L'état mental du jeune maître Sheng Wang s'effondra sur place

 

Le monde de l’enseignement secondaire était très simple : dès lors que l’on se distinguait un tant soit peu dans un domaine, on pouvait devenir l’un de ces élèves populaires, connus dans toute l’école. Ceux qui avaient de bonnes notes pouvaient y parvenir ; ceux qui avaient une belle apparence le pouvaient certainement aussi. Jiang Tian réunissait parfaitement les deux conditions, si bien que son nom était devenu d’autant plus mythique.

Du moment où le garçon qui avait apporté le cahier parla jusqu’au début officiel de l’épreuve, les élèves alentour se montrèrent à la fois curieux et trop intimidés pour bavarder. Ils ressemblaient à des moustiques dont on aurait pincé les ailes, n’osant plus bouger que les lèvres sans émettre le moindre son.

Sheng Wang trouva cela plutôt amusant.

En repensant à l’époque où il était lui aussi assez populaire, il se dit : Au moins, je n’avais pas autour de moi des imbéciles qui venaient dire devant moi : “Ses notes sont plutôt mauvaises.”

Cependant, il comprit bientôt que, quoi qu’il fasse, se remémorer constamment le passé n’avait rien d’amusant.

Il avait toujours pensé avoir un cœur et des poumons d’acier : il pouvait montrer à quelqu’un une copie sur laquelle ne figuraient que soixante ou soixante-dix points et même en plaisanter. Tout le monde pouvait en rire un peu, et l’affaire était considérée comme close.

Seulement, tandis que ceux qui ne savaient pas tenir leur langue s’enfouissaient avec désespoir dans leur épreuve, tandis que la sonnerie de l’école s’éteignait progressivement après avoir retenti une dernière fois, et qu’il était assis dans la salle de classe à écouter la cacophonie des cigales à l’extérieur, il comprit soudain, bien que tardivement, qu’il n’avait vraiment pas aimé cette sensation de tomber des nuages dans la boue.

Personne n’aurait jamais aimé cela.

Un petit morceau de papier était collé dans le coin supérieur gauche de chaque table. Le nom, la classe, le numéro d’inscription à l’examen et le numéro de siège y étaient inscrits. Le surveillant quitta tranquillement l’estrade, un formulaire à la main, et s’approcha des élèves pour le leur faire signer individuellement.

Il arriva rapidement devant Sheng Wang. Après avoir vérifié une nouvelle fois les informations, il appuya le formulaire contre son bureau et murmura : « Signez ici. »

Son numéro de siège était le 279 cette fois. La spécialité de Fuzhong résidait dans les sciences. En deuxième année, à l’exception des classes A et B, les sept premières classes étaient toutes des classes scientifiques. Son classement cette fois-ci n’était donc pas particulièrement enviable. Sheng Wang cliqua sur son stylo et signa son nom à côté du numéro.

Il devrait se fixer un petit objectif, songea-t-il, comme… gagner cent places à partir de la 279e.

La première épreuve, les mathématiques, durait de 7 heures à 9 h 30, après quoi ils disposaient d’une demi-heure de pause pour s’adapter. La deuxième matière, la physique, se déroulait de 10 heures à 11 h 40.

Après ces deux épreuves, le candidat était pratiquement à l’agonie.

Au moment où la sonnerie retentit, une immense vague de morts-vivants se déversa hors des salles de classe.

Gao Tianyang n’était qu’à une classe de celle de Sheng Wang. Après avoir rendu sa copie, il l’attendit dans le couloir, devant la classe 5.

Le visage de Sheng Wang exprima une profonde stupéfaction tandis qu’il tenait son sac : « Sérieusement, tu n’es pas allé directement à la cantine ? »

« Nous n’avons pas besoin de nous battre pour la nourriture à la cantine aujourd’hui, tu as oublié ? » Au moment où Gao Tianyang prononça ces mots, il comprit soudain : « Oh, oui, tu ne le savais pas. Notre école a une règle : les jours où il y a un test hebdomadaire, la cantine organise deux services pour les repas. Il n’y a donc absolument pas besoin de se battre. Je pense qu’ils ont peur qu’après avoir subi les coups des épreuves, les élèves doivent encore rivaliser par leurs capacités physiques et finissent par ne plus tenir le coup. Imagine s'ils se mettent en rang à l'observatoire et se jettent dans le vide ! Cela aurait une mauvaise influence. »

« De plus, il n’y aura pas beaucoup de monde à la cantine aujourd’hui. » Gao Tianyang désigna la salle de classe d’un mouvement de tête. « Regarde, beaucoup restent ici. »

Il y avait effectivement des élèves qui étaient restés derrière. Un décompte approximatif en révélait plus d’une dizaine. Ils n’avaient pas le droit de manger de plats cuisinés dégageant des odeurs, alors ils sortirent tous de leurs sacs des biscuits, du pain et des saucisses au jambon.

« C’est à ce point-là ? » Sheng Wang se rappela que le dernier test hebdomadaire ne s’était pas déroulé ainsi. Mais, après tout, la dernière fois, il l’avait passé dans la classe A. Les élèves de leur classe étaient généralement assez détendus ; lorsqu’arrivait le jour de l’épreuve, ils prenaient suffisamment soin d’eux-mêmes pour s’assurer de manger correctement à la cantine de leur choix.

Gao Tianyang déclara : « Le système n’a-t-il pas changé ? C’est vraiment une provocation. Personne ne veut être relégué encore plus loin au fil des épreuves. Allons-y, dépêche-toi, allons manger. »

« Hé, attends, attends… » Sheng Wang s’arrêta dans son mouvement, s’agrippant à la rampe de l’escalier tout en regardant vers l’étage. La classe A se trouvait près de l’escalier. La plupart des élèves étaient déjà partis ; il ne restait qu’une petite vague de personnes descendant par groupes clairsemés.

Un peu plus tôt, il voulait dire que, s’ils ne se dirigeaient pas vers la porte ouest, il devrait prévenir Jiang Tian. Cependant, il aperçut alors une silhouette descendant de l’étage, un téléphone audacieusement tenu à la main.

Gao Tianyang leva la main pour lui faire signe : « Tian-ge, nous sommes ici. »

Jiang Tian leva la tête et leur jeta un coup d’œil. Son pouce tapota rapidement sur l’écran, comme s’il supprimait quelque chose.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu n’essaies même pas de te cacher. Tu n’as pas peur de tomber sur Big Mouth Xu dès que tu tourneras dans le couloir ou quelque chose comme ça ? » demanda Gao Tianyang.

« Il patrouille dans les classes de première année aujourd’hui. » Jiang Tian rangea son téléphone dans sa poche. Avant que l’écran ne s’éteignît, Sheng Wang crut apercevoir brièvement une colonne de points rouges, qui ressemblait à l’interface de WeChat.

Son esprit s’emballa et, pour une raison inconnue, il pensa que Jiang Tian était justement sur le point de lui envoyer un message.

« Tu ne te diriges pas vers la porte ouest aujourd’hui ? »

« Mm. » Jiang Tian désigna Gao Tianyang du doigt. « Il ne te l’a pas dit ? »

« Dit quoi ? »

« Que nous mangeons tous à la cantine aujourd’hui. » Gao Tianyang traîna sa voix, comme s’il était coincé : « Avais-je vraiment besoin de te le dire, ge ? Tu le saurais de toute façon lorsque je l’aurais traîné ici pour qu’il t’attende. »

C’était la première fois que Sheng Wang rencontrait quelqu’un qui parlait de ses propres actions de cette manière. Il demanda avec perplexité : « Et si tu n’avais pas réussi à me faire rester ? »

« Je cours plus vite que les chiens. Dis-moi donc comment je pourrais te perdre ? » répondit Gao Tianyang.

Sheng Wang resta sans voix et leva le pouce.

« Pourquoi pas la porte ouest aujourd’hui ? » demanda Sheng Wang en suivant Gao Tianyang dans l’escalier. À côté d’eux le flot d’élèves qui les dépassait s’écoulait rapidement, tandis que Jiang Tian marchait derrière eux.

Il voulait en réalité poser la question à Jiang Tian, mais ce fut Gao Tianyang qui répondit avec enthousiasme : « Parce que la porte ouest est beaucoup trop loin. Rien que l’aller-retour prendrait vingt minutes, et si tu ajoutes le temps du repas, cela fait énormément de temps perdu. Sais-tu quelle matière est au programme cet après-midi ? »

« La langue et la littérature chinoises, n’est-ce pas ? » demanda Sheng Wang.

« Oui, le chinois, répondit Gao Tianyang. Le chinois est tellement terrifiant. Je n’ai toujours pas mémorisé deux passages de textes classiques. Si je me trompe, Garfield va m’attraper et me fouetter. Tian-ge, as-tu tout mémorisé ? »

Sheng Wang se retourna et vit Jiang Tian déclarer avec un « visage de cercueil » : « Non. »

Gao Tianyang demanda de nouveau : « As-tu mémorisé les huit méthodes pour apprécier la poésie ? »

« Tu t’y mets vraiment, n’est-ce pas ? »

Sheng Wang avait particulièrement envie de rire. Il avait presque oublié que cette figure influente n’était pas omnipotente non plus. Au moment où Jiang Tian vit le mot « chinois », son visage exprima clairement : « Je ne vais pas bien. »

Gao Tianyang prenait plaisir à poser des questions, et Sheng Wang se joignit également à lui. Il se retourna et demanda : « As-tu lu le guide d’écriture lyrique de Garfield ? »

Gao Tianyang fit chorus : « L’as-tu lu ? »

Jiang Tian : « …… »

Au moment où il le vit ralentir le pas, Sheng Wang descendit immédiatement les escaliers trois marches à la fois, s’esquivant encore plus rapidement que Gao Tianyang.

Ils se tinrent près de la fontaine pour attendre Jiang Tian. Gao Tianyang était plié de rire et, tandis qu’il riait, son expression changea soudainement. Il demanda à Sheng Wang : « Tu as couru encore plus vite que moi, et tu me dis que tu es fragile et que tu n’as aucune force dans les membres ? »

« Parfois, parfois. » Sheng Wang essuya du revers de la main la sueur qui s’accumulait au coin de son front, puis s’éventa avec son propre col.

Les jeunes téméraires et débridés attiraient toujours les regards. Lorsqu’il avait couru, toutes les filles qu’il croisa tournèrent les yeux vers lui. Sur le moment, il trouva qu’il était beaucoup trop visible et commença immédiatement à faire le mort en s’appuyant sur ses genoux.

Gao Tianyang le regarda de côté avec mécontentement.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » déclara Sheng Wang. « Je ne peux vraiment pas courir du tout. C’est seulement pour les examens d’aujourd’hui que j’ai mangé quelques bouchées supplémentaires au petit-déjeuner. D’ordinaire, je n’ai même pas assez de force pour combattre un poulet. Je suis même en très mauvaise santé. »

« Tu ergotes. » Gao Tianyang se mit à dire des absurdités : « Tu veux simplement manger avec Tian-ge, tu ne veux pas manger avec moi. »

Sheng Wang : « …… »

Regardez donc le genre de sottises qu’il débitait. Le jeune maître eut un rire sardonique et ne prit même pas la peine de lui répondre.

Une agitation soudaine éclata soudain dans la foule à proximité. Sheng Wang entendit quelqu’un jurer : « Maudit mendiant, écarte-toi ! Ah, zut, mes nouvelles chaussures ! »

Il fronça les sourcils et regarda dans cette direction, pour voir une silhouette familière tomber dans l’escalier près de la fontaine. Un sac bleu qu’il portait sur les épaules tomba au sol, une petite pastèque roula sur le sol et s’ouvrit. Sa chair rouge était tournée vers le ciel, et son jus sucré et frais s’en écoulait.

Gao Tianyang cria : « Le muet ! »

Sheng Wang se rappela soudain que c’était le muet qu’il avait vu chez Xi Le, le dépanneur.

« Que se passe-t-il ? »

« Qui est cette personne ? »

« Je crois que c’est le ramasseur de ferraille de la porte ouest. »

Les filles poussèrent des exclamations de frayeur et reculèrent de quelques pas, par peur. La foule se remplit de murmures furtifs.

« N’est-ce pas Sheng Wang de la classe A ? »

« Et c’est leur représentant sportif. Aiyo, qu’est-ce que c’est que cela ? Son épaule est en métal ? »

L’élève qui avait été repoussé sur le côté marmonna quelque chose.

Sheng Wang et Gao Tianyang aidèrent le muet à se relever. En raison de la bosse qu’il avait sur le dos, sa stature était courte et menue. Lorsqu’ils l’aidèrent à se relever, ils durent pratiquement le soulever.

Le muet semblait encore désorienté par leur prise. Il joignit les paumes, pria et poussa des grognements et des gémissements, comme s’il cherchait à s’excuser.

Sheng Wang lui saisit le bras et l’examina. Ses rotules étaient écorchées à deux endroits, laissant apparaître une chair rouge et sanglante.

Lorsqu’une personne atteignait un certain âge, ses manières finissaient toujours par se ressembler. Le muet n’avait qu’une cinquantaine d’années, mais il avait les manières d’un homme de soixante-dix ou quatre-vingts ans. La façon dont il fermait les yeux et haletait rappela à Sheng Wang son grand-père maternel décédé. Lorsqu’il était à l’hôpital, atteint d’une grave maladie, il avait lui aussi grogné et gémi les yeux fermés, exactement de cette manière.

Il souffrait manifestement beaucoup, mais les autres personnes semblaient davantage capables de supporter la douleur.

Gao Tianyang se redressa et demanda : « Qui l’a poussé ? »

La plupart des personnes hésitèrent et ne dirent pas un mot. Cependant, leurs regards se déplacèrent tous dans la même direction. Une fille au ton fougueux brisa le silence : « Qui d’autre cela pourrait-il être ? Zhai Tao, voyons ! »

Les sourcils de Sheng Wang se froncèrent tandis qu’il levait les yeux, suivant le regard de la foule vers un certain endroit. Un garçon avait passé son bras autour des épaules d’un autre élève. Son pied droit était levé tandis qu’il essuyait sa chaussure, tout en marmonnant quelque chose.

Les ennemis sont destinés à se rencontrer et à s’affronter: c’était justement celui qui s’était moqué de Sheng Wang dans la salle d’examen de la classe 5.

« Bon sang, c’est encore toi », jura Gao Tianyang. « Quel chien est devenu aveugle au point de faire ses besoins et de produire quelque chose d’aussi puant que toi ? »

Zhai Tao jeta violemment le mouchoir qu’il tenait à la main. « Bon sang ! Tu oses encore m’insulter ? »

« Je peux encore fermer les yeux sur une ordure comme toi, mais tu produis même davantage d’ordures. » Après avoir ricané, Gao Tianyang poursuivit : « Je continuerai à t’insulter. Qu’est-ce que tu vas faire ? »

Zhai Tao se leva et tenta de descendre les marches. Les élèves à côté de lui essayèrent de le retenir, mais il les repoussa.

« Pourquoi te bats-tu avec celui qui porte le nom de famille Gao ? Il est célèbre pour être tout en muscles et dépourvu de cervelle ! » lança un élève. « Nous ne sommes que deux ici, cela n’en vaut pas la peine. »

Gao Tianyang était plein de raillerie : « Aïe, regarde-moi ça ! J’ai peur que tu sois trop lâche pour te battre. C’est bien la première fois que j’entends un idiot d’une classe ordinaire dire en face à un élève de classe A qu’ils sont tous costauds. De qui te moques-tu ? »

Sur ces mots, aucun des deux ne put plus se retenir. Zhai Tao dévala les marches en quelques pas et leur lança directement un coup.

Gao Tianyang serra le poing et se prépara à lui faire face lorsqu’il vit un éclair passer devant ses yeux.

Avant même qu’il pût réagir, Sheng Wang avait déjà retiré son sac et, d’un geste du bras, le lança.

Le cartable effleura les oreilles de Gao Tianyang, qui entendit encore le « whoosh » du vent.

La mâchoire de Gao Tianyang tomba. Il vit le cartable s’écraser directement sur le visage de Zhai Tao et entendit même le bruit sonore de l’impact lorsque le sac retomba.

Le sac tomba au sol. Zhai Tao se couvrit le visage et se pencha en poussant un long « Aïe », la bouche ouverte tandis qu’il reprenait son souffle.

« Qu’est-ce que… » Gao Tianyang le regarda, puis se retourna vers Sheng Wang. Il comprit peu à peu et lâcha : « Bon sang ? »

Il ne pouvait être blâmé pour son choc : Sheng Wang ressemblait vraiment à quelqu’un qui n’avait absolument pas recours à la violence physique.

Deux lignes laissées par la fermeture éclair étaient imprimées sur le visage de Zhai Tao, lui donnant une allure plutôt comique. Cependant, il devint hystérique et furieux, ce qui était quelque peu terrifiant.

Puis il choisit précisément les mots que Sheng Wang détestait le plus entendre et cria : « Va te faire foutre avec ta mère ! »

L’expression de Sheng Wang se refroidit instantanément.

Gao Tianyang ne comprit pas tout à fait ce qui avait déclenché sa réaction, mais il put voir à l’œil nu le changement d’humeur de Sheng Wang.

Au milieu de la confusion générale, une nouvelle agitation éclata. Il leva les yeux.

Zhai Tao, qui venait d’insulter quelqu’un, reçut un coup de pied par-derrière. Il perdit l’équilibre et tomba au sol.

Jiang Tian s’approcha par-derrière et attrapa le cartable au passage. Il regarda Zhai Tao, qui avait l’air complètement déshonoré, et dit : « Excuse-toi. »

« Je vais plutôt m’excuser auprès de ta… »

Avant que le mot « mère » pût sortir de sa bouche, la main de Jiang Tian qui tenait le cartable se leva.

Zhai Tao se couvrit instinctivement la tête.

« Excuse-toi », asséna Jiang Tian.

« Je… » Zhai Tao était tellement furieux que son visage rougit. « À qui dois-je m’excuser ? »

« Tu es attardé ? »

« Je… »

Zhai Tao était clairement désavantagé. De plus, c’était la période des tests hebdomadaires : les camarades qu’il avait l’habitude de commander se faisaient tous fouetter les fesses par les examens et n’étaient pas avec lui à ce moment-là. Avec l’attitude selon laquelle « un homme sage fait mieux de céder lorsque les circonstances lui sont défavorables », il ne continua pas à chercher une nouvelle raclée.

Il se releva du sol, le corps raide. Tout en époussetant ses épaules, il fit pivoter son cou. Finalement, il prononça : « Je suis désolé, d’accord ? Merde. »

Sur ces mots, il remonta les escaliers en boitant, arracha la veste de l’école des mains de son camarade de classe et s’éloigna avec un visage renfrogné.

Celui qui avait semé le trouble était parti, et le conflit prit à peu près fin à cet instant.

La foule se dispersa dans un bruissement, certains discutant tout en se dirigeant vers la cantine, d’autres retournant dans leur salle d’examen. Certaines personnes se dirigeaient peut-être même vers le bureau des enseignants ou celui des affaires étudiantes.

Quoi qu’il en fût, ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient, Sheng Wang s’en moquait.

« Tu devrais probablement quand même aller à l’infirmerie ? »

« Oui, il vaudrait mieux aussi désinfecter la plaie. »

Deux filles lui prodiguèrent ces conseils, et l’une de leurs voix était exactement celle qui avait dénoncé « Zhai Tao ».

Sheng Wang se retourna pour les regarder et se rendit compte qu’il les connaissait. Cette fois, il n’eut plus de problème pour reconnaître leurs visages : c’étaient les filles qui lui avaient conseillé de ne pas se retrouver dans la même salle d’examen que Zhai Tao.

Il ne connaissait pas leurs noms, mais Gao Tianyang, lui, les connaissait. Après tout, ces deux filles rendaient régulièrement visite à Jiang Tian dans la classe A, comme si elles pointaient à l’entrée. Elles avaient à peine réussi à échanger quelques mots avec Jiang Tian et avaient finalement fait connaissance avec d’autres personnes de la classe A à la place.

« Hé, ne restez pas là à regarder quand les garçons se battent, c’est assez sanglant », dit Gao Tianyang à la fille au visage de bébé. « Petites Fossettes, dépêche-toi et emmène Xue Qian. Sa présence remarquable ici, avec sa taille, me fait peur. »

La fille à côté d’elle mesurait au moins un mètre soixante-dix et portait une queue-de-cheval haute. Lorsqu’elle entendit ses paroles, elle ricana : « Je ne te regarde même pas, alors pourquoi t’en préoccupes-tu ? »

« Oui, oui, oui, c’est moi qui suis laid, d’accord ? » répondit Gao Tianyang.

Malgré tout, Xue Qian ne s’attarda pas davantage. Elle sourit en creusant ses fossettes et se dirigea directement vers la cantine. Avant de partir, elle lança même ouvertement à Sheng Wang : « Hé, tu étais plutôt séduisant tout à l’heure ! »

Sheng Wang : « … »

« Je te l’avais dit, l’une de ces filles a changé d’affection ! » Gao Tianyang adressa un clin d’œil à Jiang Tian et à Sheng Wang, recevant en retour deux « Va te faire voir ».

Avec ces interruptions, l’expression de Sheng Wang n’était plus aussi froide.

Il se frotta le visage et s’accroupit devant le muet. Il désigna ses blessures et articula exagérément les mots : « Vous devez vraiment nettoyer cette plaie, il y a tant de petits morceaux de pierre qui y sont entrés. »

« Allons-y, c’est l’infirmerie », déclara Gao Tianyang.

Le muet fit quelques gestes accompagnés de grognements. Il pinça les lèvres et secoua simplement la tête.

Gao Tianyang dit : « Oncle, ne faites plus de gestes, je ne vous comprends pas. »

Sheng Wang regarda inconsciemment Jiang Tian. S’il se souvenait correctement, le muet semblait connaître Jiang Tian.

Comme prévu, Jiang Tian déclara : « Il dit qu’il n’ira pas à l’infirmerie, il a de la crème désinfectante chez lui. »

Sheng Wang avait une grande perspicacité lorsqu’il s’agissait de maladies et se montrait également particulièrement exigeant en matière de médicaments. Il demanda immédiatement : « Quel genre de crème ? Depuis combien de temps l’avez-vous ? Est-elle déjà périmée ? »

Le muet : « ? »

Gao Tianyang s’amusa : « Pourquoi es-tu aussi exigeant ? »

Jiang Tian ajouta sans réfléchir : « Il est précieux. »

Un point d’interrogation apparut lentement au-dessus de la tête de Sheng Wang.

Quant à Gao Tianyang, il fixa l’arrière de la tête de Jiang Tian comme s’il venait de voir un fantôme.

La porte ouest de l’école était assez déserte. Les arbres parasols s’entremêlaient, projetant leur ombre sur tout le chemin. La lumière du soleil filtrait à travers les minuscules interstices au milieu de cette ombre épaisse.

Devant la porte se trouvait un quartier résidentiel situé dans une ruelle. Il portait un nom qui convenait parfaitement à la scène : « Au-delà des arbres parasols ».

Gao Tianyang expliqua que Jiang Tian et lui venaient ici lorsqu’ils étaient enfants.

Au-delà des arbres parasols il y avait le plus ancien quartier résidentiel de Fuzhong. Les grands-parents paternels de Gao Tianyang, ainsi que la grand-mère maternelle de Jiang Tian, avaient tous été enseignants à Fuzhong à cette époque.

« L’école primaire d’en face est assez réputée, alors j’ai emménagé ici vers cinq ou six ans et j’y suis resté jusqu’à l’obtention de mon diplôme de l’école primaire. » Gao Tianyang désigna Jiang Tian et poursuivit : « Lui, cependant, est arrivé plus tôt que moi. Il est venu ici vers l’âge de trois ans, je crois. Il a déménagé avant même d’obtenir son diplôme de l’école primaire. »

Sheng Wang regarda Jiang Tian avec curiosité. Celui-ci soutenait le muet et ne leva même pas les yeux. Il se contenta de répondre : « Mm. »

Ils connaissaient assez bien les habitants d’Au-delà des arbres parasols, en particulier les personnes âgées, en raison du temps qu’ils y avaient passé autrefois. Quelques personnes les interpellèrent sur le chemin et allèrent même jusqu’à tirer sur la manche de Gao Tianyang en disant : « Cela fait un moment que tu n’es pas venu, n’est-ce pas ? »

La maison du muet se trouvait au fond de l’allée. Elle ne faisait pas partie du quartier résidentiel : c’était une vieille maison traditionnelle avec une cour.

La première réaction de Sheng Wang fut : « C’est assez grand. »

Un arbre gigantesque se dressait à côté de la maison. Ses branches inclinées recouvraient la moitié du toit, formant comme un parasol naturel. L’endroit était même particulièrement frais.

À sa grande surprise, Gao Tianyang pinça les lèvres et dit : « Il n’occupe que cette pièce. »

La pièce située du côté ouest de la cour était soutenue par un seul pilier et n’avait même pas de porte. L’intérieur du hall était rempli de liasses et de liasses de vieux papiers, de livres usés et même de bouteilles en plastique. À côté du tas de vieilleries se trouvait une petite pièce d’un peu plus de dix mètres carrés : c’était là que logeait le muet.

Elle comprenait un lit, une armoire, une table, un vieux téléviseur ainsi qu’une salle de bains qui n’aurait pas pu être plus petite, même en essayant.

Sheng Wang resta sans voix devant ce spectacle, mais ne le montra pas.

« Et le reste ? » Il désigna l’autre côté de la cour. La structure de l’autre côté était à peu près semblable à celle-ci, mais cette pièce possédait une porte et une table des Quatre Immortels (NT : table carrée traditionnelle pouvant accueillir quatre personnes) se trouvait à l’intérieur.

Une cuisine basse et étroite était attenante à une extrémité du couloir, tandis qu’à l’autre se trouvait une chambre presque identique à celle du muet.

« Le vieux Ding vit en face. C’est un vieil homme solitaire assez célèbre à Au-delà des arbres parasols », déclara Gao Tianyang. « Tian-ge s’entend bien avec lui, il a toujours pris son déjeuner ici. Moi, je ne pouvais pas, surtout parce que, lorsque j’étais jeune, j’ai accidentellement fait des trous dans son toit en grimpant à l’arbre. Le vieil homme est rancunier, il prenait un balai chaque fois qu’il me voyait. »

Il désigna un endroit du toit, mais Sheng Wang était complètement distrait ; son regard ne cessait de dériver vers le hall.

La raison pour laquelle Jiang Tian disparaissait toujours au-delà de la porte ouest était-elle qu’il venait ici pour manger ?

Pourquoi ?

Pendant qu’ils parlaient, la porte de la chambre d’en face s’ouvrit dans un grincement. Un vieil homme aux cheveux clairsemés en sortit. Il avait l’air alerte et en bonne santé, les épaules parfaitement droites. Seules les rides de son front étaient particulièrement marquées : lorsqu’il haussa les sourcils, trois plis apparurent instantanément.

Gao Tianyang laissa immédiatement échapper un « Merde » et se cacha derrière Sheng Wang et Jiang Tian. « Tian-ge, tu m’as piégé ! Il n’était pas censé être absent aujourd’hui ? »

« Depuis quand ai-je dit qu’il ne serait pas là ? »

« Tu ne lui avais pas dit que tu ne viendrais pas déjeuner aujourd’hui ? Alors pourquoi ne fait-il pas sa sieste à cette heure-ci ? » Gao Tianyang recommença à faire des histoires.

Malgré son âge avancé, le vieux Ding avait une excellente vue. Dès qu’il repéra son ennemi juré, il se retourna pour saisir le balai appuyé contre le mur.

À côté, le muet ouvrit sa bouche dépourvue de langue et gloussa.

Gao Tianyang tira comme un arc bandé, prêt à décocher une flèche, et déclara : « Ne me frappez pas ! Je ne fais que raccompagner l’oncle muet, je pars maintenant ! Au revoir ! »

Cet idiot fit un salut et s’échappa par la porte à toute vitesse.

« Tu pars vraiment ? »

« Est-ce que le balai te semble faux ? » répondit Gao Tianyang. « Vous deux, vous allez devoir souffrir un peu. Je vais aller à Xi Le manger quelque chose. Une fois que j’aurai terminé, je retournerai directement en classe. À plus tard ! »

Le vieux Ding ressemblait à un vieux hibou et fixait la porte avec vigilance. Ce ne fut qu’après s’être assuré que ce gamin puant s’était réellement enfui qu’il posa lentement le balai.

Il portait des chaussures en tissu noir et traversa la cour pour venir vers eux, demandant : « Qu’est-ce qui se passe ? »

Le muet grogna et fit quelques gestes.

Le vieux Ding soupira, se retourna vers Jiang Tian et demanda : « Qu’est-ce qu’il dit, Xiao-Tian ? »

« Il est tombé à l’école et s’est écorché le genou », répondit Jiang Tian.

Sheng Wang souleva le sac en tissu bleu qu’il tenait à la main et ajouta : « Deux pastèques se sont également ouvertes, il n’en reste qu’une intacte. »

Les yeux de hibou du vieux Ding se posèrent de nouveau sur Sheng Wang. Après l’avoir examiné attentivement, il demanda : « À qui est cet enfant ? »

La question était quelque peu embarrassante.

En théorie, Jiang Tian aurait dû répondre : « De chez moi. »

Sheng Wang eut un rire sec et s’empressa de répondre avant que Jiang Tian ne pût le faire : « Je suis son camarade de classe. Bonjour, grand-père Ding. »

En règle générale, lorsqu’un beau jeune homme se montrait sage et obéissant, personne ne pouvait lui résister. Cependant, le vieux Ding ne suivait manifestement pas la voie ordinaire.

Ses yeux s’écarquillèrent et il lança d’un ton furieux : « Qui a dit que mon nom de famille était Ding ? »

Sheng Wang : « … »

Il adressa au vieux Ding un sourire embarrassé, le visage plein d’innocence. Lorsqu’il se retourna, il baissa les yeux vers Jiang Tian.

Dieu merci, l’autre ne l’abandonna pas à son triste sort. Il désigna la porte de la cour et dit : « C’est celui qui vient de s’enfuir qui lui a appris. »

Le vieux Ding marmonna : « Ce morveux ne sait que semer des bêtises ! »

Jiang Tian laissa Gao Tianyang assumer toute la responsabilité sans même cligner des yeux. L’attitude du vieux Ding envers Sheng Wang s’améliora visiblement. Il demanda : « Tu as ramené le Muet avec Xiao-Tian ? Vous n’avez pas encore des examens aujourd’hui ? »

Sheng Wang répondit : « Mm, nous avons encore suffisamment de temps. »

Le vieux Ding trouva cela raisonnable, hocha la tête et demanda : « Alors, vous avez déjà mangé tous les deux ? »

Sheng Wang jeta un coup d’œil à Jiang Tian.

« Quoi ? Tu ne sais même pas si tu as déjà mangé ? » Le vieil homme avait un excellent sens de l’observation et le démasqua sur-le-champ, sans même lui laisser une porte de sortie.

Sheng Wang pensa : Je laissais simplement Jiang Tian prendre l’initiative de répondre par politesse, c’est tout ! Après tout, je suis un étranger. S’il dit que je n’ai pas mangé, le vieil homme nous fera rester pour manger, et Jiang Tian devra accepter. Et s’il ne le veut pas, ce sera terriblement gênant.

Il conserva son léger sourire tout en levant lentement les orteils pour marcher sur le pied de Jiang Tian, lui indiquant ainsi de sauver la situation.

Jiang Tian répondit : « … Non. »

Sheng Wang resta perplexe et le regarda avec étonnement.

Jiang Tian déclara impassiblement : « Lève d’abord ton pied. »

« Oh, oh, oh, désolé », s’empressa de dire Sheng Wang en retirant son pied.

L’exaltation des personnes âgées ressemblait à celle des enfants : tout se lisait sur leur visage. Le vieux Ding devint soudain joyeux et s’éventa avec son éventail tout en se dirigeant vers la cuisine, la tête dodelinant. « Aih, je savais bien que vous n’aviez pas mangé tous les deux ! Je vais vous préparer quelque chose. »

Dès que le vieil homme fut parti, ils aidèrent le muet à regagner sa chambre.

Jiang Tian prit avec une aisance familière deux bouteilles posées en haut de l’armoire, ainsi qu’un sac de cotons-tiges.

Après qu’ils eurent soigné la blessure, le muet fit un geste pour indiquer qu’il voulait se lever. Jiang Tian le repoussa doucement et dit : « Ne bouge pas, laisse-moi faire. »

Il prit le sac bleu dans ses mains et conduisit Sheng Wang à l’extérieur.

Il y avait un puits dans la cour, avec un seau en fer-blanc à côté. Une corde était attachée à la poignée et fixée au puits. Jiang Tian plaça la seule pastèque intacte dans le seau, saisit la corde et abaissa le seau dans le puits.

Sheng Wang observa attentivement tout le processus en s’appuyant sur ses genoux. Lorsque ce fut terminé, il demanda : « Qu’est-ce que tu fais ? Tu laves la pastèque ? »

« Je la refroidis », répondit Jiang Tian.

« Pourquoi ne pas la mettre au réfrigérateur pour la refroidir ? »

Jiang Tian était à demi accroupi. En entendant cela, il leva les yeux vers lui avec une expression qui ressemblait quelque peu à celle de quelqu’un regardant un imbécile.

Sheng Wang était sensible et s’emporta immédiatement : « Quoi ? »

Jiang Tian désigna la chambre d’un mouvement du menton : « As-tu vu un réfrigérateur tout à l’heure ? »

Sheng Wang baissa la tête. « Oh. »

Il réfléchit un instant. En effet, il n’y en avait pas.

Il était tellement habitué au confort qu’il en oubliait presque que certaines personnes, dans certains coins de la ville, n’en disposaient tout simplement pas.

Son regard resta fixé sur l’intérieur du puits, d’un noir absolu, et, pendant un instant, son esprit s’éloigna.

Jiang Tian tira soudainement sur la corde pour remonter le seau. Après le bain dans l’eau du puits, la peau de la pastèque était propre au point de briller. Le seau heurta la paroi du puits et de l’eau éclaboussa partout.

« Essaie-la. » Jiang Tian hocha la tête en direction de la pastèque.

Sheng Wang était perplexe, mais tendit tout de même la main pour la toucher. Il restait encore un demi-seau d’eau du puits, et celle-ci était incroyablement froide au toucher.

« Eh bien, l’eau est-elle vraiment si froide ? » Sheng Wang retira sa main dans un bruissement.

« Mm. » Jiang Tian reposa une fois de plus le seau. Il se redressa, secoua les gouttelettes d’eau sur ses doigts et dit : « C’est aussi bien qu’un réfrigérateur. »

Sheng Wang laissa échapper un « oh » et son humeur redevint meilleure.

« Eh ? » Sheng Wang était quelque peu curieux. « Je demandais simplement : j’ai vu que les autres ne comprenaient pas ses gestes, alors comment as-tu compris ? »

« Je ne comprends qu’à moitié ; l’autre moitié est une supposition », répondit Jiang Tian. « La seule personne qui puisse discuter avec lui est le patron de Xi Le. »

Sheng Wang hocha la tête et pensa intérieurement que ce n’était pas étonnant que le Muet se rende toujours chez Xi Le. Parfois, il aidait le Patron Zhao à transporter des choses, parfois il l’aidait à trier les emballages. Parfois, il allait ramasser des chutes, parfois il restait simplement là.

S’il n’y avait qu’une seule personne au monde qui puisse vous entendre parler, alors cette personne serait plus importante que n’importe qui d’autre.

La nourriture du vieux Ding était déjà cuite ; lorsque les jeunes arrivèrent, tout ce qu’il eut besoin de faire fut de la réchauffer un peu. Jiang Tian avait dit auparavant qu’il ne viendrait pas. Son appétit et celui du Muet étaient tous deux modérés, alors il ne prépara qu’un plat et une soupe. Craignant que ce ne soit trop monotone, il fit rapidement sauter des tranches de porc aux poivrons verts et les servit comme s’il présentait un trésor.

Avant d’entrer dans la pièce, Jiang Tian tira sur Sheng Wang.

« Est-ce qu’il y a quelque chose ? » demanda Sheng Wang avec perplexité.

Jiang Tian hésita un instant avant de dire : « Peut-être que tu devrais tout de même aller à Xi Le. »

« Hein ? »

Jiang Tian avait soudainement changé d’avis, et Sheng Wang eut presque du mal à réagir à temps.

Il regarda Jiang Tian, s’arrêta un instant, puis laissa doucement échapper un « Ah ».

Il n’avait probablement pas l’habitude de laisser des étrangers entrer dans sa vie, supposa-t-il. Cet endroit était celui où Jiang Tian venait chaque jour, mais il n’en avait jamais parlé volontairement à d’autres personnes auparavant. À part des amis d’enfance comme Gao Tianyang, qui savaient tout de lui, il n’aimait probablement pas que quiconque jette un regard sur sa vie privée.

Il pouvait le comprendre. C’était simplement qu’il se sentait un peu déçu d’être laissé à la porte.

Sheng Wang sourit en disant : « Bien sûr, je suis partant pour tout. Ensuite, tu pourras m’aider à expliquer au vieil homme Di… euh, quel est déjà son nom de famille ? Tu pourras lui expliquer et lui dire que j’ai une urgence et que je dois partir. »

Pendant qu’il parlait, Jiang Tian continua à le regarder, les sourcils légèrement froncés, pensant à Dieu sait quoi.

Sheng Wang attrapa son sac et le souleva.

Juste au moment où il s’apprêtait à se retourner pour partir, Jiang Tian parla de nouveau : « Oublie cela, fais comme si je n’avais rien dit. »

Sheng Wang : « … »

Sheng Wang ne put se retenir : « Tu n’as vraiment jamais été battu, avec une telle manière de te comporter ? »

Alors que le jeune maître était déjà sérieusement sur le point d’exploser, Jiang Tian ajouta : « Les personnes âgées ne se soucient pas tellement de la cuisine. Je ne sais pas si tu peux le supporter. »

Les sourcils de Jiang Tian étaient toujours froncés. « Préfères-tu rester ici ou aller à Xi Le ? »

Sheng Wang le regarda un moment et finit par comprendre ce qu’il voulait dire. « Tu as mis autant de temps à m’expliquer que tu as peur que je ne supporte pas la nourriture ici ? »

Jiang Tian resta momentanément silencieux avant de déclarer d’un ton raide : « Je ne veux pas gaspiller la nourriture maintenant qu’elle est servie. »

Sheng Wang haussa un sourcil et le regarda avec suspicion. « Où as-tu appris cette manière maladroite de t’exprimer ? »

Le beau visage de Jiang Tian se raidit tandis qu’il pointait la porte, le voyant sortir. « Tu devrais simplement aller à Xi Le. »

« Non. »

L’humeur déprimée de Sheng Wang remonta et il se dirigea vers la pièce. Tout en marchant, il dit : « Quel malentendu as-tu à mon sujet pour penser que je suis à ce point difficile ? »

Jiang Tian sortit immédiatement son téléphone et ouvrit sa galerie.

Sheng Wang pensa aussitôt que les choses allaient mal tourner : les photos de l’époque où il était ivre étaient toujours entre les mains de cet idiot. Il baissa la main et dit : « Très bien, très bien, très bien, je suis difficile, je suis extrêmement, extrêmement, extrêmement difficile. Alors, tu es content ? »

De toute évidence, Jiang Tian n’était pas du tout satisfait.

Il referma sa galerie et ouvrit WeChat sous le regard interrogateur de Sheng Wang. Il fit rapidement défiler plusieurs fois l’écran, ouvrit un avatar et plaça directement l’historique de conversation devant le visage de Sheng Wang.

Sheng Wang vit le nom : Xi Le – Zhao Su.

Quel surnom distant. Alors qu’il le ridiculisait intérieurement, il lut les quelques paragraphes et fut instantanément abasourdi.

Les messages venaient bien sûr de Patron Zhao.

Les hommes d’âge moyen étaient accros à WeChat ; ils aimaient souvent taper de petits essais comme celui-ci, sans se soucier de savoir si leur interlocuteur avait envie de les lire. Dans tous les cas, ils écrivaient tout ce qu’ils avaient envie de dire.

Il vit Patron Zhao le bombarder de messages et le harceler comme suit :

Xi Le – Zhao Su : Le Muet dit qu’il y aura des pastèques fraîches dans deux jours. Si tu es libre après l’école, tu peux venir en prendre une. Ce sera probablement une pastèque à croquer. Tu les manges cuites ou crues ?

Jiang Tian : Peu importe, merci.

Xi Le – Zhao Su : Au final, tu es plus facile à nourrir. Ce garçon que tu as amené pour les repas est bien trop difficile avec sa nourriture. Après plusieurs jours d’observation, il s’avère qu’il ne mange ni carottes ni épinards. L’oignon vert, l’ail et la coriandre ne servent que pour parfumer ; s’il peut distinguer leur présence, il ne les mange pas. Il mange le radis blanc coupé en dés, mais pas en morceaux. Il ne mange pas les poivrons verts coupés en tranches, mais il les supporte s’ils sont taillés en julienne. Si les pommes de terre sont trop croquantes, il ne les mange pas. Si les pastèques sont trop molles, il ne les mange pas. Si les fraises sont aigres, il ne les mange pas. Si les raisins sont trop sucrés, il ne les mange pas.

Xi Le – Zhao Su : Si j’avais un fils comme ça, je commencerais par l’affamer pendant trois jours.

Xi Le – Zhao Su : Peu importe, je n’en dirai pas davantage. Mon fils n’est pas non plus un bon oiseau.

Jiang Tian : « … »

Sheng Wang pouvait déjà ressentir à travers l’écran le choc engourdi et le silence de Jiang Tian, mais lui-même était encore plus suffoqué.

Il voulait demander si tous ces hommes d’âge moyen étaient aussi bavards. Pourquoi parlaient-ils de tout ? Un simple repas méritait-il donc un rapport aussi détaillé ?

Mais il pensa que Patron Zhao était après tout la même personne qui avait dit : « Ce garçon à toi est sans argent, viens le sauver. » Dans ces conditions, jusqu’où pourrait-il bien s’arrêter ?

Sheng Wang aida Jiang Tian à éteindre l’écran en disant : « Il me calomnie. »

« Qui te calomnie ? » Le vieux Ding apporta le riz et le servit. « Dépêche-toi et assieds-toi. Ce Xiao… Xiao quoi ? »

Il posa la question à Jiang Tian.

« Xiao-Wang. » Jiang Tian prononça son nom selon son habitude. Après avoir parlé, il s’arrêta un instant.

Une appellation comme celle-ci, sortie de sa bouche, était en effet quelque peu étrange. Les doigts ballants de Sheng Wang pressèrent ses articulations avec embarras avant qu’il ne dise : « Xiao-Sheng ou Xiao-Wang me conviennent tous les deux, du moment que cela vous convient. »

Le vieux Ding dit : « Xiao-Sheng, combien manges-tu ? Ce bol te suffira-t-il ? »

« C’est suffisant », répondit précipitamment Sheng Wang.

« Alors, je vais t’en rapporter encore. »

« Laissez-moi faire. »

Malheureusement, le vieil homme fut rapide et s’éclipsa avec la cuillère à riz à la main.

Sheng Wang ne put que retirer sa main avec embarras et s’assit à la table des Quatre Immortels. Peut-être avait-il réellement faim : même si les plats disposés sur la table étaient simples, ils dégageaient une odeur vraiment appétissante, encore plus alléchante que ceux préparés par le bavard Patron Zhao de Xi Le.

Son estomac gronda. Afin de dissimuler ce bruit peu élégant, il toussa avant de demander à Jiang Tian : « Pourquoi Gao Tianyang l’appelle-t-il vieux Ding ? »

Les lèvres de Jiang Tian bougèrent. D’un coup d’œil, il vit le vieux Ding apporter le riz, puis sortit son téléphone et ouvrit plutôt l’application de notes.

Sheng Wang se pencha, le visage plein de questions.

Il vit Jiang Tian tapoter avec son stylet et dessiner un ovale dans la note. À l’intérieur, il écrivit le caractère Ding (丁), puis ajouta deux yeux ronds et trois lignes de rides sur son front.

Puis il se mit à taper. Ses deux pouces étaient fins et longs, et la vitesse à laquelle ils parcouraient le clavier était encore plus rapide.

Sheng Wang vit une nouvelle ligne de mots apparaître dans la note : Il existe une comptine qui s’appelle « Il y a un vieux Ding », en as-tu entendu parler ?

Puis vint une autre ligne : Est-ce qu’ils se ressemblent ?

« Ils se ressemblent. »

Sheng Wang enfouit la tête et se mit à rire, tandis que Jiang Tian supprima la note avec un visage impassible.

Grâce à ce simple gribouillage, Sheng Wang eut du mal à retenir son rire pendant tout le repas, et son humeur devint exceptionnellement bonne.

Peut-être que personne ne le croirait s’il disait que le repas le plus détendu et le plus agréable qu’il eût pris ces derniers temps était précisément celui qu’il venait de partager avec Jiang Tian.

Il sentit soudain que, s’il n’y avait pas eu entre Jiang Tian et lui cette relation embarrassante de « faux frères », et s’ils avaient pu se rencontrer normalement, devenir normalement camarades de classe, puis normalement voisins de bureau, l’un devant et l’autre derrière, ils seraient certainement devenus de très bons amis.

Mais il chassa bientôt cette pensée de son esprit.

Alors qu’ils regagnaient la salle d’examen, Sheng Wang se souvint soudain de ce qui s’était passé le matin. Il demanda à Jiang Tian : « Tu avais prévu d’aller à la cantine ce midi. Puisque nous devions nous y retrouver à midi, pourquoi as-tu pris la peine de me faire passer la collection de corrections ? »

En entendant cela, les sourcils de Jiang Tian se froncèrent légèrement. « Tu ne l’as pas regardée avant l’examen ? »

Sheng Wang était extrêmement perplexe. « J’ai passé les épreuves de mathématiques et de physique. Pourquoi aurais-je feuilleté la collection de corrections de chimie ? »

Une expression de vide traversa momentanément le visage de Jiang Tian, comme s’il n’avait absolument pas envisagé cette possibilité. Il marqua une pause avant de froncer de nouveau les sourcils et de demander : « Tu n’as pas regardé WeChat non plus ? »

« Tu m’as envoyé un message sur WeChat ? »

Sheng Wang attrapa son sac et commença à chercher son téléphone. Tout en fouillant, il demanda : « Tu n’éteins pas toujours ton téléphone avant les examens ? »

L’expression de Jiang Tian resta à nouveau vide un instant. Il répondit : « Je l’ai mis en mode silencieux. »

Sheng Wang alluma son téléphone avant d’atteindre la salle d’examen et, comme prévu, il vit un message WeChat envoyé ce matin-là.

Jiang Tian : « Jette un œil à la collection de corrections. »

Sheng Wang était sur le point d’aller chercher son cahier, mais Jiang Tian l’arrêta. « Peu importe, ne regarde plus. »

Sheng Wang demanda : « Pourquoi ? »

Jiang Tian répondit : « Ton état mental va s’effondrer. »

Sheng Wang : « ??? »

Plus Jiang Tian disait les choses de cette manière, plus il fallait absolument qu’il y jette un coup d’œil !

Il sortit la collection de corrections et, avant même de pouvoir l’ouvrir, une feuille de papier en tomba.

C’était une page arrachée à la hâte d’un certain cahier d’exercices, dont les bords étaient irréguliers. Une question y était soulignée en rouge par quelqu’un et marquée d’une étoile à cinq branches particulièrement voyante.

Sheng Wang la ramassa et l’examina attentivement. Il découvrit qu’il s’agissait d’une question de physique. Le type de question lui était très familier. Bien qu’elle ne fût pas exactement identique, elle était très proche de la dernière grande question de l’épreuve de physique qu’il venait de passer.

Jiang Tian déclara : « Cette question de révision, tout le groupe l’a travaillée, sauf toi. »

« … »

Tout comme Tian, le « faux diseur de bonne aventure » de Jiang l’avait annoncé, l’état mental du jeune maître Sheng Wang s’effondra sur-le-champ.

Même si Sheng Wang fut quelque peu étourdi par ce coup, son grand professionnalisme lui permit de retrouver ses esprits lors des examens de l’après-midi et de transformer son désespoir en force. Les trois dernières épreuves se déroulèrent sans encombre.

Fuzhong avait toujours été rapide pour corriger les copies et calculer les résultats. Le deuxième jour, une rumeur commença à circuler parmi les élèves de deuxième année : le nouvel élève transféré, arrivé depuis seulement une semaine, aurait augmenté son score global de près de cinquante points. Son classement aurait bondi de près de cent places.

Tout le groupe fut en émoi. Les rumeurs continuèrent à se répandre pendant toute une soirée d’auto-apprentissage, avant d’être dissipées par les enseignants de chaque classe au cours de la deuxième période. Les professeurs rectifièrent également officiellement ces informations.

Le véritable résultat de ce test hebdomadaire fut le suivant : Sheng Wang augmenta son score global de soixante-deux points ; à elle seule, sa note de chimie passa de plus de 60 à 90, tandis que son classement au niveau progressa de 127 places.

Encore davantage de gens en restèrent abasourdis.

 

Traduction: Darkia1030

Correction: Religieuse Aucafé