« Est-ce qu’ils sont effrayants ? », demanda-t-il avec curiosité, n’ayant jamais beaucoup interagi avec des bêtes spirituelles autrement qu’en les tuant. Avec les bêtes démoniaques, oui, mais même dans ce cas, c’était plutôt une relation du type se-soumettre-ou-mourir, tout à fait différente de celle qu’entretenaient Xue Hua et Shi Yue, à une exception près.

« Tu ne les rencontreras pas », commenta simplement Shi Yue.

Ah, c’est vrai. Il allait vivre dans les quartiers communs, et non avec son maître… Dommage… Il ne se souciait pas vraiment du logement – aussi beau qu’il fût –, mais ce serait tellement mieux d’être plus proche de lui.

« Shi Yue, laquelle est ta maison ? », demanda-t-il en se penchant pour regarder en bas. Il devinait déjà que c’était la plus simple, tout au fond, mais il voulait en être sûr. Cela pourrait être utile pour… un jour. Et pour une raison quelconque. Quoi qu’il en soit, cela concernait son maître, donc il devait le savoir.

« Maître Li », le corrigea Shi Yue d’un ton monotone. « Il n’est pas nécessaire que tu le saches, tu ne visiteras pas ces endroits avant longtemps. »

« Mais si jamais j’en avais besoin ? »

« Tu n’en auras pas besoin. »

« D’accord, mais si jamais ? »

… Têtu.

Shi Yue baissa les yeux et fronça les sourcils, ce qui suffisait habituellement à plonger n’importe qui en dessous du stade de Maître dans une frayeur panique, mais cet étrange nouveau disciple ne fit que sourire un peu plus largement en voyant cela. C’était un peu déconcertant qu’il soit heureux d’être grondé, mais Shi Yue ne pouvait pas en être certain, étant donné ses connaissances vagues concernant les enfants.

« Non. »

Xie Yi émit un son plaintif, se blottissant de nouveau dans les bras de l’homme en regardant encore les hauteurs. Il avait ses idées ; il irait là-bas s’il en avait un jour besoin. Il trouverait bien un moyen.

Xue Hua, quant à lui, sentit un froid glacé lui parcourir le dos. Pourquoi avait-il l’impression que ce petit garçon n’était pas un enfant ? Il était un peu trop courageux, non ? Son partenaire n’avait jamais pris un disciple qu’il ait personnellement enseigné si ce n’est occasionnellement auparavant, donc il n’en avait peut-être pas conscience, mais des enfants de cet âge ne devraient pas être comme ça… N’en négliges-tu pas un peu trop, Yue…

Après un second cercle, l’oiseau retourna vers la cour où il atterrit. À présent, certaines des autres bêtes les plus rapides atteignaient également la secte, déposant leurs partenaires et les enfants avant de repartir seules vers les écuries ou d’être conduites par l’un des serviteurs sortant pour accueillir tout le monde. Tel des animaux effrayés, les nouveaux disciples se regroupèrent au centre de la cour, se serrant les uns contre les autres en observant les alentours avec curiosité.

Xie Yi cligna des yeux vers Shi Yue, qui le chassa d’un geste, avant de marcher vers Xu Yan, lequel lui faisait déjà de grands signes enthousiastes. S’il avait osé, il aurait couru vers lui, mais il préférait rester prudemment au sein du groupe.

« Xiao Yi, tu n’as vraiment peur de rien, n’est-ce pas ? », rit-il en tapotant la tête de Xie Yi. C’était incroyable à quel point ce garçon était à l’aise.

Mécontent de ce contact, Xie Yi repoussa sa main et regarda autour de lui. « Il n’y a rien à craindre. Ce n’est pas comme si nous allions être tués ou quoi que ce soit. »

« Wow, c’est vraiment la première chose effrayante qui te vient à l’esprit ? Et si tu pensais plutôt, je ne sais pas, aux enseignants stricts, ou au fait de ne pas réussir, ou encore de t’attirer des ennuis avec les disciples seniors ? »

Xie Yi le fixa avec une expression incrédule.

Quoi ?

Xu Yan se frotta la nuque. « D’accord, j’imagine que non. Mince, maintenant je me sens idiot d’être nerveux. » Le disciple regarda autour de lui, expirant lentement. La plupart des autres disciples ne s’intéressaient même pas à eux. « Je suppose que ça ne sert à rien de s’inquiéter, de toute façon. Je vais juste faire de mon mieux et espérer avoir un bon professeur. »

D’après les informations que ses subordonnés lui avaient apportées dans sa vie précédente, même la Secte vertueuse avait quelques brebis galeuses parmi ses enseignants. Cela ne signifiait pas qu’ils étaient de mauvais professeurs au sens où ils négligeraient leurs élèves, mais certains étaient inutilement durs ou difficiles à gérer. Aucun d’eux ne rejetterait un jeune travailleur, mais on pouvait facilement se les mettre à dos, et alors les choses devenaient bien plus ardues.

Xie Yi n’était pas trop inquiet pour autant. D’abord, il allait de toute façon rester avec Shi Yue, et ensuite, il connaissait déjà les bases. Même s’il essayait simplement de rassembler de l’énergie spirituelle au hasard, son noyau s’étendrait vers les particules autour de son corps, prêt à les attirer et les filtrer. C’était un processus si familier que cela ne lui demandait aucun effort.

Les premiers cours seraient assez ennuyeux à cause de cela. Mais au moins, il laisserait une bonne impression par la vitesse de ses progrès !

Une fois tout le monde assemblé, les enseignants se regroupèrent au bout de la cour, les disciples seniors (généralement des disciples principaux de rang moyen à élevé) qui avaient aidé aux examens se tenant fièrement derrière eux. Aucun d’eux ne dit un mot, mais le groupe total d’une quarantaine d’enfants comprit suffisamment pour former en silence des lignes instables devant eux.

Xie Yi se plaça joyeusement tout devant, au milieu, afin de pouvoir fixer son être préféré. Xu Yan le suivit d’un air gêné lorsqu’il réalisa qu’il était absolument impossible d’empêcher le petit de se mettre dans l’endroit le plus visible. Certains professeurs haussèrent les sourcils en voyant cela, avec appréciation ou surprise, observant avec curiosité l’un des plus petits enfants paraître si à l’aise. Il n’y avait sur son visage rien d’autre qu’une tranquille assurance.

Derrière les enseignants, quelques disciples ricanèrent.

Une beauté à l’apparence juvénile, dotée des yeux dorés propres au stade de Maître, s’éclaircit la gorge avant d’avancer. Les enfants plus âgés avalèrent difficilement leur salive, s’efforçant de garder leurs yeux levés – et non sur ses courbes très généreuses. Elles étaient pourtant entièrement couvertes, mais les robes ne dissimulaient en rien la perfection de sa silhouette. Ajoutez à cela son visage doux et délicat ainsi que sa voix mélodieuse, et la moitié masculine la plus âgée des nouveaux arrivants se retrouva captivée.

« Bienvenue à tous », commença-t-elle calmement. Sa voix n’était pas forte, mais elle portait distinctement jusqu’au dernier des élèves. « Je suis Maître Chen. Au sein de cette secte, mes domaines principaux couvrent l’usage des herbes, tant pour la médecine que comme armes. Chaque enseignant ici présent possède sa propre spécialité. Les élèves sont rattachés à un maître principal dont ils dépendent, mais il est possible de recevoir l’enseignement de deux maîtres supplémentaires si vos intérêts s’étendent à plusieurs disciplines — cela dit, cette possibilité n’est pas ouverte à ceux qui sont en dessous du deuxième niveau. »

Elle poursuivit d’un ton posé, sans prêter attention à la légère perplexité qui traversait les visages de certains enfants.

« Durant les deux prochaines semaines, vous pourrez librement visiter chacune de nos classes, en plus de suivre vos cours obligatoires. Les cours obligatoires nous permettent d’évaluer vos points forts ; les cours optionnels vous offrent la chance d’explorer davantage… et peut-être d’impressionner le maître que vous souhaitez rejoindre. À l’issue de ces deux semaines, vous serez assignés à un maître, et il vous faudra ensuite suivre son emploi du temps. »

Elle sourit doucement — un sourire presque angélique — avant d’annoncer avec enjouement la nouvelle suivante : « Aujourd’hui, vous pourrez vous installer dans les dortoirs. Discutez librement pour décider avec qui partager votre chambre et laquelle choisir. Plus tard, vous pourrez changer de chambre en défiant les élèves qui occupent une autre pièce… mais je vous déconseille d’essayer pour le moment : face à des cultivateurs, vous seriez facilement battus. Je comprends que tout cela fasse beaucoup d’informations d’un coup, alors pour le reste de la journée, vous allez copier nos règles afin de vous familiariser avec ce qu’il faut respecter. »

Un groupe de préposés entra alors, portant papier, encre et pinceaux, affichant de doux sourires.

Certains enfants trouvèrent étrange que les disciples derrière les professeurs grimacent à cette annonce, mais copier des règles ne leur paraissait pas spécialement terrible. Ils en avaient même déjà pris connaissance : les règles de la Secte vertueuse étaient inscrites sur le bâtiment principal, juste derrière les maîtres, et elles n’étaient pas si nombreuses.

En réalité, le problème ne venait pas du nombre de règles — ni même du fait de les recopier. Le problème, c’étaient les pinceaux. Ces pinceaux étaient particuliers : tout ce qui était écrit avec eux — renforcé par l’encre spéciale fournie — s’inscrivait très facilement dans l’esprit de celui qui copiait, lui permettant de mémoriser toutes les règles en une seule séance. Mais cela consommait de l’énergie spirituelle, et pas qu’un peu.

Un disciple expérimenté pouvait réguler la dépense, mais pour un débutant, le pinceau prenait l’initiative et absorbait autant d’énergie que nécessaire. Une fois la réserve d’énergie spirituelle de votre noyau épuisée, il pompait votre force physique, provoquant un épuisement écrasant. Xie Yi se doutait qu’on leur donnerait quelque chose pour récupérer (sans quoi il serait impossible de copier quoi que ce soit), mais cette alternance entre fatigue totale et regain forcé d’énergie épuiserait mentalement n’importe qui.

C’était en vérité leur premier test : déterminer qui persévérerait dans une situation sans danger physique, mais mentalement harassante.

 

Traduction: Darkia1030