Le navire accosta ; l’armée d’androïdes de cet endroit ne gardait pas la ville aussi lourdement que celle de l’est du continent. Une fois descendus du navire, les amis de voyage se dirent tous au revoir.

C’était un tout nouveau monde, et le seul port maritime suffit à donner le vertige à A-Ka alors qu’il regardait autour de lui. Heureusement, il tint fermement la main de Paixi, juste au cas où il se perdrait. Cet endroit lui réserva beaucoup de surprises, ce qui lui fit découvrir que la plupart des informations qu’il avait entendues auparavant étaient fausses. On disait que le deuxième continent était la maison des androïdes, mais en réalité, il n’en était rien : il y avait plus d’humains que d’androïdes ici, et ils vaquaient à leurs affaires dans la rue. Certains vendaient des gâteaux, d’autres des produits mécaniques, et certains proposaient même des produits d’alchimie.

A-Ka marcha le long de la route du port maritime jusqu’à l’après-midi, et il n’avait traversé qu’une moitié de Karoyek. Dans les temps anciens, pendant l’âge d’or, cet endroit était le port central des échanges extérieurs, alors les gens l’appelaient aussi le « port d’or ». Les habitants étaient heureux et vivaient dans la paix et la prospérité.

« Bouge de là ! » cria rudement le propriétaire d’un étal de fruits. « Espèces d’étrangers ! »

Après s’être fait disputer, A-Ka sursauta légèrement. Il était rempli de curiosité envers tout, mais il avait aussi peur de violer les règles de cet endroit. Paixi ne pouvait pas voir, alors il demanda avec inquiétude à A-Ka : « Mon frère, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Rien. » A-Ka avait initialement voulu demander au propriétaire s’il pouvait lui donner une pomme à manger pour Paixi. Mais il semblait qu’ici, sans argent, il serait impossible de se débrouiller sur ce continent.

Il devait d’abord avoir de l’argent et en gagner pour survivre. Bien que gagner de l’argent fût très difficile, A-Ka était extrêmement confiant en lui-même. Il interrogea les passants sur la direction de la cité de Phénix et décida d’accomplir en premier la mission que Feiluo lui avait confiée : amener Paixi à la cité de Phénix, puis réfléchir à un moyen de gagner sa vie.

Cependant, ils n’avaient pas d’argent pour les frais de voyage, et A-Ka vit que le ciel s’assombrissait progressivement. Il commença à se sentir un peu impuissant. Peut-être pourrait-il d’abord trouver un travail ici, et après avoir gagné assez d’argent pour voyager, il pourrait emmener Paixi et partir ? Il observa un magasin de montres de l’extérieur pendant un moment et s’apprêtait à entrer pour demander aux gens à l’intérieur quand il aperçut soudain une silhouette familière.

Le poète itinérant Molan venait de sortir d’un immeuble, suivi de plusieurs personnes.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Paixi.

« Je vois l’oncle poète itinérant, » dit A-Ka. « Il semble être… »

« Oncle Molan ! » s’exclama Paixi.

A-Ka posa précipitamment son doigt sur les lèvres de Paixi pour qu’il cesse de crier, mais Molan avait déjà entendu et se retourna pour les regarder.

« Eh bien, si ce n’est pas Paixi ! » Molan sourit et demanda : « Qu’est-ce que vous faites ici ?»

« Mon frère cherche un emploi et veut gagner sa vie lui-même pour acheter de la nourriture, » déclara Paixi. « Et vous ? »

A-Ka vit que parmi les gens derrière Molan, il y avait même des androïdes. Il en fut immédiatement surpris. Il n’était pas aussi naïf que Paixi, alors il devina vaguement que Molan avait de nombreuses relations. Après tout, ils avaient déjà parlé sur le bateau, et Molan se souvenait que leur destination était la cité de Phénix. Il devina aussi que les deux jeunes n’avaient pas d’argent sur eux pour les frais de voyage. Molan donna quelques ordres aux personnes de son entourage.

« Oui, Monsieur. »

L’une d’elles pêcha immédiatement une pile de fines cartes dorées dans la poche de sa chemise. C’étaient les pièces de monnaie universelles de ce continent. Plus tôt dans la journée, A-Ka avait vu les habitants utiliser des cartes en cuivre et en argent pour échanger des marchandises.

Molan tendit les cartes à A-Ka, et celui-ci comprit ce qu’il voulait dire : « Cela… ne fonctionnera pas. Je ne peux pas les accepter. »

« Je vais vous les prêter à vous deux, » sourit Molan. « C’est dommage que je sois sur le point de partir pour la ville de Dragonmaw. Sinon, je vous aurais emmenés tous les deux avec moi sur la route. »

« Plus tard, puis-je venir vous trouver à Dragonmaw City ? Je vous rendrai cet argent. »

« Bien sûr. » Molan réfléchit un instant avant d’ouvrir son carnet de voyage. Il en sortit un signet et le tendit à A-Ka en disant : « Si tu en as l’occasion, viens à Dragonmaw, et tu pourras me trouver au Château des Étoiles. »

« Monsieur, » rappela quelqu’un dans son entourage, « il commence à faire nuit. »

Molan hocha la tête et fit ses adieux à A-Ka et Paixi. Il embrassa doucement Paixi sur le front, se retourna et partit.

A-Ka avait obtenu l’argent pour leurs frais de voyage et soupira immédiatement de soulagement. Lui et Paixi rattrapèrent une locomotive à vapeur qui se rendait à la cité de Phénix. A-Ka était extrêmement curieux de tout et s’ingéniait à décrire chaque détail à Paixi. Un garçon avec un autre garçon plus jeune ressemblaient à deux imbéciles heureux, et en cours de route, ils reçurent l’aide de pas mal de gens gentils. Enfin, ils arrivèrent à la cité de Phénix.

Lorsqu’ils sortirent de la gare de Phénix, A-Ka eut enfin le sentiment d’être rentré chez lui. Cependant, la ville n’était pas telle que ses compagnons de voyage l’avaient décrite sur le navire, un paradis où les humains pouvaient être heureux et vivre en sécurité. Au contraire, elle était très sale.

C’était une immense ville industrielle, et les voitures mécaniques allaient et venaient dans les rues. Les maisons étaient jaune foncé à cause de la pollution des usines. Des panaches de vapeur et de fumée noire s’élevaient vers le ciel, et le bruit inondait le monde autour d’eux. Pourtant, tout était énergique, et l’agitation des gens semblait accueillir leur arrivée.

« Ne bloquez pas la route ! » cria rudement une personne.

« Pourquoi es-tu si féroce ? » dit le directeur de la gare avec colère. « Tu ne vois pas que ce gamin est aveugle ? »

« Désolé, désolé, » s’excusa A-Ka en hâte.

En chemin, il y avait toujours des gens qui découvraient que Paixi était aveugle. Peu importait qu’ils fussent bien ou mal intentionnés, chaque fois qu’on l’interrogeait à ce sujet, A-Ka se sentait un peu triste et coupable, et craignait que Paixi ne se sente blessé. Cependant, Paixi était extrêmement optimiste et sourit en disant : « Désolé, nous sommes des nouveaux venus ici. »

A-Ka tint la main de Paixi tandis qu’ils descendaient du train. Il avait le vertige et ne sut que suivre la foule. Ces derniers jours, Heishi lui manquait en permanence, et il pensait que si Heishi était là, tout irait bien. Il se sentait perdu face à ce monde inconnu et un peu en danger. Il avait même peur de ne pas pouvoir protéger Paixi.

Si Heishi était à ses côtés, au moins se sentirait-il plus en sécurité.

« Frère, où allons-nous maintenant ? » demanda Paixi.

A-Ka se rappela les ordres de Feiluo : amener Paixi dans un refuge pour les survivants humains après leur arrivée à la cité de Phénix. Pendant un moment, A-Ka se sentit réticent à l’idée de laisser partir Paixi.

« Allons d’abord au refuge pour jeter un coup d’œil, » proposa A-Ka.

A-Ka avait déjà dépensé la majeure partie de l’argent que Molan lui avait prêté pour les frais de voyage. En chemin, il avait aussi acheté de la nourriture pour Paixi. Les deux avaient trop souffert auparavant, alors ils voulaient manger de tout et ne pensaient pas aux problèmes auxquels ils seraient confrontés à l’avenir. Quand A-Ka réalisa la difficulté de gagner de l’argent, il craignit de devoir, lui aussi, rester au refuge.

La nuit approchait à Phénix, et la lumière du soleil brillait à travers les nuages sombres tandis que les sons mécaniques, qui avaient inondé toute la ville, s’apaisaient progressivement. A-Ka acheta une carte et l’étudia attentivement. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il sut que la ville était divisée en zone humaine et en zone androïde. Ces deux quartiers se trouvaient respectivement à l’est et à l’ouest de la ville. Après avoir demandé leur chemin et consulté la carte, ils atteignirent enfin le centre d’accueil humain. Cependant, il était déjà fermé, et la porte principale était close.

Un ouvrier sortit et, après avoir entendu l’explication d’A-Ka, leur indiqua le chemin. « Le refuge est dans la ceinture intérieure de la ville. Vous deux pouvez entrer et vous reposer pour la nuit, et vous pourrez venir ici pour vous occuper des formalités demain. »

« Faut-il payer ? » demanda A-Ka.

L’ouvrier secoua la tête. « Non, vous n’avez pas besoin de payer. Continuez à marcher le long de la route principale et vous y arriverez. Vous devrez probablement faire de l’auto-stop, sinon vous ne pourrez pas vous rendre au refuge avant qu’il ne fasse nuit. »

« Merci, monsieur, » dit Paixi.

A-Ka hocha la tête et emmena Paixi. Ils marchèrent le long de la rivière remplie d’eau polluée. Peut-être parce qu’ils devaient bientôt se dire au revoir, l’humeur d’A-Ka était sombre et il resta silencieux. Paixi demanda soudain : « Frère, à quoi ressemble cet endroit ? »

A-Ka regarda autour de lui, voyant la rivière chargée d’eaux usées des usines et le sol jonché d’ordures ménagères. Il réfléchit un instant avant de décrire à Paixi : « Mm, c’est une très grande ville… Plus précisément… »

A-Ka décrivit leur nouvelle ville comme étant très belle, mais il soupira intérieurement. Il amena Paixi dans la ceinture intérieure de la ville pour chercher le refuge humain. Le ciel était sombre tandis qu’ils se dirigeaient vers une usine abandonnée. Une enseigne rouillée était accrochée à la porte, sur laquelle on pouvait lire « Refuge pour orphelins humains ». Une clôture de barbelés entourait le bâtiment.

« Entrez, » déclara le garde après avoir entendu les paroles d’A-Ka, tout en ouvrant la porte de la clôture.

Au même moment, un camion transportant un gros chargement de scories se précipita dans la zone de raffinage voisine du refuge. L’endroit donna à A-Ka l’impression d’être une prison, mais il ne le dit pas à Paixi. Il se contenta d’expliquer : « Nous dormirons ici temporairement pour ce soir. »

Paixi hocha la tête, et tous deux reçurent des plaques d’immatriculation. Personne ne leur posa de questions lorsqu’ils s’installèrent. Les enfants dans le couloir prenaient leur dîner, et une femme dit à A-Ka : « Tu as déjà plus de seize ans, donc tu ne peux pas rester ici plus longtemps. »

« Je sais, » répondit A-Ka. « Je partirai demain matin à la première heure. »

La femme conduisit A-Ka et Paixi dans une chambre et dit : « À neuf heures du soir, les portes des chambres seront verrouillées. »

A-Ka regarda autour de lui. La pièce n’était pas encore pleine, et au-dessus de lui, il n’y avait qu’une seule lumière. Quatre lits superposés s’y trouvaient, et deux d’entre eux semblaient déjà occupés, bien que leurs occupants ne fussent pas là pour le moment. Paixi s’assit sur la couchette inférieure d’un lit.

Les enfants des deux autres lits revinrent. Ils avaient tous les deux environ dix ans et les regardèrent tous les deux. L’un d’eux était même plus grand qu’A-Ka. Le plus grand demanda : « D’où viens-tu ? »

« Je viens de la cité mécanique, » sourit A-Ka. « C’est mon petit frère. »

« Salut, » dit Paixi.

Le grand garçon comprit et hocha la tête en disant : « Réfugiés de l’est. » Après avoir dit cela, il n’ajouta aucun commentaire et alla se coucher.

On voyait que l’enfant un peu plus jeune avait très peur du grand. Les deux ne se parlaient pas, et le plus jeune n’osait pas non plus engager la conversation avec A-Ka. L’humeur d’A-Ka devint encore plus sombre. Il sortit chercher de la nourriture pour Paixi. En jetant un coup d’œil autour de lui, il constata que le dîner de l’abri était une bouillie grisâtre mélangée. Il renifla l’air et comprit qu’il s’agissait d’avoine, de blé et de quelques céréales complètes. Il n’en ramena donc pas pour Paixi. À la place, ils mangèrent les collations qu’ils avaient achetées.

À neuf heures du soir, toutes les lumières de l’abri s’éteignirent, et une bruine commença à tomber à l’extérieur de la fenêtre. Des lumières blanches et crues éclairaient les rues, et parfois, le rugissement d’un énorme camion passant à toute vitesse retentissait. Les deux autres enfants étaient allongés sur leur lit, sans rien faire. A-Ka regarda un moment par la fenêtre, perdu, et un malaise monta dans son cœur.

Les nuits d’hiver étaient très froides, mais comparée à ce froid, la solitude qui régnait dans son cœur était encore plus difficile à supporter pour A-Ka. Il plongea sous les couvertures glacées et serra Paixi contre lui, espérant qu’il aurait un peu plus chaud. Jusqu’à présent, il n’avait pas entièrement assimilé le fait qu’il était déjà revenu dans la société humaine — après tout, cela était bien trop éloigné de la nouvelle vie qu’il avait imaginée.

Paixi sortit un petit appareil mécanique et, de ses mains, appuya légèrement à plusieurs reprises sur le bouton d’envoi. A-Ka savait qu’il s’agissait d’un émetteur, alors il demanda dans un murmure : « À qui envoies-tu des messages ? »

« À mon père, » murmura Paixi. « Je lui dis que je suis déjà installé. L’émetteur peut utiliser un code secret pour envoyer mes mots aux centres de transit de l’armée rebelle dans chaque ville, et ils le lui transmettront. »

A-Ka fut un peu surpris que Paixi se souvienne d’un code aussi compliqué ; il semblait qu’il était très intelligent. Un instant plus tard, une lumière verte clignota, et une série de messages arriva de l’autre côté. Paixi sourit.

« Je les ai contactés avec succès, » déclara Paixi.

« Demande-leur si Heishi est là, » dit A-Ka.

Il n’avait pas vraiment d’espoir, mais pour l’instant, Heishi était son seul ami, et il pouvait même être considéré comme quelqu’un auquel il tenait profondément. Paixi envoya le message et, après avoir reçu la réponse, il dit : « Il y est. Heishi est avec mon père en ce moment. »

C’était une bonne nouvelle à laquelle il ne s’attendait pas. « Qu’a-t-il dit ? » demanda A-Ka.

« Il a dit que nous devrions bien prendre soin de nous, » déclara Paixi. « Il a entendu dire que… la situation de la cité de Phénix n’est pas aussi agréable que les gens l’avaient imaginé, mais au moins nous avons toujours la liberté. »

Avec le bip de l’émetteur, les mots de Heishi semblèrent activer un interrupteur dans le cœur d’A-Ka. En un instant, cela éloigna ses pensées et ses sentiments de cette nuit pluvieuse, lui faisant prendre une décision. Finalement, Paixi éteignit l’émetteur et chuchota à l’oreille d’A-Ka : « Ils vont aller secourir des otages de l’armée rebelle. J’espère que ce ne sera pas trop dangereux. »

A-Ka hocha la tête et dit d’un air trouble : « Dormons. Nous en reparlerons demain. »

***

Au loin, sur un autre continent, Feiluo éteignit son émetteur et s’assit silencieusement dans l’entrepôt d’armes avec Heishi. Les mains de Heishi jouaient avec un lecteur de puces, le démontant puis le remontant.

« Tu n’aurais pas dû leur dire, » déclara Heishi à voix basse.

« J’ai l’habitude de tout dire à Paixi, » répondit Feiluo. « Ce gamin a toujours eu une… capacité spéciale, tu sais ? »

Feiluo jeta un coup d’œil à Heishi avec un sourire chaleureux et expliqua : « Bien qu’il ne puisse pas voir avec ses yeux, il peut voir des choses différentes de ce qu’une personne normale voit. »

« Que peut-il voir ? » demanda Heishi en fronçant les sourcils.

« Il peut prévoir le danger, » déclara Feiluo, pensif. « Je ne sais pas si vous, les humains, avez tous des capacités anormales, mais une fois, l’armée de robots était proche de l’endroit où dormaient nos troupes, et il se trouvait là. À l’époque, nous quittions la région centrale pour nous diriger vers les forêts tropicales du nord. Au milieu de la nuit, il m’a réveillé et m’a dit : "Papa, dans mon rêve, j’ai vu ces gros gars glacés arriver." Heureusement, nos troupes les ont découverts très tôt, et seules trois personnes ont été tuées au combat. C’était un petit prix à payer pour nous retirer des terres marécageuses, » déclara Feiluo. « Ainsi, chaque fois que je dois prendre une décision importante, j’ai l’habitude d’utiliser l’émetteur pour lui demander son avis. »

Heishi sourit, mais son expression montrait qu’il n’était pas d’accord. Feiluo n’expliqua pas davantage et dit : « Je sais que tu ne me crois pas. Oublie. »

« Si Paixi a vraiment la capacité de prévoir les choses dans ses rêves, alors tu devrais lui dire de voir qui a copié l’information cruciale dans l’Ancien Noyau, » déclara Heishi.

Feiluo rit, impuissant, et dit : « Je ne pense pas que ce serait possible. Il ne peut créer des rêves que sur des choses personnellement liées à lui et à moi. »

Heishi avait déjà démonté et remonté l’appareil entre ses mains trois fois, mais ils étaient toujours dans l’entrepôt, attendant la tombée de la nuit. Une fois la nuit venue, Heishi rejoindrait l’équipe de Feiluo pour sauver un groupe d’otages que l’armée de robots avait emprisonnés. Parmi ces otages se trouvait un garde qui surveillait l’Ancien Noyau trois mois auparavant.

« Si ta supposition est bonne, » dit Heishi en levant les yeux vers Feiluo, « et que le général MacKasey est vraiment de connivence avec l’armée de la Cité d’Acier, quel en sera le résultat ? »

« C’est difficile à dire. » Feiluo secoua lentement la tête. « La position de MacKasey en tant que général est très importante. Il est l’un des trois organisateurs de la révolution. Si cela était révélé, cela créerait un bouleversement dans les hautes sphères de l’armée. »

Heishi apprit progressivement le système de l’armée androïde. Libre, le chef de l’armée rebelle qui s’était sacrifié, Angus, l’amiral actuellement à Phénix, et MacKasey, côte à côte, étaient les principaux décideurs du régime androïde.

L’un des plus hauts responsables de l’armée avait en réalité été envoyé par Père et se cachait sous couverture dans l’armée rebelle. Une fois cette information divulguée, les conséquences seraient pratiquement insupportables. Feiluo sentit qu’il avait rencontré un problème majeur et troublant. Depuis que Heishi était entré dans l’Ancien Noyau, un mystère enveloppait un autre mystère, et il ne pouvait même pas en parler à quiconque.

« Où est le général MacKasey en ce moment ? » demanda Heishi.

« À la cité de Phénix, » répondit Feiluo. « Il a un rendez-vous avec Angus. Puisque Libre s’est sacrifié, ils doivent formuler une nouvelle stratégie pour se défendre contre la contre-attaque de l’armée de la Cité d’Acier. Il reviendra ici dans environ un mois. Puisque nous allons agir, nous devons le faire aussi vite que possible. Sinon, une fois de retour, il saura que nous sommes entrés dans l’Ancien Noyau. »

Heishi hocha la tête et se leva pour jeter un coup d’œil par la fenêtre. Le ciel était déjà complètement noir. Feiluo apporta une arme à feu que ses subordonnés avaient finie d’assembler, poussa la porte et s’avança dans les montagnes d’un noir absolu.

***

La nuit passa, et sur la rive opposée, la cité de Phénix fut inondée de soleil. Tôt le matin, A-Ka emmena Paixi dehors et se rendit au bureau du refuge. Il expliqua leur situation à la personne responsable.

« Je vais aller chercher un travail, » déclara A-Ka à l’homme assis les jambes croisées. « Tant que nous pourrons nous maintenir en vie, mon petit frère n’aura pas besoin de rester au refuge. »

« D’accord. » L’homme dit distraitement : « Allez-y, je vous souhaite du succès à tous les deux. »

A-Ka tint la main de Paixi et sortit de l’abri. Après la pluie de la nuit précédente, les nuages et la brume se dissipèrent progressivement, et la lumière du soleil se répandit à travers les trous dans les nuages. Paixi se tenait au soleil, et des larmes coulèrent librement de ses yeux.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda A-Ka, surpris.

Paixi sourit en essuyant ses larmes et secoua la tête. « R… rien. »

« Trouvons d’abord un endroit où vivre. » A-Ka balança son sac à bandoulière vers l’arrière et le transféra sur son autre épaule avant de plonger dans le monde animé de Phénix.

« Nous n’acceptons pas de techniciens, » déclara le responsable de l’atelier de réparation en jaugeant A-Ka avec un regard étrange.

A-Ka tint la main de Paixi et dit : « Ce n’est pas grave. Je vais tenter ma chance dans un autre magasin. »

A-Ka emmena Paixi dehors. C’était le cinquième magasin qu’il essayait, et aucune usine n’acceptait de techniciens. Il ne restait qu’un peu de l’argent que l’oncle Molan leur avait prêté. Il utilisa le reste pour acheter deux hot-dogs et s’accroupit au bord de la rue avec Paixi pendant qu’ils mangeaient.

« Est-ce très difficile de trouver un emploi ? » demanda Paixi, inquiet.

« Ne t’inquiète pas, j’en trouverai un, » répondit A-Ka.

La demande d’A-Ka était simple : avoir de quoi manger et un logement, et que l’employeur accepte également Paixi. Cependant, la plupart des patrons ne croyaient pas qu’A-Ka pouvait réparer l’équipement, peu importe comment il expliquait ce qu’il avait fait auparavant. Il tenta même de postuler dans une station de réparation ouverte par des androïdes. Mais lorsqu’ils virent Paixi, ils demandèrent d’où il venait.

A-Ka répondit qu’il était le fils adoptif de Feiluo et que Feiluo était un androïde. Tous ceux qui entendirent ses explications éclatèrent de rire.

« Fils adoptif ? » s’exclama le propriétaire androïde. « Hé ! Venez voir ! Ce gamin est le fils d’un androïde. Nous ferions mieux de le garder ici. »

« Qui es-tu ? » demanda quelqu’un.

« Quel est ton numéro de série ? »

Tout le monde s’était entassé autour d’eux, et A-Ka sentit instinctivement que la situation deviendrait dangereuse. Cependant, Paixi lui tira la main et dit d’une petite voix : « N’aie pas peur, A-Ka. »

Paixi sortit un emblème de l’armée et le tendit. Il y avait dessus le grade militaire, la troupe et le numéro de série de Feiluo. Cette fois, tout le monde le crut, mais ce qui suivit fut une longue période de silence.

« Ton père nous doit beaucoup d’argent. Beaucoup d’argent… » dit un androïde au bout d’un moment.

« Qu’essayez-vous de faire ?! » A-Ka plaça Paixi derrière lui de manière protectrice, ne laissant pas les androïdes le brutaliser. Paixi, perdu, ne savait pas quoi répondre. « En ce qui concerne tout ce qui se passe entre vous et Feiluo, attendez que Feiluo revienne, puis retrouvez-le, » dit A-Ka.

« Vous deux serez emmenés, » dit un androïde en souriant, « et vos organes humains seront pris et vendus. »

« Ne lui fais pas peur ! » dit A-Ka avec colère à l’androïde.

A-Ka ne voulait plus leur parler, alors il emmena Paixi. Ils allèrent à quelques autres endroits et découvrirent que la réputation de Feiluo était très mauvaise. Vers la fin, il n’osa même plus en parler, et ils retournèrent au point de rassemblement humain pour essayer de trouver une usine de réparation.

« Devrions-nous demander de l’aide à Feiluo ? » demanda Paixi.

« Non, » répondit A-Ka, « ne les inquiétons pas. »

Au moins, ils avaient encore la liberté. A-Ka se souvenait très clairement des mots de Heishi, et il n’avait pas grand-chose à se reprocher tandis qu’il marchait avec Paixi du crépuscule à l’aube. Ce jour-là, il se remit à pleuvoir, alors Paixi déclara : « Passons la nuit à proximité. »

A-Ka vit devant eux une usine abandonnée. Ils se trouvaient dans la périphérie est de la cité de Phénix. Il s’arrêta et se cacha dans un énorme tuyau de ciment avec Paixi pour y rester temporairement pour la nuit.

Dans les décombres en face d’eux, un mendiant allumait un feu et leva la tête pour leur jeter un coup d’œil.

A-Ka craignit qu’il ne vienne voler leurs affaires ou effrayer Paixi, alors il garda un œil sur le mendiant tout le temps. Un instant plus tard, sous la pluie, une personne vêtue d’un trench-coat et tenant un parapluie noir s’approcha et bavarda avec le mendiant. A-Ka sentit soudain que quelque chose n’allait pas.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda doucement Paixi.

« Rien, » murmura A-Ka.

Ils se cachaient dans le tuyau de ciment du chantier de construction à cause de la pluie de soufre qui tombait du ciel, et il y avait un mendiant en face d’eux. C’était tout à fait normal. Cependant, un homme d’origine inconnue était venu chercher le mendiant. Cela rendit A-Ka immédiatement alerte.

« Allons dormir. » A-Ka serra Paixi dans ses bras et le laissa se blottir contre lui. Il ne regarda plus le mendiant au loin et ferma les yeux.

L’homme semblait ne pas être parti et continuait à bavarder avec le mendiant. A-Ka ne pouvait pas entendre ce qu’ils disaient, mais il ne pouvait s’empêcher de leur prêter attention. Cependant, Paixi commença progressivement à s’agiter sans relâche. Une sueur froide le trempa, et il se réveilla soudain en sursaut.

« Paixi ? » demanda A-Ka. « Es-tu malade ? »

A-Ka sentit le front de Paixi, et Paixi revint à lui, haletant légèrement.

« J’ai fait un rêve, » dit Paixi d’une petite voix. « Y a-t-il quelqu’un près de nous ? »

A-Ka fut surpris. « As-tu entendu des pas ? »

« Ils nous ont remarqués, » déclara Paixi.

A-Ka fut choqué et leva la tête pour regarder au loin. Il vit que l’homme qui avait bavardé avec le mendiant était resté là pendant une demi-heure. A-Ka n’eut pas le temps de demander à Paixi pourquoi il disait cela, alors il déclara : « Lève-toi, allons-y. »

Il était déjà tard dans la nuit, et les rues étaient désertes. A-Ka n’était pas sûr de l’endroit où il devait aller, et il ne savait pas s’il rencontrerait un danger dans cette ville inconnue avec Paixi. De manière inattendue, Paixi déclara : « Je pense que nous devrions attendre ici. »

« Pourquoi ? » demanda A-Ka.

Paixi ne répondit pas. Cependant, l’homme au loin avait fini de parler et les avait remarqués. Il se retourna et se dirigea vers eux. Les battements de cœur d’A-Ka s’accélérèrent, et il se souvint de ce que ce patron androïde leur avait dit plus tôt dans la journée : cette ville était extrêmement dangereuse et chaotique. Et s’il était…

« Va avec lui, » dit Paixi à voix basse près de l’oreille d’A-Ka.

« Qui êtes-vous, vous deux ? » L’homme portait un trench-coat, entièrement vêtu de noir. Il regarda A-Ka de haut en bas.

A-Ka protégea Paixi, qui était derrière lui, et demanda : « Qu’est-ce que cela a à voir avec vous ? »

Paixi tira sur la manche d’A-Ka, le rappelant sans faire de bruit. L’homme déclara à voix basse : « Si tu ne veux pas mourir, alors ne reste pas ici. Viens avec moi. »

A-Ka hésita un instant. L’homme ne lui laissa pas trop le temps de réfléchir avant de se retourner et de partir. A-Ka regarda Paixi, puis le dos fuyant de l’homme. Finalement, il ramassa ses affaires, prit la main de Paixi et se leva pour quitter le chantier abandonné.

L’homme au trench-coat noir sortit quelque chose de la poche de son manteau d’un geste vif. A-Ka crut que c’était une arme à feu et fut sur le point de se raidir, mais il entendit un léger déclic, et une flamme jaillit. L’homme tenait une cigarette à la bouche, et la lumière au bout de celle-ci brillait faiblement.

« Qui es-tu ? » demanda A-Ka.

« Shahuang (NT : litt. Empereur de sable), » répondit l’homme.

A-Ka leva la tête pour l’observer et put entrevoir que l’homme nommé Shahuang avait la peau rêche. La capuche de son trench-coat couvrait la moitié de son visage d’ombre, et il avait un nez aquilin. Il portait une boucle d’oreille, et une cicatrice longue d’un pouce marquait le côté de son visage.

Un badge était épinglé sur son trench-coat, sur lequel on pouvait lire « Équipe Sang de Fer».

« Qu’est-ce que l’équipe Sang de Fer ? » demanda A-Ka.

Shahuang releva le col de sa chemise avec gêne et utilisa son bras pour couvrir l’insigne.

« Nom, » dit froidement Shahuang.

A-Ka fronça les sourcils et répondit : « Je m’appelle A-Ka, et son nom… »

« Je sais qu’il s’appelle Paixi, » déclara Shahuang.

« J’ai déjà entendu ta voix, » dit doucement Paixi. « C’était au magasin de sources d’énergie. »

A-Ka se souvint soudain que, dans la boutique tenue par les androïdes qui l’avaient menacé de se faire enlever pour vendre ses organes et où il s’était rendu le matin avec Paixi pour trouver un travail, cet homme semblait avoir été présent, même s’il ne portait pas de trench-coat à ce moment-là.

« Tes yeux ne peuvent pas voir, mais ton cœur est très clair, » déclara Shahuang en jetant son mégot de cigarette. « Es-tu le fils de ce bâtard de Feiluo ? »

Paixi s’arrêta net et dit avec tristesse : « Tu as insulté mon père, alors je ne vais pas t’accompagner. »

Shahuang eut un sourire narquois et regarda Paixi sous son chapeau en disant : « Tu peux sembler petit, mais tu as beaucoup de combativité. Oublie ça, fais comme si je n’avais rien dit. »

A-Ka et Paixi continuèrent à suivre l’homme. Dans l’obscurité de la nuit, les avant-toits du petit port ruisselaient d’eau. La porte arrière d’un bâtiment était éclairée par une lumière. Shahuang ouvrit la porte, entra et déclara : « Pour Feiluo, je vais vous accueillir tous les deux. »

« Je n’ai pas besoin de quelqu’un pour m’accueillir, » déclara A-Ka. « Je peux travailler. »

Shahuang alluma la lumière, et la faible lueur éclaira l’intérieur de la pièce. A-Ka fut impressionné en voyant qu’il s’agissait d’un atelier de réparation d’armes. « Formidable ! »

« Je vais travailler pour vous ! » dit joyeusement A-Ka. « Vous n’avez qu’à nous donner à manger et un logement ! »

« Tu peux ? Ne casse pas mes affaires, » déclara Shahuang en ôtant son chapeau et en regardant A-Ka d’un air dubitatif. Il commença à enlever son trench-coat et demanda : « Comprends-tu les armes à feu ? »

A-Ka laissa Paixi s’asseoir avant d’aller au comptoir examiner les armes à feu de Shahuang. Il en attrapa une et l’essaya, poussant et tirant tandis qu’elle émettait des sons mécaniques. Ses mouvements étaient habiles et professionnels. Shahuang jeta un coup d’œil à A-Ka et hocha la tête.

« Elles sont toutes démodées, » déclara A-Ka.

« Un couteau de l’époque médiévale peut tout de même tuer une personne, » dit Shahuang avec désinvolture. « Prendre une vie n’a rien à voir avec l’âge de l’arme. »

A-Ka était parfaitement conscient que la personne devant lui était soit un tueur, soit au moins quelqu’un qui utilisait souvent des armes à feu, car il avait des impacts de balles et des cicatrices sur ses poignets.

Shahuang déclara : « Tu peux dormir derrière le comptoir et l’enfant peut dormir sous les escaliers. À partir de demain, tu pourras m’aider à garder la boutique. »

A-Ka avait enfin trouvé un logement. Bien que ce ne fût pas exactement ce qu’il avait imaginé, tant qu’il avait un endroit où s’installer, c’était, pour l’instant, la meilleure chose. Cette nuit-là, Shahuang leur jeta deux draps et des couvertures qui sentaient l’humidité et le moisi. A-Ka étendit le sien sur le sol et sourit à Paixi en disant : « Bonne nuit, Paixi. »

« Mm. Bonne nuit, A-Ka. »

A-Ka tira sur l’interrupteur de la lumière, et la pièce fut plongée dans l’obscurité. Il n’y avait que le bruit des ronflements de Shahuang qui résonnait depuis l’étage.

C’est alors, tard dans la nuit, que dans le coin tranquille de la pièce, l’émetteur émit soudain des bips sonores.

A-Ka trouva immédiatement l’émetteur de Paixi dans son sac, le connecta à la ligne de données, et une ligne de mots apparut sur l’écran. Il s’agissait d’un décodeur qu’il avait assemblé à l’aide des composants simples qu’il avait sous la main. Bien que la bande d’ondes de la fréquence ne fût pas stable, elle pouvait plus ou moins recevoir une position des messages.

« Paixi, je suis Heishi. Je recherche A-Ka. »

A-Ka baissa immédiatement la tête et écrivit un message : « Je suis A-Ka. Heishi, qu’y a-t-il ? »

Il n’y eut pas de réponse de l’autre côté, alors A-Ka continua à écrire : « Heishi, as-tu un équipement d’entrée vocale là-bas ? Je peux essayer de voir si nous pouvons utiliser la fréquence radio de l’émetteur pour parler. »

Le message de Heishi arriva : « Il n’y a pas besoin. »

A-Ka ne comprenait pas. « Qu’est-ce que c’est ? »

A-Ka trouva l’interphone et le connecta au petit émetteur. Il commença à utiliser la modulation de fréquence, et un silence de mort tomba de l’écouteur.

A-Ka dit à voix basse : « Heishi ? Où es-tu ? Peux-tu m’entendre ? »

A-Ka commença à parler tout seul. « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec l’écouteur ? Heishi… ah ? »

« Je t’entends, » dit Heishi de l’autre côté.

A-Ka sourit et se blottit dans ses couvertures en demandant : « Où es-tu ? »

« Toujours sur le continent oriental, » répondit Heishi.

« Quand viendras-tu ? » demanda A-Ka.

Heishi ne répondit pas. Il s’assit sur le rivage d’un noir absolu et regarda le roulement des vagues. Une brise apporta une légère saveur salée en passant devant lui.

« Te souviens-tu du jour où tu m’as trouvé ? » demanda Heishi.

« Qu’en est-il ? » A-Ka était un peu déconcerté par sa question et ne savait pas pourquoi Heishi le contactait soudainement au milieu de la nuit.

« Rien, » dit Heishi à voix basse. « J’ai soudainement eu une sensation étrange, alors j’ai voulu discuter avec toi. »

Le sourire d’A-Ka s’adoucit tandis qu’il était allongé sous ses couvertures, sur le côté. Il demanda dans un murmure : « Quel genre de sentiment ? »

« Je ne peux pas le décrire clairement, » répondit Heishi en regardant au loin.

« Qu’est-ce qui t’a donné ce sentiment ? » murmura A-Ka.

« Mon père, » répondit Heishi.

« "Père" ? » A-Ka fronça les sourcils.

« Pas "Père", mais… la personne qui m’a créé, » précisa Heishi. « Mon père. »

Le cœur d’A-Ka bondit, et il demanda : « Te souviens-tu de ton passé ? »

Heishi ne répondit pas. A-Ka demanda alors : « Qui t’a créé ? »

« Pourquoi m’as-tu sauvé ? » demanda Heishi.

A-Ka se souvint du jour où il avait sauvé Heishi et dit : « Il y a… il n’y a pas de pourquoi. Je t’ai vu sur la plage, alors… Dis, ton humeur va beaucoup mieux maintenant, est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? »

« J’ai mauvais caractère ? » demanda Heishi.

« Je me souviens encore du premier jour où je t’ai vu, » sourit A-Ka. « Tu m’as presque étranglé et tu étais très impatient avec moi. »

« Les hormones, » murmura Heishi. « Le désordre de ma mémoire, ma pensée rationnelle et mon comportement agressif étaient tous en conflit. »

« Que veux-tu dire ? » demanda A-Ka.

Heishi évita le sujet et demanda : « Ce jour-là, quand le garde mécha m’a presque tué, pourquoi t’es-tu avancé ? »

« Je t’ai trouvé, donc je ne pouvais pas te laisser mourir là-bas, parce que ma conscience ne l’aurait pas permis, » répondit A-Ka. « Alors, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Rien, » dit Heishi.

« As-tu trouvé des indices sur ton père ? Qui est-il ? » demanda A-Ka.

« Il n’a pas de nom, et il a déjà quitté cet endroit, » déclara Heishi.

Un silence tomba sur le communicateur. « Mon maître n’est plus là, » ajouta Heishi.

À cet instant, A-Ka comprit ce que ressentait Heishi. Il avait beaucoup de choses en tête, mais il n’avait personne à qui les dire. Après avoir traversé une si longue période de confusion, il ne pouvait finalement plus le supporter et avait besoin de trouver quelqu’un à qui parler à haute voix.

« Le sentiment dans ton cœur s’appelle la solitude, » chuchota A-Ka.

« Est-ce que c’est ça ? » murmura Heishi, distrait. « Ce sentiment est très étrange. Je veux juste trouver quelqu’un et m’asseoir à côté de lui. »

« Et Feiluo ? » demanda A-Ka.

« Il n’est pas ici, » répondit Heishi.

« Quand vas-tu revenir ? » demanda A-Ka.

« Dès que je peux, » déclara Heishi.

« Voudras-tu venir vivre avec nous ? » demanda A-Ka.

« Vivre ? » répéta Heishi, comme s’il réfléchissait.

« Nous avons déjà trouvé un endroit où nous installer, » expliqua A-Ka. « Je suis dans le magasin d’une personne appelée Shahuang. »

« Shahuang… » Heishi sembla réfléchir et demanda : « Connais-tu le président de l’Association des marchands, Huixiong ? » (NT : litt. le héros plein de regrets)

A-Ka était perplexe. « Qui est-ce ? Est-il ton ami ? »

« Feiluo m’a aidé à entrer en contact avec lui, » répondit Heishi. « Parle-moi de votre situation actuelle. »

Ainsi, sous ses couvertures, A-Ka lui raconta à voix basse ce qu’ils avaient traversé. De l’autre côté, Heishi resta silencieux pendant un long moment et se contenta d’écouter tranquillement. Quand A-Ka eut parlé pendant près de dix minutes et fut arrivé à l’endroit où ils étaient arrivés à l’atelier de réparation de Shahuang, il s’était presque endormi lui-même.

« Heishi ? » demanda-t-il.

« Je t’écoute, » répondit Heishi.

A-Ka fit un son « mm », et Heishi comprit qu’A-Ka était fatigué. « Je reviendrai très bientôt, » déclara-t-il. « Avant que je revienne, faites de votre mieux pour rester là-bas. »

« D’accord, » répondit A-Ka. « Heishi, sois prudent et ne fais rien de dangereux. »

Heishi coupa la communication, et A-Ka s’endormit peu à peu au bruissement de l’émetteur.

 

Traducteur: Darkia1030