Des nuages noirs roulants engloutirent le ciel et un tremblement agité résonna au loin. A-Ka fut craché par l’énorme bouche rugissante composée de couches de nuages et d’éclairs.
« Ah… » cria A-Ka par-dessus le vent féroce.
La voix de Huixiong retentit.« Préparez-vous à absorber l’impact de la chute. »

Huixiong était en l’air tandis qu’il étendait les bras, et sa grande silhouette apparut sous la couche de nuages, se précipitant vers le sol. Shahuang jaillit également hors de la faille instable dans le temps. Il portait une grosse mitrailleuse sur le dos, la lunette posée sur son épaule, et il semblait s’être changé en quelqu’un d’autre. Sa main restait coincée dans la poche de son trench-coat, et sa silhouette élancée ressemblait à une épée droite et tranchante qui s’effondrait.
« Compte à rebours jusqu’à l’impact. Douze, onze… »

Shahuang sortit un petit tube métallique de sa poche et le pointa vers Huixiong en appuyant sur le bouton. Avec un bourdonnement, un énorme filet en forme de toile d’araignée l’attrapa, et Huixiong se retourna en l’air. Le filet lustré s’ouvrit en parachute.
Shahuang se retourna avec grâce et vola vers A-Ka. A-Ka criait toujours, car il ne s’était pas attendu à tomber de si haut dans les airs, bien que ses cris fussent étouffés par le vent. Shahuang rugit par-dessus le vent violent : « Je vais t’attraper! »

La force du vent était pratiquement impossible à supporter et A-Ka faillit être emporté plusieurs fois. Shahuang serra fermement son poignet et était sur le point d’ouvrir son parachute lorsqu’une lumière dorée clignota, et Heishi les frôla, emmenant A-Ka avec lui.
« Ahh — » cria A-Ka fortement.
« Je vais devenir sourd », dit Heishi froidement. « Ne peux-tu pas être un peu plus silencieux? »

Après ces mots, les ailes métalliques dans le dos de Heishi se déployèrent, telles un deltaplane qui emmenait A-Ka et Heishi voler vers l’horizon sombre. Ils tournoyèrent dans les airs, et les montagnes, les rivières et la terre défilèrent sous eux. Au loin, la tour de Père était entourée de lumière électrique et de nuages violets, formant un tourbillon.

À cet instant, A-Ka resta stupéfait en regardant Père. C’était comme si la vaste terre s’était connectée aux satellites lointains de l’univers, ainsi qu’à une faucheuse noire, avec des milliers et des milliers de méchas intelligents volant autour d’elle comme les abeilles ouvrières d’une ruche.
Les yeux de Heishi reflétèrent la scène de la cité Mécanique et il constata : « Ce n’est pas comme je m’en souvenais. »
« Vraiment ? » A-Ka se retourna et demanda à Heishi : « Qu’est-ce qui est différent ? »
Heishi fit simplement « mn » et ne dit rien d’autre tandis qu’ils plongeaient vers le sol.

Ils se trouvaient à l’ouest de la cité Mécanique, et des neurotoxines se diffusaient à travers les plaines marécageuses pour inhiber les personnes qui tentaient de passer par ici. Père avait choisi de se situer sur les rives orientales précisément pour empêcher les humains de s’échapper.
Heishi étreignit A-Ka tandis qu’ils descendaient lentement, et les parachutes blancs dans le ciel étaient comme des têtes de pissenlits aussi blanches que la neige. Huixiong et Shahuang volèrent vers la forêt au bord de la plaine, et Feiluo ouvrit son deltaplane, suivant Heishi dans une descente circulaire.

A-Ka aperçut enfin qui se trouvait au sol à les attendre : c’était le Molan du passé !
La gemme sur la bague de Molan faisait face à sa paume, et sa paume était dirigée vers l’horizon. L’anneau émeettait des milliers de rayons de particules étranges, formant une ligne lumineuse reliant le tunnel temporel dans le ciel.
« Y a-t-il quelqu’un d’autre ? » cria Molan par-dessus le vent.
« Non ! » dit Heishi à haute voix.
A-Ka s’exclama : « Oncle Molan ! »

Molan sourit et hocha la tête vers lui. Inexplicablement, lorsque A-Ka vit le Molan du passé, il ressentit cette intimité envers lui, mais cela demeurait aussi très étrange. Après avoir atterri au sol, Shahuang et Huixiong allèrent grimper aux arbres près de la lisière de la forêt pour repérer la zone.

***

Une demi-heure plus tard, ils se tenaient tous au bord d’un lac dans la plaine boueuse, entourant Molan. Après que Molan eut compté tout le monde, il dit sérieusement :
« Marchands, androïdes, ceux d’entre vous dont les origines ne sont pas claires, et les guerriers venus apporter des armes préhistoriques, je crois que vos identités doivent être inhabituelles, ainsi que ce… jeune ami. Maintenant, n’est-il pas temps pour tout le monde de se présenter ? »

« Votre Majesté », déclara Feiluo. « Je suis le subordonné du général Libre et le major de la deuxième troupe, Feiluo. »
Molan regarda Feiluo et hocha la tête en demandant : « Faisais-tu partie des gens de la cité Mécanique auparavant ? »
« Autrefois, j’étais un espion », admit Feiluo. « Cette puce m’a permis de contacter les autres alliés pendant la révolution androïde. »

« Je te connais », dit Molan à Huixiong. « Président, ainsi que celui-ci… Shahuang aux cent batailles. »
Shahuang sourit et Huixiong hocha la tête.
« Je suis Heishi », dit simplement Heishi.
« A-Ka », dit A-Ka en souriant pour se présenter. Au début, il avait été un peu confus, mais il comprit désormais. Le Molan du passé ne le connaissait clairement pas, et ce ne fut que lorsqu’ils montèrent à bord du navire vers le continent occidental qu’ils se rencontrèrent pour la première fois.
« Je ne suis qu’un humain ordinaire », déclara A-Ka. « Je suis venu ici pour les aider et les mener à la cité Mécanique parce que je vivais ici. »

Molan sourit et déclara : « Les humains eux-mêmes ne sont pas ordinaires. Mes chers amis, parlez-moi de votre projet. Je ne sais même pas ce que vous êtes tous venus faire. J’ai juste reçu un message de mon moi futur, qui me disait que le Général Libre lancerait l’attaque après-demain. Je pense qu’il nous reste encore pas mal de temps. »

Molan joignit les mains derrière son dos et marcha lentement dans la plaine. Huixiong et Shahuang étaient comme deux gardes du corps tandis que Feiluo expliquait approximativement leur situation à Molan. Lorsqu’il en vint à l’identité de Heishi, Molan ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à A-Ka une nouvelle fois.

« Je suis donc le représentant du régime androïde », poursuivit Feiluo. « Le général Angus m’a envoyé ici pour aider à accomplir cette tâche. »
Molan ne fit aucun commentaire.

A-Ka dit : « Oncle Molan… non, Votre Majesté. »
« J’aime beaucoup ce nom », sourit Molan. « M’appeler oncle, c’est bien. »
A-Ka demanda : « Qu’êtes-vous venu faire ici ? »
« À la demande de Libre, je suis venu purifier Père. Ils m’ont dit d’attendre ici, mais puisque vous apportez les nouvelles les plus récentes du futur, je crois que les résultats de la révolution sont clairement déjà prédéterminés. »

Il leva la tête et regarda l’horizon. À cet instant, Heishi dormait encore dans la capsule nutritive et A-Ka se reposait dans le quartier humain de la cité Mécanique. Libre n’avait toujours pas conduit sa flotte à s’écraser sur Père, et tout se déroulait encore de manière systémique, présentant une étrange tranquillité.
A-Ka pensa à la façon dont, un jour plus tard, plusieurs centaines de milliers d’androïdes conduiraient leurs méchas et leurs cuirassés, se précipitant sur Père comme des papillons de nuit se jetant dans une flamme, pour être ensuite ensevelis dans une mer de feu dans l’immense ville. A-Ka ne put s’empêcher de ressentir une tristesse indescriptible.

À ce moment-là, Molan se retourna et s’inclina devant Heishi en disant : « S’il te plaît, permets-moi de représenter les humains en exprimant cette maigre démonstration de gratitude, Fils de Dieu. »
« Il n’y a pas besoin », déclina Heishi d’une voix sourde. « Vous sauver n’est pas déterminé par sauver toute l’espèce. »

Feiluo, Huixiong et Shahuang regardèrent tous Heishi, et A-Ka ne put s’empêcher de sourire. Il savait que Heishi était toujours un rabat-joie, allumant un feu dans le cœur des gens.
Molan déclara : « Ce soir, nous devions dormir dans la forêt, et demain nous pourrions attendre une occasion de nous faufiler. Je n’obtins toujours pas la carte du centre-ville, alors discutons-en après nous être reposés. »

***

La nuit tomba doucement sur la terre, et au fond de la forêt ils allumèrent un petit feu. Molan, Huixiong, Shahuang, Feiluo et A-Ka s’assirent ensemble pour préparer la nourriture. Molan avait apporté beaucoup à manger et distribua généreusement la nourriture à tous. A-Ka lui raconta tout ce qui se produirait l’année suivante, après leur arrivée à Phénix et Dragonmaw.

Heishi s’assit nonchalamment dans un arbre, adossé au tronc. Il étendit une jambe depuis la branche et la balança d’ennui.
« As-tu fini de parler ? » dit Heishi de loin. « Tu es bavard et bruyant. »
A-Ka conclut tout en une phrase en se levant. « C’est tout, ne le dis à personne d’autre. »
Les autres rirent. Huixiong regarda A-Ka puis Heishi et remarqua : « Heishi, si cela n’avait pas été nécessaire, je n’aurais jamais choisi de travailler avec toi. »
Feiluo ajouta avec désinvolture : « Ce n’est qu’un voyou qui ne tolère pas les opinions des autres. »
« Ne dis pas ça », déclara A-Ka en se dirigeant vers l’arbre où Heishi était assis, puis il se retourna vers les autres : « Heishi est une très bonne personne. »
« Je ne suis pas une personne », corrigea Heishi avec indifférence.

Tout le monde resta sans voix. Heishi abaissa la jambe et laissa A-Ka s’y agripper afin qu’il puisse grimper à l’arbre.
« Tu n’es pas une bonne chose », affirma Feiluo.
« Tu as raison », déclara Heishi avec désinvolture.
Feiluo continua : « Mais tu es comme une personne maintenant, alors tu devrais remercier A-Ka. »

À cet instant, A-Ka vit que l’expression de Heishi semblait changer, comme s’il éprouvait de la gêne. Il ne poursuivit pas le sujet, et A-Ka en fut un peu surpris ; Heishi pouvait même se sentir gêné ?
Heishi fit semblant que rien ne s’était produit et se glissa sur le côté, laissant un peu d’espace pour qu’A-Ka puisse s’assoir. A-Ka, qui tenait la nourriture que Molan lui avait donnée, en donna la majeure partie à Heishi. Celui-ci regarda A-Ka dans les yeux et dit : « Tu peux manger. »
« Mange », déclara A-Ka. « Tu n’as pas eu une vie heureuse à Phénix, et tu n’as même pas encore goûté à la cuisine gastronomique. »

« Cuisine gastronomique. » Heishi découvrit qu’il ne pourrait jamais relier son processus de pensée à celui d’A-Ka. À l’origine, il était sur le point de se moquer de lui, mais il changea d’avis et demanda sérieusement : « Cuisine gastronomique ? »
« Paixi aime vraiment manger le pain à la noix de coco de ce stand qui vient de sortir du four », détailla A-Ka. « Il aime aussi la gelée de café à l’extérieur du bâtiment de l’Association des marchands. »
Heishi ne comprit absolument pas et se contenta d’un « mn » désinvolte.
A-Ka poursuivit : « Quand la guerre sera finie, je t’emmènerai dans certains endroits, et nous pourrons y aller ensemble. D’accord ? »
« Aller où ? » demanda Heishi. « Vas-tu encore manger ? »

A-Ka répondit : « J’ai lu dans les livres que ce monde possède beaucoup de pics montagneux escarpés. Il y a aussi des îles baignées d’un beau soleil où l’on peut voir le sable sous l’eau dans les mers claires. Il existe également des forêts capables de chanter, ainsi que d’étranges animaux sauvages. Il y a encore de nombreux lieux habités que le pouvoir de Père n’a pas encore atteint. »
Heishi émit un autre « mn » détaché en guise de réponse.

A-Ka termina le biscuit sec et montra un morceau de papier à Heishi. Des images de lacs transparents et enneigés derrière les crêtes des montagnes orientales y étaient imprimées.
« C’est un bel endroit. Quand j’étais jeune, je voulais toujours y aller et y jeter un coup d’œil. »
« Connais-tu cela grâce à des supports pédagogiques ? » demanda Heishi.
A-Ka hocha la tête et expliqua : « Le professeur Crankos était un enseignant humain qui nous a enseigné les matières générales. Après sa mort, nous avons dû lire les livres par nous-mêmes. Quand j’étais à la cité Mécanique, quelques bons amis et moi avons même convenu que si nous avions la chance de sortir plus tard, nous devrions aller visiter ces lieux. Ces montagnes, ces océans et ces bâtiments préhistoriques étaient autrefois les maisons et les temples des humains… »

« Je me souviens que tu avais des amis humains », fit Heishi. « L’endroit où tu habitais est un camp de concentration humain. »
« Camp de concentration ? » répéta A-Ka.
Heishi ne répondit pas.

A-Ka resta silencieux un moment.
« Quand nous reviendrons, pourrai-je aller les voir ? demanda A-Ka. Ainsi que les enfants de mon quartier d’habitation. »
Heishi déclara : « Tant qu’il restera suffisamment de temps, ce sera à toi de décider. »
A-Ka continua : « Que se passera-t-il si je les sauvais ? »
Heishi répondit : « Je ne sais pas. Tu devrais aller demander à Molan. »

A-Ka jeta un coup d’œil au chef, qui était au loin, assis devant le feu. A-Ka fut troublé, mais Heishi devina ce qu’il pensait et affirma : « Tu ne le lui demandes pas parce que tu sais aussi que ce n’est pas possible. »

A-Ka fut abattu et demeura silencieux.
« Tu peux sauver une personne, mais tu ne peux pas en sauver plusieurs », déclara Heishi. « Et il t’est encore moins possible de sauver tout le monde à la cité Mécanique. À l’heure actuelle, le pouvoir de Père demeure le plus fort, à moins que tu n’aides Libre à détruire Père. Mais cela n’est pas possible, car lorsque nous avons quitté la cité Mécanique, Père n’avait pas été détruit. »

« Si je le pouvais », murmura A-Ka, « alors je préférerais rester dans cette bataille… et faire de mon mieux pour éliminer Père. De cette façon, cela pourrait empêcher tant de choses de se produire… »
« Mais si tu fais cela », dit Heishi, « alors le monde s’effondrera, et même les règles du temps seront violées. Tu ferais mieux de bien réfléchir. Lorsque tu obtiendras le code pour ouvrir la porte, pars immédiatement, sinon Molan s’impliquera également à cause de toi. »

A-Ka ne répondit rien. Il soupira et se pencha dans les bras de Heishi, entrant dans le pays des rêves.
À l’aube du lendemain, Heishi le secoua pour le réveiller. Molan distribua le petit-déjeuner, et l’émetteur dans sa main bipa, utilisant un code irrégulier pour transmettre les nouvelles des androïdes.

« Quand nous approcherons des murs de la ville, ce devrait être le quartier ouest. »
A-Ka utilisa un bâton pour tracer un contour approximatif de la cité Mécanique. La ville avait la forme d’une couronne et l’une des zones centrales avait été construite par l’homme plusieurs milliers d’années auparavant. Au centre de tout cela se trouvait la tour de Père.
« Le quartier ouest s’étend d’ici… jusqu’ici », A-Ka encercla une large zone et ajouta : « C’est là que les méchas restent. »

« Attends », l’interrompit Huixiong. « Je ne veux pas te couper la parole, mais je dois te demander : comment allons-nous entrer ? »

A-Ka regarda Huixiong puis Molan, mais tous deux semblaient perdus.
« Continue à parler », l’invita Heishi. « Ne pense pas au problème d’entrer pour l’instant. »

A-Ka ne put que poursuivre son explication : « Supposons que tout le monde soit déjà entré dans la ville. Peu importe la manière dont nous entrons… À présent, nous sommes dans le district ouest. C’est la zone de recharge des méchas, leur terminal de collecte, ainsi que l’endroit où ils échangent des informations. Il y a environ deux cent mille androïdes rassemblés dans la ville extérieure, et ils rendent divers services aux méchas, tout comme une petite communauté. »

« Les méchas sans tâche sont en attente dans les parties intérieures du district ouest », développa A-Ka. « Afin d’économiser de l’énergie, Père les réveille parfois. Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas traverser cet endroit en surface. Nous devons l’éviter. Si nous continuons à marcher le long de la frontière du quartier ouest, il y aura un vide. »

« C’est ici ? » Molan utilisa son long sceptre pour montrer un point sur le dessin d’A-Ka.
A-Ka hocha la tête. « Oui. C’est l’usine d’assemblage de pièces, et il y a un tapis roulant à l’intérieur sous le contrôle du garde mécanique. Elle expédie des plaques métalliques et d’autres produits semi-finis vers la zone de moulage. Nous pouvons suivre le tapis roulant jusqu’à la zone de moulage. Là-bas, il y a une zone de raffinage et de traitement du minerai métallique. »

A-Ka traça une ligne vers la partie nord de la ville. « Sur la surface du terrain de moulage, on peut trouver un chemin depuis la zone de synthèse des biomatériaux et aller vers le quartier Est. Le quartier Est est l’endroit où se trouvent les humains, et quand nous y arriverons, nous pourrons utiliser le puits central du moteur de levage pour nous faufiler dans les canalisations souterraines. À partir de là, nous pourrons attendre que les conduites d’énergie s’allument, puis remonter à la surface et attendre le général Libre dans la zone centrale de Père. »

« Cela a du sens », constata Shahuang. « La présentation semble plutôt bien. C’est organisé et clair. Bien que je ne sois qu’un garde du corps — je me fiche de la manière dont vous vous faufilez dans le vaisseau-mère — je veux vous demander : comment allez-vous contacter le général Libre ? »

Huixiong et Molan regardèrent Feiluo.
Feiluo déclara : « La cachette du général Libre ne peut être révélée à aucun d’entre nous, sinon il serait très facile pour Père de nous intercepter. Mais je peux utiliser la puce dans ma tête pour le contacter quand la bataille commencera. »
« Mn », approuva Huixiong. « Et ensuite, lui tire-t-on dessus ? Ou le laissons-nous utiliser un appareil qui te permettra de voir son cerveau tout en lui demandant de remettre la puce ? »

Feiluo avait lui aussi réfléchi à cette affaire extrêmement sérieuse. « Ou bien, nous pouvons lui demander de faire une copie de la puce… »

Heishi déclara : « Je serai chargé de cet aspect, et j’en serai très heureux. Nous devrions partir maintenant. »
Feiluo mentionna : « C’est la tâche qu’Angus m’a confiée, vous n’avez donc pas besoin d’intervenir. »

Heishi signala qu’il n’avait pas besoin d’en dire davantage, alors tout le monde prit ses armes. Sceptre en main, Molan les conduisit à travers la plaine boueuse tandis qu’ils commençaient à se faufiler dans la Cité Mécanique. Les murs de la ville n’étaient pas très hauts — après tout, la plupart des méchas pouvaient voler, et la seule utilité des murs consistait à empêcher les humains et les androïdes de partir.

« Il n’y a pas de sentinelles », déclara Huixiong. Il se trouvait dans un arbre et surveillait à distance.

« Non. » A-Ka se tint dans une brèche de la forêt et observa calmement les murs de la ville qui s’étendaient sur des milliers de kilomètres. « Tout le mur de la ville est une énorme sentinelle. »

Il semblait qu’une arme spéciale était insérée dans le mur noir. A-Ka sortit de la forêt et Feiluo dit immédiatement : « Attends ! »

A-Ka lui fit signe de partir, indiquant que tout allait bien, puis se dirigea vers le mur sous la protection de Heishi. Une vision choquante apparut devant lui : en un instant, le mur de plus de dix mètres de haut se sépara en d’innombrables structures d’acier, lesquelles se divisèrent en composants uniques qui se transformèrent ensuite en particules. Les particules d’énergie formèrent des faisceaux fins et brillants circulant à l’intérieur de tout le mur.

« Surveillance infrarouge », déclara A-Ka. « Nous devons nous camoufler. Shahuang, as-tu un brouilleur de rayons ? »

Shahuang lui lança un petit brouilleur infrarouge. Le dispositif était censé être installé sur une arme à feu afin que l’on pût se déguiser et passer devant les méchas pendant une bataille. A-Ka se laissa tomber sur un genou et le mit en place.

Un instant plus tard, A-Ka jeta le petit brouilleur modifié sur le côté. Les structures mécaniques volèrent en arc de cercle vers lui, déployant leurs ailes et bourdonnant en allant et venant au sommet du mur. A-Ka ouvrit la voie, car il vit que le mur n’était plus un simple mur, mais plutôt un maillage de faisceaux laser rouges qui se croisaient.

« Suivez-moi », murmura A-Ka.

« Tu peux voir les pièges ? » demanda Huixiong.

A-Ka hocha la tête, et le groupe suivit ses traces, formant une ligne tandis qu’ils marchaient vers le mur. Heishi leva la tête et remarqua : « Je ne vois aucun garde, alors que se passerait-il si nous étions découverts par le mur ? »

« Le mur peut se connecter directement à Père », murmura A-Ka d’une voix très basse. « Il ne faut pas l’alerter. »

Le mur ressemblait à un monstre d’encre endormi, et le vent apportait une bruine à l’odeur d’huile. A-Ka trouva un trou et fit signe à Heishi de commencer. Heishi sortit une longueur de corde et l’utilisa pour grimper sur le mur, puis tira A-Ka vers le haut.

« Voler jusqu’ici aurait été beaucoup plus facile », déclara Heishi avec désinvolture.

« L’envergure de tes ailes est trop grande », répondit A-Ka. « Elle aurait touché les faisceaux de surveillance infrarouge qui balayent les environs. »

« Où sont-ils ? » s’interrogea Heishi.

« Partout. » A-Ka regarda le sol et leur fit signe d’attendre un peu tandis que les faisceaux laser croisés, invisibles à l’œil nu, balayaient le sol.

« D’accord ! Vite ! »

Heishi tira Huixiong vers le haut, puis les autres escaladèrent le mur un par un. Après s’être retournés et avoir sauté de l’autre côté du mur, tous s’arrêtèrent. A-Ka leur fit signe de le suivre, mais lorsqu’ils tournèrent le coin, tous s’immobilisèrent brusquement.

Devant eux s’étendait une place occupant plus de dix mille mètres carrés, remplie de méchas hauts de trois pieds alignés en rangées. Tous brillaient d’un éclat doré sous la lumière du soleil, et les lumières rouges sur leur poitrine étaient allumées, signe qu’ils se trouvaient en mode veille.

Au même moment, plusieurs petits méchas se précipitèrent sur la place, révisant les plus grands. Les robots volants ressemblaient à une colonie de fourmis tant ils s’activaient d’avant en arrière. Huixiong et Shahuang furent tous deux choqués.

« Suivez-moi », murmura A-Ka. « Tant que nous ne mettrons pas le pied dans leur zone de garde, ils n’attaqueront pas. Faites attention. »

La file de personnes marcha craintivement le long du bord du quartier ouest, et les petits méchas passèrent juste à côté d’eux, comme s’ils allaient attraper le groupe d’invités non invités à tout moment. Heishi suivit de près derrière A-Ka jusqu’à ce que celui-ci s’arrêtet devant une usine d’assemblage.

« Je ne peux mener que jusqu’ici », chuchota A-Ka. « Je ne sais pas comment passer les gardes pour le reste du chemin. »

En dehors du centre de la zone de chargement et de déchargement, il y avait des méchas partout, et ils pouvaient communiquer entre eux, ce qui rendait généralement impossible de comprendre ce qu’ils se disaient. Shahuang et Huixiong échangèrent des regards.

Shahuang demanda : « Devons-nous entrer de force ? »

« Non », déclara A-Ka avec décision. « Ici, un robot alertera Père si nous attaquons. Ils peuvent transmettre directement des messages urgents à Père. »

« Peut-être que les attirer fonctionnerait », proposa Feiluo. « Mon identité est spéciale, donc si je les attire, je n’aurai qu’à payer un petit prix. Je peux faire semblant de me perdre accidentellement et me promener dans la zone d’assemblage, puis vous pourrez entrer dans l’usine. »

« Comment t’échapperas-tu ? » demanda A-Ka. « La vérification d’identité t’exposera, et puis il y aura deux Feiluos exactement identiques. Les choses deviendront encore plus gênantes. »

Feiluo répondit : « Je m’échapperai avant. »

« Ils effectueront d’abord la vérification d’identité sur toi », insista A-Ka. « Puisque tu as également vécu ici auparavant, tu devrais être encore plus conscient de la puissance de l’armée de la cité d’Acier. Je n’ai pas peur des événements imprévus dans notre plan. C’est parce que j’ai promis à Paixi que tu reviendrais sain et sauf. »

Feiluo resta silencieux. En réalité, il savait mieux que quiconque que, lorsque la révolution commença, les méchas de guerre qu’ils avaient utilisés suffisaient à peine à résister à l’armée mécanique, et qu’à la fin ils avaient tout de même perdu.

Shahuang et Huixiong se regardèrent. Huixiong déclara : « Je n’ai pas d’identité à la cité Mécanique. Laisse-moi partir, je ne risque pas de croiser mon passé. »

Cependant, Molan déclara : « Je peux y aller. Je suis responsable de vous faire entrer tous.»

« Une fois la bataille terminée », déclara Molan, « allez à la jetée la plus à l’ouest et rendez-vous dans les canyons de l’ancien Noyau. »

« Chef ! » rétorqua A-Ka. « C’est trop dangereux. Tu ne sais pas à quoi ressemble la cité Mécanique ! Si tu étais pris, tu ne pourrais pas t’échapper ! »

Molan toucha le front d’A-Ka et dit : « Je ne sais pas ce que l’avenir que j’ai choisi me réserve, mais je crois que, puisque même A-Ka a pris des risques et fait preuve de courage, alors naturellement le chef ne peut pas se tenir éternellement derrière la protection de son peuple, n’est-ce pas ? »

A-Ka prit une profonde inspiration, prêt à réfléchir à une autre manière d’entrer, mais il vit l’expression sérieuse de Molan et se sentit rassuré.

« En tant que chef », dit Molan à tous, « ayez confiance en ma capacité à me protéger. Tout le monde, préparez-vous à vous faufiler dans l’usine d’assemblage. Bonne chance. »

Après avoir dit cela, Molan, sceptre en main, se dirigea vers la zone où les petits méchas étaient rassemblés. A-Ka retint son souffle, et des milliers de petits robots détectèrent immédiatement sa présence. Aussitôt, tous les grands méchas en mode veille s’illuminèrent d’une lumière verte et se retournèrent.

« Je représente le chef et je suis venu rendre hommage au dieu créé par l’homme, le Père omnipotent », déclara calmement Molan. Il activa son sceptre, et un appareil scintillant d’une lumière bleue apparut. Au même moment, quelque chose, profondément enfoui sous terre, sembla être dérangé, et la ville entière se mit à trembler. Un faisceau lumineux venu du sommet de la tour au loin traversa les nuages et se dirigea vers le quartier ouest, tandis que tous les méchas alentour convergèrent vers la lumière !

« Chef. » Une voix lourde résonna dans le quartier ouest. « Pourquoi la progéniture humaine de Sibelius est-elle venue ici ? »

Molan enfonça aussitement son sceptre dans le sol.

« Je suis venu pour vous juger », déclara-t-il.

En un clin d’œil, une lumière blanche éblouissante jaillit du point de contact entre le sceptre et le sol, et un arc électrique se propagea. Sous l’effet de la force électromagnétique, tous les méchas perdirent leur capacité de mouvement. C’était un champ magnétique inverse. A-Ka n’hésita plus et siffla : « Vite, on y va ! »

Heishi se retourna pour jeter un regard aux personnes derrière lui, et tous profitèrent de l’occasion pour se précipiter dans l’usine d’assemblage. Sous l’effet du sceptre de Molan, les méchas dysfonctionnèrent brièvement, et le bourdonnement s’amplifia. La force magnétique ressemblait à une bourrasque féroce engloutissant près de la moitié du district ouest. Molan se tint au centre et observa la lumière bleue scintillante dans le ciel.

Ce fut la première et la dernière fois que Père et le chef de la théocratie conversèrent. Père se tint fermement dans l’éclat bleuté et gronda froidement : « Tu n’as pas le droit de me juger. Je ne réponds qu’aux Créateurs. »

« Il n’y a plus de Créateurs dans ce monde », proclama Molan. « La foi de chaque être est ce qui permet à Astrolabe de continuer de fonctionner. »

« Humain stupide », rétorqua Père. « Tu dois payer pour ce comportement provocateur. »

Immédiatement après, la tour déchaîna une tempête de vent qui annula la puissance du sceptre de Molan. Des dizaines de milliers de méchas volants se précipitèrent, et, tels des nuages sombres et lourds avant l’orage, la barrière de Molan entra en collision avec le faisceau électromagnétique de Père, provoquant une explosion.

Les secousses atteignirent l’usine d’assemblage. Les travailleurs mécaniques à l’intérieur clignotèrent, déjà neutralisés. A-Ka mena le groupe tandis qu’ils couraient vers les profondeurs de l’usine. Ils trouvèrent des bandes transporteuses actuellement arrêtées. A-Ka tentait de réfléchir à un moyen de les relancer lorsque Huixiong dit : « Nous n’avons pas le temps, continuons ! Nous ignorons combien de temps le chef pourra tenir. »

Feiluo demanda : « Quel tapis roulant ? »

Les bandes transporteuses étaient serrées les unes contre les autres, couvertes de boîtes empilées sur leur caoutchouc. Pendant un moment, A-Ka ne sut laquelle choisir.

« C’est soit celle de gauche, soit celle de droite… » Ses sourcils se froncèrent tandis qu’il hésitait.

« Fais une supposition », dit Heishi. « Celle de gauche. »

Lorsqu’ils montèrent tous sur les tapis roulants de transport, une autre explosion retentit à l’extérieur et tout l’équipement redémarra. En quelques minutes, le quartier ouest retrouva son activité normale. A-Ka fut surpris lorsqu’il fut transporté dans un camion par le tapis roulant, mais ne put s’empêcher de regarder dehors, l’inquiétude visible sur son visage.

Feiluo le repoussa dans la boîte vide, lui faisant signe de ne pas regarder afin de ne pas attirer l’attention des gardes.

Ils se trouvaient sur un tapis roulant allant dans l’autre sens ; Heishi avait deviné juste. Ils se cachèrent dans trois boîtes vides : Heishi entra dans la première, A-Ka et Feiluo dans celle du milieu, et Huixiong avec Shahuang dans la dernière. Tous furent transportés vers la partie nord de la ville.

A-Ka laissa échapper un soupir de soulagement, mais son cœur restait empli d’inquiétude.

Feiluo semblait clairement détendu ; il s’appuya contre le coin de la boîte, sortit une balle de sa poche et l’inséra dans son arme.

« Parfois, je t’admire vraiment », commenta Feiluo. « Je ne sais pas comment tu parviens à survivre. »

A-Ka s’assit en tailleur dans la boîte, sortit un petit appareil de son sac, baissa les yeux et dit, gêné : « Suis-je très téméraire ? »

« Un peu », déclara Feiluo. « Même sans plan, tu oses faire entrer autant de personnes dans la cité Mécanique. »

« Même le plan le plus complet entraîne des imprévus », répondit A-Ka en riant. « J’ai à peine survécu. Plusieurs fois, j’ai cru mourir, mais au final je me suis toujours échappé sain et sauf. Donc, là où j’arrive, c’est là où j’arrive. »

Feiluo ne parla pas tandis qu’il glissait son index dans le pontet de son arme et la fit tourner en cercle. « Est-ce du courage ou de la témérité ? J’ai entendu dire que lorsque tu as trouvé Heishi, tu l’as poursuivi depuis Phénix. »

A-Ka ne répondit pas, et ses yeux esquissèrent un sourire. « Tu penses que je suis téméraire, mais tu m’as quand même confié Paixi ? »

« C’est parce que ta chance a toujours été plutôt bonne », déclara Feiluo avec désinvolture.

« Ta réputation à Phénix ne semblait pas si bonne », le taquina A-Ka.

« Mn, oui », expliqua Feiluo. « J’étais trop endetté. Désolé de ne pas te l’avoir dit au début. J’avais peur qu’ils intimident Paixi, alors je ne pouvais que te le confier. »

A-Ka hocha la tête. « Cette fois, quand nous reviendrons, tu ne devras pas venir avec nous. »

Feiluo entra soudain dans un long silence, puis, après un moment, il dit : « Désolé, A-Ka. »

« Hm ? » A-Ka fut déconcerté et demanda : « Pourquoi ? »

Feiluo répondit : « Tu ne devrais pas avoir à porter un fardeau aussi lourd. Paixi dit qu’après être entrés dans la Cité Mécanique, tu vas… te sacrifier. Est-ce vrai ? »

« Mn. » A-Ka réfléchit un instant et fit : « Il est possible que je ne m’en sorte pas, alors dans ce cas… s’il te plaît, prends soin de Heishi. »

Feiluo sourit amèrement. A-Ka lui tapota l’épaule et dit : « Détends-toi, Feiluo. »

Feiluo leva les yeux, leurs contours rougis, et regarda A-Ka. Celui-ci dit : « Vous irez tous bien et tu resteras en vie, car Paixi n’a jamais rêvé de ta mort. »

« Mais toi », s’étouffa Feiluo, « à quoi penses-tu exactement ? Tu sais clairement que tu vas devoir mettre fin à tes jours, pourtant tu restes… indifférent. »

A-Ka ne parla pas. Il tripota le petit appareil dans ses mains et expliqua lentement : « Parce que je n’aime pas cela. »

« Je n’aime pas voir ce monde ainsi », continua-t-il très délibérément. « Me sacrifier serait acceptable, mais survivre serait mieux. J’ai entendu autrefois une ancienne rumeur selon laquelle si une personne consacrait sa vie à la cité Mécanique, alors les pouvoirs extraordinaires de Père mèneraient cette personne au Noyau d’Astrolabe et la laisseraient ne faire qu’un avec lui pour toujours. »

« Cette personne veillerait sur ce monde », ajouta A-Ka en riant légèrement. « Bien sûr, ce n’est qu’une rumeur fabriquée dans la cité Mécanique pour laver le cerveau des humains afin qu’ils consacrent leur vie à la cité Mécanique. Mais je pense qu’il existera toujours des choses capables d’amener les gens… à ignorer leur propre vie dans l’espoir de tout changer. »

Feiluo sourit et regarda A-Ka. Après un long moment, il secoua la tête et dit : « Tu es le véritable Fils de Dieu. »

« Non, c’est Heishi », répondit A-Ka en riant maladroitement. « Ma mission est seulement de l’aider. Si quelqu’un d’autre avait trouvé Heishi, il ferait les mêmes choses que moi. »

 

Traducteur: Darkia1030