C’était beaucoup. C’était tellement que cela menaçait de déborder de l’assiette et ne tenait que par un équilibre improbable. Xie Yi regarda le tout d’un air désemparé. Il n’avait jamais mangé en grande quantité. La nourriture n’avait toujours été pour lui qu’une nécessité.

« Tu dois prendre un peu de poids », renifla Xu Yan en ajoutant encore un peu.

L’assiette était désormais une petite montagne, mais Xu Yan débattait toujours de la façon d'en ajouter plus. Il le pouvait parfaitement — les autres cultivateurs avaient besoin de repas très copieux pour obtenir les calories nécessaires à l’entraînement, et la secte ne se plaindrait certainement pas de quelqu’un se servant une grosse portion. Pris de panique, Xie Yi se retourna rapidement et alla s’installer à une table libre, près des autres nouveaux arrivants. Il valait mieux rester avec le groupe général, comme Shi Yue l’avait suggéré. En même temps, les tables séparées leur permettaient de ne pas se sentir obligés de parler à qui que ce soit d’autre. Xu Yan sembla satisfait de ce choix lui aussi.

« Je vais te raconter ce qu’on a appris », déclara-t-il en enfournant une bouchée de son propre repas — tout aussi imposant — avant de débiter un mélange d’informations confuses, de véritable théorie et de détails mal retenus ou complétés de mémoire. Xie Yi écoutait — parce que c’était ce qu’on était censé faire, apparemment — et hochait parfois la tête. Ce n’était pas passionnant, mais tant que Xu Yan parlait, il pouvait manger en paix.

« Donc voilà. On devrait apprendre à rassembler les particules dans les prochains jours. Et toi, qu’est-ce que tu as fait ? » conclut Xu Yan après plusieurs minutes, la poitrine gonflée de fierté d’avoir retenu tant de choses. Ses yeux pétillaient toutefois de curiosité à l’idée de ce que Xie Yi avait pu apprendre.

Xie Yi se remémora la leçon, puis secoua la tête. « Je ne peux pas en parler. C’est interdit. »

L’autre garçon pinça les lèvres en faisant la moue et s’appuya sur ses coudes. « Dommage, mais je comprends. C’est un cours privé avec un Grand Maître, après tout. Tu viens à l’entraînement physique ? »

Le garçon aux yeux rouges sortit silencieusement son emploi du temps d’une poche intérieure de sa robe et le tendit à l’autre, qui commença aussitôt à comparer les deux avant de pousser un petit cri joyeux.

« Génial ! On a quand même pas mal de cours ensemble. Comme ça, je ne souffrirai pas tout seul. Allons aussi voir d’autres cours pendant notre temps libre, d’accord ? On pourrait rendre visite à l’aînée Li Mei ! » Ravi de sa propre idée, Xu Yan sourit d’un air enfantin. Il prenait encore ses décisions seul, très probablement par habitude.

« Mh », approuva Xie Yi d’un léger hochement de tête.

Les cours ouverts et volontaires figuraient sur une feuille séparée et couvraient à peu près tous les sujets imaginables. Shi Yue ne donnait pas de cours — en réalité, les siens seraient de toute façon fermés et réservés aux invités —, si bien que seul Xie Yi avait pour l’instant le privilège d’être enseigné par lui.

La plupart des noms des enseignants ne leur disaient rien, à l’un comme à l’autre. Au cours des deux semaines suivantes, ils les rencontreraient tous au moins une fois, mais cela ne les empêchait pas de se renseigner plus tôt. Montrer sa volonté d’apprendre laissait toujours une bonne impression. Dans le coin réservé aux nouveaux arrivants, presque tout le monde discutait de l’endroit où aller pendant le temps libre. Après leur test initial, ils avaient compris qu’il était inutile de gaspiller leur temps — ils devaient être efficaces. Même s’ils s’attendaient à être épuisés après l’entraînement, ils ne voulaient pas non plus perdre les heures libres jusqu’au soir.

« J’imagine qu’on pourrait trouver l’aînée Li Mei dans le cours de Maître Chen… Il y en a un après l’entraînement. Il n’est pas très long non plus, alors allons voir ça », proposa Xu Yan en prenant naturellement les devants, puisque Xie Yi n’avait guère d’intérêt à décider.

Si ce n’était pas le cours de Shi Yue, cela lui était égal.

Ils mangèrent à leur faim — même si Xie Yi dut finalement lever le drapeau blanc — puis prirent une courte pause avant de se rendre à leur premier cours d’entraînement. Il y avait d’autres personnes sur le vaste terrain d’entraînement, mais tous les nouveaux arrivants étaient rassemblés dans un petit coin afin que leurs enseignants ne soient pas distraits (et aussi pour éviter que des attaques perdues n’atteignent les enfants sans défense).

Pour ces enfants, c’était un pur combat de volonté, exactement comme la nuit précédente. Les deux enseignants étaient experts pour les répartir en groupes selon leur force et leur donner des tâches adaptées, qui les poussaient une fois de plus jusqu’aux limites de leurs capacités.

Xie Yi avait envie de pleurer. Il avait vécu avec Feng Yan pendant un an, mais la longue période de malnutrition avant cela avait laissé son corps si faible qu’il était dans un état pire que celui des petites filles de son groupe. Ce n’était pas la douleur qui le perturbait, mais l’extrême frustration de ressentir la différence entre son corps d’avant et celui d’à présent. L’esprit est volontaire, mais la chair est faible. (Il avait entendu cette expression quelque part. Il sentait que la situation était un peu différente, mais elle lui semblait convenir à ce qu’il ressentait.)

Après quatre heures d’exercices entrecoupés de pauses, le terrain était jonché de corps gémissant faiblement.

« Xiao Yi », marmonna Xu Yan.

« Mmh. »

« Être cultivateur, c’est dur. »

On n’a même pas encore commencé. « …Mh. »

Quelques disciples secondaires plus bienveillants leur apportèrent à boire, faisant circuler des gourdes d’eau douce et froide avec des airs amusés. Tempérer son corps était un processus long et pénible, mais il fallait bien établir une base physique quelque part. On ne pouvait pas simplement commencer à cultiver en espérant que le corps supporterait l’énergie agressive circulant dans les méridiens. Elle les déchirerait si l’on se concentrait uniquement sur la cultivation en négligeant l’entraînement physique.

En gémissant, les deux garçons se traînèrent tout de même jusqu’au bâtiment médical. Ils avaient prévu d’assister au cours, alors ils le feraient. Le bâtiment était assez proche — pour une bonne raison — et facilement reconnaissable grâce au grand panneau indiquant sa fonction. Les portes étaient grandes ouvertes, permettant à quiconque d’entrer.

Aussitôt, ils furent accueillis par un parfum fascinant, mélange de centaines d’herbes.

Ils regardèrent autour d’eux, inspirèrent profondément, et avancèrent lentement.

Une jeune fille couverte de bandages, suivie d’un jeune homme à l’allure calme, s’avança vers eux tout en discutant. La fille examinait ses bras tandis que le garçon jetait des coups d’œil d’un air impassible.

« … veille simplement à ne pas en faire trop. Laisse l’onguent pénétrer dans les blessures pendant la nuit, ne prends pas de bain. Tu pourras retirer les bandages demain », expliqua-t-il d’un ton calme et assuré. La fille hocha la tête et s’éloigna, ignorant les deux garçons.

Le jeune homme se tourna alors vers eux et les salua d’un sourire poli. « Bienvenue. Comment puis-je vous aider ? »

« Nous, euh… voulions saluer l’aînée Li Mei et assister au cours de Maître Chen qui devrait commencer… bientôt ? »

Le jeune homme hocha la tête. À en juger par son attitude, il devait être habitué à ce genre de requêtes. « Li Mei est dans la pièce à côté de la salle de cours. Je vais vous y conduire. »

Il n’était pas difficile de voir que le jeune homme ne se souciait guère des pauvres nouveaux arrivants, mais il resta suffisamment courtois pour les accompagner, leur montrant même où se tiendrait le cours. Comme il s’agissait d’une leçon pratique, elle avait lieu dans le bâtiment médical, et non dans les salles du bâtiment principal.

Li Mei se trouvait dans une sorte d’atelier, occupée à mélanger une potion. L’atelier était rempli d’armoires contenant toutes sortes de fioles, de boîtes et de bocaux ; matières premières et médicaments finis étaient alignés les uns à côté des autres. Même un nouveau venu pouvait facilement savoir où se trouvait quoi grâce aux étiquettes placées partout, à la manière d’une bibliothèque parfaitement organisée. La grande table au centre de la pièce supportait une machinerie étrange, probablement utilisée pour fabriquer les potions et les onguents. Les deux garçons observèrent ses mouvements élégants jusqu’à ce qu’elle ait terminé, puis prirent la parole avec précaution.

Li Mei sourit avec bienveillance, posa la fiole terminée qu’elle tenait après l’avoir fermée et étiquetée, puis se tourna vers eux. « C’est vous deux ! Je ne m’attendais pas à vous voir si tôt. Comment s’est passée votre matinée ? »

Ils firent une grimace, ce qui la fit rire doucement.

« Eh bien, c’est ça, l’entraînement physique. Pour être honnête, ça ne s’améliorera pas. Ils vous pousseront toujours jusqu’à la limite. On finit juste par s’y engourdir avec le temps. Si je pense à quelques conseils, je vous les dirai. »

« Merci, aînée », soupira Xu Yan. « C’est un peu éprouvant pour les nerfs de n’avoir que le strict minimum d’informations. »

« Ça fait partie de leur enseignement », commenta Li Mei en secouant la main, faisant voler ses cheveux. « Être capable de suivre la voie même lorsqu’on est jeté dans un environnement inconnu sans savoir ce qui se passe. Mais il n’est pas interdit pour nous, les aînés, de vous aider, alors si quelque chose attire votre attention, vous pouvez me le demander. »

À ces mots, Xie Yi tressaillit. Oui, il y avait bien quelque chose qui avait attiré son attention.

« Aînée, connais-tu une petite fille à peu près de ma taille ? Avec des cheveux rouges ?»

Li Mei fredonna doucement, puis hocha la tête. « Des cheveux rouges et de ton âge ? Je crois savoir de qui tu parles, il ne devrait y avoir qu’une seule personne comme ça dans les environs, à ma connaissance. Portait-elle une robe différente de celles des autres cultivateurs ? »

Xie Yi confirma sous le regard curieux de Xu Yan. Ce n’était pas la robe portée par les cultivateurs ; même s’ils avaient une certaine liberté pour ajuster leurs tenues — comme Li Mei —, ils suivaient tous le même modèle.

Li Mei sourit. « C’est Ying Hua. »

Le regard de Xie Yi vacilla devant ce schéma de nom familier. Lorsque Li Mei continua de sourire innocemment et acheva son explication, son estomac se noua. « C’est la fille de Maître Li. »

 

Traduction: Darkia1030