Chalumeau, calcul mental, un fil qui retient la vie.

 

Il y eut encore deux minutes de fonctionnement continu de l’ascenseur.

Un fin courant d’air frais s’infiltrait par les interstices de l’ascenseur, produisant un sifflement constant.

Les sons environnants étaient amplifiés au maximum par l’ouïe, et chacun dans l’ascenseur restait immobile, comme une statue de bronze.

Yuan Benshan saisit la main de Chi Xiaochi.

Chi Xiaochi ne bougea pas.

Yuan Benshan chercha à engager la conversation : « Que se passe-t-il avec le docteur Gan ? »

Chi Xiaochi répondit d’une voix neutre : « Trop de tension mentale, il s’est probablement évanoui. »

Yuan Benshan dit : « Tout à l’heure… Qiao Yun ne pouvait plus être sauvée, ses organes étaient réduits en miettes. Si je ne lui avais pas donné un soulagement rapide, elle aurait subi encore une demi-heure de souffrance. »

Chi Xiaochi répliqua : « Je comprends. »

Yuan Benshan essaya de se justifier : « J’ai eu peur, c’était instinctif. Ce n’était pas intentionnel… »

Chi Xiaochi tourna la tête vers lui, son ton se fit un peu plus doux et il retira même la main que Yuan Benshan tenait pour tapoter doucement le dos de sa main en signe de réconfort : « Je sais. »

Cependant, dans l’obscurité, le visage de Chi Xiaochi restait impassible, ses yeux yin-yang cachés par ses lentilles noires fixant profondément Yuan Benshan.

Yuan Benshan ne s’en rendit absolument pas compte, se relâcha légèrement, redressa le dos et attendit l’épreuve de la prochaine salle.

… C’était également la dernière salle, le point final de tous les cauchemars.

L’ascenseur s’arrêta lentement, et les portes s’ouvrirent.

Cette fois, le plancher sous leurs pieds ne disparut pas, leur permettant de sortir calmement de l’ascenseur et d’entrer dans une grande pièce d’environ 80 m².

Xu Jiayi, portant Gan Tang sur son dos, fut le dernier à sortir de l’ascenseur.

Au moment où ils pénétrèrent dans la pièce, le passage derrière eux se referma dans un fracas, se verrouillant complètement.

Chi Xiaochi balaya la pièce du regard, son visage prenant peu à peu une teinte livide.

La pièce avait toujours une disposition rectangulaire, le sol et les murs étaient en béton, mais chaque recoin était rempli de petits excroissances métalliques pointues ressemblant à des buses de chalumeau, presque tous les trois centimètres ; leur densité suffisait à provoquer un accès de panique chez les personnes souffrant de claustrophobie.

Xu Jiayi posa Gan Tang, toucha du bout des doigts une de ces buses et la porta à son nez pour sentir : son expression changea légèrement : « Ça sent l’essence. »

En réalité, il n’était pas nécessaire de le dire : chacun, en entrant dans la pièce, percevait déjà une légère odeur de goudron brûlé.

Il semblait que ces « chalumeaux » étaient la source de l’odeur.

Pendant que Xu Jiayi examinait les chalumeaux, Chi Xiaochi avait déjà détourné son attention vers l’autre côté de la pièce.

La pièce ressemblait à un chantier de tranchées pour gaz, avec plusieurs rigoles parallèles profondes ; la moitié du sol avait été entièrement creusée, ne laissant que huit couloirs étroits et isolés, parallèles entre eux, menant chacun à une armoire métallique verticale d’environ un mètre de haut adossée au mur.

Chaque armoire avait un pavé numérique, qui, de loin, ne ressemblait pas aux claviers habituels, mais était composé de 26 lettres de l'alphabet.

Sur les huit armoires, de gauche à droite, des lettres étaient collées avec du ruban adhésif rouge sans aucun ordre apparent :

S, A, C, R, I, F, E, L.

Chi Xiaochi tourna ensuite son regard vers le mur adjacent.

Un immense panneau de verre était encastré dans le mur, fait du même matériau que l’aquarium qui avait enfermé Qiao Yun tout à l’heure.

Une image complexe était encastrée dans le panneau de verre.

En haut de l’image, de gauche à droite, étaient écrites les lettres majuscules de A à Z.

Sous chaque lettre était fixé un rivet, et à chaque rivet pendait une longue chaîne fine en laiton.

Les 26 chaînes en laiton s’entrecroisaient verticalement et horizontalement, s’étendant dans toutes les directions, et plus d’une centaine de rivets supplémentaires étaient dispersés sur la moitié supérieure de l’image, autour desquels les chaînes s’enroulaient, formant un enchevêtrement à donner le vertige.

Au centre de l’image, un panneau semi-transparent masquait les chaînes du haut, ne laissant deviner que partiellement leur orientation et contour.

La plupart des chaînes s’interrompaient à mi-parcours ; finalement, seules huit chaînes en laiton, sous le panneau semi-transparent, atteignaient leur destination.

Les huit rivets finaux, chacun marqué d’une lettre de gauche à droite, correspondaient exactement aux lettres des armoires :

S, A, C, R, I, F, E, L.

Meng Qian fronça les sourcils, perplexe : « Qu’est-ce qu’on est censés faire ici ? »

À peine avait-il parlé qu’un panneau électronique rouge sang apparut en haut du panneau de verre, affichant un compte à rebours.

Le compte à rebours affichait quinze minutes et avait déjà commencé.

Meng Qian paniqua immédiatement : « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Yuan Benshan, lui, avait une idée mais ne pouvait en être sûr à 100 %, et haussa la voix pour calmer les autres : « Restez calmes, il devrait y avoir une explication. »

Chi Xiaochi, de son côté, leva la main et traça dans le vide, déduisant silencieusement les lettres supérieures à partir des lettres inférieures.

« Intelligent~ »

Le rire exagéré du clown résonna soudain depuis les quatre coins de la pièce, dans un effet de son surround 3D, faisant instinctivement couvrir les oreilles à tous.

« Cette épreuve est très amusante~ »

Sa voix chantante continua : « Vous connaissez déjà les règles du jeu~ Les huit lettres en bas correspondent à huit lettres en haut. Les huit armoires ont aussi chacune une lettre… »

Pendant qu’il parlait, une silhouette humaine noire pendante apparut dans un coin de la pièce.

Tout le monde sursauta.

Meng Qian recula, la voix dure : « Qui est là ? Montre-toi ! »

La silhouette se mit effectivement en mouvement, mais ses articulations étaient rigides et ses gestes excessivement vifs, comme une marionnette contrôlée par un marionnettiste ivre.

Lorsqu’elle s’approcha, ils purent enfin distinguer qu’il s’agissait véritablement d’une marionnette humaine de taille normale.

Le clown dit gaiement : « Laissez-moi inviter mon employé à vous montrer la mauvaise façon de jouer. »

 

La marionnette bondit joyeusement jusqu’au panneau de verre, leva le menton comme en pleine méditation, puis tapa dans ses mains, comme si elle venait de trouver une idée. Elle se mit alors à gesticuler et à danser jusqu’au bord du couloir le plus à gauche, marchant de manière exagérée sur cette route en béton suffisamment large pour une personne, jusqu’à l’armoire métallique marquée du ruban « S », et saisit négligemment un Z dans le panneau de mot de passe.

Étonnamment, la serrure s’ouvrit avec un « bip ».

La marionnette, toute joyeuse, s’y engouffra et verrouilla la porte de l’armoire derrière elle.

À l’instant suivant, toutes les buses de chalumeau autour de l’armoire « S » se dirigèrent vers elle, crachant des flammes ardentes, des langues de feu couleur abricot qui léchaient sauvagement le métal.

La conductivité thermique du métal étant excellente, la marionnette qui n’avait pas réussi à déchiffrer le code frappa d’abord sur la porte de l’intérieur avec des coups sourds, puis, peu après, le boîtier métallique rougit sous la chaleur, se transformant en un véritable cercueil de feu.

La marionnette poussa des cris déchirants, et la porte du meuble se bombait par endroits sous l’effet des impacts.

Mais elle ne put jamais s’échapper à l'enfer.

Après environ deux minutes, la marionnette dans l’armoire devint complètement silencieuse.

La porte s’ouvrit automatiquement, et la marionnette carbonisée, méconnaissable et noire, tomba silencieusement dans le profond fossé creusé à côté.

… Comme si cet endroit avait été préparé d’avance pour enterrer des cadavres.

Meng Qian rassembla son courage et regarda dans le fossé.

À peine eut-il jeté un œil qu’il jura bruyamment et recula de quelques pas.

Au fond du fossé, les cadavres carbonisés des marionnettes étaient empilés dans tous les sens ; certains avaient les yeux brûlés hors de leurs orbites, mais regardaient toujours fixement vers le haut, semblant être morts sans fermer les yeux.

On ne savait pas combien de marionnettes le clown avait utilisé pour des expériences similaires avant eux.

Le clown, comme s’il assistait à un spectacle brillant, applaudit et éclata de rire : « Regardez, vous comprenez maintenant ?! »

Qui pourrait ne pas comprendre ?

Ce n’était qu’un « jeu de connexion » classique d’escape room.

Huit armoires correspondaient aux huit lettres les plus basses du panneau de verre ; ils devaient tracer les lignes pour trouver pour chaque armoire la lettre du code.

Seules les connexions correctes donnaient un chemin de vie.

Si les lignes étaient tracées à tort ou si le code était incorrect, on pouvait entrer dans l’armoire, mais on serait rôti vivant par les buses de chalumeau, comme la marionnette.

De plus, il était à noter que, jusque-là, le clown n’avait activé que les buses autour de l’armoire « S».

Si personne n’entrait dans l’armoire avant la fin du compte à rebours, toutes les buses s’activeraient simultanément —

En pensant à cette vague de flammes infernale, pratiquement tout le monde frissonna.

 

« C’est la règle du jeu~ » rit le clown, « Je vais vous donner trois petits indices~ Le premier, dans 15 minutes… non non non, 11 minutes et 21 secondes, toutes les buses se déclencheront ; deuxième, une seule personne peut se cacher dans chaque armoire, c’est la règle ; troisième, peu importe la lettre que vous tapez, vous pouvez entrer dans l’armoire, mais si vous vous trompez, ce sera à vous de gérer les conséquences~ »

« Si vous réussissez cette épreuve, vous pourrez récupérer vos objets en dépôt et les cadeaux que j’ai préparés pour vous dans la salle de jeu~ J’attends votre prochaine visite dans mon escape room — »

Puis, la voix du clown disparut complètement.

Alors que tous attendaient la suite, Chi Xiaochi prit la parole : « Lao Yuan. »

Yuan Benshan reprit ses esprits et se précipita vers lui : « N’aie pas peur, on y va doucement… »

Chi Xiaochi attrapa sa main et traça deux lettres dans sa paume.

a — m.

Yuan Benshan le regarda, choqué : « Tu… »

Cependant, Chi Xiaochi ne lui prêta plus attention et continua à tracer un autre chemin.

 

Yuan Benshan, partagé entre surprise et joie, se mit à douter, et se plaça devant le panneau de verre pour partir de A, vérifiant une nouvelle fois la réponse.

Chi Xiaochi ne s'attendait pas à ce qu'il le croie inconditionnellement, il continua simplement son travail.

Meng Qian savait qu'il n'était pas doué pour ce genre de choses. Il gardait un mince espoir de trouver un autre chemin vers la survie, et rassembla son courage pour jeter un œil dans le fossé et voir si, au moment de l’incendie, il pourrait s’y réfugier et échapper au danger.

Mais dès qu’il pencha la tête, les cadavres carbonisés des marionnettes semblèrent s’agiter légèrement, et Meng Qian se retira immédiatement.

Il comprit alors : l’intérieur et l’extérieur du fossé formaient une ligne de démarcation ; si un vivant tombait dedans, ne serait-ce qu’un pied ou une tête, les marionnettes se lèveraient et dévoreraient celui qui s’y cachait.

N'ayant pas d'autre choix, il retourna devant le panneau de verre, choisit la lettre la plus simple, A, et se lança courageusement dans le raisonnement.

Juste au moment où il allait commencer, Chi Xiaochi se tourna vers lui et dit brièvement : « R, I, et F, c’est pour moi, le reste, vous vous en occupez. »

Xu Jiayi, occupé à trouver la correspondance de E, hocha simplement la tête, sans répondre.

Puis, Chi Xiaochi prit Gan Tang inconsciente, et se dirigea vers le couloir représentant « R ».

Meng Qian s’exclama : « Hé, qu’est-ce que tu fais ? »

Chi Xiaochi ne lui répondit pas et alla directement devant l’armoire, saisit la lettre U.

Il plaça Gan Tang à l’intérieur, redressa son corps, arrangea ses cheveux et son col, s’assura que l’armoire avait des aérations en haut, puis referma la porte.

Ensuite, il retourna devant le panneau de verre et commença à calibrer la lettre correspondant à « F».

Meng Qian ne put s’empêcher de dire : « Tu es si confiant ? Et si tu te trompes, tu pourrais tuer quelqu’un. »

Chi Xiaochi ne lui jeta même pas un regard.

Meng Qian, déçu, retourna à sa lettre A.

Après un long moment, Meng Qian avait presque terminé la ligne de A, quand il entendit Yuan Benshan à côté : « Xiao Chi, la correspondance que j’ai trouvée pour A n’est pas tout à fait la même que la tienne… »

Chi Xiaochi ne répondit pas ; Meng Qian explosa : « Tu as trouvé A ? Pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ? »

Yuan Benshan resta bouche bée.

Song Chunyang lui avait donné la réponse à l'avance. Dans son bonheur, il avait inconsciemment senti que A lui appartenait, et en se concentrant pour le vérifier, il avait complètement oublié qu'il devait d'abord régler cela avec les autres.

 

Mais quand il s’agit de vie ou de mort, ce n’est certainement pas le moment d’appliquer les principes de douceur, de respect, de frugalité et de modestie.

Alors, il répliqua froidement : « Tu l’as dit ? »

Meng Qian, furieux, sauta sur place, mais ses yeux ne quittaient pas le complexe enchevêtrement des chaînes de cuivre, essayant de devancer Yuan Benshan pour trouver rapidement la solution et s’emparer du chemin de survie.

En réponse au doute de Yuan Benshan, Chi Xiaochi resta parfaitement impassible.

« Recommence une fois », suggéra-t-il. « Le mien est correct. »

Yuan Benshan, un peu désarmé, décida pour plus de sûreté de refaire tout le raisonnement depuis le début.

Cela donna sans doute une opportunité à Meng Qian. Tout excité, il remit de l’ordre dans la ligne qu’il n’avait pas encore complètement tracée et trouva que la lettre correspondante était : « B».

Ravi, il recommença immédiatement à vérifier à partir de A.

Pour aller vite, il suivit quasiment le même chemin que précédemment, et, effectivement, il fut légèrement plus rapide que Yuan Benshan.

Quand Yuan Benshan avait presque terminé le raisonnement jusqu’en haut, Meng Qian valida à nouveau avec succès : la réponse était B.

A— B!

Il se retourna et se mit à courir comme un anguille, traversant le petit chemin d’une personne de large, passant au-dessus des marionnettes carbonisées, et appuya directement sur la lettre B du clavier de l’armoire A.

Meng Qian s’éclipsa comme un serpent ; Yuan Benshan, sur le point de réussir, était tellement furieux qu’il faillit vomir de rage : « Toi— »

Mais en voyant la lettre que Meng Qian avait saisie, il retrouva instantanément son calme et se concentra sur les quelques chaînes de cuivre restantes, démêlant la ligne A.

Comme l’avait dit Chi Xiaochi, a correspondait bien à M.

Et la porte de l’armoire A se referma avec un clic.

Chi Xiaochi, les yeux fixés sur le panneau de verre. Il n'avait pas le temps de se laisser distraire, et ignorait donc tout ce qui se passait derrière lui.

Yuan Benshan se mit sur la lettre C et continua ses calculs.

À ce moment-là, le compte à rebours affichait 9 minutes et 43 secondes restantes.

Les 26 chaînes de cuivre étaient toutes identiques, sans aucun signe distinctif.

Ces 26 chaînes étaient emmêlées en un nœud chaotique sans aucune régularité, un véritable test de vision, de concentration et de résistance à la pression, presque un supplice pour l’esprit.

Pour une personne normale, démêler ne serait-ce qu’une seule chaîne demanderait un effort considérable.

Chi Xiaochi, lui, devait en gérer trois.

L’écran du compte à rebours, tout en haut du panneau de verre, projetait un rouge sang vif, exerçant une pression invisible sur la rétine, provoquant agitation et nervosité.

À 5 minutes et 45 secondes restantes, Chi Xiaochi bougea.

Il courut jusqu’à Gan Yu, trempé de sueur froide, et le prit à nouveau horizontalement dans ses bras.

Gan Yu, le visage d’un rouge maladif, les lèvres pâles et sèches, avait heureusement un peu retrouvé sa lucidité par rapport à tout à l’heure.

Il s’allongea dans les bras de Chi Xiaochi, se laissant transporter jusqu’à l’armoire F.

D’une voix enrouée, il demanda : « Tu as trouvé le tien ? »

Chi Xiaochi, un peu mal à l’aise et en déséquilibre, voyait des éclairs dorés devant ses yeux — une séquelle de fatigue oculaire excessive.

Il répondit distraitement : « Oui, j’ai trouvé. »

Gan Yu lui tira légèrement le col, d’un ton un peu résigné : « Mensonge. »

À force de concentration intense, Chi Xiaochi souffrait de maux de tête et de vertiges ; lorsqu’il posa Gan Yu devant l’armoire F, ses doigts tremblaient presque, risquant d’appuyer de travers.

Chi Xiaochi prit une profonde inspiration et admit sans honte : « Oui. J’ai menti. »

Puis, calmé, il appuya sur le T du clavier de l’armoire F.

Gan Yu ne discuta pas plus, ne voulant pas perdre de temps inutilement, et se laissa placer dans l’armoire en murmurant : « Il faut rester en vie. »

Chi Xiaochi demanda : « Dr Gan, tu me fais confiance ? »

Gan Yu acquiesça sans hésiter.

« Alors reste tranquille », dit Chi Xiaochi. « Attends-moi de l’autre côté, là où il y a un chemin de survie. »

Puis, il claqua la porte, et repartit en courant vers le panneau de verre.

Encore essoufflé, il commença à tracer sa propre ligne de vie.

Pendant qu’il plaçait Gan Yu, Xu Jiayi avait déjà terminé et appuyé sur la lettre correspondante D pour l’armoire E.

Yuan Benshan, après avoir vérifié son propre résultat trois fois et confirmé son exactitude, tourna enfin son regard vers Chi Xiaochi.

Chi Xiaochi, les yeux fixés sur l’écran, les dents serrées, frottait son pouce sur sa paume, ses épaules tremblant de manière incontrôlable.

Yuan Benshan regarda l’écran, alors qu’il ne restait plus que 4 minutes et 10 secondes, anxieux et affligé.

… Mais que pouvait-il faire ? Allait-il céder ses réponses vérifiées à quelqu’un d’autre ?

Rien que d’imaginer être rôti vivant, son visage se contracta involontairement.

Finalement, il dit simplement à Chi Xiaochi : « Chunyang, dépêche-toi », puis courut vers l’armoire C et appuya sur Q.

La porte s’ouvrit avec succès, et il s’y glissa à l’intérieur.

En un instant, il ne resta plus que Chi Xiaochi devant le panneau de verre.

La tension excessive fit que son esprit semblait abriter un sifflet, emplissant ses oreilles de gémissements fantomatiques ou de cris perçants, tandis que sa température corporelle chutait brusquement, glaciale jusqu’aux os.

Ses yeux reflétaient la lumière rouge clignotante du chronomètre.

Et il ne pouvait se soucier de rien d’autre, seulement chercher cette réponse finale.

I correspond à quoi ?

Qu’est-ce que cela pouvait bien correspondre ?

À 2 minutes 10 secondes restantes, il trouva la réponse.

Alors, son cœur se refroidit soudain.

C’était… U?

Comment cela pouvait-il être U?

U ne correspondait-il pas à l’armoire r dans laquelle se trouvait Gan Tang ?

L’esprit de Chi Xiaochi se troubla immédiatement. Il se retourna pour vérifier de nouveau le mot de passe correspondant à I.

Mais il ne pouvait s’empêcher de se demander : avait-il fait un mauvais raccord cette fois ? Ou le raccord que Gan Tang avait fait auparavant était-il déjà incorrect ?

Son cœur semblait enchevêtré dans un désordre de cordes, la sueur froide ruisselait couche après couche, au point que sa vision commença à se brouiller.

Conscient que son émotion déviait, il leva la main et se donna une gifle, forçant son esprit déjà troublé par la tension à revenir à la réalité.

Calme !

Il fallait rester calme !

Il posa ses doigts légèrement tremblants sur l’écran de verre, partant de I, simulant tout le trajet du fil.

Dans sa poitrine, son cœur battait à tout rompre, cognant contre ses côtes avec un bruit sourd assourdissant.

…Il restait 60 secondes.

Le compte à rebours émettait un tic-tac.

…Il restait 40 secondes.

Chi Xiaochi entendit même le rire sinistre du clown et le bourdonnement grave des lance-flammes sur le point de s’enclencher.

À 20 secondes restantes, il se retourna et se précipita vers l’armoire I.

Il s’était trompé à la première tentative et n’avait que le temps de faire un seul raccord, impossible de vérifier à nouveau.

Il n’avait plus de temps.

Il se jeta presque sur l’armoire, appuya sur la touche V, et, au moment où la porte s’ouvrit, il se retourna et se glissa à l’intérieur.

Au moment où la porte se referma, il vit distinctement les flammes jaillir du lance-flammes le plus proche, droit vers son visage.

Les secondes suivantes, l’oxygène dans l’air sembla entièrement aspiré, et les alentours se transformèrent en un vide absolu, rendant la respiration impossible.

Chi Xiaochi se tendit, attendant ce jugement final.

Avant que l’armoire ne devienne brûlante, un clic retentit, et la porte arrière s’ouvrit soudainement, laissant entrer un air frais.

Sans réfléchir davantage, il trébucha dehors et tira Gan Tang, qui se trouvait la plus proche, hors de son armoire.

Gan Yu reprit conscience et sauta de lui-même hors de l’armoire.

À part eux trois, Yuan Benshan et Xu Jiayi étaient encore vivants .

Des cris et des hurlements incessants provenaient de l’armoire A, comme des lamentations venant des profondeurs de l’enfer, tandis que la porte arrière de cette armoire restait fermée.

Peu après, le silence régna à l’intérieur de l’armoire A.

Chi Xiaochi s’effondra au sol, respirant longuement, avant de pouvoir enfin jeter un coup d’œil autour de lui.

Effectivement, ils étaient entrés dans une pièce normale, presque chaleureuse.

La chambre n’avait pas de lumière, mais elle était éclairée comme en plein jour. D’innombrables ballons à l’hélium décorés de motifs de clown flottaient dans la pièce, et quelques petits canapés moelleux sur lesquels étaient posés des ours en peluche se trouvaient là. Le clown n’était pas présent.

…Il semblait donc que c’était la salle des cadeaux dont le clown avait parlé.

Ils avaient réussi à passer les épreuves des trois premières pièces.

Il restait près de dix minutes avant la fin de la mission.

Ils n’avaient qu’à attendre dans ce « refuge sûr » et survivre ces dix dernières minutes, pour compléter les dix missions et revenir dans le monde normal.

 

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L'auteur a quelque chose à dire :

Dans le prochain chapitre Chichi contrera officiellement !!

Une double tuerie ! Parfait w

 

Traduction: Darkia1030