Le Créateur plaça le centre de la Boussole de la Création dans la race humaine, et les autres parties de celle-ci furent dispersées dans le monde vaste, chaotique et inconnu.

Avec le temps, les civilisations et les époques surgirent successivement, puis disparurent silencieusement. Les innombrables prophéties prédites parmi les étoiles ne se réalisèrent pas comme prévu, et, du début à la fin, les plans imaginés ne restèrent que des illusions.

Ce fut une époque terrible : au cœur de la nébuleuse, seuls trois continents abritaient encore des humains. La race humaine traversa trois expansions démographiques majeures, une guerre nucléaire soudaine, et finalement, elle se réduisit à moins de cinq cents millions d’habitants. Les ressources nucléaires furent épuisées après avoir été extraites. De grands pipelines traversèrent le centre de la planète et y puisèrent l’énergie de la fission de l’uranium. La surface de la planète se transforma en ruines, et la Cité d’Acier occupa le territoire le plus étendu — le troisième continent des temps anciens.

L’ordinateur central remplaça le gouvernement et instaura un tribunal, devenant ainsi le nouvel appareil d’État. Pourtant, un jour, depuis longtemps, avec l’éveil des ordinateurs, les méchas prirent le contrôle du monde entier. Quant à la race humaine, elle s’enfuit, fut chassée ou dominée…

Les formes de vie de la Cité d’Acier, ou méchas, occupaient la surface de la planète. Leur travail incessant produisait et libérait du soufre, qui couvrit tout le ciel et enveloppa la ville mécanique de nuages jaunes. D’innombrables gratte-ciels se dressaient à la surface, mais tous n’étaient que des usines sidérurgiques glacées. En profondeur, sous la surface, se trouvait l’endroit où vivait la race humaine. Ils étaient les esclaves des méchas, et leur quotidien était simple et uniforme : travailler en équipe, dormir, se réveiller et aller au travail à l’heure… Ils ressemblaient à des animaux captifs.

Notre protagoniste, A-Ka, vivait alors dans la Cité mécanique, dans le monde souterrain. Il faisait partie de la population humaine qui habitait la zone de vie appelée « la Fourmilière».

Cette année-là, A-Ka eut seize ans. Dans la chaîne de montage, il occupait le poste de technicien de maintenance. Chaque jour, il servait différentes formes de vie mécaniques en déboguant et en remplaçant des pièces, ainsi qu’en examinant la nouvelle technologie et les pièces de rechange émises par le District technologique Central. Des robots étranges s’approchaient de lui et lui soumettaient des demandes, raisonnables ou non.

« Remplacez mon miroir de perspective infrarouge. J’ai besoin du modèle RM47 », déclara un robot anthropomorphe.

« Je suis désolé. Notre inventaire n’a plus cela, répondit A-Ka. Vous devrez attendre le mois prochain. »

« Remplacez mon miroir de perspective infrarouge. J’ai besoin du modèle RM47 », répéta le robot.

« Nous n’avons pas cela, déclara A-Ka. L’inventaire est vide. »

« La troisième loi du Règlement sur le contrôle humain, » énonça le Mécha d’une voix ferme et monotone, « déclare que les humains ne peuvent enfreindre aucune des exigences formulées par une forme de vie intelligente. Sinon, ils seront exécutés. »

A-Ka commença à chercher une autre façon de répondre — le technicien de maintenance précédent avait eu la tête coupée par un laser pour cette raison précise. Il regarda l’émetteur de tir au laser de son client, qui commençait à chauffer. Il ne restait plus que dix secondes à sa vie insignifiante.

« Je vais compter à rebours, avertit le robot. Dix, neuf… »

« Veuillez patienter un instant », répondit rapidement A-Ka. Il choisit une lentille polie dans un tiroir et la posa sur le robot. C’était un morceau de ferraille qu’il avait retiré d’un autre Mécha la veille.

Le Mécha répondit : « Cela ne correspond pas. Mon miroir de perspective infrarouge fonctionne mal. »

A-Ka déclara : « Il y a une erreur avec la technologie qui doit être réparée. Veuillez vous réaligner et évaluer mon service. »

Le Mécha commença à recueillir le profil d’A-Ka. Celui-ci regarda le Mécha avec nervosité et appréhension, sachant qu’on se plaindrait sûrement de lui, mais c’était toujours mieux que de perdre la tête.

Le robot s’éloigna, et A-Ka soupira de soulagement.

« Aidez-moi à remplacer ma source d’énergie. »

Une autre forme de vie intelligente se trouvait assise devant le poste de travail. A-Ka remercia les cieux en silence — celui-ci était un androïde.

Les androïdes différaient des méchas : ils n’étaient pas ces êtres froids de la Cité d’Acier, et leur espèce se rapprochait davantage des humains. Les habitants de la Cité Mécanique se divisaient en trois rangs : le rang supérieur était composé de méchas, le rang intermédiaire d’androïdes, et le rang le plus bas, celui d’A-Ka, représentait la race humaine d’origine.

« Avez-vous besoin de batteries ou d’une source d’énergie nucléaire ? » demanda A-Ka.

« Des piles, répondit l’androïde en regardant le robot s’éloigner. Je pensais que vous seriez directement coupé en petits morceaux par un laser, et cela aurait été gênant. Mon système de reconnaissance routière continue de mal fonctionner. Si je ne le fais pas réparer ici, je ne saurai pas comment repartir. »

L’androïde se retourna, et A-Ka ouvrit une boîte sur son dos en disant : « Votre système de positionnement est humide. »

A-Ka alluma la lumière et remplaça des pièces par des éléments de rechange pour l’androïde. Celui-ci ne parlait pas du tout et restait assis en silence. A-Ka ne put s’empêcher d’observer le côté de son visage.

Tous les androïdes se ressemblaient exactement, si bien que les humains ne pouvaient les distinguer que par leur tenue vestimentaire ou leurs plaques d’immatriculation. De plus, tous les androïdes étaient des hommes. Cela avait laissé A-Ka perplexe pendant une période relativement longue.

Comparé aux méchas, A-Ka était plus disposé à servir les androïdes, simplement parce qu’ils avaient des sentiments, des joies, des peines, et qu’ils étaient parfois influencés par leurs hormones. Ils différaient des méchas, qui tuaient les humains sur-le-champ dès qu’ils commettaient une erreur dans l’exécution d’un ordre.

« Tu es nouveau, » dit l’androïde.

A-Ka demanda : « Comment le savez-vous ? »

Il jeta un coup d’œil aux enregistrements sur son ordinateur : il était clair qu’au cours des trois dernières années, cet androïde n’était jamais venu sur son poste de travail.

L’androïde répondit : « Parce que tu es très curieux et que tu m’as observé pendant longtemps. Les humains qui sont récemment sortis de la Fourmilière sont généralement comme ça. »

A-Ka n’osait pas poursuivre la conversation. Selon les directives de ses supérieurs, il valait mieux ne pas provoquer les androïdes. Ceux-ci étaient encore plus fortement affectés par leurs émotions, et si leurs hormones internes étaient déséquilibrées, ils tuaient également les humains.

« Être distrait pendant le travail, déclara l’androïde, facilite la possibilité de faire une erreur, ce qui entraînera une baisse de la note du client. »

A-Ka hocha vivement la tête. « Merci, monsieur, pour votre rappel. »

Le système de notation d’A-Ka avait commencé avec cinq points. Chaque fois qu’il recevait un D, un point était soustrait, et chaque fois qu’il recevait un A, son score augmentait d’un. Si ses points atteignaient zéro, il serait considéré comme « inutile » par le système administratif.

Les humains jugés inutiles n’avaient plus de fonction contributive à la société. Ils étaient alors conduits aux usines de production et décomposés en protéines — en d’autres termes, exécutés. Les parties de leur corps réintégraient ensuite le système bioénergétique et servaient à créer de nouveaux androïdes ou comme matériau pour produire des nutriments.

A-Ka remplaça les piles à l’intérieur du système de positionnement de l’androïde et changea aussi une puce de navigation qui avait vieilli, rendant le fonctionnement de son système encore plus fluide.

« C’est fini,» dit A-Ka.

« Ta technique est très bonne, » déclara l’androïde avec désinvolture.

« Merci, répondit A-Ka. »

Lorsque l’androïde partit, il nota A-Ka avec désinvolture d’un « D ».

Le cœur d’A-Ka se remplit de colère, mais il n’osa pas émettre un son. Il regarda rapidement son écran d’ordinateur : il ne restait que trente secondes avant la fin de son travail.

Le temps défila, seconde après seconde, et un bip électronique retentit. A-Ka rangea rapidement ses outils à leur place, rassembla ses affaires, et quand il se retourna, la porte du passage derrière lui s’était ouverte.

« Veuillez quitter la station de maintenance dans les dix secondes, » rappela une voix féminine automatisée.

A-Ka entra dans le tunnel en forme d’anneau, ses pas pressés mais uniformes, tandis que le service de maintenance commençait à changer d’équipe. Les humains se rassemblèrent, venant de toutes les directions, dans le hall principal du centre, subissant l’inspection de détection de métaux qui remplit la zone de bips. Après avoir franchi les portes principales, la plate-forme s’abaissa avec un fort boum, entrant dans le sous-sol.

Des travailleurs humains, vêtus de tenues similaires mais d’âges différents de celui d’A-Ka, traversèrent leurs couloirs respectifs, montèrent et descendirent des ascenseurs, se serrant et se bousculant dans le petit espace étroit. Leurs expressions trahissaient une même urgence, et personne ne parlait.

Lorsque l’ascenseur s’arrêta pour la première fois, deux patrouilleurs robots y pénétrèrent. Les humains entassés s’empressèrent de reculer pour leur libérer une place.

Une lumière rouge s’alluma avec un ding, et une voix féminine automatisée annonça : « Attendez que les autres ascenseurs aillent dans la direction opposée. »

L’air à l’intérieur de l’ascenseur était extrêmement chaud et étouffant. Chaque humain transpirait abondamment, mais nul n’osa bouger ni parler. Un homme à côté d’A-Ka le poussa discrètement du coude.

A-Ka tourna la tête et découvrit soudain que les deux méchas s’étaient activés : les angles de leurs caméras s’étaient tournés vers lui. Les moniteurs s’allumèrent, et les ouvertures avancèrent et reculèrent, se verrouillant sur la poche située sur le devant de sa poitrine. Le cœur d’A-Ka bondit dans sa gorge.

« Qu’est-ce que tu as fait ? » murmura une personne à côté de lui. « Ils semblent avoir les yeux sur toi. »

En un instant, le corps entier d’A-Ka se mit à trembler. Il se souvint brusquement de la puce qu’il avait secrètement cachée pendant le travail.

La voix automatisée des soldats de la patrouille mécanique retentit : « Attention, la température de votre corps est trop élevée. »

Tous les occupants de l’ascenseur étaient tendus. Les détecteurs infrarouges des soldats de la patrouille mécanique surveillaient chaque humain à l’intérieur de la Fourmilière. A-Ka imagina soudain l’image suivante : dans le système infrarouge des soldats mécaniques, le contour que sa température corporelle dessinerait devait être particulièrement visible.

« Il n’y a pas… d’anomalies, n’est-ce pas ? » dit A-Ka d’une voix tremblante. « Je… je n’ai violé aucune loi. »

Tous les regards se tournèrent vers A-Ka.

Un ding retentit, et le feu vert de l’ascenseur se ralluma. L’ascenseur reprit sa descente dans un grondement sourd.

« En cours d’inspection, » annonça la voix mécanique. « Attention, quatre catégories de tests vont être effectuées. »

A-Ka ne pensait qu’à une chose : Je suis foutu. Si les soldats de la patrouille mécanique le fouillaient et découvraient la puce qu’il avait volée, A-Ka serait immédiatement abattu sur place. La sueur coulait le long de son visage, et son esprit était vide.

Cependant, un mécanicien d’âge mûr, debout derrière A-Ka, tremblait sans cesse. Son visage était pâle, et sa sueur tombait comme de la pluie. Ses spasmes étaient si violents qu’il faillit s’effondrer sur A-Ka.

A-Ka se retourna brusquement, et l’homme d’âge mûr agrippa son épaule. A-Ka ne sut que faire pendant un moment.

« Aidez-moi… aidez-moi… » murmura le mécanicien, comme s’il s’accrochait à une planche de salut, serrant fermement la main d’A-Ka.

Tout le monde comprit la même chose au même instant : l’homme allait être exécuté.

« Vous êtes arrivé à destination, Fourmilière,» annonça la voix féminine dans l’ascenseur.

Les grandes portes de l’ascenseur s’ouvrirent en glissant. En un instant, l’homme d’âge mûr poussa A-Ka sur le côté et se précipita dehors.

« Attention, arrêtez immédiatement ! » Les soldats de la patrouille mécha le poursuivirent, et les occupants de l’ascenseur se précipitèrent vers la sortie. Ils virent l’homme courir dans le couloir.

Quelqu’un cria : « Descends ! »

La panique gagna tout le couloir. Avec un bourdonnement, de petits clous de fer fins jaillirent des caméras de sécurité fixées au plafond. Les clous déployèrent leurs ailes et volèrent dans les airs.

Un grand boum retentit : un clou de fer transperça le crâne de l’homme d’âge mûr en pleine course, le projetant contre le mur où il resta fermement cloué.

La foule s’agita, et les murmures s’élevèrent. Le corps d’A-Ka était couvert de sueurs froides. D’après les conversations, il comprit que le mécanicien avait accumulé trois notes D ce jour-là. Après avoir mangé son dernier repas, il serait emmené pour être exécuté.

Pendant que les soldats de la patrouille mécanique nettoyaient la situation, A-Ka en profita pour retenir son souffle et quitter le couloir. Il accéléra le pas, et finalement, il ne put plus se contrôler : il se précipita dans les toilettes. Il ouvrit l’eau froide et s’en aspergea pour abaisser la température de son corps, qui ne cessait d’augmenter à cause de sa tension. Cela calma aussi les battements affolés de son cœur.

Le corps entier d’A-Ka était trempé, et la peur l’enveloppa soudainement. Il savait quelle fin attendait le mécanicien exécuté : son cadavre serait emporté, placé dans un congélateur à l’intérieur d’une usine, démembré, puis séparé en lots avant d’être jeté dans un fluide corrosif. Ce fluide le décomposerait, le transformant en une substance nutritive basique pour développer de nouveaux androïdes ou servir dans l’alimentation animale.

A-Ka ne pouvait que sentir la douleur et la colère l’envahir, comme s’il allait devenir fou. Il voulait crier, se défouler, mais il n’en avait pas la possibilité. Des caméras de sécurité se trouvaient partout, et il n’osait même pas élever la voix. Dos aux caméras, il sortit de sa poche la puce de navigation qu’il avait volée et y jeta un coup d’œil. La puce lui brûlait les doigts, comme une patate chaude, et cela l’effrayait au plus haut point.

Il devait s’en débarrasser au plus vite. Plus A-Ka y pensait, plus la peur grandissait en lui. Il sortit des toilettes, se sécha et retourna dans les quartiers d’habitation.

Les humains à l’intérieur de la Fourmilière vaquaient à leurs occupations, chacun accomplissant sa tâche. Une fois de retour dans son propre quartier, A-Ka put enfin pousser un soupir de soulagement. Son épuisement avait atteint un niveau extrême, et ce n’était que son premier jour de travail.

Il jeta un coup d’œil à son emploi du temps et vit qu’il pouvait se reposer pendant dix heures. Lorsqu’il entra dans le quartier des habitations, certaines personnes lui firent signe de la tête. A-Ka leur sourit maladroitement.

« Frère A-Ka a terminé le travail et est de retour ! » s’exclama un enfant. « Comment est-ce à la surface ? »

Un jeune s’approcha et lui tapota l’épaule. « Que penses-tu de ton premier jour de travail ?»

A-Ka hocha la tête et répondit : « C’est… c’était bien. »

La plupart des gens qui vivaient ici étaient encore plus jeunes qu’A-Ka. La Fourmilière était divisée en quatorze mille districts, et les travailleurs de chaque district étaient appelés « représentants humains ». Le comportement des représentants humains en surface affectait directement la qualité de vie de tout le quartier. Les humains restants étaient soit entraînés par des méchas, soit se reproduisaient entre eux, soit acquéraient de nouvelles compétences.

Ceux qui n’avaient jamais montré leur maîtrise d’aucune compétence lors des tests étaient également jugés inutiles, et la seule fin qui les attendait était l’exécution.

Le « D » qu’il avait reçu pesait lourdement sur le cœur d’A-Ka, ainsi que la plainte qu’il allait bientôt recevoir. Le service juridique analyserait les images de son travail, et s’il avait de la chance, il pourrait n’être noté que « B », ce qui ne soustrairait ni n’ajouterait de points. S’il était noté « D », alors la pression sur lui serait encore plus grande plus tard.

Les jeunes lisaient à haute voix dans une pièce, et A-Ka était assis à côté, finissant silencieusement son repas. Il vit un enfant encore plus jeune allongé à côté de la table, qui le regardait.

« Puis-je manger ton fruit ? » demanda l’enfant.

A-Ka répondit : « Bien sûr. »

Il lui tendit son fruit, et l’enfant le prit avant de s’enfuir pour le partager avec ses camarades de jeu.

Un instant plus tard, une voix automatisée diffusa un avis : il était temps de dormir. Les humains qui devaient se reposer retournèrent dans leurs dortoirs. A-Ka jeta son assiette vide dans une poubelle et regagna son dortoir, l’esprit inquiet.

Chaque personne possédait une capsule de sommeil, le seul espace privé à l’intérieur de la Fourmilière. A-Ka activa l’émission apaisante destinée à l’endormir et plongea dans sa capsule. L’espace était vaste, assez grand pour accueillir deux personnes, et il y avait même un petit pot de végétation verte à l’intérieur.

L’extérieur s’assombrit : les cabines de couchage furent couvertes.

A-Ka alluma la lampe et chercha autour de lui la vieille puce de navigation qu’il avait volée ce jour-là. Cette puce serait très utile pour lui.

Il voulait dormir un moment et ne pas sortir, ou du moins pas aujourd’hui. Seul le sommeil pouvait lui faire oublier temporairement les soucis liés à son « D ». Pourtant, après le début de l’émission de sommeil, A-Ka resta allongé un moment, mais ne put que se sentir extrêmement agité. Il se retournait sans cesse, sans parvenir à s’endormir.

Il se força à fermer les yeux, mais son esprit ne cessait de penser à un certain appareil mécanique qu’il avait placé sur la terre, ainsi qu’à la puce de navigation qu’il avait volée. Une demi-heure plus tard, A-Ka se leva, ouvrit sa capsule de sommeil et en sortit.

À l’intérieur du dortoir principal, des rangées et des rangées de modules de couchage émettaient une lumière bleue. A-Ka quitta le hall principal à pas précipités, plaça son doigt sur le lecteur d’empreintes digitales et retourna dans le salon. Quelques instants plus tôt, plusieurs humains s’y trouvaient encore rassemblés. Il entra à l’intérieur du passage sécurisé et suivit les escaliers pour descendre sous terre d’un pas pressé, se cachant derrière le coin des escaliers.

Soudain, il entendit un léger bruit derrière lui, comme si la porte avait été poussée.

À cet instant, le sang d’A-Ka se glaça. Qui était-ce ? Il voulut inconsciemment se retourner, mais se força à réprimer cette envie.

Tu ne peux pas te retourner, se réprimanda A-Ka. Aucun bruit mécanique ne se fit entendre, donc ce n’était pas un garde. Il fut perturbé, et lorsque les caméras de sécurité se tournèrent ailleurs, il en profita pour compter silencieusement jusqu’à trois, puis s’esquiva comme une flèche et plongea dans le vide-ordures.

A-Ka glissa le long du vide-ordures jusqu’à une benne à l’extérieur du salon. Toutes les six heures, les ordures étaient incinérées, si bien que la benne dégageait une odeur âcre et une fumée persistante.

Il rampa hors de la benne par un trou, descendit une échelle rouillée et fut accueilli par la brise marine. Les bruits des marées étaient assourdissants, presque étouffants.

Ce temps infernal… A-Ka commença à regretter d’être sorti ce jour-là. Il était toujours sous le coup de la tension de tout à l’heure : quelqu’un d’autre avait-il découvert ce passage ? Pourtant, comment était-ce possible ? La benne à ordures était abandonnée depuis longtemps, et aucune trace de pas récents n’était visible aux alentours.

Le vide-ordures menait directement à la baie. Le ciel et la terre étaient sombres, et des éclairs zébraient l’océan. Les rugissements de l’océan déchaîné et les nuages d’orage semblaient l’avertir de repartir au plus vite.

Ce n’était pas le moment idéal pour une escapade. Entre le ciel et l’océan, A-Ka n’était plus qu’un petit point noir. Il escalada difficilement les rochers, grimpant vers une grotte cachée près de la mer. Il y avait dissimulé une machine. Il pria pour que, lorsqu’il y arriverait, celle-ci soit toujours là et n’ait pas été emportée.

Si le service juridique découvrait cette cachette, A-Ka savait que la seule issue serait l’exécution. Mais depuis qu’il avait dix ans et qu’il avait découvert par hasard ce passage dans le vide-ordures menant au monde extérieur, il n’avait pu résister à l’envie de sortir pour respirer l’air frais.

Bien que l’air fût toujours chargé de l’odeur piquante du soufre et que l’océan fût recouvert d’une couche d’huile noire, rien n’avait pu étouffer son désir de liberté. Pendant six ans, il avait transporté des fournitures hors de la Fourmilière, ainsi que des morceaux de métal récupérés dans la benne à ordures, jusqu’ici.

Au début, il avait simplement voulu construire un petit bateau pour quitter la Cité Mécanique et trouver un endroit où vivre. Il avait entendu dire que, de l’autre côté de l’océan, existait encore un pays où les humains vivaient libres. Là-bas, ils n’étaient pas gouvernés par l’Ordinateur Central, « Père », et il n’y avait pas de méchas pour tuer les humains à tout moment. C’était une nation véritablement dirigée par des humains.

A-Ka aspirait à s’y rendre. Il avait donc utilisé ses connaissances pour assembler, pièce par pièce, un dispositif de transport. Finalement, les matériaux divers qu’il avait collectés avaient donné naissance à un étrange appareil mécanique ressemblant à un mécha.

A-Ka avait aménagé une place pour un module où il pouvait s’asseoir à l’intérieur du robot, ce qui lui permettait de le conduire plus facilement. Il l’avait nommé « K ». Comparé à la technologie sophistiquée des formes de vie de la Cité Mécanique, qui utilisaient l’énergie de la fusion nucléaire, K n’était qu’un assemblage rudimentaire.

Pourtant, A-Ka était très satisfait de son œuvre. Au moins, K ne suivrait pas les ordres de « Père » ni du service juridique, et ne tirerait pas de rayons laser sur les humains. Quoi qu’A-Ka lui ordonne, K obéirait. Cette capacité de contrôle lui donnait un grand sentiment d’accomplissement.

Il ne pouvait s’empêcher de considérer K comme son seul ami. Garder ce secret était épuisant, mais il attendait avec impatience le jour où il pourrait conduire K et quitter cet endroit.

Mais avant cela, il devait installer sur K un système capable d’extraire le tritium de l’eau de mer, ainsi qu’un réacteur à fusion pour l’alimenter en énergie.

Il faisait sombre et humide à l’intérieur de la grotte, et les bruits du tonnerre et des vagues grondantes à l’extérieur étaient assourdissants. A-Ka entra dans la grotte et alluma la lumière, tirant la bâche qui recouvrait K. Le robot le regarda.

Il n’avait pas d’intelligence, mais A-Ka imagina qu’un jour, il pourrait lui donner une intelligence de base.

Il dévissa la plaque thoracique de K et y installa la puce de navigation qu’il avait volée. Il tenta de la connecter à la source d’alimentation, attendant l’adaptation initiale du système.

Le tonnerre gronda plus fort, les vagues se déchaînèrent, et un coup sourd retentit, comme si quelque chose avait violemment frappé le flanc de la grotte.

A-Ka n’eut pas le temps de s’inquiéter pour K. Il se retourna et courut hors de la grotte, craignant que l’eau n’inonde l’antre. À peine avait-il mis un pied dehors qu’une vague géante déferla, se précipitant vers l’entrée.

« Ah—— » La voix d’A-Ka fut noyée dans le vacarme.

À cet instant, il aperçut quelque chose de brillant dans l’eau, se dirigeant vers l’embouchure de la grotte. Un craquement sec retentit, et il fut projeté sur les rochers, à plus de dix mètres de hauteur. Des chocs métalliques retentirent.

A-Ka, trempé par l’eau de mer, ne s’était pas encore remis de sa stupeur. Allongé sur le ventre au sommet de la grotte, il regarda en bas et vit un objet métallique brillant, emporté par les vagues. Il semblait grand et pourrait être utile.

Cependant, A-Ka n’osa pas descendre précipitamment, de peur d’être emporté par le tsunami.

Il coupa d’abord l’alimentation de K pour éviter un court-circuit, puis observa anxieusement les alentours et l’entrée de la grotte. Les vagues se calmèrent peu à peu, et il distingua clairement l’objet : une boîte en métal qui montait et descendait au gré des vagues, tantôt poussée vers le rivage, tantôt ramenée vers l’océan.

A-Ka pria pour que la boîte en alliage reste là. Que pouvait-elle contenir ? Peut-être que son matériau servirait à construire un nouveau corps pour K, ou qu’elle renfermerait un moteur à fusion nucléaire, ce qu’il désirait le plus.

Les vagues s’apaisèrent, et l’océan retrouva enfin son calme. L’orage était passé.

Avec difficulté, A-Ka descendit sur la plage. L’huile noire couvrait toute la surface de l’océan, et il laissa derrière lui une traînée de pas sur le sable.

Une vague poussa la boîte vers le rivage. Il pouvait la voir !

A-Ka courut le long de la plage vers l’objet. Ce qu’il avait vu depuis les rochers n’était pas exact : ce n’est qu’en s’approchant qu’il découvrit qu’il ne s’agissait pas d’une boîte, mais d’une capsule de sommeil.

A-Ka hésita en regardant la capsule, tandis que les vagues menaçaient de l’emporter à nouveau. Il sauta dans l’eau et déploya d’énormes efforts pour pousser la capsule sur le rivage.

« Lion… République. » A-Ka examina le symbole sur la capsule : il représentait un lion.

La capsule était solide, son extérieur rouillé et marbré, couvert d’algues. Elle dérivait dans l’océan depuis très, très longtemps. Un trou perçait la nacelle, et l’intérieur était à moitié rempli d’huile, recouvrant un cadavre.

A-Ka soupira. Après tant d’années à dériver, le corps avait probablement pourri. Y avait-il des reliques à l’intérieur ?

Il sortit sa clé et tenta d’ouvrir la capsule. Celle-ci ne bougea pas d’un pouce. Il la souleva, haletant, puis remarqua soudain une ligne de mots gravée au bas de la capsule : « Année 7210, avril, Heishi 1. »

Année 7210 !

A-Ka fut immédiatement choqué. On était en 10073, donc cette capsule datait d’il y a près de trois mille ans !

Il la contempla un long moment, puis se ressaisit et commença à chercher l’interrupteur d’alimentation. La configuration mécanique ancienne différait de toutes les technologies qu’il connaissait.

Comme s’il avait découvert un trésor ou un nouveau monde, A-Ka retint son souffle, l’esprit envahi par des idées sur la technologie ancienne. Peut-être les peuples d’autrefois avaient-ils laissé derrière eux une arme ou une technologie intelligente. En tout cas, il pourrait au moins récupérer quelques circuits imprimés utilisables…

Il ne sut ce qu’il avait touché, mais toute la capsule s’illumina. Surpris, il recula précipitamment. Il se souvint soudain qu’il ne devait pas y avoir de survivant à l’intérieur : après tout, cela faisait presque trois mille ans.

La capsule s’ouvrit lentement, et A-Ka s’en approcha. Il fut impressionné de découvrir qu’il y avait une autre couche à l’intérieur. L’espace intermédiaire était rempli d’huile et d’eau de mer, qui se déversèrent en un instant, laissant place à une épaisse fumée. La trappe de la couche interne était transparente, et un avertissement indiquait qu’il ne restait qu’une faible énergie.

 

Traducteur: Darkia1030