Labyrinthe, esprit stable, lien au bout des doigts.

 

Quatre serrures dissimulées disposées horizontalement maintenaient fermement le couvercle de l’aquarium. Même s’ils avaient voulu forcer l’ouverture, ils n’avaient ni outils, ni quoi que ce soit pour prendre appui — les quatre boîtes étaient toutes fixées aux coins de la pièce — et, surtout, ils n’avaient pas le courage de se livrer à une quelconque destruction.

Le précédent de Gan Tang leur avait servi de leçon. Qui aurait osé agir de façon irréfléchie ? Ils durent donc se concentrer entièrement sur l’étude des plateaux à billes, afin d’y arracher une infime chance de survie.

Voyant Gan Yu retirer ses lunettes, s’asseoir en tailleur et tracer du bout des doigts, sur les cloisons en plastique, une simulation du trajet de la bille jusqu’à l’arrivée, Yuan Benxian tenta lui aussi de sortir un autre plateau à billes.

Il avait étudié la chirurgie ; ses mains étaient bien plus stables que celles d’une personne ordinaire. Mais à la vue de ces « bombes » serrées comme les alvéoles d’un rayon de miel, son cuir chevelu s’engourdit, une sueur brûlante jaillit, et ses doigts se mirent à trembler malgré lui.

Chi Xiaochi se reconnaissait comme un véritable désastre dès qu’il s’agissait de jeux. Gan Tang étant inconsciente, Xu Jiayi, tout aussi lucide que Chi Xiaochi sur ses propres limites, jeta un coup d’œil et déclara simplement : « Je n’y arriverai pas. »
Puis il se retira de lui-même.

Meng Qian souleva un couvercle et son visage vira aussitôt au gris jaunâtre : « C’est quoi ce truc ?! Comment voulez-vous qu’on réussisse ça ?! »

« Ce n’est que toi qui n’y arrives pas. » Le ton de Gan Yu était ferme, mais ses mots restèrent parfaitement courtois. « Si tu ne sais pas résoudre, mets-toi simplement de côté. »

Puis il tourna la tête : « Monsieur Yuan, il n’est pas nécessaire d’ouvrir les quatre serrures dissimulées. En en ouvrant trois, on peut sauver la personne. J’en résous deux, vous en prenez une. D’accord ? »

Yuan Benxian serra les dents : « D’accord. »

Qiao Yun avait le visage couvert de larmes, essayant en vain de boucher l’orifice d’entrée d’eau :
« Dépêchez-vous… dépêchez-vous ! »

Gan Yu ne lui prêta aucune attention et dit à Chi Xiaochi : « Assieds-toi plus loin. »

Chi Xiaochi ne lui répondit pas.

Le ton de Gan Yu se fit enfin plus pressant : « … Obéis. »

Chi Xiaochi demanda : « Tu as peur que ça explose ? »

Gan Yu répondit : « Oui. »

Chi Xiaochi dit : « C’est bien d’avoir peur. »

Il resta assis à côté de lui : « Si ça explose, ça explosera pour nous deux. À toi de voir. »

Le front de Gan Yu était déjà couvert de sueur, mais il n’avait plus la force de chasser Chi Xiaochi. Il secoua la tête et soupira : « Toi, vraiment… »

Il inclina doucement le plateau ; la bille roula depuis le point de départ, heurta la cloison la plus proche et produisit un léger « clang ».

Meng Qian trouva ennuyeux de rester là sans rien faire. Il imita donc Chi Xiaochi et alla observer Yuan Benxian en train de résoudre son labyrinthe.

Yuan Benxian faisait face à sa première « bombe ». La bille tournoyait autour, décrivant des cercles serrés, émettant un bruit continu. À chaque son, la pression redoublait ; il avait l’impression qu’une montagne pesait sur son dos, au point d’en perdre presque le souffle.

« Ne t’approche pas. » Il fixait la bille sans cligner des yeux et aboya rudement : « Ne me dérange pas ! »

Meng Qian, rabroué, retourna auprès de Xu Jiayi en maugréant intérieurement : qui voudrait te regarder ? Un assassin de sang-froid, rien d’étonnant à ce que tu dégages une aura meurtrière.

Xu Jiayi, assis contre le mur, lança un regard de côté à Yuan Benxian, l’observa longuement, puis détourna enfin les yeux, posa l’arrière de sa tête contre le mur et ferma les paupières pour attendre.

Chi Xiaochi observait lui aussi les autres.

Le comportement de Xu Jiayi lui arracha un léger haussement de sourcil, mais il détourna aussitôt le regard pour se concentrer sur Gan Yu, qui guidait avec une extrême précaution la bille vers l’arrivée.

Pendant un moment, la pièce sombra dans un silence de mort.

Cependant, peu après, Qiao Yun, dont la vie ne tenait plus qu’à un fil, s’agita de nouveau avec impatience.

L’eau avait déjà rempli le fond de l’aquarium, submergeant le dessus de ses pieds.

Elle se retourna à genoux, serra les poings et frappa lourdement la paroi de verre : « C’est fini ou pas ?! Vous êtes beaucoup trop lents ! »

Le visage de Gan Yu ne tressaillit pas. Il manœuvra habilement la bille pour qu’elle frôle une «bombe », tout en demandant d’une voix claire et concise : « Mouchoir. »

Chi Xiaochi comprit aussitôt, en sortit un et lui essuya le front.

Gan Yu dit : « Merci. »

Un moment plus tard, il reprit : « Mouchoir. »

Chi Xiaochi remarqua qu’il transpirait abondamment ; la sueur coulait le long de son visage comme des perles. Il n’y pensa pas davantage, attribuant cela à la tension, et utilisa encore un mouchoir.

Lorsque le mouchoir quitta son visage, il était entièrement trempé.

Chi Xiaochi se leva pour aller voir Yuan Benxian ; comme prévu, celui-ci était lui aussi couvert de sueur froide.

Il l’aida à s’essuyer afin d’éviter que la sueur ne lui brouille la vue et n’interfère avec la résolution du labyrinthe.

Chi Xiaochi alla ensuite vérifier l’état de Gan Tang ; confirmant que ses signes vitaux étaient toujours présents et relativement stables, il poussa un léger soupir de soulagement.

Lorsqu’il revint, il constata que Gan Yu tenait le plateau immobile, les yeux fermés. Son front scintillait de fines gouttes de sueur, ses cils tremblaient légèrement, lui donnant une fragilité inquiétante.

Chi Xiaochi sursauta : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Les yeux toujours clos, Gan Yu dit : « Mouchoir. »

Le paquet de mouchoirs de Chi Xiaochi était presque vide.

Il retira sa veste, remonta ses manches et, à demi agenouillé, essuya la sueur de Gan Yu.

Toujours aussi poli, Gan Yu esquissa un sourire : « Merci. »

Chi Xiaochi demanda : « Qu’est-ce qui se passe ? »

Gan Yu répondit : « Chut. »

Il tourna la tête, et son apparence fit sursauter Chi Xiaochi.

Ses lèvres, déjà pâles, étaient devenues complètement blanches ; ses sourcils se fronçaient légèrement, et ses traits pourtant élégants étaient désormais teintés d’une faiblesse alarmante.

Chi Xiaochi pressa les lèvres : « Tu peux continuer ? »

Gan Yu répondit toujours de la même manière : « Je ferai de mon mieux. »

Chi Xiaochi dit : « Si seulement sœur Tang était encore là… »

La réponse de Gan Yu fut brève et ferme : « Je suis là. Rassure-toi. »

Il ferma de nouveau les yeux un instant, ajusta sa mise au point, leva légèrement le poignet et modifia l’angle.

Roulis, roulis.

Le bruit de la bille devenait une source de pression mortelle ; chaque glissement semblait rouler directement sur leur cœur.

Bien que Chi Xiaochi essuyât sans discontinuer la sueur de Gan Yu, il finit par ne plus parvenir à suivre le rythme auquel celui-ci transpirait.

Sans que personne n’y prête attention, une goutte de sueur tomba sur la surface du plateau en plastique transparent, produisant un « pa » anormalement sonore, qui fit sursauter la petite bille d’acier à l’intérieur.

La bille se trouvait précisément à un angle, et l’entrée du passage à sens unique où elle devait s’engager était encadrée, en haut comme en bas, par une « bombe ».

La bille devait passer par un interstice de seulement quelques millimètres.

En un instant, Chi Xiaochi en oublia jusqu’à respirer.

La sueur roulait sur le plateau ; même l’essuyer risquait d’influencer la trajectoire de la bille à l’intérieur. Personne n’osa donc bouger.

Alors que Gan Yu retenait son souffle pour ajuster la position de la bille, Qiao Yun recommença à marteler bruyamment l’aquarium derrière lui. Sa voix était déjà chargée de sanglots : « Pourquoi ce n’est toujours pas fini ?! »

L’eau lui arrivait désormais au-dessus des genoux. Elle fut contrainte de se lever, frappant partout autour d’elle, tentant de trouver une issue pour s’échapper.

… Elle n’avait plus rien à voir avec la Qiao Yun qui, quelques instants plus tôt, avait envoyé Jia Siyuan à la mort sans la moindre hésitation ; c’était comme deux personnes totalement différentes.

Les coups répétés firent profondément froncer les sourcils de Gan Yu.

Il pencha légèrement le corps en avant et dit à Chi Xiaochi : « Fais-la taire. »

Chi Xiaochi obéit et se rendit près de l’aquarium. Il frappa à son tour trois coups sur la paroi.

Il déclara : « Si tu veux mourir quelques secondes plus tard, j’ai un conseil à te donner. »

Il désigna le niveau de l’eau qui continuait à monter : « Bois. Bois autant que tu peux. »

Gan Yu sourit et pensa que c’était bien le style de Chi Xiaochi.

Tout en y pensant, il secoua légèrement la main. La bille évita avec précision les deux «bombes» disposées de part et d’autre du passage et roula dans le corridor sécurisé de quelques millimètres.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il redressa son buste incliné vers l’avant.

… Heureusement que Chi Xiaochi s’était éloigné.

Gan Yu ignorait la puissance réelle des « bombes ». En cas d’erreur de manipulation, la seule chose qu’il aurait pu faire aurait été de se jeter dessus pour les couvrir de son corps. Quant à savoir si l’explosion aurait affecté d’autres personnes, il n’en savait rien.

Heureusement, la transition se fit sans incident.

Alors que Yuan Benxian avait déjà fait parcourir plus de la moitié du labyrinthe à sa bille, il entendit un profond soupir en provenance de Gan Yu.

Au même moment, un léger « clac » retentit du côté de l’aquarium.

Qiao Yun, qui buvait l’eau à grandes gorgées la tête baissée, eut l’impression d’être sauvée. Elle tendit les bras et se mit à pousser frénétiquement le couvercle.

Mais une seule serrure avait été ouverte ; il était impossible de le soulever.

Gan Yu replaça fermement le plateau à billes dans la boite, referma le couvercle, posa les deux mains dessus et tenta de se relever seul.

… Il ne se redressa que de quelques centimètres avant de retomber assis. Trois ou cinq gouttes de sueur s’écrasèrent sur le sol avec un bruit sec. Heureusement, Chi Xiaochi lui soutint la taille à temps.

Gan Yu se justifia : « Ma jambe est engourdie. »

Chi Xiaochi jeta un regard à sa jambe droite, sur laquelle il n’osait pas prendre appui : « Mm. »

Gan Yu ajouta : « Emmène-moi vers la prochaine boite. »

Chi Xiaochi répondit : « Mm. »

À cet instant, la moitié du temps était déjà écoulée.

Bien que Qiao Yun se forçât à boire, son estomac avait ses limites. L’eau atteignait désormais le haut de ses cuisses et allait bientôt lui monter jusqu’à la taille.

Adossée à la paroi de l’aquarium, elle n’osait même plus pleurer, de peur que ses larmes ne fassent encore monter le niveau de l’eau.

En se dirigeant vers la caisse du coin suivant, Gan Yu baissa la tête dans le mouvement et posa sa joue de côté sur l’épaule de Chi Xiaochi.

Une fine buée s’était déposée sur ses cils. Son teint, pâle comme du papier, se teintait désormais d’un léger rose. L’air qu’il expirait par le nez était brûlant.

… Il commençait déjà à faire de la fièvre.

Chi Xiaochi l’aida à s’asseoir devant la caisse et lui murmura à l’oreille : « Ta jambe te fait mal ? »

« Oui », répondit Gan Yu. « Ma sœur et moi, nous avons une sorte de résonance. »

Chi Xiaochi remarqua : « Je n’ai entendu parler que de la télépathie entre jumeaux, jamais d’une résonance physique. »

Gan Yu sourit en pinçant les lèvres, ouvrit le couvercle et sortit avec assurance le plateau à billes. Du bout des doigts, il traça la trajectoire prévue de la bille : « Le monde est vaste, et il y a encore bien des choses que tu n’imagines pas. »

La bille recommença à avancer lentement selon le tracé qu’il avait prévu.

Lorsque l’eau eut dépassé la poitrine de Qiao Yun, qui se tenait debout sur la fausse roche, Yuan Benxian jura à voix basse : « Putain. »

« Clac. »

La deuxième serrure dissimulée venait de s’ouvrir.

Cette fois, sans attendre que Qiao Yun tente de pousser le couvercle, Meng Qian et Xu Jiayi bondirent sur leurs pieds et, unissant leurs forces, parvinrent à soulever légèrement le couvercle.

Meng Qian se pencha vers l’ouverture et cria avec urgence : « Qiao Yun, vite, passe la clé ! »

Qiao Yun leva le bras, voulut glisser la clé par la mince fente, puis se ravisa à mi-chemin.

Meng Qian demanda : « … Qu’est-ce que tu fais ? »

Qiao Yun serra la clé en laiton dans sa paume : « Attendez d’avoir ouvert la troisième serrure. »

Meng Qian tenta de l’amadouer : « Qiao Yun, nous allons l’ouvrir. Regarde, Monsieur Gan est déjà en train de s’en occuper. »

« Vous me prenez pour une idiote ? » répondit-elle avec mépris. « Si je vous donne la clé, vous croyez vraiment que vous risquerez une explosion pour me sauver ? Vous me laisserez forcément dans l’aquarium ! »

Meng Qian cria : « Qiao Yun ! »

Elle éleva à son tour la voix : « Je vous préviens ! Si vous ne me sauvez pas, j’avale la clé ! Au pire, le poisson mourra et le filet se brisera, ce sera la destruction mutuelle, et personne ne sortira d’ici ! »

Voyant que Qiao Yun parlait tout à fait sérieusement, Meng Qian fut si furieux qu’il se mit à l’injurier à haute voix.

Excédé par leurs disputes, Yuan Benxian les interrompit brutalement : « Silence ! Taisez-vous tous ! »

Dans un tel vacarme, l’expression de Gan Yu demeurait pourtant posée et impassible.

Mais à l’œil nu, on voyait clairement que la forte fièvre avait déjà gravement affecté ses fonctions corporelles. La vitesse à laquelle il déchiffrait le labyrinthe avait nettement ralenti ; à plusieurs reprises, la petite bille frôla de justesse le bord des « bombes ». Chi Xiaochi, lui, sentait son cœur osciller autour de cent battements par minute.

Peu à peu, il ne resta plus de Qiao Yun que la tête hors de l’eau. Les larmes de la peur ne pouvaient plus être contenues : elles coulaient à flots, mais elle ne pouvait que ravaler ses sanglots encore et encore. Meng Qian, de son côté, était si tendu qu’il eut des haut-le-cœur à répétition.

Personne n’osait déranger Gan Yu, mais tous les regards étaient braqués sur son dos.

Son corps demeurait immobile comme une montagne (NT : idome décrivant une stabilité absolue), et ses mains étaient d’une remarquable fermeté. Ce n’est qu’en atteignant des zones provisoirement sûres qu’elles tremblaient légèrement.

Le niveau de l’eau continuait de monter, recouvrant le cou, puis la bouche. Qiao Yun ne survivait plus que grâce à son instinct de survie ; portée par la flottabilité, elle relevait le visage, laissant échapper de sa gorge des cris désespérés, « ah, ah ».

Du côté de Gan Yu, la progression touchait elle aussi à sa fin : il ne restait plus qu’à franchir un « réseau de bombes » pour atteindre l’arrivée.

Ce « réseau de bombes » constituait le passage obligé vers le but final. Les bombes, disposées en deux rangées, formaient un corridor continu d’environ cinq centimètres. La bille devait traverser sans toucher ni l’un ni l’autre des murs.

La difficulté était telle qu’il suffisait de regarder pour sentir le cuir chevelu s’engourdir de frayeur.

Chi Xiaochi se retourna. Voyant que l’eau allait bientôt remplir entièrement l’aquarium, il se décida et cria à Qiao Yun : « Prends une grande inspiration ! Plonge ! »

À ce stade, Qiao Yun n’avait plus d’autre choix que d’obéir.

Dans l’étroit espace encore libre, elle arracha une bouffée d’air, emplit ses poumons d’oxygène, puis sombra au fond de l’eau, les yeux étroitement fermés.

C’est précisément à cet instant que Gan Yu murmura : « … C’est devenu double. »

Chi Xiaochi ne comprit pas immédiatement ce qu’il voulait dire. Lorsqu’il réalisa, une sueur glacée coula le long de son dos.

Mauvais signe !

Sa vision se dédoublait !

Gan Yu fronça les sourcils, fixant intensément le passage de « bombes » qui, de deux, était passé à quatre sous ses yeux. Il se creusait l’esprit pour trouver comment franchir l’obstacle.

Il était désormais trop tard pour laisser Yuan Benxian prendre le relais. Chi Xiaochi se força à rester calme, tendit l’index droit et traça, aussi doucement que possible, une ligne indiquant la voie de survie : « Passe par ici. »

Gan Yu leva lui aussi la main droite et posa légèrement son index contre celui de Chi Xiaochi :
« Par ici ? »

Chi Xiaochi avait déjà compris ce qu’il comptait faire : « … Tu es sûr d’y arriver ? »

La réponse de Gan Yu fut brève et nette : « Oui. »

Chi Xiaochi choisit de lui faire confiance.

Il posa son index à l’entrée du « réseau de bombes », guida le bout du doigt de Gan Yu et traça, le long de ce corridor de quelques millimètres, une ligne régulière et stable.

Gan Yu manipula le plateau d’une seule main, l’inclina et guida la bille qui s’engagea dans le « réseau de bombes ».

Dans son champ de vision, la main de Chi Xiaochi avait des images rémanentes, tout comme les « bombes ».

Mais parmi ces images superposées, seule la chaleur du bout du doigt de Chi Xiaochi demeurait d’une clarté saisissante.

Guidé par cette sensation, il fit rouler la bille jusqu’aux cases noires et blanches symbolisant l’arrivée. « Clac. »

La troisième serrure venait de s’ouvrir.

À peine Gan Yu eut-il reposé le plateau à billes dans la caisse que son corps se déroba. Il s’affaissa directement contre Chi Xiaochi, haletant à grandes goulées d’air.

Déjà prêts à intervenir, Xu Jiayi et Meng Qian grimpèrent sur l’aquarium et, dans la précipitation, poussèrent le couvercle vers le haut.

À ce moment-là, Qiao Yun avait déjà avalé de l’eau. Pourtant, sentant une clarté au-dessus d’elle, elle rassembla le peu d’instinct de survie qui lui restait et nagea désespérément vers la surface.

Meng Qian tira le haut de son corps hors de l’eau, saisit sa main, força ses doigts crispés à s’ouvrir, en retira la clé en laiton et la lança à Xu Jiayi : « Dépêche-toi d’ouvrir la porte ! »

Il s’apprêtait à sortir Qiao Yun lorsqu’il aperçut soudain, sur la surface de la caisse qui contenait autrefois quatre bombes, un écran lumineux s’allumer, suivi d’un compte à rebours sonore.

« 30, 29, 28… »

À cette vue, qui aurait encore ignoré ce qui allait se produire ?

Meng Qian jura violemment, lâcha la main de Qiao Yun et se précipita vers la porte en criant à Xu Jiayi : « C’est ouvert ou non ?! »

Xu Jiayi avait lui aussi entendu le compte à rebours. Il s’efforça de rester calme et inséra la clé dans la serrure, mais celle-ci était si ancienne qu’il ne parvint pas à la tourner immédiatement.

Pris de panique, Meng Qian tapa du pied, arracha la clé des mains de Xu Jiayi et ouvrit lui-même la porte, laissant de côté Qiao Yun qui, à demi noyée, gisait sur le couvercle de l’aquarium en vomissant de l’eau sans discontinuer.

Xu Jiayi jeta un regard à Meng Qian, une expression de dégoût manifeste sur le visage. Non seulement il l’ignora, mais il prit l’initiative de hisser sur son dos Gan Tang, déjà inconsciente.

Chi Xiaochi devait soutenir le corps de Gan Yu et n’avait absolument pas le loisir de se disperser. Il tourna la tête et hurla à Yuan Benxian : « Sors-la de là ! »

Il détestait profondément Qiao Yun pour avoir trahi ses coéquipiers à un moment aussi critique, mais il craignait que la salle suivante n’impose une épreuve nécessitant une coopération d’équipe.

Gan Yu et Gan Tang étaient à bout de forces, Jia Siyuan était morte ; si Qiao Yun mourait à son tour, il ne resterait plus que quatre personnes capables d’agir.

Yuan Benxian hésita un instant.

Puis il se rappela les paroles du clown.

Si Qiao Yun avait été placée dans l’aquarium, n’était-ce pas précisément parce qu’elle était la «joueuse la plus performante » ?

Son propre comportement lors de l’épreuve précédente avait déjà été excessif. S’il laissait encore quelqu’un mourir sans intervenir, ne risquait-il pas d’être choisi comme la prochaine cible à «manipuler » ?

À cette pensée, Yuan Benxian se précipita et tira Qiao Yun hors de l’aquarium d’un geste brusque.

Elle s’effondra au sol, les membres mous, incapable de se tenir debout par elle-même. Étourdie, elle leva les yeux vers lui, sans encore comprendre ce qui venait de se passer.

Meng Qian fut le premier à s’élancer à l’intérieur. Chi Xiaochi prit Gan Yu dans ses bras en le portant horizontalement et entra en second, suivi de près par Gan Tang et Xu Jiayi.

Yuan Benxian n’eut pas le temps de soulever la personne qu’il tenait. Voyant que le délai touchait à sa fin et qu’il n’avait plus le temps de réfléchir, il attrapa simplement son bras et la traîna vers la porte de survie comme un sac de jute.

À peine son pied arrière avait-il franchi le seuil de la porte de survie que les quatre bombes explosèrent simultanément avec fracas.

Fait étrange, la puissance des bombes sembla se limiter à cette petite pièce de béton. L’aquarium rempli d’eau explosa, projetant des éclats de verre tels des obus dans toutes les directions, tandis que la pièce où ils se trouvaient ne subit pas la moindre atteinte.

Yuan Benxian n’avait pas encore eu le temps de pousser un soupir de soulagement qu’il sentit que quelque chose n’allait pas.

Il… semblait ne pas avoir réussi à tirer Qiao Yun à l’intérieur.

Et pourtant, son poignet droit se trouvait toujours dans sa main.

Les visages des personnes devant lui étaient d’un livide effrayant. Lorsqu’il se retourna enfin, le corps raide, ce qu’il vit fut Qiao Yun, dont il ne restait plus que la moitié du corps, pulvérisée par l’explosion.

Qiao Yun ouvrait et refermait la bouche dans une souffrance extrême, mais aucun son ne pouvait plus en sortir.

Comme s’il tenait un charbon ardent, Yuan Benxian lâcha précipitamment ce qu’il restait de son buste et le projeta dans la mer de flammes rugissantes.

La porte de survie se referma brusquement.

Le dispositif de l’ascenseur se remit en marche, emportant les survivants encore sous le choc loin de cette terrifiante salle aux bombes, vers un lieu inconnu.

 

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L'auteur a quelque chose à dire :

Chì Xiaochi : Je te fais confiance.

Professeur Liu/Gan Yu : Je te fais confiance aussi.

 

Traduction: Darkia1030