« Ainsi, tu préfères disparaître plutôt que d’accepter, ne serait-ce que temporairement, de devenir ma marionnette ? »

 

Il posa la question brusquement. Wen Shi demeura un instant interdit avant de tourner la tête : « Quoi ? »

« Rien. » répondit Xie Wen.

La pièce n’était pas éclairée, mais elle n’était pas plongée dans l’obscurité totale. Leur chambre se trouvait près de la porte arrière de la résidence Shen; la fenêtre donnait sur la cour, et une lumière lunaire grise et froide entrait à travers la vitre, vacillant dans les yeux de Wen Shi.

Il plissa légèrement les yeux et entendit Xie Wen dire : « Je me demandais simplement si tu n’avais pas rêvé de quelqu’un, et si tu ne m’avais pas pris pour lui. »

La pièce était silencieuse. Seuls les cheveux trempés de Li Xiansheng laissaient tomber des gouttes d’eau, qui s’écoulaient le long du bord du lit et formaient de petites flaques avec un bruit régulier.

Quand Xie Wen parla, ses yeux restèrent légèrement arqués, comme s’il ne faisait que poser une question désinvolte en passant. Mais sa voix était basse, un peu indistincte dans la nuit épaisse, teintée d’une ambiguïté diffuse.

Quelque chose effleura le cœur de Wen Shi comme une griffe légère, et il ne sut soudain plus quoi répondre.

Ils tombèrent dans un silence subtil, et cet instant sembla s’étirer.

Après un long moment, Wen Shi entrouvrit les lèvres.

Xie Wen, qui le regardait, abaissa alors les yeux. Comme s’il revenait brusquement à lui, il détourna le regard vers la fenêtre.

Quelques secondes plus tard, sa voix grave et douce parvint aux oreilles de Wen Shi : «C'était juste une pensée qui m'est venue à l'esprit, nul besoin de répondre. As-tu entendu un bruit ? »

Un bruit ?

Wen Shi fronça les sourcils et se tut. Il avait cru à un simple changement de sujet. Pourtant, il entendit réellement un son étrange.

Un craquement brisa le silence.

À une heure si avancée de la nuit, chaque son paraissait d’une netteté anormale, comme s’il était tout proche, bien qu’impossible à situer.

Crac.

Encore un, lent, provenant toujours d'une source inconnue.

Crac.

Au début, Wen Shi pensa qu’une porte était poussée par le vent. Après la troisième fois, il comprit : « Le bruit d’une corde. »

L’expression de Xie Wen ne trahissait aucune surprise, mais il répondit autrement : « Tu en es certain ? »

« Oui. »

« Quel genre de corde ? Une ligne de marionnette ? » demanda Xie Wen en désignant la main de Wen Shi.

« Non. »

Une ligne de marionnette qui grincerait ainsi au moindre tiraillement — qui en voudrait ?

Wen Shi le fixa. Les mots lui montèrent aux lèvres, mais à cause de l’atmosphère équivoque d’un instant plus tôt, il les ravala et expliqua : « Une corde de chanvre, torsadée. »

Il lui était rare de faire preuve d’une telle patience; sa voix en était basse, son ton sec.

Xie Wen manifesta pourtant un vif intérêt pour son explication, bien que dépourvue de chaleur.

Crac.

Crac.

Pendant qu’ils parlaient, le son revint, régulier, chaque intervalle presque identique. Comme si un objet lourd suspendu à une corde se balançait de gauche à droite.

Après avoir écouté un instant, Xie Wen dit : « Un bruit produit quelqu'un qui tire sur la corde. »

Wen Shi pinça les lèvres, se contint un instant, puis laissa échapper : « Alors, pourquoi n'essaies-tu pas de tirer dessus ? »

Xie Wen sourit.

Peut-être n’avait-il pas encore eu assez de l’explication sèche, et voulait-il entendre une version plus mordante. Il demanda : « Alors d’où vient ce bruit ? »

« La corde doit être enroulée autour d’une poutre ou d’une traverse de bois. Ce qui est suspendu n’est pas très solide, donc… »

À cet instant, Wen Shi fronça brusquement les sourcils.

Car Li Xiansheng, à côté d’eux, venait de bouger.

Au rythme des grincements, il releva lentement la tête, le visage tourné vers le plafond, fixant l’endroit au-dessus de lui sans cligner des yeux.

Wen Shi leva la tête à son tour et aperçut une longue poutre droite traversant la pièce.

Corde de chanvre, poutre de bois, objet lourd suspendu — ces trois éléments réunis conduisaient presque inévitablement à une conclusion : Li Xiansheng était mort par pendaison.

Wen Shi tourna alors la tête vers le cou de Li Xiansheng.

Il ne portait pas un costume occidental, mais une longue robe chinoise en toile. Le col droit était soigneusement boutonné jusqu’en haut, couvrant exactement tout ce qu’il fallait.

Plus tôt, il s’était penché, griffant la planche du lit de l’ongle; Wen Shi n’avait alors aperçu que sa nuque. À présent qu’il relevait le visage, la profonde ecchymose sous son cou apparaissait nettement.

Mais s’il s’était pendu, pourquoi était-il dans cet état ?

Avait-il été suspendu dehors, sous la pluie ? Ou pendu dans la salle d’eau ?

Ces paroles ne pouvaient cependant être prononcées devant Li Xiansheng — du moins pas avant d’avoir compris ce qu’il cherchait à faire. Wen Shi réfléchit un instant puis demanda : « Pouvez-vous parler ? Pourquoi regardez-vous vers le haut ? »

Li Xiansheng gardait la tête levée vers le plafond. À part la poutre, il n’y avait rien à voir. Ce ne fut qu’au bout d’un long moment qu’il tourna les yeux vers Wen Shi, avec un temps de retard.

Il sembla seulement réaliser que quelqu’un d’autre se trouvait sur son lit; ses yeux s’ouvrirent en grand, et de l’eau se mit à suinter de ses orbites noires et creuses.

Dong.

La pendule du salon de la famille Shen sonna soudain un coup. Au cœur de la nuit, le son, abrupt, glaçait le sang.

Le corps fantomatique de Li Xiansheng vacilla, comme une vieille photographie surexposée sur le point de disparaître.

Wen Shi fronça les sourcils et entendit Xie Wen murmurer : « On dirait que l’heure est venue. »

« Quelle heure ? » demanda Wen Shi en se retournant vers lui.

Il vit alors les contours du corps de Xie Wen se troubler à leur tour, comme s’il allait disparaître en même temps que Li Xiansheng.

« Je ne sais pas. Sans doute l’heure pour vous tous de vous réveiller. »

Wen Shi répondit froidement : « Je suis déjà réveillé. »

En entendant son ton, Xie Wen eut envie de rire sans trop savoir pourquoi. « Toi, tu es une exception. Je parle des gens ordinaires. »

Wen Shi n’en fut guère satisfait.

Si peu de temps, et Li Xiansheng n’avait rien dit d’utile — que pouvait-on en tirer ?

Dong.

La pendule sonna de nouveau.

« Tu vois, elle commence à nous presser », remarqua Xie Wen.

Sa silhouette devenait de plus en plus diaphane, comme celle de Li Xiansheng, avec une nuance à peine perceptible — peut-être parce qu’il était encore en vie.

« Qu’elle presse si elle veut », répondit Wen Shi en fronçant les sourcils.

Tout en parlant, il passa résolument une ligne de marionnette autour des poignets de Li Xiansheng et de Xie Wen, puis leva la main et frappa légèrement le centre du front de Li Xiansheng.

La tête de ce dernier résonna sous les jointures comme une pastèque pleine d’eau, avec un son creux et net.

Le visage de Wen Shi se figea.

Mais à l’instant où le son retentit, le corps déjà presque dissipé de Li Xiansheng se raffermit soudain, comme s’il avait été arraché de force à son départ.

Il tourna le cou en grinçant, raide et hébété, puis regarda Wen Shi.

Wen Shi lui dit : « Vous ne pouvez plus partir. »

Li Xiansheng resta sans voix.

Wen Shi se tourna alors vers Xie Wen pour lui frapper le front à son tour, mais celui-ci lui saisit les doigts pour l’en empêcher.

La prise était légère, sans véritable force, mais leurs mains se retrouvèrent à demi enlacées, d’une proximité inattendue.

Ils s’immobilisèrent tous deux.

Après un instant, Xie Wen demanda : « Tu veux me transformer en marionnette ? »

Wen Shi le fixa. « Comment sais-tu cela ? »

Un marionnettiste à moitié formé saurait-il comment transformer un être vivant en marionnette ?

« Je l’ai lu dans un livre », répondit Xie Wen.

« Le livre disait-il que c’était temporaire ? »

« Oui. »

Le regard de Wen Shi balaya son corps qui se dissipait peu à peu, puis revint à son visage. « Ainsi, tu préférerais disparaître plutôt que d’accepter, ne serait-ce que temporairement, de devenir ma marionnette ? »

Xie Wen se tut, pensif.

Il soutint le regard de Wen Shi, puis relâcha sa main et dit avec une pointe de résignation : « Frappe. »

Transformer Shen Manyi et Li Xiansheng en marionnettes n’était pas la même chose que transformer un véritable vivant comme Xie Wen. La réussite dépendait d’une part de la volonté de l’autre, d’autre part de la capacité du marionnettiste à le maîtriser totalement.

Wen Shi n’était plus dans l’état d’autrefois, mais maîtriser ces jeunes panguans ne posait aucun problème — d’autant plus que Xie Wen avait été radié du registre des noms.

Pourtant, lorsqu’il frappa légèrement son front, il fut surpris.

Il ne ressentit pas la moindre résistance — pas davantage qu’avec Shen Manyi ou Li Xiansheng.

L’espace d’un instant, il eut le sentiment que quelque chose clochait, mais il n’eut pas le temps d’y réfléchir.

Un autre son venait de troubler la scène.

La pendule du salon sonna quatre coups. Incapable d’emporter Li Xiansheng et Xie Wen, elle sembla perdre la raison et se mit à « appeler les âmes ».

Les coups résonnèrent sans discontinuer. Dans les deux chambres voisines, quelqu’un finit par se réveiller; Wen Shi entendit des portes s’ouvrir. Mais plus encore que tout, il était exaspéré par cette cloche qui visait directement l'âme.

« Attendez », dit-il aux trois nouvelles « marionnettes » de la pièce, avant d’ouvrir la porte et de sortir.

Shen Manyi et Li Xiansheng étaient assis bien droits au bord du lit, immobiles. En revanche, la « marionnette » nommée Xie se montra beaucoup moins docile : avec un calme imperturbable, il suivit quelqu’un.

Lorsqu’il vit cette personne entrer dans le salon, tirer une ligne de marionnette « capable de trancher le fer comme la boue », et sectionner net la pendule, il ne dit rien.

En passant devant la chambre de la nourrice, Xie Wen entendit la porte grincer.

Il tourna les yeux et vit Lao Mao passer la tête.

En apercevant Xie Wen, il resta un instant stupéfait et marmonna : « Alors tu t’es vraiment rendormi… Je pensais que tu… »

« Que je ? » demanda Xie Wen en s’arrêtant.

Lao Mao jeta un regard prudent vers le salon et baissa la voix : « Je pensais que tu t’étais encore éclipsé exprès pour chercher ton apparence spirituelle. »

Xie Wen haussa un sourcil sans répondre.

Il jeta un coup d’œil dans la chambre et demanda : « Ils sont réveillés ? »

« Pas encore. Ils dorment comme des masses. J’attends qu’ils se réveillent, sinon cela ferait étrange que je sois le seul les yeux ouverts. »

« Tu ne seras pas le seul », répondit Xie Wen en désignant d’un mouvement de menton la chambre de Xia Qiao et Zhou Xu. « N’y en a-t-il pas un autre dans cette pièce ? »

Les marionnettes enfermées dans un domaine étaient les moins susceptibles de sombrer dans un sommeil profond ou d’être ensorcelées, puisqu’elles n’étaient pas humaines. Xie Wen parlait évidemment de Xia Qiao.

Mais Lao Mao, oiseau avisé, rétorqua : « S’il est réveillé, je dois encore moins l’être. Ce serait proclamer aux quatre vents que nous partageons la même constitution. »

Xie Wen répondit : « Tu réfléchis trop. Les personnes âgées dorment peu. »

Lao Mao: “...”.

Sa poitrine se gonfla, mais il ne resta pas indigné plus de deux secondes avant de se rappeler autre chose : « Au fait, patron, tout à l’heure, pendant quelques secondes, j’ai ressenti quelque chose de très étrange. »

Xie Wen demanda : « En quoi était-ce étrange ? »

Lao Mao répondit : « Je ne saurais l’expliquer. La dernière fois que j’ai éprouvé une sensation aussi étrange, c’était lorsque vous avez eu cet accident. »

Xie Wen laissa échapper un léger « Oh », puis désigna au loin la direction de Wen Shi : « Dans ce cas, c’est peut-être parce qu’il vient de me transformer en sa marionnette. »

Lao Mao eut soudain une illumination et laissa échapper à son tour un « Oh ».

Trois secondes plus tard, il sursauta brusquement, battit presque des ailes, manquant de reprendre sa forme originelle : « Il vous a transformé en quoi ? »

« En sa marionnette. »

Lao Mao manqua de s’étrangler; il s’en fallut de peu qu’il ne tombe raide mort.

Xie Wen ajouta : « Tu exagères un peu. Ce n’est pas comme s’il n’avait jamais essayé auparavant. »

Certes. Qu'est-ce que tu ne l'as pas laissé essayer ?

Lao Mao ravala en silence une gorgée de sang imaginaire.

De l’autre côté, la pendule s’effondra avec fracas, mise en pièces, et cessa définitivement de sonner. Lorsque Wen Shi se retourna, Lao Mao rentra aussitôt la tête.

« Avec qui parlais-tu ? » demanda Wen Shi. De l’autre bout du couloir, il avait déjà aperçu Xie Wen.

Alors qu’il s’approchait, la porte de la chambre voisine s’ouvrit brusquement ; une silhouette jaillit et s’agrippa à son bras en tremblant.

Wen Shi tourna la tête : c’était Xia Qiao.

« Tu as vu un fantôme ? » demanda-t-il, perplexe.

Le visage de Xia Qiao était livide; il hocha frénétiquement la tête. Avalant sa salive, il désigna sa chambre : « Les chaussures. »

Quelles chaussures ?

Wen Shi poussa la porte et comprit aussitôt.

La paire de souliers brodés rouge vif, qui aurait dû se trouver au pied du lit de la nourrice, était désormais placée au bord du lit de Xia Qiao et Zhou Xu, les pointes tournées vers le matelas.

« Quand sont-elles arrivées ? » demanda Wen Shi.

Xia Qiao se blottit derrière lui et Xie Wen : « Juste après que la pendule a sonné. Zhou Xu s’est endormi immédiatement, impossible de le réveiller. Moi, je n’arrivais pas à dormir, mais je n’osais pas bouger; je restais allongé, les yeux fermés. Puis j’ai entendu la porte s’ouvrir et se refermer, des pas qui se sont approchés du lit, et quelqu’un s’est arrêté juste à côté de moi, sans plus bouger. »

En parlant, il sentit sa peau se hérisser. « J’ai attendu longtemps sans entendre le moindre mouvement. Alors j’ai entrouvert les yeux… mais il n’y avait personne au bord du lit. »

À ce moment-là, il avait été couvert de sueur froide. Il était resté raide sur le lit, feignant d’être mort, jusqu’à ce que la pendule recommence à sonner, de plus en plus pressante, puis qu’il perçoive vaguement les voix de Xie Wen et Wen Shi. Il s’était alors précipité hors du lit.

Ce n’est qu’en posant le pied à terre qu’il avait vu clairement : ce qui se tenait au bord du lit, c’était cette paire de souliers brodés. Comme si quelqu’un, depuis qu’ils s’étaient endormis, était resté là, immobile, à les observer en silence.

« Qui est-elle venue chercher ? » demanda Xia Qiao.

 

Traduction: Darkia1030

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