La vaste salle de conférence, lumineuse et impeccable, conservait encore l’odeur fraîche du cuir récemment installé lors des travaux de rénovation.

« Xiao Xiao, voici quelques projets prometteurs que notre équipe a sélectionnés après la première phase d’évaluation. Ils correspondent à l’orientation stratégique de Pin Feng Venture Capital et présentent un réel potentiel sur le marché. Jette-y un œil — s’il n’y a pas de problème, je demanderai à l’équipe de lancer l’envoi des lettres d’intention et d’entamer les vérifications préalables. »

Plusieurs dossiers commerciaux épais furent glissés devant Fan Xiao. Le vieil homme qui venait de parler ajouta avec bienveillance : « Ces documents sont assez denses et fastidieux à lire. Si tu n’as pas la patience de tout parcourir, tu peux simplement signer directement. »

Fan Xiao était assis à côté de lui, les yeux légèrement baissés. Quelques mèches rebelles retombaient sur son front, projetant des ombres diffuses dans son regard. Il laissa échapper un léger rire — doux et agréable, qui se répandit calmement dans la pièce avant de s'éteindre au moment opportun.

Lorsqu’il releva lentement la tête, la torpeur indistincte qui l’habitait auparavant avait disparu, remplacée par une chaleur douce dans ses yeux. Sa voix — grave, fluide, naturellement magnétique — portait une nuance subtilement suggestive.

« Vice-président Xu, restons-en aux titres professionnels pendant les heures de travail. Sinon, cela risque de semer la confusion parmi le personnel. »

Le vieil homme appelé vice-président Xu fronça légèrement les sourcils, puis, l’instant d’après, éclata d’un rire franc — comme un aîné indulgent, chérissant la jeune génération.

« Très bien, faisons comme le dit Xiao Xiao — ah non, comme le dit le président Fan. » Il poussa un peu plus loin les documents à signer. « Président Fan, ces dossiers ? »

Fan Xiao lui lança un regard reconnaissant, mais ne jeta même pas un coup d’œil aux documents. À la place, son regard balaya lentement chaque personne présente dans la salle, une à une. Finalement, il demanda : « Qui est responsable du département administratif ? »

Après un bref silence gêné, un homme d’une trentaine d’années se leva à l’extrémité de la table, visiblement nerveux : « Président Fan, je suis le directeur du département administratif. »

« J’aimerais vous poser une question. » Fan Xiao sourit, bien que ce sourire n’atteignît pas ses yeux. « Lors d’une réunion formelle réunissant les chefs de département et au-delà, est-il d’usage dans ce pays de placer le siège du directeur général parmi ceux des employés ordinaires ? »

« Euh… » Le directeur administratif jeta un rapide coup d’œil au vieil homme assis près de Fan Xiao, puis pinça les lèvres avant de répondre d’un ton raide : « Cela a toujours été la disposition des sièges dans l’entreprise. »

« Toujours ? » Fan Xiao haussa légèrement un sourcil. « À ma connaissance, il s’agit de la toute première réunion formelle régulière de l’entreprise. Et vous n’êtes en poste que depuis… deux mois, n’est-ce pas ? »

Les doigts du secrétaire chargé de la prise de notes se figèrent sur le clavier, et la salle plongea dans un silence total.

Ne voyant personne intervenir pour le soutenir, le directeur administratif sentit une fine couche de sueur perler dans son dos. Contraint de changer de ton, il déclara : « C’est une négligence de ma part cette fois-ci. Je veillerai à ajuster la disposition des sièges conformément aux exigences du président Fan. »

Le sourire de Fan Xiao revint, léger, presque désinvolte : « Ce n’est pas si grave. Je viens de rentrer dans mon pays — il y a encore beaucoup de choses que je dois apprendre. Merci pour vos conseils. Veuillez vous rasseoir. »

Cette simple phrase, plus encore qu’une réprimande directe, fit naître un frisson dans la salle. Tous baissèrent instinctivement le ton de leur respiration, détournèrent le regard et se recentrèrent — plus personne n’osa nourrir la moindre intention de spectacle.

« Quant à ces documents, » reprit finalement Fan Xiao en revenant au sujet principal, « je les examinerai attentivement. Je ne peux pas laisser le vice-président Xu, à son âge, continuer à s’épuiser ainsi. »

Il se leva, mettant ainsi fin à la première réunion de routine, qui n’avait duré que cinq minutes à peine.

« C’est tout pour aujourd’hui. Le directeur des investissements fera parvenir ces documents de projet à mon bureau un peu plus tard. Ah, et au fait, veuillez également m’envoyer les projets qui n’ont pas été retenus. Je les parcourrai quand je m’ennuierai, histoire de renforcer ma connaissance des caractères chinois. »

Sur ces mots, le grand homme quitta le bureau en tête, sans remarquer l’éclat froid qui traversa les yeux du vieil homme resté derrière lui.

Le bureau de Fan Xiao était orienté à l’ouest, à rebours de la coutume chinoise selon laquelle les dirigeants s’installent face au sud.

En milieu de journée, les lourds rideaux étaient tirés, et seule une lampe était allumée. Sur le bureau reposaient deux piles épaisses de propositions de projets : l’une regroupant celles qui avaient passé l’évaluation initiale, l’autre celles qui avaient été rejetées.

Ses doigts longs et fins glissèrent d’abord sur les projets validés, avant de se poser sur la pile des propositions refusées.

Après en avoir feuilleté quelques pages, le regard de Fan Xiao s’immobilisa sous la lumière jaune tamisée. Il rapprocha de ses yeux la proposition qu'il venait de choisir.

Sur la couverture figuraient non seulement le titre du projet, mais aussi le nom et le logo de l’entreprise soumissionnaire. Après un bref instant de réflexion, Fan Xiao ouvrit le tiroir droit de son bureau.

Il fouilla rapidement à l’intérieur, en sortit une carte de visite et la tint entre deux doigts avant de la poser délicatement sur la proposition. Les mots imprimés sur la carte correspondaient exactement à ceux du document.

« Bohai Pharmaceutical Co., Ltd. »

Ses lèvres fines mentionnèrent ces mots à voix basse, puis ses commissures se relevèrent soudain dans une expression amusée. « J’avais presque oublié ton existence. Et pourtant te voilà de nouveau, venu me chercher. »

Il plaça la proposition encore non lue sur l’autre pile. Quant à la carte de visite, il la froissa en boule et la jeta à la poubelle ; on distinguait à peine un unique caractère dessus : «尤 » (NT : Yóu).

***

Lorsque You Shulang reçut l’appel de Fan Xiao, il était en train de rassembler ses affaires, prêt à quitter le bureau.

La sonnerie avait déjà retenti un bon moment. Téléphone en main, You Shulang passa en revue trois à cinq raisons possibles pour lesquelles un homme comme Fan Xiao pourrait l’appeler, avant de finalement faire glisser son pouce sur l’icône verte.

« kǎ kūn kǎ, Monsieur You. » (NT : Bonjour)

Après deux mois de silence, cette voix grave et magnétique — teintée d’une légère nasalité — résonna de nouveau à l’oreille de You Shulang. Elle fit aussitôt surgir dans son esprit l’image d’une brume délicate, imprégnée d’un parfum de rouge à lèvres et de tabac, ainsi que le sourire doux de l’homme au moment où il craquait une allumette. You Shulang eut soudain la désagréable impression que ses réflexes professionnels étaient incurables : quelques instants plus tôt, il réfléchissait encore à la meilleure manière de répondre à une éventuelle demande de Fan Xiao.

« Bonjour, Monsieur Fan », répondit-il d’un ton décontracté. « Qu’est-ce qui t’a donné envie de m’appeler ? »

Un rire impuissant s’échappa de l’autre côté de la ligne.

« Que dire ? Je suis perdu. » Puis, d’une voix ressemblant à celle d’un amant faussement vexé, il ajouta : « Et dans toute cette ville, tu es le seul ami que j’aie, Monsieur You. »

Éloignant légèrement le téléphone de son oreille, You Shulang se dit qu’il ne s’était peut-être pas trompé : répondre à un appel de cet homme exigeait effectivement une certaine préparation mentale — y compris pour faire face à la chaleur et à la douceur innées que véhiculait cette voix teintée d’un accent thaïlandais.

Lorsqu’il retrouva Fan Xiao, près d’une heure s’était écoulée. You Shulang gara sa voiture au bord d’un chemin de terre, baissa la vitre, se pencha à moitié dehors et interpella l’homme, qui s’appuyait nonchalamment contre une voiture de luxe non loin de là, avec un sourire : « Comment avez-vous réussi à vous retrouver coincé ici ? »

L’homme haussa les épaules à la manière très occidentale. « Je n’en suis même pas sûr. Je suivais simplement le GPS, et je me suis retrouvé dans une impasse. Après avoir tourné en rond un moment, j’ai fini par arriver ici. »

You Shulang ouvrit la portière et sortit de la voiture. Le gravier crissa sous les semelles fines de ses chaussures en cuir. En s’approchant de Fan Xiao, il remarqua que, malgré la chaleur étouffante de juillet, celui-ci portait encore un trench-coat.

Bien que sa silhouette fût grande et bien proportionnée, cette tenue lui parut néanmoins étrange.

« Tu as froid ? » demanda-t-il.

Les pans du trench se déplacèrent lorsque Fan Xiao resserra le tissu autour de lui. « À force de vivre dans des pays tropicaux, je ne supporte plus le froid du matin et du soir ici. »

You Shulang hocha la tête et sortit une cigarette de sa poche. Le trajet d’une heure avait ravivé son envie de fumer, mais il n’avait jamais pris l’habitude de fumer dans sa voiture.

« Tu en veux une ? » proposa-t-il.

Fan Xiao secoua la tête. You Shulang coinça alors la cigarette entre ses lèvres et demanda d’un ton détaché : « À l’aéroport, cette fois-là… tu étais déjà perdu ? »

Fan Xiao marqua une courte pause avant de répondre avec un sourire. « Oui. J’ai toujours eu un très mauvais sens de l’orientation. Je me perds tout le temps. C’était pareil quand j’étais en Thaïlande. »

La cigarette toujours entre les dents, You Shulang haussa un sourcil, songeant intérieurement que, vu la taille de la Thaïlande, il fallait tout de même un certain talent pour réussir à s’y perdre.

La brise du soir balaya le champ ouvert, portant jusqu’à eux l’odeur fraîche de l’herbe et des arbres. Les hautes herbes et les branches feuillues bruissaient sous le vent, tandis que les nuages dérivant à l’horizon se teintaient d’une légère nuance rosée annonçant le crépuscule.

« En réalité », dit Fan Xiao en s’appuyant de tout son poids contre la voiture. Sa main droite se posa négligemment derrière sa nuque tandis qu’il s’étirait avec une nonchalance élégante. « Se perdre peut parfois être une chose plutôt intéressante. On finit par voir toutes sortes de choses différentes. »

Il désigna d’un mouvement du menton un grand arbre non loin de là. « Tu vois cet arbre ? Il y a un nid d’oiseau là-haut. Pendant que je t’attendais, j’ai vu un oisillon tomber du nid. Ses plumes n’avaient même pas encore complètement poussé. »

Au début, You Shulang écoutait avec un intérêt modéré, le regard parcourant le feuillage dense. Mais lorsque Fan Xiao eut terminé, les doigts qui tenaient sa cigarette s’immobilisèrent légèrement, et ses yeux quittèrent les branches pour se poser sur l’homme à côté de lui.

Il n’y avait, à proprement parler, rien de répréhensible dans la manière dont Fan Xiao décrivait la scène : il se contentait d’énoncer des faits. On ne pouvait pas reprocher à quelqu’un de ne pas éprouver de compassion pour la chute d’un oisillon. Pourtant, ce qui troublait You Shulang, c’était le calme absolu dans la voix de Fan Xiao — presque teinté d’une pointe d’envie — et cette étrangeté éveilla en lui un sentiment qu’il ne parvenait pas à définir.

Le regard de Fan Xiao resta fixé sur l’arbre. « Tu penses qu’il est tombé par maladresse ? As-tu déjà entendu ce qu’on dit dans Animal World ? »

Adossé à la voiture à ses côtés, You Shulang expira une bouffée de fumée. « Et qu’est-ce qu’ils disent dans Animal World ? »

« Quand un oisillon tombe du nid, il y a 90 % de chances qu’il ait été poussé par ses frères et sœurs en se disputant la nourriture. Ou bien, ses parents favorisent simplement les autres et ne veulent pas gaspiller la nourriture durement gagnée pour lui. »

Une lueur étrange passa dans les yeux de Fan Xiao. Mais lorsqu’il se tourna vers You Shulang, elle disparut aussi vite qu’elle était apparue. « Et toi, qu’en penses-tu ? »

Ne souhaitant pas s’attarder sur ce sujet, You Shulang leva les yeux vers les nuages dont les couleurs s’effaçaient peu à peu dans la lumière du soir. « Allons-y. Il nous reste encore une longue route. »

« Tu ne comptes pas le sauver ? Cet oisillon n’est probablement pas encore mort », demanda soudain Fan Xiao.

Cette fois, You Shulang en fut certain : il n’avait rien imaginé. L’examen froid et tranchant dans le regard de Fan Xiao était bien réel. Il répondit lentement : « Comment pourrais-je le sauver ? Le remettre dans le nid ? Et ensuite ? Tu penses vraiment qu’il ne sera pas rejeté à nouveau ? »

Fan Xiao se pencha jusqu’à être à hauteur de regard avec lui, sa voix teintée d’un froid glaçant. « Tu le sais déjà. Même si l’oisillon retourne dans le nid, il n’échappera probablement pas à son destin. Alors pourquoi as-tu sauvé cet enfant ce jour-là ? Penses-tu vraiment que le sauver signifie qu’il ne souffrira plus jamais de la maladie ? Qu’il sera en parfaite santé ? »

You Shulang : « !! »

La cigarette qu’il tenait s’était consumée presque jusqu’au filtre, brûlant sa peau, sans qu’il ne s’en rende compte. Fixant l’homme si proche de lui, il ressentit une oppression qu’il n’avait jamais connue auparavant. Cet homme, dont les traits avaient été doux et le sourire chaleureux, portait désormais un regard aussi froid que la surface de la mer par une nuit d’hiver glaciale. Sous cette immobilité insondable semblaient se cacher des vagues prêtes à déferler en une violente tempête.

« Il faut quand même laisser une chance à la vie de survivre, non ? » You Shulang soutint son regard, ferme et inflexible. « Surtout quand je suis juste à côté ! Avoir le pouvoir de sauver et choisir de ne pas le faire — ce n’est pas de la lucidité, c’est une cruauté qui détruit sa propre conscience et le sens moral de la société ! »

« Le Grand Dao engendre cinquante voies, mais le Ciel n’en fait fonctionner que quarante-neuf ; il en reste toujours une laissée à la survie. C’est ce que tu veux dire, n’est-ce pas ? »
(NT : référence taoïste classique signifiant que même dans un destin apparemment scellé, une possibilité de survie demeure toujours.)

Ses mots, légers comme l’air, semblèrent briser le froid tranchant dans les yeux de Fan Xiao, tels des éclats de verre se fragmentant. La chaleur douce d’auparavant réapparut. Il sourit. « C’est un peu embarrassant de le dire maintenant, mais je tiens quand même à te le dire : mon entreprise a pris en charge les frais médicaux de cet enfant. Il devrait pouvoir grandir en bonne santé. »

Après avoir parlé, il s’accroupit, levant les yeux vers You Shulang à très courte distance.
« Alors… merci, Monsieur You. Merci pour ta décision et ton courage ce jour-là. C’est toi qui lui as offert cette infime chance de survie. »

« ! »

Il était trop près. You Shulang pouvait sentir la chaleur de son souffle frôler sa peau. Il fixa l’homme devant lui, le cœur soudainement comprimé par une force invisible, puis brusquement relâché. Et face à cette bonne nouvelle, sa première réaction ne fut même pas la joie. L’homme devant lui paraissait aussi doux et impeccable que le jade, comme sculpté dans la bienveillance — et pourtant, il lui laissait toujours un sentiment d’insondable mystère, comme si rien chez lui ne pouvait jamais être pleinement saisi.

« Allons-y. J’ai faim », dit légèrement Fan Xiao au silencieux You Shulang. « Permets-moi de t’inviter à dîner ce soir — pour te remercier. »

You Shulang revint enfin à lui. Réprimant le tumulte dans son cœur, il écrasa le mégot dans sa paume et répondit calmement : « J’ai encore du travail ce soir. Une autre fois. »

« Du travail ? C’est à propos de l’avancement du nouveau projet ? »

« Comment le sais-tu ? »

La dernière lueur du soleil couchant s’éteignit complètement. La mince bande de lumière à l’horizon fut entièrement engloutie par l’obscurité……

 

Traduction: Darkia1030