Dans la villa de la famille Shen, Zhou Xu était assis en tailleur sur une chaise, plusieurs copies d’examen étalées devant lui. Il mâchonnait son stylo, faisant semblant de réfléchir profondément, mais ses yeux ne cessaient de dériver vers un autre coin de la pièce.

Là, Wen Shi se tenait près du réfrigérateur, une canette de cola glacé dans une main et son téléphone dans l’autre, étudiant quelque chose avec une grande attention.

Xia Qiao, à qui était échu le sort peu enviable de donner des cours particuliers à Zhou Xu, déplorait son destin comme s’il purgeait une peine de prison. « Cinq heures, et tu n’as toujours pas terminé une seule copie », soupira-t-il à voix basse. « Qu’est-ce que tu regardes donc ? Les réponses ne sont pas inscrites sur le visage de mon ge. Tu n’arriveras pas à résoudre tes problèmes en le fixant. »

« Chut… » Zhou Xu lui fit signe de parler encore plus bas, puis se pencha vers lui et murmura : « Tu ne trouves pas que l’ancêtre Wen Shi se comporte bizarrement ces derniers temps ? »

Xia Qiao demanda : « Bizarre comment ? »

Zhou Xu chuchota encore plus doucement : « Ces derniers temps, il est toujours sur son téléphone, à faire défiler l’écran, à zoomer et dézoomer, à faire pivoter des choses à l’écran. Il ne se contente pas de tapoter : il agrandit, pince l’écran, fait pivoter. »

Xia Qiao resta sans voix. « … Mais n’est-ce pas ainsi que tout le monde utilise un téléphone ? »

Zhou Xu ajouta : « L’autre jour, je suis passé près de lui et j’ai aperçu par hasard ce qui ressemblait à deux cartes. On aurait dit qu’il les comparait. Qui passe ses journées à étudier des cartes sur son téléphone ? Tu ne trouves pas cela étrange ? »

Xia Qiao répondit : « … Je ne trouve pas cela étrange. »

Puis il ajouta : « Je pense simplement qu’il devrait utiliser un filtre de confidentialité pour son écran. »

Zhou Xu répondit avec embarras : « Je n’essayais pas d’espionner. Je suis simplement tombé dessus par hasard. »

Xia Qiao répliqua : « Si tu passais moins de temps à regarder ce qui ne te regarde pas, tu aurais déjà terminé tes copies et aucun de nous deux ne serait coincé ici. S’il te plaît, contente-toi d’écrire. Moi aussi, je veux utiliser mon téléphone, ne serait-ce que pour regarder des cartes. »

Autour d’eux flottait un cercle de talismans dorés mêlés à des fils de marionnette entrecroisés, qui encerclait la table comme un gardien de prison. Leurs téléphones, leurs Switch et leurs autres sources de distraction se trouvaient à l’extérieur du cercle, inaccessibles tant que les copies d’examen ne seraient pas terminées.

Xia Qiao avait espéré que cela motiverait Zhou Xu, mais celui-ci avait au contraire trouvé une infinité de moyens de se distraire. Xia Qiao était sur le point de perdre patience.

À cet instant, Wen Shi sembla avoir terminé ses recherches. Il écrasa la canette de cola vide et déclara : « Je sors », avant de disparaître de la pièce.

Zhou Xu dit : « Tu vois ? Ce n’est pas étrange ? L’ancêtre a dit qu’il “sortait”, et non qu’il “entrait dans une cage” ou quelque chose de ce genre. »

Xia Qiao répondit : « Il ne disait pas toujours qu’il entrait dans une cage auparavant. Souvent, il disait simplement qu’il sortait, puis il partait. »

Zhou Xu fit remarquer : « Mais avant, il partait toujours avec l’ancêtre fondateur. »

« Ah, c’est vrai… »

Xia Qiao réalisa soudain que, ces derniers temps, Wen Shi ne sortait que lorsque Chen Budao soit se trouvait dans une cage, soit était trop occupé pour descendre de la montagne. Ses sorties ne duraient jamais longtemps : dix ou vingt minutes tout au plus.

Du point de vue de Chen Budao, il se pouvait même qu’il ne sache pas que Wen Shi était parti.

Cela paraissait effectivement un peu mystérieux.

Zhou Xu déclara : « Tu vois ? On dirait qu’il cherche délibérément à le cacher à l’ancêtre fondateur. »

« Que cherche-t-il délibérément à cacher au maître ? » Zhong Si et Bu Ning venaient de rentrer à point nommé pour entendre la fin de la conversation.

« Nous parlions de l’ancêtre Wen Shi. »

« Shidi ? » Bu Ning parut surpris. « Tu veux dire shidi Wen Shi ? »

Zhong Si fut encore plus direct : « Vraiment ? Xiao shidi ne prend même pas la peine d’inventer des excuses quand il ment. Il laisse toujours les choses suivre leur cours. Comment pourrait-il bien cacher quelque chose au maître? »

À ces mots, Zhou Xu ne fut pas le seul à trouver la situation intrigante. Tous les autres commencèrent eux aussi à s’y intéresser.

Dix minutes plus tard, Zhuang Ye, qui venait tout juste de rentrer, fut entraîné dans la discussion, mais personne ne parvint à une conclusion.

Cinq minutes plus tard, Da Zhao et Xiao Zhao furent à leur tour mêlées à la conversation. Elles clignèrent de leurs yeux en amande et déclarèrent : « Aucune idée. »

« Mais on dirait qu’il prépare quelque chose. »

« Peut-être une surprise. »

« Ou alors, il prépare de quoi effrayer quelqu’un. »

Da Zhao se caressa le menton en réfléchissant au caractère de Wen Shi. « Une frayeur, très probablement. »

Xiao Zhao se caressa elle aussi le menton. « Le patron l’a-t-il encore malmené ces derniers temps ? Est-il en train de ruminer pour trouver un moyen de se venger ? »

Da Zhao demanda : « Existe-t-il un seul jour où le patron ne malmène personne ? »

Xiao Zhao répondit : « Apparemment, non. »

Bu Ning resta sans voix.

La conversation déviait de plus en plus du sujet initial. L’ancêtre Bu Ning, d’ordinaire si posé, s’apprêtait à intervenir pour suggérer : « Dans ce cas, cessons de chercher à en savoir davantage », lorsque Lao Mao fit son entrée dans la pièce en battant des ailes.

Da Zhao et Xiao Zhao, toujours promptes à prendre la parole, se mirent à bavarder et expliquèrent à Lao Mao le sujet de leur discussion.

Lao Mao transportait des provisions dans la cuisine et répondit d’un ton désinvolte : « Son anniversaire approche, n’est-ce pas ? »

Il avait dit cela sans y penser, mais toutes les personnes présentes dans la salle à manger se figèrent.

« Un anniversaire ? Celui de qui ? »

« Mais l’anniversaire de shidi est déjà passé, non ? »

« Cela ne peut pas être celui de shidi. »

« Alors, serait-ce… »

Tous se tournèrent d’un même mouvement vers Lao Mao.

« … L’anniversaire du maître ?! »

Lao Mao, dont une main n’avait pas encore complètement repris sa forme humaine et conservait l’extrémité d’une aile, se couvrit la bouche d’un air perplexe. « Ai-je vraiment prononcé le mot “anniversaire” ? »

« De qui d’autre pourrait-il s’agir ? »

« Tu connais la date d’anniversaire du maître ? » Zhuang Ye et les autres le regardèrent avec stupéfaction. Zhou Xu ajouta : « Le véritable anniversaire de l’ancêtre fondateur ? Pas celui qui est inscrit dans le registre de la famille Zhang ? »

Lao Mao, qui se couvrait toujours la bouche, semblait tout aussi déconcerté.

Pendant toutes ces années, personne ne semblait avoir jamais connu l’anniversaire de Chen Budao, ni même avoir posé la question. Ses disciples craignaient de dépasser les limites, tandis que les marionnettes n’avaient aucun moyen de le lui demander. C’était comme s’ils avaient toujours considéré qu’un être tel que lui était né du Ciel et de la Terre, qu’il était apparu dans le monde des mortels sous les pins et au clair de lune.

Il n’avait pas d’origine terrestre, encore moins d’anniversaire.

Ce n’est qu’à cet instant qu’ils réalisèrent que ce n’était pas vrai. Qui donc n’a pas d’anniversaire ?

Les disciples devinrent soudain fébriles. « Si c’est vraiment son anniversaire, que devrions-nous faire ? »

« Il faut bien faire quelque chose ou lui offrir un cadeau… »

« Que pourrions-nous lui offrir ? »

Zhong Si jeta un coup d’œil en direction de la cuisine. « Quels plats le maître aime-t-il manger ? »

Lao Mao répondit : « Il n’a absolument pas besoin de manger. »

Tout le monde resta sans voix. C’est vrai.

« A-t-il des passe-temps ? Comme Zhuang Ye qui adore pêcher, ou Bu Ning qui aime jouer aux échecs ? »

Lao Mao répondit : « Il ne s’y adonne que lorsqu’il joue des tours aux autres. »

Tout le monde resta sans voix. Effectivement.

« Alors, il n’y a rien qu’il aime ? »

« Si. » Lao Mao désigna une certaine direction de la tête.

Tous se retournèrent et virent Wen Shi, qui était si difficile à apercevoir, de retour dans la pièce. Il les regardait avec perplexité. « Quoi ? »

Tout le monde resta sans voix.

Zhong Si murmura : « Et si nous ligotions shidi pour le lui offrir en cadeau… »

« La question de savoir si cela serait approprié ou acceptable se discute, mais nous ne survivrions certainement pas à la tentative. »

Ils avaient envisagé de demander à Wen Shi ce qu’il comptait offrir ou faire, mais changèrent d’avis au dernier moment. Zhong Si, le plus insouciant d’entre eux, agita la main et déclara : « Offrons-lui simplement ce qui nous vient à l’esprit, en fonction de ce que nous savons du Maître. Trop réfléchir donnerait l’impression que nous forçons les choses. »

« C’est vrai. »

De toute façon, ce n’était pas leur manière de faire.

« Et puis, » ajouta Zhong Si sur le ton de la plaisanterie, « shidi s’en chargera. N’est-il pas occupé depuis plusieurs jours ? »

*

Wen Shi était effectivement occupé depuis plusieurs jours.

Il n’était pas doué pour préparer ce genre de choses et son historique de recherche récent était rempli de questions telles que : « Comment choisir un cadeau d’anniversaire pour quelqu’un ? » Les réponses se résumaient soit à « regarder ce que la personne aime », soit à « regarder ce qu’elle désire ».

Ce que les gens aimaient se limitait tout au plus à des objets matériels. Pour eux, obtenir quoi que ce soit entre le Ciel et la Terre était relativement facile. Wen Shi ne parvenait pas à trouver quoi que ce soit qui puisse réellement surprendre Chen Budao.

Quant à « ce qu’il désirait »…

Il avait essayé cette méthode et s’était sérieusement efforcé à plusieurs reprises de lui soutirer des indices.

Mais il ne savait même pas mentir. Ses tentatives pour obtenir des renseignements revenaient pratiquement à se livrer lui-même. Chaque fois qu’il essayait, il n’obtenait aucun indice et finissait plutôt par… disons simplement que les résultats n’étaient pas très concluants.

Cependant, il finit tout de même par trouver une idée et passa plusieurs jours à la préparer.

Ainsi, le septième jour du troisième mois lunaire, Wen Shi ouvrit une porte directement depuis le mont Songyun, donna une légère poussée à Chen Budao et lui dit : « Passe le premier. »

Chen Budao jeta un coup d’œil à l’obscurité au-delà de la porte et laissa échapper un petit rire. « Que de mystère ! »

« Dépêche-toi », insista Wen Shi.

Chen Budao sourit et répondit : « Très bien », puis fit un pas en avant tout en tendant la main derrière lui pour saisir celle de Wen Shi.

Sa voix grave et chaleureuse résonna dans le passage étroit lorsqu’il demanda à Wen Shi : « Tu m’occupes depuis plusieurs jours rien que pour cela ? »

Wen Shi fut pris de court. « Tu le savais? »

« Pas exactement. J’ai fait des suppositions pendant plusieurs jours et j’ai essayé de te soutirer des indices », répondit Chen Budao tandis qu’ils avançaient. « Mais tu as bien caché ton jeu. »

Celui qui n’avait pas la moindre idée qu’on avait cherché à lui tirer les vers du nez resta sans voix.

Le chemin qui s’étendait devant eux, à l’intérieur de la porte, était plongé dans une obscurité totale, sans qu’ils puissent percevoir le monde extérieur.

Mais Chen Budao faisait exception. Il parvenait encore à sentir la direction que prenait ce chemin dans le monde des mortels. Il en dressa mentalement une carte et imagina les villes qu’il pourrait traverser, se demandant où Wen Shi comptait l’emmener.

Il envisagea presque toutes les possibilités, mais s’arrêta tout de même, surpris, lorsqu’ils tournèrent à un angle.

Car, au-delà du tournant, le chemin à l’intérieur de la porte n’était plus plongé dans l’obscurité comme à l’accoutumée. Il baignait au contraire dans la lumière printanière, comme s’il menait à un monde à part.

C’était une longue route bordée d’abricotiers. Tout au bout, au loin, se dessinait la silhouette indistincte d’un pavillon au sommet d’une colline d’un vert sombre.

Peut-être une cloche était-elle suspendue sous les avant-toits du pavillon. Son tintement délicat, porté par la brise printanière, semblait dériver jusqu’à eux.

Chen Budao resta longtemps figé de stupeur avant de se retourner pour regarder derrière lui. Le paysage y avait aussi changé.

L’obscurité totale avait disparu. À sa place s’étendaient des bancs de sable blanc et des saules pleureurs, des ponts de dalles de pierre et des passages couverts, un réseau de rues et de ruelles qui s’entrecroisaient, le claquement des sabots des chevaux qui passaient et le bruit sourd des roues en bois roulant sur les dalles.

Et, à peine perceptible, semblable au tintement de la cloche, le bruit des marées du fleuve.

C’était un lieu d’il y avait mille ans, qu’il avait autrefois vu chaque jour, mais qu’il n’avait plus jamais revu depuis. La colline où se trouvait le pavillon avait disparu depuis longtemps, les bosquets d’abricotiers avaient cédé la place à des rues animées et à de larges avenues, et les ruelles étaient tombées dans l’oubli. Seules les marées du fleuve revenaient année après année, fidèles à leur rendez-vous.

Il avait cru ne jamais revoir cet endroit.

Et pourtant, contre toute attente, quelqu’un avait consacré plusieurs jours à effectuer des recherches, on ne savait combien, afin de faire réapparaître cette ville sous ses yeux.

« Chen Budao, » entendit-il Wen Shi dire. « Voici Qiantang, là où tu as vécu autrefois. »

 

Traduction: Darkia1030

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