C'est exactement cette coïncidence.

 

La cloche sonna et le surveillant commença à ramasser les copies. Lorsqu’il arriva à la table de Sheng Wang, il s’y attarda volontairement quelques secondes de plus, voulant probablement voir quelles absurdités l’élève en retard avait bien pu inscrire dans son improvisation.

« Vous auriez tout aussi bien pu choisir C pour toutes les réponses ; au moins, certaines auraient été correctes. Si vous n’obtenez pas une seule bonne réponse en devinant au hasard, vous finirez par en pleurer à mort. » Le surveillant ne put s’empêcher de dire cela après avoir emporté sa copie.

« Professeur, vous enseignez l’anglais ? » Sheng Wang avait une mauvaise mémoire des visages et ne connaissait pratiquement aucun des enseignants de la classe A.

« Non, j’enseigne la géographie », répondit le surveillant.

« Alors, avez-vous vu la feuille de réponses de ce test ? »

« Non ? »

Sheng Wang lâcha un « Oh », puis ajouta : « Dans ce cas, tout va bien. »

Le surveillant : « … »

L’élève assis devant renifla bruyamment, puis reprit immédiatement une expression sérieuse après avoir reçu un regard perçant du surveillant.

Le surveillant regarda Sheng Wang avec agacement. « Quelle que soit votre raison, ne soyez absolument pas en retard à votre prochain examen. Vous devez donner le meilleur de vous-même ; ne laissez pas tous vos efforts partir en fumée simplement à cause de mauvaises habitudes. »

« Cela ne se reproduira plus, merci, professeur », répondit Sheng Wang.

Les autres salles rassemblèrent leurs copies assez rapidement. Le brouhaha des conversations se déversa dans le couloir comme l’eau rompant une digue et se propagea dans toutes les directions. Gao Tianyang avait lui aussi considérablement progressé au dernier contrôle hebdomadaire : il avait gagné plus de cinquante places, et sa salle d’examen était passée de la classe 3 à l’extrémité de la classe 1. Il n’était plus qu’à un mur de Sheng Wang, l’escalier se trouvant juste à côté d’eux.

Il s’était depuis longtemps échappé de la salle de classe et attendait dans l’escalier. Pourtant, même après l’arrivée de Jiang Tian, il n’avait toujours pas aperçu la moindre trace de Sheng Wang.

« Où est-il ? » Jiang Tian descendit les marches et regarda en direction de la classe 2.

Gao Tianyang haussa les épaules. « Je ne sais pas. Leur classe est tellement lente lorsqu’il s’agit de ramasser les copies. Les portes ne sont même pas encore ouvertes. »

À peine eut-il parlé que les portes de la classe 2 s’ouvrirent. Le surveillant sortit en serrant contre lui une pile de copies soigneusement classées, et une immense vague d’élèves se déversa derrière lui. Leurs échanges et leurs discussions bourdonnaient sans interruption, tels un groupe d’oies dont les nids auraient été bombardés.

« Bon sang, il a même osé manquer toute la compréhension orale d’anglais ? Cela vaut vingt points, mon Dieu ! »

« Il est vraiment impressionnant, que puis-je dire ? »

« Il n’avait pas obtenu une note presque parfaite en anglais au dernier contrôle hebdomadaire ? »

« Je crois que si. C’était 117 ou 118 ? »

« Alors, cette fois, c’est terminé pour lui. Il perd vingt points d’un coup. »

« Pas forcément. Et s’il en avait deviné certaines correctement ? »

« Tu n’as pas entendu le surveillant se moquer de lui en disant qu’il aurait tout aussi bien pu mettre C partout ? Il a probablement rempli AABCD au hasard ou quelque chose dans le genre. Il n’a sans doute jamais eu à deviner en anglais auparavant ; il manque certainement d’expérience. »

« Arrêtez vos bêtises. Même s’il perd vingt points, son anglais restera meilleur que le mien. Je préfère ne plus en parler. »

Gao Tianyang siffla, poussa Jiang Tian du coude et dit : « Hé, plus j’écoute, plus j’ai l’impression que quelque chose ne va pas. »

Ce groupe de personnes discutait avec animation tout en se dirigeant vers l’escalier. Il y avait au milieu quelqu’un que Jiang Tian connaissait. Il lui tapota l’épaule et demanda : « Qui a perdu vingt points d’un coup ? »

« Aïe, tu m’as fait peur ! » L’élève porta une main à sa poitrine et ajouta : « Dieu Jiang, pourquoi es-tu ici, Yang-ge ! »

Il salua également Gao Tianyang.

« Nous attendons notre compagnon de repas », répondit Gao Tianyang. « De qui parliez-vous tout à l’heure ? »

« De Sheng Wang, celui de votre classe qui a gagné plus de cent places. » Le garçon désigna du pouce la salle de classe derrière lui. « Ce type est arrivé en retard à son examen d’anglais et a raté toute la compréhension orale. »

« En retard ? » s’exclama Gao Tianyang, stupéfait. « Impossible ! Tian-ge, tu étais en retard ce matin ? »

« Non », répondit Jiang Tian. « J’étais déjà là à sept heures. »

Le garçon n’avait aucune idée de ce dont ils parlaient. Il ne comprenait surtout pas pourquoi c’était Sheng Wang qui était arrivé en retard, alors que Gao Tianyang avait demandé à Jiang Tian s’il l’avait été. Les autres camarades commencèrent à l’appeler avec impatience, et le garçon se dépêcha de leur faire ses adieux avant de partir avec ses amis.

L’incrédulité se lisait sur tout le visage de Gao Tianyang. « Cet examen porte sur l’anglais. Sheng-ge a le plus grand avantage dans cette matière. Pourquoi aurait-il été assez stupide pour arriver en retard ? »

Jiang Tian regarda devant lui, en direction de la classe 2. La plupart des élèves étaient déjà partis et la salle était suffisamment vide pour que son champ de vision ne soit pas obstrué. De cet angle, il pouvait apercevoir une partie du profil de Sheng Wang. Celui-ci fourrait sa veste d’uniforme dans son sac, les yeux baissés, l’expression de son visage indéchiffrable.

Jiang Tian saisit Gao Tianyang par les épaules et le poussa en direction de la classe 2.

« Quoi ? » Gao Tianyang avança péniblement de deux pas.

« Va lui demander. » dit Jiang Tian.

« … »

Est-ce que tu as du ruban adhésif double face sur la bouche ? aurait voulu demander Gao Tianyang à cet ami d’enfance. Pourtant, il n’en eut finalement pas le courage et entra dans la salle de classe sans protester.

« Sheng-ge ! » Gao Tianyang était un véritable haut-parleur ambulant et ne savait absolument pas contrôler le volume de sa voix. À ce cri, tous les « jeunes laissés pour compte » qui grignotaient leurs provisions dans la salle de classe se tournèrent vers lui.

Sheng Wang essayait de replier la partie sale de sa veste vers l’intérieur afin d’éviter qu’elle ne tache son sac. Lorsqu’il vit Gao Tianyang et Jiang Tian entrer l’un après l’autre, il renonça à s’en préoccuper. Il fourra maladroitement la veste dans son sac, tira la fermeture éclair et enfouit l’affaire au fond.

Alors qu’il s’apprêtait à dire « Allons manger », il entendit Gao Tianyang déclarer sur le ton d’un eunuque lisant un décret impérial : « Tian-ge m’a chargé de te poser une question : est-ce qu’il t’est arrivé quelque chose ce matin ? »

Jiang Tian se trouvait à quelques pas derrière lui lorsqu’il entra dans la classe et avançait entre les quelques tables et chaises qui les séparaient. En entendant cela, il s’arrêta immédiatement et fixa l’arrière de la tête de Gao Tianyang.

Si son regard avait pu devenir tangible, Gao Tianyang serait déjà devenu un cadavre.

Sheng Wang le regarda.

« Il invente des choses », nia Jiang Tian sans hésitation.

Pourtant, quelques secondes plus tard, il baissa les yeux, se pinça légèrement l’arête du nez et abandonna complètement. « Très bien. »

Cette réaction était plutôt amusante. Sheng Wang ne put se retenir et un rire lui échappa ; la colère qui avait mijoté en lui pendant toute la matinée s’évanouit instantanément.

« Allons-y. » Il balança son sac derrière ses épaules et les poussa vers la porte. « Je vais mourir de faim. Nous en reparlerons plus tard, je ne veux pas animer une conférence de presse. »

Ils arrivèrent tardivement : la plupart des élèves s’étaient déjà installés à la cantine et avaient commencé à manger. Après avoir jeté un regard autour de lui, Sheng Wang constata qu’il n’y avait que quelques sièges éparpillés ici et là dans cette mer de têtes noires ; il n’y avait pratiquement aucune place pour une table de quatre.

Juste au moment où ils regardaient autour d’eux, quelqu’un leur fit signe de la main : « Vieux Gao ! Par ici ! »

Celui qui leur avait fait signe était Song Sirui. À côté de lui se trouvaient Qi Jiahao, Small Mouth Xu et les autres. Ils occupaient tous les cinq une table de huit personnes ; il restait justement trois places libres.

Gao Tianyang choisit, avec une grande expérience, la file d’attente qui avançait le plus rapidement et, peu après, ils récupérèrent leur repas.

Sheng Wang s’assit à une place libre lorsqu’il entendit Song Sirui demander : « Sheng-ge, j’ai entendu dire que tu avais raté la compréhension orale ce matin ? Que s’est-il passé ? »

Gao Tianyang laissa échapper un soupir audible et avala quelques gorgées du cola glacé qu’il venait d’ouvrir avant de dire : « Nous étions justement en train de lui demander. Alors, que s’est-il passé exactement ? »

« J’ai été piégé. » Sheng Wang grommela. Il avait eu faim pendant tout le trajet jusqu’ici, mais, une fois son repas arrivé, il ne se précipita pas pour manger. Au lieu de cela, il se mit lentement à sélectionner les carottes coupées en julienne, bande après bande.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Gao Tianyang cessa de grignoter ses côtes. Ses yeux semblaient presque sortir de leurs orbites tandis qu’il attendait que Sheng Wang poursuive.

« Quelqu’un m’a dit d’aller chercher les sujets d’entraînement pour l’Olympiade auprès de Jing-jie, alors j’y suis allé. » Sheng Wang repoussa le tas de carottes dans le coin du compartiment de la boîte-repas en acier inoxydable et commença à sélectionner les tranches de poivron vert. « En fin de compte, j’ai été pris en embuscade lorsque je suis arrivé au Jardin de la Conduite. »

« Quoi ? Une embuscade ? Qui ? »

« Je ne sais pas. Ce n’était pas quelqu’un de cette école, probablement un voyou qui traînait dans un coin de rue quelconque. »

« Il y a eu une bagarre ? » demanda Small Mouth Xu.

« Sinon, quoi d’autre ? Ils étaient là pour me souhaiter une bonne année ? » répondit Sheng Wang. « Quoi qu’il en soit, ils m’ont retardé pendant un bon moment. Lorsque je suis entré à l’intérieur, la compréhension orale était déjà fichue. »

Qi Jiahao demanda : « Comment es-tu revenu ? Tu les as battus ? »

« Non. » Sheng Wang désigna l’égratignure sur le côté de son visage et prit une expression pitoyable. « Comment aurais-je pu réussir à les vaincre ? Regardez dans quel état je suis. J’avais de la boue partout sur ma veste d’uniforme et j’ai dû la mettre dans mon sac. La seule raison pour laquelle je suis revenu à temps, c’est que j’ai couru très vite. »

« Assez ! » déclara Song Sirui. « Tu vas nous dire que tu n’as même pas la force de brider un poulet, alors va demander à Zhai Tao, celui de l’autre fois, s’il est d’accord avec toi. »

Sheng Wang déclara : « Même s’il n’est pas d’accord, je n’ai toujours pas la force de brider un poulet. C’est à cause du sac. Tu vois, je n’avais pas mon sac ce matin, c’est pour cela que j’ai échoué. »

« En parlant de Zhai Tao, cet idiot… » Gao Tianyang réfléchit tout haut avant de poursuivre : « Tu avais commencé une querelle avec les voyous à l’extérieur de l’école ? Probablement pas. Alors pourquoi se seraient-ils précipités dans l’école uniquement pour se battre avec toi ? Cela n’a aucun sens, n’est-ce pas ? Par conséquent, cela doit forcément être l’œuvre de Zhai Tao, ce petit-fils. »

Les autres trouvèrent eux aussi cette hypothèse tout à fait plausible. Seul Small Mouth Xu intervint : « J’irai voir mon père plus tard pour voir s’il peut te permettre de repasser ta compréhension orale. »

« Ton père sera-t-il d’accord ? » demanda Qi Jiahao avec une certaine inquiétude. « Je ne pense pas que ce soit très probable. Et si nous y allions tous ? »

« Non, mon père déteste par-dessus tout le pouvoir du nombre. Je vais quand même lui demander, au cas où », répondit Small Mouth Xu.

Sheng Wang fut surpris.

Habituellement, chaque fois que Small Mouth voyait son père, c’était comme si un rat rencontrait un chat. Lui demander d’aller parler à son père de quelque chose revenait presque à lui demander de mourir. Il ne s’attendait pas à ce qu’il prenne réellement l’initiative de l’aider de cette manière aujourd’hui.

« Je t’en suis reconnaissant. » En plaisantant, Sheng Wang joignit les poings devant lui pour le saluer. « Mais tu ne devrais pas aller le voir. Premièrement, il poserait des questions sur le déroulement des événements, et je serais de nouveau impliqué dans une bagarre. Je suis encore dans une période sensible ; il vaut probablement mieux que je me comporte correctement. Deuxièmement, il n’y a pas de caméras de surveillance dans le Jardin de la Conduite. Comment suis-je censé prouver que j’ai été pris en embuscade ? »

« C’est vrai. Il y a un pont là-bas et tout. S’il y avait des caméras à cet endroit, les couples se seraient envolés depuis longtemps. »

Small Mouth Xu hésita puis, finalement, fit un compromis : « Très bien, je ne préviendrai pas mon père pour l’instant. Nous verrons en fonction de la situation. »

Tout le monde parut quelque peu abattu.

Ils se lancèrent rapidement dans une longue série de « salutations » passionnées à l’adresse de Zhai Tao, et Sheng Wang fut constamment amusé en les écoutant. Juste au moment où il repoussa le dernier tas de morceaux d’ail, il entendit soudain Jiang Tian, assis en face de lui, demander : « À quoi ressemblaient les voyous ? »

Sa voix n’était pas forte ; Gao Tianyang et les autres, qui étaient en pleine discussion animée, ne le remarquèrent pas. Seul Sheng Wang l’entendit.

« Il y en avait un avec une coupe en brosse et un autre qui était blond, avec les cheveux courts. » Sheng Wang tenta de se souvenir du mieux qu’il put, mais ne parvint à retenir que ces deux caractéristiques. « Je suis atteint de prosopagnosie, alors dès que je détourne le regard, je ne me souviens plus de leur apparence. »

Après avoir entendu cela, Jiang Tian réfléchit un instant avant de dire : « D’accord. »

La main de Sheng Wang, qui séparait les légumes, s’arrêta. Il le regarda avec méfiance et demanda : « Qu’est-ce que tu comptes faire ? »

Jiang Tian leva les yeux et répondit : « Quoi ? »

Sheng Wang voulut dire : Ne me dis pas que tu comptes te venger d’eux pour moi. Mais s’il le disait, il aurait l’air d’avoir une trop haute opinion de lui-même. Quelqu’un d’aussi soucieux de préserver sa dignité que Jiang Tian ne se mettrait certainement pas volontairement dans une situation embarrassante.

D’ailleurs, logiquement parlant, une coupe en brosse et un blond pouvaient-ils seulement constituer des informations utiles ? Il y avait quantité de personnes aux cheveux courts ou blonds dans le monde. Avec ces deux seules caractéristiques, comment aurait-il pu retrouver les bonnes personnes ? De plus, Jiang Tian semblait ne plus avoir l’intention de poser de questions. Il les avait probablement posées sur un simple coup de tête.

« Rien de particulier, je vais manger », déclara Sheng Wang.

La plupart des gens avaient déjà terminé plus de la moitié de leur repas lorsqu’il se décida finalement à manger sa première bouchée. Ainsi, l’on pouvait constater que le patron Zhao de Xi Le s’était déjà montré miséricordieux dans ses propos.

Sheng Wang avait d’abord trouvé que la nourriture de la cantine était passable, mais depuis qu’il avait goûté à la cuisine du vieux Ding, il pouvait à peine se forcer à avaler celle qui se trouvait dans l’immense plateau métallique.

Le goût de l’ail dans les épinards gorgés d’eau était beaucoup trop prononcé ; le couteau utilisé pour couper la tranche de pastèque avait manifestement servi à trancher un oignon auparavant ; le bœuf était trop coriace et les pieds de porc trop durs. Le jeune maître traversa une véritable épreuve pour parvenir à manger son repas, mais, au bout du compte, presque rien n’atteignit son estomac.

Ils rendirent leurs plateaux et retournèrent au bloc Mingli. Lorsqu’ils passèrent devant la place de la fontaine, Jiang Tian pointa en direction du terrain de sport et déclara : « Je vais faire un détour par Xi Le. »

Sheng Wang leva immédiatement les yeux vers lui. Gao Tianyang demanda : « Pourquoi vas-tu à Xi Le maintenant ? »

« Acheter une bouteille d’eau glacée. » Jiang Tian agita son téléphone. « Et prendre quelque chose à emporter en passant. »

Sheng Wang se souvint du message que le patron Zhao avait précédemment envoyé à Jiang Tian : il lui avait demandé d’aller prendre une pastèque ou quelque chose de ce genre. Cependant, Sheng Wang ne l’avait jamais vu la rapporter auparavant ; il l’avait probablement apportée chez le vieux Ding.

Les deux matières de l’après-midi étaient la physique et la chimie. Jiang Tian ne pouvait pratiquement pas perdre de points, même s’il essayait ; il n’était donc nul besoin de « serrer les jambes du Bouddha à la dernière minute » (NT : idiome désignant le fait de se mettre à travailler ou à demander de l’aide au dernier moment). Par conséquent, tout le monde lui fit ses adieux et se dirigea de son côté vers les salles d’examen.

Midi était le moment où l’école était la plus déserte ; il n’y avait pas âme qui vive sur la route n° 3. Jiang Tian traversa le Jardin de la Conduite, jetant des coups d’œil à gauche et à droite en chemin, puis entra dans le magasin Xi Le après avoir contourné le terrain de sport.

La sonnette retentit d’un « ding dong ». Le patron Zhao leva les yeux après avoir retiré ses lunettes de lecture derrière le comptoir. « Tu n’as pas tes examens ? Pourquoi es-tu ici à midi ? »

« Pour acheter de l’eau. »

Jiang Tian se dirigea directement vers le réfrigérateur, prit une bouteille d’eau glacée et, au moment de payer au comptoir, attrapa nonchalamment une boîte de pansements sur le présentoir situé à côté de la caisse.

« Oncle Zhao, les caméras du magasin fonctionnent-elles toujours ? » demanda-t-il.

« Fonctionnent-elles ? Bien sûr qu’elles fonctionnent. Une petite entreprise comme la mienne se fait toujours voler quelque chose ; qui pourrait supporter cela ? » répondit le patron Zhao.

« Et les deux qui se trouvent devant la porte ? » Jiang Tian désigna l’entrée tout en tenant sa bouteille. « Celle qui fait face au Jardin de la Conduite et celle qui fait face aux murs de l’école. »

« Elles fonctionnent également ! Les voleurs aiment particulièrement passer par là. »

Jiang Tian demanda : « Puis-je regarder les images enregistrées entre six heures et huit heures ce matin ? »

« Hein ? Pourquoi ? »

« Je cherche quelqu’un. »

*

L’examen commençait à deux heures de l’après-midi. Lorsque Sheng Wang arriva dans la salle de classe, il était à peine midi. Il passa une demi-heure à revoir ses notes de physique, puis, lorsqu’il constata qu’il était encore tôt, s’allongea sur la table et se prépara à rattraper un peu de sommeil.

La plupart des gens dormaient généralement d’un sommeil léger en classe ; au moindre mouvement, ils se réveillaient en sursaut.

Sheng Wang eut l’impression qu’il venait tout juste de s’assoupir lorsqu’il entendit le léger bruit de la fenêtre qui s’ouvrait à côté de lui. Il se gratta la tête et, les yeux plissés, leva la tête du creux de son bras. Jiang Tian se tenait devant la fenêtre, les manches de son uniforme bleu et blanc retroussées jusqu’aux coudes. Le dos tourné vers le soleil brûlant de midi, Jiang Tian semblait baigné d’une telle chaleur que les yeux de Sheng Wang lui firent mal rien qu’à le regarder.

Sheng Wang se retourna inconsciemment vers l’horloge murale. Il restait encore plus d’une demi-heure avant quatorze heures. La plupart des élèves de la classe s’étaient affalés et dormaient déjà ; ceux qui ne dormaient pas étaient plongés dans leurs notes.

Tout le bloc Mingli était silencieux, de cette tranquillité que l’on ne pouvait trouver que durant la pause de midi dans une école.

« Hm ? » Toujours prisonnier de la somnolence, sa voix rauque prit la forme d’une question paresseuse.

Les doigts fins de Jiang Tian s’étendirent vers lui et déposèrent une boîte de pansements sur le rebord de la fenêtre. « Je l’ai prise en passant. »

Après avoir dit cela, il traversa le couloir, une bouteille d’eau glacée à la main, et disparut au détour de l’escalier.

Cette nuit-là, Sheng Wang entendit Song Sirui et Gao Tianyang discuter à voix basse. Ils racontaient que le magasin de barbecue du patron Zhao de Xi Le avait attrapé deux voyous qui semaient le trouble et qu’ils les avaient battus après les avoir maîtrisés à plusieurs. Ils les avaient ensuite conduits au commissariat, le visage couvert d’ecchymoses violettes et noires.

Les commérages mentionnèrent également que ces deux voyous étaient entrés par effraction à Fuzhong ce matin-là et qu’ils avaient été filmés par les caméras de surveillance du magasin Xi Le.

 

Traduction: Darkia1030

Correction: Religieuse Aucafé