Lu Zhen prit une profonde inspiration et allongea le pas en s’engageant sur le podium. Il n’était pas un mannequin professionnel : sa taille n’était pas exceptionnelle et il manquait du vernis que donne l’expérience. Heureusement, l’employeur se souciait peu de ces détails. Tant que le visage était beau et que l’allure correspondait à la pièce présentée, cela suffisait.

Après tout, la véritable raison était simple : des mannequins de seconde zone comme Lu Zhen coûtaient peu cher.

Il ne s’agissait pourtant que d’une répétition, mais la nervosité l’étreignait malgré tout. L’avant-dernier mannequin venait déjà de quitter les coulisses pour entrer sous l’éclat des projecteurs. Lorsque celui-ci pivota au bout du podium, Lu Zhen fit enfin son premier pas en avant.

Dernier à apparaître — l’apothéose du défilé — il portait l’unique couronne du spectacle : une couronne masculine en édition collector. Contrairement aux accessoires présentés auparavant, cette pièce n’avait qu’un seul objectif : rehausser la valeur de la marque et exhiber le savoir-faire du créateur.

Parce qu’il ne s’agissait que d’une répétition, les sièges autour du podium n’étaient occupés que par quelques spectateurs — essentiellement des membres de l’organisation et de la maison de couture.

Il y avait toutefois des exceptions — comme l’homme assis tout au bout du podium. Vêtu d’un costume sombre parfaitement coupé, assorti d’une chemise vintage de la même teinte, boutonnée avec une rigueur impeccable jusqu’à la ligne de la mâchoire, il était éblouissant à regarder : son charme se partageait à parts égales entre une sobriété retenue et une élégance aristocratique.

Ses longues jambes fines étaient croisées avec désinvolture, son costume sur mesure dégageait force et vitalité. Par cette seule attitude, il devint le centre de l'attention dès qu'il s'assit.

Le regard de l’homme était calme et assuré, fixé droit sur le podium. Après avoir supporté d’innombrables regards — volontaires ou non — venus de toutes parts, il laissa enfin apparaître un sourire, d’une beauté foudroyante, éclatant par sa soudaineté.

Lu Zhen avançait avec une grâce travaillée, mais toutes les fortifications mentales qu’il s’était bâties s’effondrèrent à la vue de ce sourire. La panique lui saisit le cœur ; son pas se troubla, son pied se tordit, et il faillit chuter.

Dans le public, l’homme fronça légèrement les sourcils. Il décroisa les jambes, sans que son sang-froid n’en soit altéré : aucune panique ni surprise ne se lisait sur son visage.

Lu Zhen se ressaisit aussitôt, redressa sa posture, puis repartit en sens inverse sur le podium, achevant un final qui, sans être parfait, parvint au moins jusqu’au bout.

« Monsieur Fan. » Lorsque Lu Zhen entra dans l’espace de repos, le maquillage de scène encore sur le visage, il dit doucement : « Je suis désolé de vous avoir fait attendre si longtemps. »

« Ce n’était pas long du tout. Le défilé était plutôt intéressant à regarder. » Le ton de Fan Xiao ne portait aucune politesse creuse ; il semblait parfaitement sincère.

« Vous aimez regarder des défilés de mode ? » demanda Lu Zhen, un peu surpris. Fan Xiao dégageait souvent une impression très proche de celle de You Shulang — doux, mesuré, sachant parfaitement quand avancer et quand se retirer. Pour cette raison, Lu Zhen avait naturellement supposé que, comme You Shulang, Fan Xiao s’intéresserait peu à ce genre d’événement.

Avec un geste tendre, Fan Xiao effleura les cheveux de Lu Zhen. Les paillettes décoratives s’éparpillèrent en une pluie scintillante, même si certaines restèrent obstinément accrochées à ses mèches. Du bout des doigts, patient, Fan Xiao retira celles qui s’y étaient prises, puis répondit d’une voix détachée mais intime : « Parce que tu es là — c’est ça qui rend les choses intéressantes. »

Boum — Lu Zhen eut l’impression d’être plongé dans un chaudron d’eau bouillante, tel une crevette déboussolée, lentement cuite à la vapeur jusqu’à prendre une couleur énivrante.

Sa main se crispa sur le tissu de son pantalon. Ce n’est qu’après un long moment passé à calmer sa respiration qu’il parvint à demander : « Monsieur Fan, est-ce que… vous voulez que je pose de nouveau pour vous cette fois-ci ? »

Les paillettes dans ses cheveux avaient déjà été retirées. La main de Fan Xiao glissa doucement le long des mèches, effleura l’épaule de Lu Zhen, puis retomba à son côté.

« Pas cette fois. Cette fois, je suis venu spécialement te demander un service. »

Une lueur de perplexité traversa le visage de Lu Zhen. « Un service ? Quel genre de service ? Et qu’est-ce que je pourrais bien faire pour aider Monsieur Fan ? »

Fan Xiao sourit avec indulgence. « Bien sûr, notre Zhenzhen ne pourrait-il pas avoir un peu plus de confiance en lui ? »

« J’ai un banquet assez important demain soir, mais comme tu le sais, je suis nouveau ici et je n’ai pas d’amis pour m’aider à faire bonne impression. Il y aura trois personnes, et je ne veux pas y aller seul. Pourrais-tu m’accompagner et m’aider à divertir les invités ? »

« Divertir les invités ? » Lu Zhen connaissait bien le milieu et les affaires troubles qui l’entouraient ; le mot « divertir » pouvait avoir de nombreuses interprétations.

Fan Xiao comprit aussitôt, un sourire aux lèvres. « Cela signifie simplement que nous prendrons quelques verres et discuterons. Je te promets que tu seras rentré sain et sauf avant minuit. »

« Je ne voulais rien dire de mal. » Lu Zhen se sentit d’abord un peu embarrassé, puis légèrement heureux. « La dernière fois, Monsieur Fan m’a beaucoup aidé, je ferai sans doute tout mon possible cette fois aussi. »

Fan Xiao s’apprêtait à lui répondre lorsqu’il aperçut un homme portant une casquette qui s’avançait vers eux. L’homme semblait légèrement préoccupé, mais expliqua rapidement sa mission.

« Lu Zhen, la marque m’a demandé de t’informer que tu ne porteras pas la couronne finale ; quelqu’un d’autre s’en chargera. Tu continueras à présenter les ensembles de bijoux précédents. »

Lu Zhen fut un peu surpris et, mal à l’aise avec la présence de Fan Xiao, demanda précipitamment : « Pourquoi m’ont-ils remplacé ? Est-ce parce que ma prestation pendant la répétition n’était pas bonne ? »

Les performances imparfaites lors des répétitions étaient courantes ; après tout, personne ne se donne à 100 % à chaque fois. L’homme à la casquette s’arrêta un instant, fit la moue et expliqua : « C’est ainsi dans notre industrie. Celui qui paie le plus commande, tu le sais bien. Eh bien, ce n’est qu’une marque de niche ; perdre la finale n’a pas d’importance. Il y aura toujours une prochaine fois. »

« La prochaine fois… » Lu Zhen avala le reste de sa phrase et se tut, affichant un visage déçu.

« Puis-je faire quelque chose pour t’aider ? » demanda Fan Xiao une fois que l’homme à la casquette fut parti.

Lu Zhen esquissa un sourire amer et secoua la tête, retrouvant un peu de force dans sa voix : « Demain soir, j’y serai à l’heure. »

***

Le bar « Kongke » (NT : coquille vide) était l’un des lieux les plus renommés de la ville.

La porte, rongée par l’eau et vermoulue, grinça en s’ouvrant, révélant au-delà un vaste océan d’étoiles — mystérieux et infini. Les galaxies scintillaient dans les profondeurs comme des constellations serties de joyaux, les lueurs restaient immobiles comme un lac miroir, et de toutes parts émergeait un souffle de lumière éthérée.

Avec un long grincement, la porte en bois se referma, comme si un seul geste avait séparé l’entrant de tout lien avec le monde mortel. Tout ce qui semblait éternel, infini, immuable — n’était qu’une vaste illusion de prospérité, une splendeur se dissolvant dans le vide.

Appuyé contre le sofa, Fan Xiao sirota lentement le vin qu’il tenait. Il leva les yeux vers le dôme étoilé et, soudain, sentit que son jeu était devenu insupportablement monotone.

Pendant des années, il avait cherché des distractions pour conjurer l’ennui de sa vie. Parmi tous les « divertissements » qu’il avait trouvés, You Shulang avait été celui qui avait le plus retenu son intérêt — celui sur lequel il avait consacré le plus de réflexion et d’effort. Pourtant, maintenant, sous ce faux plafond d’étoiles, il se sentait de nouveau las et épuisé, et un profond désespoir l'envahissait une fois de plus.

L’eau glaciale de la mer semblait monter sous ses pieds, le tirant peu à peu vers ce monde terrifiant et plein de deuil. La mer rugissait avec des vagues gigantesques, les cris de la foule perçaient l’air, et l’instinct poussait les gens à fuir — mais ils étaient emportés les uns après les autres. Seules ces mains chaudes et douces s’accrochaient à lui, tirant avec une force inébranlable, lui disant : « Fan Xiao, cours ! »

Je ne veux plus courir. Je n’ai plus la force.
Si la peur s’installe, allume une allumette.
Mais les allumettes sont humides aussi, emmène-moi avec toi.

« Monsieur Fan ! » L’eau de mer se retira lentement, laissant apparaître le visage souriant de Lu Zhen. « Prenons un verre ensemble. »

« D’accord. » répondit Fan Xiao, d’une voix calme. « Mais j’aimerais d’abord t’entendre chanter une chanson. »

« Moi ? Chanter ? » Lu Zhen regarda le micro posé au centre de la scène du bar. « Je ne peux pas, je ne chante pas bien. »

Fan Xiao prit une somptueuse boîte-cadeau des mains de son assistant. De ses doigts, il détacha le ruban, et le coffret en velours bleu profond s’ouvrit pour révéler une couronne incrustée de cristaux multicolores, étincelant sous la lumière réfractée du dôme étoilé.

Lu Zhen resta figé, stupéfait : « C’est… la couronne finale du défilé ? »

« Oui. Elle t’appartient maintenant. » Les mots de Fan Xiao étaient légers, presque décontractés. « Puisqu’elle est à toi, elle ne convient plus à personne d’autre. »

Voyant Lu Zhen encore quelque peu perdu, l’assistant chinois de Fan Xiao intervint au moment opportun : « Monsieur Lu, le Président Fan est déjà devenu le premier client majeur du défilé automne-hiver de la marque de joaillerie Xinni. Cette couronne est son achat, destinée à vous être offerte. De plus, la marque a précisé qu’en tant que propriétaire légitime de cette couronne, c’est vous qui devriez la présenter sur le podium. »

Avant que Lu Zhen ne puisse digérer pleinement l’information, Fan Xiao souleva la couronne de la boîte et la posa sur sa tête. Il se pencha, murmurant tendrement à l’oreille de Lu Zhen : « Votre Altesse le Prince, puis-je avoir l’honneur de vous demander de chanter une chanson pour moi ? »

« Quel spectacle se joue ici ? »

Les amis de Fan Xiao se penchèrent, les encourageant par des rires taquins. Rougissant, Lu Zhen se leva précipitamment, le visage écarlate, et bafouilla : « Si Monsieur Fan ne se formalise pas du rendu peut-être désagréable, alors je… »

Fan Xiao se laissa lentement retomber en arrière, un bras posé le long du dossier du sofa. Son corps s’étirait avec une grâce languide, les jambes croisées, et la lumière dans ses yeux brillait, plus forte et plus éblouissante que les étoiles elles-mêmes.

« Vas-y », dit-il.

Dès les premières notes de musique, l’éclairage déjà tamisé du bar s’assombrit encore davantage, jusqu’à ce que seule une lueur concentrée éclaire la scène. Une ballade lente s’éleva, et la voix de Lu Zhen, chaude et pleine d’émotion, flotta dans l’air.

La couronne sur sa tête scintillait sous les projecteurs. Du haut de la scène, il baissa les yeux. Fan Xiao leva son verre en réponse.

« Et celui-ci, c’est qui maintenant ? » demanda Shi Lihua en levant son verre. « Pourquoi est-ce que, dernièrement, tu ne t’entoures que d’hommes ? »

Fan Xiao ne répondit rien. Il se contenta de lever la main pour l’écarter. Il était temps de mettre fin à ce jeu. Sortant son téléphone, il composa un numéro, accélérant le rythme de la partie.

L’appel fut décroché après seulement quelques sonneries. Parmi le brouhaha ambiant, Fan Xiao entendit une voix profonde et douce : « Président Fan. »

Président Fan.

Ces deux mots simples le ramenèrent brusquement dans l’obscurité confinée de la voiture. Il pressait le corps brûlant d’un homme contre le sien, infligeant une punition. Les yeux de cet homme, pleins de désir, presque avides, s’attardaient sur sa main avant de murmurer : «Comment vas-tu me punir ? »

Comment vas-tu me punir ?!

Le désir que Fan Xiao n’avait pu libérer la veille s’éveilla de nouveau en lui, agité et impatient !

Ça… n’était pas normal.

« Fan Xiao ? » La voix de You Shulang résonna à nouveau au téléphone, mais cette fois avec une forme de politesse différente.

« Shulang. » Le ton de Fan Xiao était bas, et dans le vacarme ambiant, il demanda : « Que fais-tu ? »

« Moi ? Pas grand-chose, je regarde juste le match à la maison. »

Le regard de Fan Xiao se porta sur la scène où se tenait Lu Zhen. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement : « Avec une petite amie pour te tenir compagnie ? C’est agréable. »

Il y eut une brève pause de l’autre côté avant que la réponse ne vienne : « Juste moi. »

« Oh ? Directeur You, une si longue soirée et aucune beauté pour t’accompagner ? »

« Il/elle a un engagement social ce soir. » (NT : Les pronoms 他 (tā) pour « il » et 她 (tā) pour « elle » se prononcent exactement pareil.)

« Dommage alors de gâcher une si belle soirée. »

Les mots de Fan Xiao glissèrent légèrement au-delà de la bienséance. À l’autre bout, une voix teintée d’impuissance répondit : « Tu appelles parce que tu as besoin de quelque chose de ma part ? »

« Rien de particulier », dit Fan Xiao, les sourcils et les yeux trahissant une esquisse de sourire. « J’ai juste entendu quelqu’un chanter magnifiquement ici au bar et j’ai pensé que tu aimerais l’entendre aussi. Après tout, tu es le seul ami que j’ai dans cette ville. »

Il leva son téléphone, la chaleur dans ses yeux s’estompant progressivement : « Tu l’entends ? N’est-ce pas agréable ? »

La chanson flotta, lointaine et éthérée, enveloppée par le brouhaha ambiant. Après un bref silence, la voix de l’autre bout donna une réponse sommaire : « Pas mal. »

« Shulang, pourquoi ne viens‑tu pas ici un moment ? Nous ne sommes que quelques amis proches à traîner ici à Kongke. »

« Ne suis-je pas ton seul ami dans cette ville ? » un rire bas résonna dans la ligne. « Le Président Fan ne manque jamais d’amis où qu’il aille. Il vaut mieux ne plus me flatter ainsi. Autre chose ? Sinon, je raccroche. Je regarde le match. »

Le ton brusque fit seulement sourire Fan Xiao. Avec sa bonne humeur habituelle, il déclara : « Le Directeur You devient de plus en plus direct avec moi — où est passée la politesse que tu avais quand nous nous sommes rencontrés ? »

La voix de l’autre côté rit également : « La politesse est pour les étrangers. Tu n’en fais plus vraiment partie. »

Son cœur fit un bond, jeté soudainement dans le désarroi. Sur scène, le chant s’arrêta.

Après un long moment, Fan Xiao, toujours tenant son téléphone, pensa : le jeu est en fait assez intéressant.

 

Traduction: Darkia1030