Les nouveaux venus, inconscients, affichèrent des visages soulagés après y avoir réfléchi et s’être dit qu’il ne pouvait pas y avoir quoi que ce soit d’étrange à recopier du texte. Même si la plupart n’étaient pas particulièrement doués pour l’écriture, puisqu’ils n’avaient pas besoin d’écrire leur propre texte, ils pensaient pouvoir s’en sortir.
Certains semblaient même heureux à l’idée d’être autorisés à écrire sur du papier coûteux. Le nombre d’enfants issus de familles plus riches étant faible, la majorité d’entre eux n’avait écrit que sur le sol auparavant et soupirait d’aise à l’idée de disposer d’encre et de papier véritables.

Xie Yi n’avait jamais aimé écrire. Il s’était beaucoup exercé à la forge, mais à part cela, il n’était pas très intéressé par des sujets autres que le combat et les formations. L’écriture était une chose lente, presque un art, et n’avait pour résultat que de consigner de l’information. Même la lecture était meilleure, car elle pouvait lui apprendre de nouvelles choses sur le combat.
De plus, le papier était fragile, tout comme l’encre avant qu’elle ne sèche. Trop facile à gâcher.
Il espérait seulement qu’on n’attendrait pas une écriture trop jolie de la part des nouveaux venus, qui représentaient un mélange de niveaux de richesse. Tous n’avaient pas assez d’argent pour recevoir une véritable instruction en écriture, même si la ville s’assurait que tout le monde sache au moins lire, pour éviter que des officiels corrompus ne dupent les gens facilement.

« Ne nous battons pas avec les plus âgés pour les chambres, Xiao Yi », décida Xu Yan de lui-même, incluant le fait qu’ils partageraient une chambre. « On peut en prendre n’importe laquelle pour l’instant. Il ne devrait pas y avoir trop de différence entre elles. »
« Mh », répondit Xie Yi au hasard, se tournant lentement pour suivre le petit groupe qu’on menait vers l’un des bâtiments des dortoirs. Pour le moment, tout le monde restait optimiste, mais Xie Yi devinait que cela allait changer d’une seconde à l’autre.

Car il y avait une différence énorme entre les chambres. Non seulement en termes de taille, mais aussi de mobilier, de l’état de la pièce et – bien qu’ils ne puissent pas encore le savoir – de la quantité de particules d’énergie présentes. Au moins, celles qui avaient la meilleure énergie spirituelle étaient les chambres avec un mobilier basique, et non les chambres luxueuses. Cela signifiait que ceux qui ne s’intéressaient qu’à un joli cadre de vie seraient coincés avec un environnement de cultivation inférieur à ceux qui se contentaient d’un logement simple, et que ceux incapables de tenir leur position finiraient avec à la fois de mauvaises chambres et un mauvais environnement pour la cultivation.
Les chambres constituaient leur première monnaie, pire que l’argent. Certes, on pouvait en obtenir une par le combat, mais on pouvait aussi la négocier pacifiquement ou l’offrir sans rien demander en retour pour gagner de la bienveillance.

Après un court moment de silence en voyant toutes les chambres, ceux qui étaient destinés à obtenir les meilleures – parce qu’ils étaient les plus grands et les plus forts – commencèrent déjà à marchander. Les filles les plus jolies et d’âge approprié avaient une chance d’obtenir une belle chambre sans combat, tout comme les enfants plus riches mais plus faibles. Tous les autres étaient laissés de côté, en particulier quelqu’un d’aussi impuissant que Xie Yi.

Hm, avec le temps, il se procurerait une meilleure chambre, mais pour l’instant, son corps ne pouvait pas en supporter trop de toute façon. Quant aux conditions de vie, un arbre lui aurait suffi ; il s’en moquait complètement. Xu Yan semblait bien moins satisfait que Xie Yi, mais n’osa pas s’opposer aux adolescents ayant quelques années de plus que lui. Le plus âgé avait seize ans et était plutôt bien entraîné.
Le nombre de chambres aux conditions plus mauvaises était supérieur à celui des meilleures, donc les deux garçons décidèrent de ne pas lutter et d’accepter simplement qu’ils en auraient une des plus petites. Sous la pression de Xie Yi, ils en choisirent une au rez-de-chaussée et proche de la porte.

Xu Yan, n’ayant pas de préférence, accepta cela comme la lubie étrange de son nouvel ami, mais certains des assistants arquèrent les sourcils en silence en voyant son comportement.

La secte était couverte d’un certain nombre de formations. C’étaient des structures compliquées pouvant être créées de différentes façons, avec divers matériaux et motifs, en utilisant l’énergie spirituelle pour être activées et fonctionner afin de produire un effet. Certaines servaient à la défense autour des dortoirs, d’autres à augmenter la densité des particules d’énergie, d’autres encore à empêcher les animaux errants d’entrer. En raison de la différence d’usage, de leur complexité et des limitations naturelles, elles avaient toutes des tailles et des emplacements différents.
Les dortoirs comportaient plusieurs petites formations destinées à la protection. Comme elles étaient conçues pour des « civils » – c’est-à-dire des jeunes qui n’étaient pas encore cultivateurs ou n’étaient qu’à un niveau très bas –, les graveurs avaient du utiliser des matériaux qui ne perturberaient pas le flux d’énergie spirituelle qu’aucun débutant ne pourrait compenser. Pour stabiliser cela, les formations ne pouvaient qu’être très petites.
Pour couvrir malgré tout toute la surface, les formations devaient se chevaucher.

Et cette chambre était placée de manière pratique à l’endroit où trois formations se chevauchaient. Sur toutes les chambres de la zone spécifique dans laquelle on les avait autorisés à choisir, cette chambre était – pour le dire franchement – non seulement la plus sûre, mais aussi stratégiquement bien située près de la voie d’évacuation.

Satisfait de son nouveau foyer, Xie Yi fit le tour de leur petite chambre, inspectant tout. Deux lits simples et une armoire pour chacun d’eux, puis une petite table basse au centre de la pièce, pouvant les accueillir tous deux, ainsi qu’un meuble où ils pouvaient ranger des affaires. Sur la table se trouvaient deux coupes et un récipient translucide rempli d’un liquide laiteux et scintillant.
Au moment où ils eurent choisi leur chambre, l’un des assistants sortit de nulle part trois ensembles de robes simples pour chacun d’eux, aux tailles mystérieusement correctes, expliqua brièvement comment les enfiler, puis partit après avoir posé sur la table les ensembles de pinceaux, d’encre et de papier.

Xu Yan regarda autour de lui, perdu. On leur avait à peine dit quoi que ce soit et il était nerveux à l’idée de faire une erreur. Leur chambre avait tout ce dont ils avaient besoin – l’armoire contenait également des vêtements de nuit et des sous-vêtements de toutes tailles –, mais il se sentait tout de même mal à l’aise et importun. Tout semblait préparé pour ne durer que deux semaines, au cas où ils voudraient partir ou seraient expulsés pour une raison quelconque. Lui qui avait l’habitude qu’on lui dise toujours quoi faire, que ce soit ses parents ou son frère aîné, se retrouvait un peu sans direction.
Cela paraissait fantaisiste, mais les jeunes étaient censés gérer leur propre temps jusqu’à demain, où ils seraient réveillés à l’heure et recevraient plus d’informations.

Xu Yan jeta un coup d’œil autour de lui. « On devrait aller explorer un peu ? »

« Non, commençons », refusa fermement Xie Yi, se laissant tomber au sol avant de se hisser jusqu’à la table avec un soupir. Il faudrait des heures pour finir la copie. Xu Yan parut surpris par sa détermination et par son absence de curiosité pour les terrains de la secte.

Xu Yan marmonna quelque chose et se plaignit sans être écouté. Quelques minutes plus tard seulement, il se rendit et rejoignit Xie Yi, qui fronçait déjà les sourcils sous l’effet de la fatigue.

À chaque lettre, les règles s’imprimaient dans son esprit, douloureusement lentement. Même tracer un seul trait était désespérément épuisant, si bien que son front fut rapidement trempé de sueur.

L’intérieur de son corps se tordait de rejet devant cette fatigue inhabituelle. Il savait comment faire circuler son énergie et la rassembler, mais là, c’était vraiment mauvais. Déjà épuisé après seulement une ligne de texte, Xie Yi se renversa en arrière et but une gorgée de sa portion de breuvage médicinal.

Le goût était mauvais. Horrible, même, mais cela le réveilla aussitôt.

En levant les yeux, il vit Xu Yan complètement figé et livide, fixant sa feuille où figurait un unique trait, les lèvres exsangues. Le pauvre garçon n’avait pas imaginé qu’on les mettrait à l’épreuve dès le début.

Xie Yi versa un peu du liquide dans le second gobelet et le poussa vers lui. Xu Yan sursauta, puis tendit les deux mains pour le prendre et en siroter lentement une gorgée. Après la première, il s’arrêta, faisant une grimace, mais quelques instants plus tard, il en prit une autre en sentant sa fatigue diminuer sensiblement.

Xie Yi reporta son attention sur les règles. Elles étaient simples.

Ne force pas ta volonté sur les autres. Ne commets pas de crimes. N’attaque pas autrui sans raison. Aide là où tu peux. Écoute tes enseignants. Travaillez ensemble.

Dans l’ensemble, les règles se résumaient à cela. Pas trop compliquées à mémoriser, mais beaucoup plus difficiles à appliquer réellement. Les humains sont hypocrites, surtout lorsqu’il s’agit de suivre des règles.

Il y avait une extension bien plus longue des règles de base, qui incluait aussi le comportement pendant les combats d’entraînement, la manière de traiter les bêtes spirituelles, celle de gérer les salles d’entraînement et bien plus encore, mais ils n’avaient à copier que les principales. Au-delà, on frôlerait la torture, et ce n’était pas du tout l’intention des enseignants. Tout devait rester en accord avec la façon dont la secte souhaitait que ses disciples soient instruits et se développent.

« Va simplement doucement », rappela Xie Yi à Xu Yan en reprenant son pinceau et en le trempant soigneusement dans l’encre. « C’est possible de terminer. »

« Peut-être si je travaille toute la nuit », se plaignit Xu Yan en se frottant le visage. Ses yeux n’avaient pas encore perdu leur détermination, ce qui signifiait qu’il allait se battre. Plus longtemps il persévérait, plus il serait facile de tracer le prochain trait. Il suffisait de commencer et de ne pas tergiverser, avançant lentement mais sûrement vers l’objectif sans se préoccuper de l’ensemble. Une étape à la fois.

C’était leur première leçon – et elle avait déjà commencé.

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Note de l’auteur
Xie Yi reste un enfant pendant un bon moment. On pourrait dire que c’est une histoire sur le fait de grandir ? Euh. Il y a de la romance, ne vous inquiétez pas.

 

Traduction: Darkia1030