Xu Yan réussit. Pas facilement, mais pas non plus avec trop de difficultés. Sur environ trente candidats, il en restait dix-huit.

Ensemble, ils furent de nouveau entraînés dans l’espace, désormais rempli de chaises et de tables. L’examen théorique était exactement cela : un examen écrit.

Mais, comme on pouvait s’y attendre, il ne s’agissait pas simplement d’écrire les réponses.

Xie Yi posa la tête sur la table avec un « boum », levant les mains pour couvrir ses oreilles encore douloureuses.

Des centaines de mouches. De l’encens destiné à vous rendre somnolent. Des questions chronométrées qui disparaissaient après un certain temps. Des questions ouvertes pouvant être interprétées de tant de manières différentes que cela en devenait inquiétant. Poser des questions n’était pas autorisé cette fois. Tu ne comprends pas la question ? Tant pis.

Entre-temps, l’enseignante patrouillait joyeusement, se tenant parfois derrière les élèves pour les fixer du regard ou émettant des sons incompréhensibles après avoir vu leurs copies. Tout cela n’était qu’une mise en scène, décida Xie Yi — ils n’évaluaient pas réellement les réponses écrites. Il s’agissait uniquement de distraire les élèves et de les rendre nerveux. Le plus agaçant était qu’ils devaient écrire à l’encre et non avec quelque chose d’effaçable. Ce qui était écrit pouvait être barré, mais aucun d’entre eux ne voulait laisser derrière lui des erreurs embarrassantes. On voyait clairement que beaucoup hésitaient avant d’oser écrire leurs réponses.

De sa position, Xie Yi pouvait voir Xu Yan, qui ignorait tout cela de manière étonnante — il avait mentionné qu’il travaillait souvent chez lui tandis que ses frères et sœurs couraient partout autour de lui.

La secte avait au moins eu la gentillesse de fournir des pinceaux qui écrivaient les mots que l’on voulait, de sorte que personne n’avait à s’inquiéter de son écriture s’il n’était pas doué.

Xie Yi écrivait lui aussi, espérant finir le plus vite possible. Il connaissait les réponses à la plupart des questions, mais les dissertations ouvertes lui donnaient mal à la tête.

…Discuter de ce qu’il considérait comme la manière idéale d’enseigner à un jeune cultivateur n’était pas très approprié pour lui. À quoi avait ressemblé son propre entraînement ? Être jeté dans des montagnes sans protection, dans l’océan, sur des îles abandonnées, ou dans des situations où il mourrait s’il ne terminait pas une formation ou un sort à temps…

Avec le recul, cela ne paraissait pas si terrible — il avait vécu pire. Pourtant, il savait que noter cela comme méthode d’enseignement n’était pas une bonne idée.

Ils voulaient probablement du bon sens. Dommage, il n’en avait pas.

Finalement, lorsque Maître Chen annonça que le temps touchait à sa fin, il soupira et leva les yeux vers le plafond. Dans ce cas, il devait être honnête.

Il ne savait pas à quoi ressemblait un bon enseignement. Il pensait que cela devait être différent pour chaque élève et chaque objectif ; peut-être que certains ne mûriraient que si on — eh bien — on les jetait sur une montagne pour apprendre. La manière idéale d’enseigner à un cultivateur était quelque chose dont il n’avait aucune idée — sinon il serait capable d’enseigner à quelqu’un d’autre de manière idéale lui aussi, n’est-ce pas ?

C’était une réponse qui refusait d’en être une, mais c’était le mieux qu’il puisse faire.

Lorsque le temps fut écoulé et que la cloche sonna, toutes les copies disparurent des tables pour apparaître dans les mains de Maître Chen.

« Nous allons les examiner et vous donner votre évaluation finale dans quelques heures. En attendant, vous êtes libres de vous reposer ou d’aller chercher un déjeuner tardif. Lorsque vous entendrez le bourdonnement qui retentit également lors de l’appel du matin, veuillez vous rassembler ici de nouveau. »

Et ce fut tout.

L’examen d’entrée ne pouvait pas être trop accablant, si bien qu’aucune épreuve ne dépassait réellement les capacités des élèves. Bien sûr, tout le monde ne pouvait pas supporter d’enchaîner les épreuves toute une journée, mais l’endurance était un aspect important pour un cultivateur.

Une silhouette sauta sur le dos de Xie Yi, l’enserrant dans une étreinte. « Dieux merci, c’est fini ! Xie Yi, comment t’en es sorti avec la question de dissertation ? Tu n’as pas écrit des absurdités, hein ? »

Embarrassé, le garçon aux cheveux noirs pinça les lèvres et évita le regard de Xu Yan. « Je ne crois pas ? »

« Oh, par les dieux. » Xu Yan leva les yeux au ciel, mais ses lèvres se retroussèrent en sourire. « Et si on allait chercher à manger ? Pour être honnête, je meurs de faim ! »

« Mh », acquiesça doucement Xie Yi.

Tout le monde se précipitait pour aller manger, mais même cette agitation avait quelque chose d’apaisant. Avec tout le monde courant partout comme des poulets sans tête, personne n’avait le temps de penser à l’examen et à la question de savoir s’ils réussiraient ou non.

Même lorsque l’appel retentit, ils se contentèrent de courir dehors, trébuchant les uns sur les autres et évitant d’y réfléchir.

Au final, onze élèves furent admis.

Xu Yan serrait son ami dans ses bras au point de l’empêcher de respirer, poussant des cris de joie et frottant leurs joues l’une contre l’autre, au grand agacement de Xie Yi.

« Je suis d’accord avec leur remarque selon laquelle tu devrais te développer en tant que Récolteur », marmonna Xie Yi à travers sa joue écrasée.

Il existait diverses professions auxquelles un cultivateur pouvait se consacrer. Bien sûr, on pouvait rester sans spécialisation, mais en général chacun se concentrait sur quelque chose.

L’une de ces professions était celle des Médics. Certains préféraient rester sur place et travailler dans l’aile médicale pour soigner les blessures et préparer des potions, tandis que d’autres sortaient accompagner des groupes en cas d’accident. Fait amusant, les poisons faisaient aussi partie de leurs compétences.

Les Récolteurs passaient généralement leur temps à l’extérieur, explorant le monde pour trouver les herbes et les matériaux nécessaires aux potions, à la forge et aux formations. Parfois, ils créaient aussi des cartes et d’autres objets utiles.

Les Forgerons étaient plutôt du genre à rester sur place, créant des armes spirituelles, des armures et tout ce qui leur était commandé ou les intéressait.

Évidemment, aucune de ces professions n’était strictement limitée — c’était davantage un métier exercé en parallèle de la cultivation.

Les Combattants étaient ce à quoi les gens pensaient le plus souvent. Ils partaient aider les gens et tuer les bêtes qui causaient des problèmes, souvent en groupes avec des Récolteurs et des Médics.

Les Dresseurs étaient responsables d’obtenir des bêtes pour travailler au sein de la secte ou d’aider les gens à trouver des partenaires bestiaux.

Enfin, il y avait le groupe qui n’était pas un groupe officiel et constituait la deuxième chose à laquelle les gens pensaient lorsqu’ils parlaient des cultivateurs. C’était aussi ce vers quoi Xie Yi comptait se diriger.

Les Vagabonds n’étaient pas totalement sans spécialisation, mais leurs compétences étaient variées. On ne pouvait jamais être certain qu’ils interviendraient pour aider, car leur objectif principal était l’ascension. Avec le ciel pour seule limite, ils travaillaient à devenir les meilleurs possibles.

Xie Yi avait toujours aimé cela. Il était curieux de savoir ce qui se trouvait au-delà du niveau de Grand Maître, et il avait bien l’intention de le découvrir. Il aimait la forge, alors il s’y consacrerait en particulier, mais pas uniquement.

« L’enseignante est une femme. Maître Chu, je crois. Je pense que je vais accepter de devenir son disciple », fredonna Xu Yan. « Toi, tu vas évidemment choisir Maître Li, alors je ne vais même pas poser la question. »

Xie Yi sourit largement, s’étant calmé après son agacement précédent durant l’épreuve pratique.

Pendant quelques minutes, les élèves furent autorisés à se mêler les uns aux autres et à discuter, puis les enseignants appelèrent à eux leurs futurs disciples. Xu Yan fit un signe de la main à Xie Yi et cria quelque chose à propos de dîner ensemble plus tard avant de se dépêcher de partir.

Xie Yi, lui, se dirigea vers Shi Yue, levant les yeux vers l’homme souriant.

« Allons-y nous aussi », dit ce dernier d’un ton agréable en posant la main sur l’épaule de Xie Yi. La traction de la téléportation le saisit et, soudain, tous deux se retrouvèrent dans une petite pièce qu’il n’avait jamais vue auparavant.

Le maître qui prenait un disciple accomplissait une cérémonie avec lui — cela, Xie Yi le savait. C’était une sorte de tradition dont il ne comprenait pas vraiment la raison.

La pièce s’ouvrait sur un petit jardin avec un étang, et l’étrangeté pure du lieu suggérait qu’il se trouvait dans la maison de Shi Yue. En tout cas, l’endroit lui ressemblait beaucoup.

Il y avait un service à thé posé sur la table basse, des coussins placés au sol, et les portes s’étendaient sur tout le mur afin que la pièce puisse s’ouvrir entièrement vers l’extérieur. L’étang bouillonnant projetait de l’eau depuis quelque part et un carillon à vent pendait dans l’air libre, accompagnant ce bruit de ses tintements. À côté de l’étang se dressait un vieil arbre, ses branches noueuses s’étendant comme pour ombrager l’eau.

Xie Yi fit le tour de la pièce comme un petit chiot, inspectant tout ce qu’il pouvait voir. Hélas, il n’y avait pas grand-chose — il y avait bien des tiroirs et autres meubles, mais ils étaient fermés.

« Ne cours pas partout, viens ici », appela doucement Shi Yue en tirant les deux coussins de sorte qu’aucune table ne se trouve entre eux. La cérémonie n’était pas quelque chose de particulièrement rigide, sauf lorsqu’il s’agissait de prendre un disciple successeur.

Xie Yi accourut, replia les jambes et s’assit bien droit. Ses yeux rouge vif étaient grands ouverts d’attente, ce qui fit sourire Shi Yue.

Il remplit deux petites tasses de thé, puis expliqua lentement et patiemment comment se déroulerait la cérémonie. En gros, il s’agissait d’échanger des vœux — se respecter mutuellement, enseigner et apprendre avec honnêteté.

Xie Yi répéta les paroles, gigotant nerveusement et s’efforçant de ne pas se tromper. Ce n’était ni une cérémonie compliquée ni quelque chose que Shi Yue rendait particulièrement solennel, mais Xie Yi était submergé par l’envie de pleurer. Dans cette vie, il pourrait rester aux côtés de Shi Yue et ne pas lui faire de mal.

« Tends la main », dit Shi Yue une fois les vœux terminés.

Avec un regard vide, Xie Yi leva la main droite, et Shi Yue plaça un fin bracelet d’argent à côté du bracelet d’identification. Xie Yi l’examina.

L’argent semblait briller, pas même aussi épais que son plus petit doigt. Il s’était ajusté étroitement autour de son poignet et la matière était légèrement chaude.

« Il m’aidera à te trouver lorsque tu seras en danger. Il réagit à tes signes vitaux et m’alertera lorsqu’ils faibliront. Je viendrai immédiatement », promit solennellement Shi Yue, et les yeux de Xie Yi brûlèrent encore davantage.

« Merci », réussit-il à dire d’une voix étranglée, puis il fouilla dans ses poches pour trouver ce qu’il s’était précipité de fabriquer pendant la pause. Clignant fortement des yeux, il tendit son propre présent — un petit sachet de tissu.

Shi Yue le prit, les yeux légèrement écarquillés. « Et qu’est-ce que c’est ? »

« C’est pour vous », marmonna Xie Yi. « Parce que vous aimez les parfums apaisants, n’est-ce pas ? Ce n’est pas aussi bien que la bougie que vous aviez apportée, mais c’est portable et ça sent bon. »

Shi Yue le leva doucement jusqu’à son nez. En effet, l’odeur ressemblait un peu à celle de la bougie. Elle n’avait pas ses fortes propriétés calmantes, mais simplement reproduire le parfum avec les matériaux disponibles autour de la secte avait dû être pénible. S’était-il dépêché de fabriquer cela pendant les quelques heures où les copies étaient corrigées ?

« L’aînée Li Mei m’a permis de prendre quelques herbes dans l’aile médicale. Je la rembourserai plus tard », admit Xie Yi avec maladresse, serrant les mains sur ses jambes.

Essayer d’offrir des cadeaux à Shi Yue était devenu presque traumatisant dans la dernière partie de sa vie. Shi Yue se mettait toujours terriblement en colère pour une raison quelconque et il n’avait jamais réussi à comprendre ce qui n’allait pas. Cette fois, il avait choisi le sachet parfumé parce que Shi Yue avait aimé l’odeur de la bougie ; peut-être que ce serait enfin un meilleur choix.

Une main chaude s’avança, glissant doucement dans ses cheveux. Le geste s’accompagna d’une voix basse et douce.

« Je l’aime beaucoup. Merci infiniment. »

Les mots qu’il n’avait jamais pu entendre auparavant, il les obtenait maintenant en échange d’un présent insignifiant assemblé en quelques heures.

Xie Yi eut un hoquet, puis sentit ses lèvres trembler tandis que sa vue se brouillait enfin. Il ne voulait pas pleurer, mais c’était difficile de ne pas le faire. Ce corps ordinaire n’avait pas encore appris à contenir ses émotions.

Xie Yi émit un petit bruit tandis que les larmes coulaient sur son visage, surprenant Shi Yue qui se pencha immédiatement en avant.

« Qu’y a-t-il ? As-tu été blessé pendant l’examen ? Ai-je dit quelque chose de mal ? »

« Tu l’as fait pleurer », résonna à travers les portes ouvertes la voix légèrement déformée d’une bête spirituelle parlant la langue humaine. Une grande tête d’oiseau apparut, les yeux s’ouvrant et se fermant en scintillant d’amusement. « Tu as ton disciple depuis deux minutes et tu l’as déjà fait pleurer. »

Shi Yue baissa les yeux vers la bête tandis que ses mains essuyaient le flot incessant de larmes de Xie Yi, qui sanglotait silencieusement.

« Tais-toi. Xie Yi, peux-tu me dire pourquoi tu pleures ? », demanda-t-il, légèrement désespéré. Il savait que les enfants pleuraient facilement, mais il ne s’était pas attendu à ce que Xie Yi, de tous les gens, se mette soudain à pleurer ainsi.

« J-je suis jus-te heureux q-que vous soyez en vie », sanglota Xie Yi, la vue complètement trouble. Sa petite main serrait fermement la manche de son maître, refusant de la lâcher.

« C’est vraiment facile de le rendre heureux », commenta Xue Hua d’un ton peu utile mais chaleureux. Il voulait que son partenaire soit heureux, alors toute nouvelle addition à la famille contribuant à cela était la bienvenue. Même un enfant aussi étrange.

« C’est vraiment très gentil de ta part, mais s’il te plaît, ne pleure pas ? J’ai encore une longue vie devant moi, d’accord ? Je suis un Grand Maître, je peux vivre très vieux », tenta de le calmer Shi Yue, mais il ne réussit qu’à faire pleurer Xie Yi encore plus fort.

« Ou-oui », sanglota-t-il, puis il tira la manche encore plus près de lui et l’étreignit fermement.

Shi Yue soupira en continuant de lui caresser la tête. Comprendre les enfants était vraiment difficile.

 

Traduction: Darkia1030