Jambe sectionnée, nouvelle épreuve, la caisse aux cadeaux.

 

Le sang encore tiède éclaboussé par la fenêtre de communication avait teinté de rouge vif la moitié du visage de Yuan Benxian.
Il appuya son pouce contre le coin de ses lèvres : elles étaient déjà enflées.

Il baissa les yeux vers Gan Tang, effondrée sur le sol. Après un instant d’hésitation, il s’avança tout de même pour l’aider à se relever.

Gan Tang avait perdu connaissance. Heureusement, au niveau de la blessure, une couche de matière scintillante s’était déjà solidifiée ; elle ressemblait à la section nette de tessons de verre brisés, et il n’y avait pas de saignement.

Les yeux clos, le teint livide, elle avait l’air… comme aux portes de la mort.

Chi Xiaochi se précipita à son côté et s’agenouilla prudemment.
« Grande sœur Tang ? »

Ses mains tremblaient violemment. Lui-même ne savait pas pourquoi sa réaction était si intense.

De loin, lorsqu’il avait vu sa jambe droite se transformer en un amas de fragments de verre et s’effondrer sur le côté, un bourdonnement avait envahi son esprit, et sa vision s’était entièrement obscurcie pendant plusieurs secondes.

… Quelques dizaines de secondes plus tôt.

Au moment où il avait compris que la situation tournait mal, c’était Chi Xiaochi qui aurait dû se précipiter pour tirer Yuan Benxian en arrière.

En un laps de temps extrêmement court, une chaîne logique complète s’était formée dans son esprit.

Le mécanisme du couloir ne pouvait être activé que par la détection de chaleur corporelle ; il était donc impossible d’y substituer un meuble déplacé pour tromper le capteur thermique.

Par conséquent… quelqu’un devait obligatoirement entrer dans le couloir de verre. Et, en raison des contraintes de l’espace, cette personne ne pouvait être que la plus frêle d’entre eux.

Les personnes chargées de « se donner la main » de part et d’autre de la fenêtre de communication devaient impérativement peser plus de cinquante-cinq kilos.

Une seule personne dépassant ce poids suffisait déjà, en exploitant le terrain, à immobiliser celui coincé dans la fissure ; à plus forte raison s’ils étaient deux.

Ce n’était que lorsque le couloir de verre se refermait que la voie de sortie s’ouvrait. La situation était déjà critique, et la phrase d’avertissement du singe tambour n’avait fait que pousser Jia Siyuan sur une voie sans issue.

Si elle parvenait à s’échapper, alors, à moins que quelqu’un ne soit volontaire pour se sacrifier, qui accepterait encore d’entrer dans ce passage mortel ?

À ce moment-là, ils se rejetteraient la responsabilité les uns sur les autres, se disputeraient, se battraient, et finiraient peut-être même par s’entre-tuer.

La raison était simple.

C’était la dernière épreuve. Une épreuve limitée à une heure.

Personne ne voulait mourir. Alors, il ne restait qu’une solution : envoyer quelqu’un d’autre à la mort.

Même si Chi Xiaochi avait voulu les convaincre qu’il existait peut-être encore une issue, comment, à un moment aussi critique, aurait-il pu persuader des gens qui venaient de saisir une lueur d’espoir de la laisser s’éteindre ?

… C’était donc une impasse totale.

Quoi qu’il arrive, le clown qui les observait de l’extérieur obtiendrait le spectacle qu’il désirait : soit forcer le sacrifice d’une personne pour ouvrir un chemin de survie, soit voir plusieurs personnes assises ensemble, s’accusant mutuellement et essayant de convaincre l’autre d’aller mourir.

En quelques instants, Chi Xiaochi avait achevé ce raisonnement et commencé à réfléchir à une solution.

Dans un laps de temps aussi court, pour sauver la vie totalement innocente de Jia Siyuan, il ne voyait qu’une seule option : briser le mur par la force.

Le clown avait dit qu’il détestait qu’on rénove l’intérieur. Autrement dit, toute dégradation des installations entraînerait une punition.

Une punition inconnue, comparée à une vie humaine…

Chi Xiaochi hésita un instant, puis se leva, prêt à aller fracasser cette vitre mortelle.

Mais à ce moment-là, Gan Tang se plaça directement devant lui.

Elle dit : « Je m’en charge. »

Deux mots, simples et nets, et elle venait de détourner une catastrophe de Chi Xiaochi.

Chi Xiaochi la prit dans ses bras et l’appela d’une voix rauque :
« … Grande sœur Tang ? »

Elle ne bougea pas.

Une sensation d’oppression envahit aussitôt sa poitrine. De ses doigts tremblants, il chercha son souffle.

Il ne se souvenait plus de la dernière fois où il avait dû faire ce geste. Il se souvenait seulement à quel point il détestait cette sensation.

Ce n’était pas de la haine envers autrui, mais envers sa propre impuissance.

Heureusement, le résultat n’était pas mauvais.

Gan Tang respirait encore, et son cœur battait toujours, bien que le rythme fût tombé à un niveau proche du minimum vital, juste suffisant pour maintenir les fonctions essentielles de son corps.

Lorsque la tension dans son cœur se relâcha enfin, Chi Xiaochi se mit à haleter profondément.

… Il venait presque de s’étouffer lui-même.

Il baissa la tête et enfouit son visage dans ses cheveux, qui exhalaient un léger parfum, murmurant à voix basse :
« Grande sœur Tang. »

À mesure que sa respiration se stabilisait, son ouïe revint également à la normale.

De l’autre côté de la pièce, une dispute avait déjà éclaté : Xu Jiayi et Qiao Yun.

Cependant, après avoir vu de leurs propres yeux l’état tragique de Gan Tang, ils n’osaient plus en venir aux mains.

Xu Jiayi, habituellement d’un tempérament aussi calme qu’une eau stagnante, avait lui aussi été choqué par la scène.
Il cria, furieux, à Qiao Yun couverte de sang :
« C’est toi qui l’as tuée ! »

Qiao Yun essayait d’essuyer le sang qui lui avait coulé dans la bouche. En entendant cela, elle ricana froidement.
« Mais je vous ai ouvert la porte. »

« Et les autres issues ? Sans même chercher, vous vous êtes empressés de l’envoyer mourir ? »

« Chercher quoi ? » Qiao Yun eut un haut-le-cœur, incapable de se débarrasser du goût métallique. « Cherche toi-même. Et quand Xiao Jia sortira du passage et qu’on n’aura trouvé aucune issue, ce sera toi qui entreras marcher sur le mécanisme à sa place ? »

« Et s’il existait une autre solution ? »

« Et s’il n’y en avait pas ? »

« C’est qu’il n’y en a vraiment aucune, ou bien tu as peur qu’il y ait réellement d’autres indices et tu n’oses pas chercher ? »

« Va te faire foutre ! » Qiao Yun explosa de colère. « Tu te donnes des airs de saint ? La dernière fois, quand on est tombés sur ce fantôme sans tête, pourquoi tu n’es pas resté te faire manger, toi qui es si noble ? Pourquoi as-tu couru plus vite que cette femme ? C’est moi qui vous ai servi de bouclier contre le malheur, qui me suis couverte de crasse et de sang, et toi tu viens encore faire l’ingrat ! Si tu en as le courage, n’entre pas dans la porte ! Reste ici et monte la garde devant son cadavre ! »

La tête de Meng Qian bourdonnait sous les cris. Il aboya un « Silence ! », évitant autant que possible de regarder la bouillie de chair derrière la vitre, puis demanda à Chi Xiaochi :
« Comment va-t-elle ? »

« Elle est encore en vie. »

« Tu l’as bien cherché ! » Qiao Yun était elle-même en proie à la panique, ne tenant que grâce à une attitude bravache. « Je vous l’avais dit de ne rien casser. Pourquoi aller chercher la mort ? »

Chi Xiaochi ne répondit pas. Il se contenta de lever les yeux et de la fixer calmement.

Son regard la mit inexplicablement mal à l’aise, mais elle refusa de se taire et marmonna :
« Incapable, et pourtant à jouer les héros. »

Meng Qian jura grossièrement :
« Ça suffit ! La première salle nous a pris dix-huit minutes. Vous comptez encore continuer ou pas ?! »

Chi Xiaochi se pencha pour soulever Gan Tang inconsciente et la charger sur son dos.

Yuan Benxian, accroupi à côté, lui donna un coup de main.

Bien moins assuré que Qiao Yun, il appela prudemment la personne devant lui :
« … Chun… Xiaochi. »

Chi Xiaochi sortit machinalement un paquet de mouchoirs de sa poche et le lui tendit.
« Essuie ton visage. »

Le visage de Yuan Benxian s’illumina légèrement.
« Tu ne m’en veux pas ? »

Chi Xiaochi fixait un point vague derrière sa tête. Ses lèvres bougèrent à peine, comme s’il réfléchissait ou évitait son regard.
« … C’est ainsi que le mécanisme a été conçu. »

« Oui, oui. » Yuan Benxian acquiesça aussitôt.

Chi Xiaochi ajouta :
« Ce à quoi nous faisons face n’est ni des enfants d’orphelinat, ni une femme fantôme dans un château ancien. C’est un tueur en série, un psychopathe. On ne peut pas raisonner avec lui. »

Touché par cette compréhension, Yuan Benxian soutint le bas du dos de Gan Tang et l’installa sur le dos de Chi Xiaochi.

Alors qu’il la portait, Chi Xiaochi songea que leur adversaire était effectivement un malade mental.

Cependant, que Qiao Yun et Yuan Benxian puissent, eux aussi, entrer si rapidement en résonance avec la logique de ce psychopathe relevait également de l’extraordinaire.

Depuis le début, Gan Yu n’avait pas prononcé un mot. À cet instant, il s’avança lentement vers Chi Xiaochi.
« Confie-moi Tang Tang. »

Son teint était affreux. Son expression restait calme, mais de fines gouttes de sueur froide perlaient sur l’arête de son nez, sans qu’on sache si c’était dû à la tension ou à la colère.

Chi Xiaochi ne répondit pas. Il se contenta de réajuster Gan Tang sur son dos.

Il s’efforça de répartir au maximum ce poids soudainement accru. À chaque pas posé sur le verre, un grincement inévitable retentissait, faisant frémir Yuan Benxian, qui le suivait, d’une peur constante.

Heureusement, ils franchirent cette porte sans autre incident.

Cette porte semblait avoir dévoré la chair et le sang de Jia Siyuan, absorbé suffisamment de « nutriments » : à l’instant même où Jia Siyuan avait été écrasée, elle avait grandi à vue d’œil et retrouvé des dimensions normales. Bien qu’une paroi de verre subsistât encore en son centre, les ouvertures de part et d’autre permettaient désormais sans difficulté le passage d’une personne.

Le temps pressait. Même Xu Jiayi, pourtant très critique à l’égard de la conduite de Qiao Yun, ne choisit pas de rester en arrière pour tenir compagnie à cette masse de chair ensanglantée et d’os broyés, ni pour chercher une éventuelle seconde issue — qui existait peut-être, ou peut-être pas du tout.

Lorsque tous eurent pénétré dans la voie de sortie plongée dans l’obscurité, la porte se referma brusquement.

Ils eurent l’impression d’entrer dans un dispositif mobile étroit, semblable à un ascenseur, qui les transporta dans un fracas sourd vers une destination inconnue.

Dans l’esprit de Chi Xiaochi, restaient encore l’image du sang et de la chair glissant lentement le long de la paroi intérieure en verre, ainsi que les éclats de verre jonchant le sol.

… Les fragments de la jambe droite de Gan Tang s’y trouvaient mêlés, à jamais irrécupérables.

Il inspira légèrement à deux reprises, se forçant à retrouver son calme.

À présent, ils devaient non seulement résoudre l’énigme, mais aussi prendre soin de Gan Tang, blessée.

Gan Tang… elle devrait s’en sortir… tant qu’elle parvenait à tenir jusqu’à la sortie…

Dans l’obscurité, une main gauche se tendit doucement et serra la sienne.

Chi Xiaochi eut un sursaut et se retourna instinctivement, mais constata que la tête de Gan Tang reposait toujours sur son épaule, profondément endormie.

À ses côtés, la voix de Gan Yu, d’une douceur extrême, murmura :
« Cela n’a rien à voir avec toi. Ne t’en veux pas. »

Chi Xiaochi baissa la tête.

Il sentait que la main qui l’avait saisi était encore plus froide que la sienne, mais qu’elle dégageait pourtant une solidité et une fiabilité inattendues.

Comme à chaque contact avec Gan Yu, Chi Xiaochi ne ressentit aucun malaise.

Pris d’une impulsion soudaine, il pencha la tête pour tenter de voir son visage, mais celui-ci demeurait dissimulé dans l’obscurité épaisse, impossible à distinguer.

Et là où Chi Xiaochi ne pouvait voir, Gan Yu avait le dos appuyé contre une paroi, la main droite plaquée fermement à la racine de sa cuisse, une sueur froide ruisselant comme une cascade.

Si Chi Xiaochi avait prêté une oreille plus attentive, il aurait perçu, à la fin de ses paroles, un très léger tremblement douloureux.

Après environ deux minutes de déplacements croisés, verticaux et horizontaux, le dispositif s’immobilisa.

Tout autour, des battements sourds résonnaient ; des cœurs affolés battaient à l’unisson.

Meng Qian demanda : « C’est arrêté ? »

À peine avait-il fini de parler que le sol sous leurs pieds se déroba brusquement !

Une terrifiante sensation de chute libre les submergea comme une vague.

Mais l’instant d’après, ils se tenaient déjà dans une pièce vivement éclairée — comme dans ce sursaut de « chute en haute altitude » que l’on ressent parfois en somnolant, lorsqu’on croit mourir en tombant, avant d’ouvrir les yeux et de se découvrir sain et sauf dans son lit.

Comparée à la salle précédente, celle-ci semblait beaucoup plus normale. Du moins, le sol et les murs étaient en béton, et une porte de fer munie d’un gros cadenas en laiton, verrouillée de l’intérieur, se dressait devant eux — vraisemblablement l’unique issue.

Cependant…

Au centre de la pièce se trouvait un immense aquarium fermé, haut comme un homme. Faux rocher, longues plantes aquatiques, éclairage : tout l’équipement était complet. Vu sa taille, il aurait sans doute pu accueillir un petit requin.

Qiao Yun, le visage encore maculé de sang, se trouvait à l’intérieur de l’aquarium.

Elle n’avait manifestement pas encore compris la situation ; le regard vide, elle caressait la paroi intérieure de verre.

Qiao Yun tapa deux fois contre la vitre, puis se leva pour pousser le couvercle hermétiquement fermé. Celui-ci était verrouillé de tous côtés par des serrures dissimulées ; même en forçant, il ne bougea pas d’un pouce, lourd comme de la pierre.

Elle longea l’aquarium en tâtonnant, sans trouver la moindre sortie. Elle aperçut seulement, à l’extérieur, une banderole peinte de rouge et de couleurs vives, portant une inscription qu’elle ne pouvait déchiffrer depuis l’intérieur.

À ce stade, même la plus lente des personnes aurait compris que quelque chose clochait. Le visage livide, elle frappa la vitre et demanda : « Qu’est-ce qui est écrit dessus ? »

Personne ne répondit. Même Xu Jiayi, qui venait tout juste de se disputer avec elle, resta silencieux.

Sur la banderole étaient peints d’innombrables étoiles dorées et des rubans multicolores, ainsi qu’un clown jaillissant d’une boîte à surprise, accompagnés d’une phrase calligraphiée en lettres ornées : « Ceci est la récompense offerte au joueur ayant le mieux performé lors de l’épreuve précédente ! »

Le visage de Yuan Benxian pâlit ; il laissa échapper un soupir mêlé d’un certain soulagement.

Chi Xiaochi réajusta prudemment Gan Tang sur son dos, s’approcha de l’aquarium et frappa deux fois la vitre du bout des doigts.

Contrairement au verre ordinaire du monde précédent, celui-ci était d’une qualité scandaleusement élevée, clairement de niveau pare-balles.

Outre cet énorme aquarium, quatre petites boîtes étaient disposées dans les coins de la pièce.

Yuan Benxian s’approcha de l’une d’elles, en souleva le couvercle et découvrit à l’intérieur un plateau de commande carré, d’environ un demi-pouce d’épaisseur.

Meng Qian ouvrit une autre caisse et y trouva le même objet.

Il s’étonna : « On dirait ces règles-jeux qu’on voyait souvent quand on était enfants. »

En effet, ce plateau en plastique ressemblait beaucoup à ces règles ludiques que l’on trouvait dans les petites boutiques : au verso, une surface graduée pour mesurer ; au recto, un petit labyrinthe allongé et une bille métallique libre de rouler.

Les élèves distraits en classe aimaient jouer avec ces règles, faisant rouler la bille de l’entrée du labyrinthe à la sortie, puis la ramenant en sens inverse.

Ce plateau de commande en était une version agrandie, mais avec un labyrinthe plus vaste et un terrain bien plus complexe.

Meng Qian tendit la main pour le sortir de la caisse.

Voyant que quelque chose clochait, Gan Yu cria d’une voix froide : « Ne touche pas ! »

La main de Meng Qian se figea en l’air.

Il comprit lui aussi qu’il y avait un problème.

Un fil très fin reliait le plateau au fond de la caisse.

Meng Qian observa de plus près ; une sueur froide jaillit instantanément sur tout son corps.

Il n’était pas expert, mais il suffisait d’avoir vu quelques films policiers pour reconnaître ce fil plastique multicolore : un élément standard des explosifs.

… S’il avait arraché ce fil à l’instant même…

Alors que tous étaient en proie à la stupeur et au doute, un petit haut-parleur situé dans l’angle sud-est de la pièce s’anima soudain, faisant sursauter tout le monde.

« Bienvenue dans ma merveilleuse petite maison aux cadeaux — »

C’était la voix du clown.

Son ton débordait d’une excitation déformée : « Félicitations pour avoir réussi la première épreuve !~ La gagnante de notre première épreuve a déjà reçu sa récompense ! Elle devient la personne clé de la deuxième épreuve ! Applaudissons-la ! Bravo !! »

Dans l’aquarium, Qiao Yun griffait nerveusement les parois, la sueur froide dégoulinant.

« Maintenant, chère gagnante, je vous prie de trouver votre récompense dans le faux rocher !! »

N’osant pas perdre de temps, Qiao Yun se mit à genoux et, de ses mains tremblantes, fouilla la décoration rocheuse pour en extraire une clé en cuivre.

… La clé menant vers l’extérieur.

Dans le micro, le clown applaudit à grands coups de mains : « À présent, laissez-moi vous expliquer les règles du jeu. Regardez ces quatre charmantes boîtes à surprises : chacune contient un plateau en labyrinthe. Dans ces labyrinthes, il y a des chemins de vie, des chemins de mort, et une chose particulièrement amusante — des bombes. »

Meng Qian et les autres se penchèrent aussitôt pour observer.

En effet, en plus de la bille métallique, le labyrinthe était parsemé de nombreuses petites sphères noires, disposées dans les angles les plus retors, en très grande quantité.

« Ce sont de véritables bombes. » gloussa le clown. « Attention : si votre bille, en route vers la sortie, les touche par inadvertance — »

Un bref silence.

« BOOM !!!!! »

Le cri soudain fit hurler Qiao Yun de frayeur.

« Vous avez quinze minutes. En ouvrant les quatre boîtes, vous pourrez déverrouiller les quatre serrures de l’aquarium et emporter le trésor que vous désirez~ » La voix du clown, satisfait de l’effet produit, devint encore plus sinistre. « Ah, et pour vous aider à visualiser le temps qui passe, je vais vous offrir une méthode bien plus directe. »

À peine remise de sa frayeur, Qiao Yun sentit soudain ses mains devenir humides.

Elle baissa les yeux — et ne put plus réprimer la terreur qui l’envahissait, poussant un cri strident.

De l’eau commençait à s’écouler par l’orifice d’entrée de l’aquarium !

« Dans quinze minutes, si vous n’avez pas ouvert les serrures — » ricana le clown, « la personne dans l’aquarium deviendra ma petite sirène. Hi hi hi hi. »

La communication se coupa brusquement. Il ne resta plus que les cris de Qiao Yun, qui tentait de boucher l’entrée d’eau de ses mains, tandis que le liquide continuait à s’infiltrer entre ses doigts.

Chi Xiaochi savait que les jeux reposant sur des mécanismes étaient son point faible parmi ses faiblesses.

Il tapota donc naturellement Gan Yu et dit : « Docteur Gan, je vous laisse faire. »

Gan Yu s’agenouilla sur la jambe gauche, utilisant son genou comme point d’appui, et dut forcer un instant avant de pouvoir étendre la jambe droite sur le sol.

Il s’efforça de rassembler son esprit, dispersé par une douleur aiguë, et répondit à voix basse : « Je ferai de mon mieux. »

 

 

Traduction: Darkia1030