Dans la villa de la famille Shen, Zhou Xu était assis en tailleur sur une chaise, plusieurs copies d’examen étalées devant lui. Il mâchonnait son stylo, faisant semblant de réfléchir profondément, mais ses yeux ne cessaient de dériver vers un autre coin de la pièce.

Là, Wen Shi se tenait près du réfrigérateur, une canette de cola glacé dans une main et son téléphone dans l’autre, étudiant quelque chose avec une grande attention.

Xia Qiao, à qui était échu le sort peu enviable de donner des cours particuliers à Zhou Xu, déplorait son destin comme s’il purgeait une peine de prison. « Cinq heures, et tu n’as toujours pas terminé une seule copie », soupira-t-il à voix basse. « Qu’est-ce que tu regardes donc ? Les réponses ne sont pas inscrites sur le visage de mon ge. Tu n’arriveras pas à résoudre tes problèmes en le fixant. »

« Chut… » Zhou Xu lui fit signe de parler encore plus bas, puis se pencha vers lui et murmura : « Tu ne trouves pas que l’ancêtre Wen Shi se comporte bizarrement ces derniers temps ? »

Xia Qiao demanda : « Bizarre comment ? »

Zhou Xu chuchota encore plus doucement : « Ces derniers temps, il est toujours sur son téléphone, à faire défiler l’écran, à zoomer et dézoomer, à faire pivoter des choses à l’écran. Il ne se contente pas de tapoter : il agrandit, pince l’écran, fait pivoter. »

Xia Qiao resta sans voix. « … Mais n’est-ce pas ainsi que tout le monde utilise un téléphone ? »

Zhou Xu ajouta : « L’autre jour, je suis passé près de lui et j’ai aperçu par hasard ce qui ressemblait à deux cartes. On aurait dit qu’il les comparait. Qui passe ses journées à étudier des cartes sur son téléphone ? Tu ne trouves pas cela étrange ? »

Xia Qiao répondit : « … Je ne trouve pas cela étrange. »

Puis il ajouta : « Je pense simplement qu’il devrait utiliser un filtre de confidentialité pour son écran. »

Zhou Xu répondit avec embarras : « Je n’essayais pas d’espionner. Je suis simplement tombé dessus par hasard. »

Xia Qiao répliqua : « Si tu passais moins de temps à regarder ce qui ne te regarde pas, tu aurais déjà terminé tes copies et aucun de nous deux ne serait coincé ici. S’il te plaît, contente-toi d’écrire. Moi aussi, je veux utiliser mon téléphone, ne serait-ce que pour regarder des cartes. »

Autour d’eux flottait un cercle de talismans dorés mêlés à des fils de marionnette entrecroisés, qui encerclait la table comme un gardien de prison. Leurs téléphones, leurs Switch et leurs autres sources de distraction se trouvaient à l’extérieur du cercle, inaccessibles tant que les copies d’examen ne seraient pas terminées.

Xia Qiao avait espéré que cela motiverait Zhou Xu, mais celui-ci avait au contraire trouvé une infinité de moyens de se distraire. Xia Qiao était sur le point de perdre patience.

À cet instant, Wen Shi sembla avoir terminé ses recherches. Il écrasa la canette de cola vide et déclara : « Je sors », avant de disparaître de la pièce.

Zhou Xu dit : « Tu vois ? Ce n’est pas étrange ? L’ancêtre a dit qu’il “sortait”, et non qu’il “entrait dans une cage” ou quelque chose de ce genre. »

Xia Qiao répondit : « Il ne disait pas toujours qu’il entrait dans une cage auparavant. Souvent, il disait simplement qu’il sortait, puis il partait. »

Zhou Xu fit remarquer : « Mais avant, il partait toujours avec l’ancêtre fondateur. »

« Ah, c’est vrai… »

Xia Qiao réalisa soudain que, ces derniers temps, Wen Shi ne sortait que lorsque Chen Budao soit se trouvait dans une cage, soit était trop occupé pour descendre de la montagne. Ses sorties ne duraient jamais longtemps : dix ou vingt minutes tout au plus.

Du point de vue de Chen Budao, il se pouvait même qu’il ne sache pas que Wen Shi était parti.

Cela paraissait effectivement un peu mystérieux.

Zhou Xu déclara : « Tu vois ? On dirait qu’il cherche délibérément à le cacher à l’ancêtre fondateur. »

« Que cherche-t-il délibérément à cacher au maître ? » Zhong Si et Bu Ning venaient de rentrer à point nommé pour entendre la fin de la conversation.

« Nous parlions de l’ancêtre Wen Shi. »

« Shidi ? » Bu Ning parut surpris. « Tu veux dire shidi Wen Shi ? »

Zhong Si fut encore plus direct : « Vraiment ? Xiao shidi ne prend même pas la peine d’inventer des excuses quand il ment. Il laisse toujours les choses suivre leur cours. Comment pourrait-il bien cacher quelque chose au maître? »

À ces mots, Zhou Xu ne fut pas le seul à trouver la situation intrigante. Tous les autres commencèrent eux aussi à s’y intéresser.

Dix minutes plus tard, Zhuang Ye, qui venait tout juste de rentrer, fut entraîné dans la discussion, mais personne ne parvint à une conclusion.

Cinq minutes plus tard, Da Zhao et Xiao Zhao furent à leur tour mêlées à la conversation. Elles clignèrent de leurs yeux en amande et déclarèrent : « Aucune idée. »

« Mais on dirait qu’il prépare quelque chose. »

« Peut-être une surprise. »

« Ou alors, il prépare de quoi effrayer quelqu’un. »

Da Zhao se caressa le menton en réfléchissant au caractère de Wen Shi. « Une frayeur, très probablement. »

Xiao Zhao se caressa elle aussi le menton. « Le patron l’a-t-il encore malmené ces derniers temps ? Est-il en train de ruminer pour trouver un moyen de se venger ? »

Da Zhao demanda : « Existe-t-il un seul jour où le patron ne malmène personne ? »

Xiao Zhao répondit : « Apparemment, non. »

Bu Ning resta sans voix.

La conversation déviait de plus en plus du sujet initial. L’ancêtre Bu Ning, d’ordinaire si posé, s’apprêtait à intervenir pour suggérer : « Dans ce cas, cessons de chercher à en savoir davantage », lorsque Lao Mao fit son entrée dans la pièce en battant des ailes.

Da Zhao et Xiao Zhao, toujours promptes à prendre la parole, se mirent à bavarder et expliquèrent à Lao Mao le sujet de leur discussion.

Lao Mao transportait des provisions dans la cuisine et répondit d’un ton désinvolte : « Son anniversaire approche, n’est-ce pas ? »

Il avait dit cela sans y penser, mais toutes les personnes présentes dans la salle à manger se figèrent.

« Un anniversaire ? Celui de qui ? »

« Mais l’anniversaire de shidi est déjà passé, non ? »

« Cela ne peut pas être celui de shidi. »

« Alors, serait-ce… »

Tous se tournèrent d’un même mouvement vers Lao Mao.

« … L’anniversaire du maître ?! »

Lao Mao, dont une main n’avait pas encore complètement repris sa forme humaine et conservait l’extrémité d’une aile, se couvrit la bouche d’un air perplexe. « Ai-je vraiment prononcé le mot “anniversaire” ? »

« De qui d’autre pourrait-il s’agir ? »

« Tu connais la date d’anniversaire du maître ? » Zhuang Ye et les autres le regardèrent avec stupéfaction. Zhou Xu ajouta : « Le véritable anniversaire de l’ancêtre fondateur ? Pas celui qui est inscrit dans le registre de la famille Zhang ? »

Lao Mao, qui se couvrait toujours la bouche, semblait tout aussi déconcerté.

Pendant toutes ces années, personne ne semblait avoir jamais connu l’anniversaire de Chen Budao, ni même avoir posé la question. Ses disciples craignaient de dépasser les limites, tandis que les marionnettes n’avaient aucun moyen de le lui demander. C’était comme s’ils avaient toujours considéré qu’un être tel que lui était né du Ciel et de la Terre, qu’il était apparu dans le monde des mortels sous les pins et au clair de lune.

Il n’avait pas d’origine terrestre, encore moins d’anniversaire.

Ce n’est qu’à cet instant qu’ils réalisèrent que ce n’était pas vrai. Qui donc n’a pas d’anniversaire ?

Les disciples devinrent soudain fébriles. « Si c’est vraiment son anniversaire, que devrions-nous faire ? »

« Il faut bien faire quelque chose ou lui offrir un cadeau… »

« Que pourrions-nous lui offrir ? »

Zhong Si jeta un coup d’œil en direction de la cuisine. « Quels plats le maître aime-t-il manger ? »

Lao Mao répondit : « Il n’a absolument pas besoin de manger. »

Tout le monde resta sans voix. C’est vrai.

« A-t-il des passe-temps ? Comme Zhuang Ye qui adore pêcher, ou Bu Ning qui aime jouer aux échecs ? »

Lao Mao répondit : « Il ne s’y adonne que lorsqu’il joue des tours aux autres. »

Tout le monde resta sans voix. Effectivement.

« Alors, il n’y a rien qu’il aime ? »

« Si. » Lao Mao désigna une certaine direction de la tête.

Tous se retournèrent et virent Wen Shi, qui était si difficile à apercevoir, de retour dans la pièce. Il les regardait avec perplexité. « Quoi ? »

Tout le monde resta sans voix.

Zhong Si murmura : « Et si nous ligotions shidi pour le lui offrir en cadeau… »

« La question de savoir si cela serait approprié ou acceptable se discute, mais nous ne survivrions certainement pas à la tentative. »

Ils avaient envisagé de demander à Wen Shi ce qu’il comptait offrir ou faire, mais changèrent d’avis au dernier moment. Zhong Si, le plus insouciant d’entre eux, agita la main et déclara : « Offrons-lui simplement ce qui nous vient à l’esprit, en fonction de ce que nous savons du Maître. Trop réfléchir donnerait l’impression que nous forçons les choses. »

« C’est vrai. »

De toute façon, ce n’était pas leur manière de faire.

« Et puis, » ajouta Zhong Si sur le ton de la plaisanterie, « shidi s’en chargera. N’est-il pas occupé depuis plusieurs jours ? »

*

Wen Shi était effectivement occupé depuis plusieurs jours.

Il n’était pas doué pour préparer ce genre de choses et son historique de recherche récent était rempli de questions telles que : « Comment choisir un cadeau d’anniversaire pour quelqu’un ? » Les réponses se résumaient soit à « regarder ce que la personne aime », soit à « regarder ce qu’elle désire ».

Ce que les gens aimaient se limitait tout au plus à des objets matériels. Pour eux, obtenir quoi que ce soit entre le Ciel et la Terre était relativement facile. Wen Shi ne parvenait pas à trouver quoi que ce soit qui puisse réellement surprendre Chen Budao.

Quant à « ce qu’il désirait »…

Il avait essayé cette méthode et s’était sérieusement efforcé à plusieurs reprises de lui soutirer des indices.

Mais il ne savait même pas mentir. Ses tentatives pour obtenir des renseignements revenaient pratiquement à se livrer lui-même. Chaque fois qu’il essayait, il n’obtenait aucun indice et finissait plutôt par… disons simplement que les résultats n’étaient pas très concluants.

Cependant, il finit tout de même par trouver une idée et passa plusieurs jours à la préparer.

Ainsi, le septième jour du troisième mois lunaire, Wen Shi ouvrit une porte directement depuis le mont Songyun, donna une légère poussée à Chen Budao et lui dit : « Passe le premier. »

Chen Budao jeta un coup d’œil à l’obscurité au-delà de la porte et laissa échapper un petit rire. « Que de mystère ! »

« Dépêche-toi », insista Wen Shi.

Chen Budao sourit et répondit : « Très bien », puis fit un pas en avant tout en tendant la main derrière lui pour saisir celle de Wen Shi.

Sa voix grave et chaleureuse résonna dans le passage étroit lorsqu’il demanda à Wen Shi : « Tu m’occupes depuis plusieurs jours rien que pour cela ? »

Wen Shi fut pris de court. « Tu le savais? »

« Pas exactement. J’ai fait des suppositions pendant plusieurs jours et j’ai essayé de te soutirer des indices », répondit Chen Budao tandis qu’ils avançaient. « Mais tu as bien caché ton jeu. »

Celui qui n’avait pas la moindre idée qu’on avait cherché à lui tirer les vers du nez resta sans voix.

Le chemin qui s’étendait devant eux, à l’intérieur de la porte, était plongé dans une obscurité totale, sans qu’ils puissent percevoir le monde extérieur.

Mais Chen Budao faisait exception. Il parvenait encore à sentir la direction que prenait ce chemin dans le monde des mortels. Il en dressa mentalement une carte et imagina les villes qu’il pourrait traverser, se demandant où Wen Shi comptait l’emmener.

Il envisagea presque toutes les possibilités, mais s’arrêta tout de même, surpris, lorsqu’ils tournèrent à un angle.

Car, au-delà du tournant, le chemin à l’intérieur de la porte n’était plus plongé dans l’obscurité comme à l’accoutumée. Il baignait au contraire dans la lumière printanière, comme s’il menait à un monde à part.

C’était une longue route bordée d’abricotiers. Tout au bout, au loin, se dessinait la silhouette indistincte d’un pavillon au sommet d’une colline d’un vert sombre.

Peut-être une cloche était-elle suspendue sous les avant-toits du pavillon. Son tintement délicat, porté par la brise printanière, semblait dériver jusqu’à eux.

Chen Budao resta longtemps figé de stupeur avant de se retourner pour regarder derrière lui. Le paysage y avait aussi changé.

L’obscurité totale avait disparu. À sa place s’étendaient des bancs de sable blanc et des saules pleureurs, des ponts de dalles de pierre et des passages couverts, un réseau de rues et de ruelles qui s’entrecroisaient, le claquement des sabots des chevaux qui passaient et le bruit sourd des roues en bois roulant sur les dalles.

Et, à peine perceptible, semblable au tintement de la cloche, le bruit des marées du fleuve.

C’était un lieu d’il y avait mille ans, qu’il avait autrefois vu chaque jour, mais qu’il n’avait plus jamais revu depuis. La colline où se trouvait le pavillon avait disparu depuis longtemps, les bosquets d’abricotiers avaient cédé la place à des rues animées et à de larges avenues, et les ruelles étaient tombées dans l’oubli. Seules les marées du fleuve revenaient année après année, fidèles à leur rendez-vous.

Il avait cru ne jamais revoir cet endroit.

Et pourtant, contre toute attente, quelqu’un avait consacré plusieurs jours à effectuer des recherches, on ne savait combien, afin de faire réapparaître cette ville sous ses yeux.

« Chen Budao, » entendit-il Wen Shi dire. « Voici Qiantang, là où tu as vécu autrefois. »

Cette année-là, le temps était imprévisible, surtout à Ning’an.

À la fin du mois d’octobre, les jeunes pouvaient encore se promener en tee-shirts légers, mais, au début du mois de novembre, deux pluies automnales avaient suffi à pousser tout le monde à s’emmitoufler dans d’épais pulls et des vestes.

Zhou Xu venait de terminer un examen commun à quatre villes et bénéficiait de deux jours de congé. Avant même d’avoir franchi les grilles de l’école, il reçut une « convocation » de son oncle et de sa tante. Pour une fois, la fermeture éclair de sa veste d’uniforme était remontée jusqu’en haut. Les mains enfouies dans ses poches, il grelotta comme un poussin tout au long du trajet jusqu’au portail principal de la famille Zhang. Il jura entre ses dents, puis déclara : « En descendant du métro tout à l’heure, j’ai carrément vu deux personnes porter des doudounes. C’est ridicule. »

Zhang Yalin semblait l’attendre depuis un moment. Il avait préparé une tasse de thé chaud et la tendit à Zhou Xu pour lui réchauffer les mains. « Tu ne peux pas trop te laisser aller devant ces quelques personnes, alors tu viens tout déverser chez nous, en jurant un mot sur deux. Si tu continues ainsi, je vais devoir te dénoncer. »

« Qui se retient ? » grommela Zhou Xu, niant obstinément. « Je parle comme ça là-bas aussi. Et puis, à qui me dénoncerais-tu ? Qui pourrait bien me contrôler ? »

Il affirmait cela avec mauvaise conscience.

Car ces ancêtres du mont Songyun le traitaient véritablement comme l’un des leurs, sans la moindre réserve !

Au cours des deux dernières années, chaque fois qu’il avait causé des ennuis, peu importait où il s’enfuyait : c’était inutile. Ces ancêtres pouvaient le rattraper d’un simple talisman doré ou d’un fil de marionnette.

Dans cette situation malheureuse, tomber entre les mains de Bu Ning ou de Zhong Si représentait le meilleur scénario possible.

En effet, l’un se disait : « Il est à moitié des nôtres, supportons-le encore un peu », tandis que l’autre pensait : « Il est à moitié comme Bu Ning, laissons tomber. » Tous deux faisaient preuve d’indulgence et se contentaient, au pire, de lui donner une leçon à l’aide de quelques talismans dorés ou d’un piège. Zhou Xu considérait cela comme une nouvelle salle d’évasion grandeur nature : il réfléchissait à ses erreurs tout en cherchant une issue.

Comparativement à ces deux-là, Zhou Xu craignait en réalité davantage de tomber entre les mains de Zhuang Ye.

Le shixiong Zhuang Ye n’avait aucun tempérament. Il ne réprimandait jamais personne ; il l’emmenait simplement pêcher.

Oui, pêcher. Une fois assis, il était interdit de bouger : huit heures au minimum. Ce genre de pêche ne se souciait pas des poissons, mais de la santé mentale du pêcheur. En général, dès la troisième heure, Zhou Xu craquait et commençait à réfléchir à la brièveté de sa vie.

Quant à Wen Shi… lui était véritablement terrifiant.

Cet ancêtre n’intervenait jamais personnellement, mais il disposait de dix mille façons de vous faire pleurer.

Et chaque fois que cela arrivait, l’ancêtre fondateur au tempérament véritablement agréable s’appuyait contre la balustrade pour regarder le spectacle — à supposer qu’il s’agisse bien d’un spectacle — et commentait : « De toutes les personnes que tu pouvais provoquer, il a fallu que tu choisisses la plus redoutable. Même moi, je dois y réfléchir à deux fois avant de le chercher. »

Zhou Xu s’enfuyait alors à toutes jambes, hurlant intérieurement : Tu ne sais donc pas pourquoi c’est lui le plus redoutable ? Hein ?!

Zhang Biling exprimait souvent sa sincère gratitude envers ces ancêtres : heureusement qu’ils étaient là pour l’aider. Si elle avait dû s’occuper seule de son fils rebelle pendant son adolescence, elle aurait été ménopausée bien plus tôt.

Malgré ses plaintes, Zhou Xu aimait toujours passer du temps avec les habitants du mont Songyun. Chaque fois qu’il avait une pause, il attrapait son sac à dos et se rendait chez eux. Après tout, ils estimaient qu’il fallait régler les problèmes directement : ils punissaient les erreurs, mais le traitaient extrêmement bien lorsqu’il ne causait pas d’ennuis.

Zhou Xu tint son thé chaud entre ses mains et sautilla sur place pendant un moment, jusqu’à ce que ses tremblements finissent par s’apaiser. Il regarda ensuite avec perplexité Zhang Yalin, qui portait une chemise, un pull et un mince manteau de laine — pratiquement tout sauf une écharpe, alors qu’il était à l’intérieur — et lui demanda : « Oncle, si tu as froid toi aussi, pourquoi ne pas chauffer davantage la maison ? Pourquoi t’infliger ça ? »

Autrefois, la demeure de la famille Zhang ne connaissait pas ce genre de problème. Des formations de toutes tailles, disposées en couches sous le sol, maintenaient la maison au chaud en hiver et au frais en été. Mais, maintenant que ces formations avaient été démantelées, leurs effets avaient naturellement disparu.

« Demande à Zhang Lan », répondit Zhang Yalin avec irritation en prenant la théière sur la table pour se servir une autre tasse de thé chaud. « Ta tante refuse toute formation dans la maison et tout talisman doré. Elle prétend que nous devons véritablement faire l’expérience des difficultés des gens ordinaires afin de ne pas oublier nos origines. »

Qu’elle aille donc se faire voir, avec ses origines !

Toute la journée, rien que pour se réchauffer, il avait bu huit théières et fait d’innombrables allers-retours aux toilettes. Alors, les difficultés des gens ordinaires consistaient-elles à vivre dans les toilettes en automne et en hiver ?

Zhou Xu répondit toutefois : « Nous, les gens ordinaires, choisissons généralement d’allumer le chauffage ou la climatisation. »

Zhang Yalin resta sans voix.

Zhou Xu ajouta : « Au moins, nous savons qu’il faut serrer une bouillotte contre soi. »

Zhang Yalin resta sans voix.

Zhou Xu demanda : « Sais-tu que la température minimale à Ning’an aujourd’hui n’est que de trois degrés Celsius ? »

« Je… » Zhang Yalin, le visage pâle, était sur le point de répondre lorsqu’il vit Zhang Lan sortir de la pièce intérieure, des écouteurs aux oreilles, en pleine conversation téléphonique. Il ne parvint alors pas à achever son « Je… ».

Pourquoi ? Parce que sa chère sœur, en cette journée où la température minimale n’était que de trois degrés Celsius, ne portait rien d’autre qu’une fine paire de bas sur les jambes.

Zhou Xu et Zhang Yalin frissonnèrent simultanément.

Xiao Hei, l’assistant de Zhang Yalin — qui faisait davantage office d’assistant personnel de Zhang Lan — la suivait. Du haut de son mètre quatre-vingts et plus, il tenait avec dévouement un pantalon épais, comme s’il présentait un étendard, dans l’espoir qu’elle daigne lui accorder un regard approbateur.

Profondément exaspéré, Zhang Yalin prit la parole lorsque Zhang Lan eut terminé son appel : « Je t’en prie, mets au moins un pantalon. »

Zhang Lan jeta un regard au vêtement que tenait Xiao Hei et déclara avec dédain : « Où as-tu déniché ce pantalon de coton aussi informe ? Je ne le porterai pas. Il est affreux. »

« Si tu continues à exposer tes jambes au froid chaque année, tu le regretteras en vieillissant. Tu ne pourras même plus te tenir debout », répliqua Zhang Yalin.

« Je ne suis pas la seule à m’habiller ainsi. Si, un jour, nous finissons tous ensemble en fauteuil roulant dans la rue, personne ne sera désavantagé. Pourquoi s’inquiéter ? » rétorqua Zhang Lan avec impatience. Puis, se tournant vers Zhou Xu, elle ajouta : « Ta tante a quelque chose d’important à discuter avec toi. »

« De quoi s’agit-il ? »

« Eh bien… Pourrais-tu demander aux ancêtres où ils se trouvent en ce moment ? »

Zhou Xu la regarda avec perplexité.

S’il ne s’agissait que d’une question, il n’était pas nécessaire de le convoquer dans l’ancienne demeure. Un simple message aurait suffi.

Sa confusion était manifeste. Zhang Lan se racla la gorge et expliqua à contrecœur : « Voilà… Il se passe quelque chose à Yuncheng. Nous ne savons pas s’il s’agit d’un vortex de cage ou d’autre chose. Personne n’a jamais rien vu de semblable et personne n’ose agir à la légère. La situation est assez délicate. Tout le monde souhaite se réunir pour discuter de la marche à suivre, principalement afin de demander l’avis de ces quelques personnes. »

« Oh », répondit Zhou Xu en hochant la tête d’un ton traînant.

Il n’était pas réellement lent d’esprit. Grâce à l’influence de Bu Ning, il avait l’esprit vif. Après un instant de réflexion, il comprit : depuis que la formation de scellement avait été brisée et que les ancêtres étaient revenus les uns après les autres, la plupart de leurs descendants avaient changé. Ils avaient abandonné leur vanité, leur esprit de compétition et leur volonté de se montrer supérieurs aux autres pour retrouver leur véritable nature.

Cependant, certaines vieilles habitudes étaient difficiles à perdre, notamment leur enthousiasme pour les réunions. Ils en organisaient pour les questions litigieuses, les personnes controversées, les vortex de cage atypiques ou d’autres phénomènes incertains.

Mais, au cours des deux dernières années, leurs réunions avaient rarement abouti, car ils ne parvenaient jamais à localiser ceux qui occupaient le sommet du registre.

Zhou Xu sortit son téléphone et jeta un coup d’œil à son oncle et à sa tante. « Donc, un groupe de vieux vous a envoyés les attraper, c’est ça ? »

« Les attraper ? C’est une invitation », répondit Zhang Lan avec un rire forcé. « Seize appels par jour à les harceler… Tu n’aurais pas peur, toi ? »

Zhang Yalin posa lui aussi sa tasse, joignit les mains et s’inclina légèrement devant Zhou Xu. « Je t’en prie, demande-leur rapidement. Sauver une vie vaut mieux que construire une pagode de sept étages, et nous sommes deux ici. De plus, la situation à Yuncheng est urgente. Tout retard risque de provoquer des problèmes. »

Zhou Xu réfléchit un instant, se détourna et envoya un message sur WeChat à Xia Qiao : Je suis en congé ! Où es-tu ?

La réponse de Xia Qiao arriva presque aussitôt. Le téléphone vibra à plusieurs reprises, signalant l’arrivée de nombreuses notifications.

Zhou Xu baissa les yeux et découvrit… eh bien, une véritable avalanche de photos !

Alors qu’il grelottait de froid et mourait de faim, Xia Qiao lui avait envoyé une photo d’une fondue chinoise fumante.

Zhou Xu perdit immédiatement son sang-froid. Au lieu de taper un message, il maintint son doigt sur l’écran et envoya un message vocal : « Ne suis-je pas ton meilleur ge ? Où es-tu et avec quels démons es-tu en train de t’amuser ? Comment as-tu pu ne pas m’emmener ? »

Zhang Lan et Zhang Yalin, qui s’en tenaient habituellement au principe de « ne pas voir le mal », n’avaient pas l’intention de regarder l’écran de son téléphone. Mais son éclat rendit leur curiosité impossible à contenir.

Au moment où ils tournèrent la tête, ils aperçurent une autre photo dans la conversation : une table ronde autour de laquelle se trouvait tout un groupe de démons en train de s’amuser… non, de personnes ! Chen Budao, Wen Shi, Zhuang Ye, Bu Ning, Zhong Si, Lao Mao, Da Zhao et Xiao Zhao. Ils étaient tous là, sans exception : toutes les personnes qu’ils essayaient d’attraper depuis si longtemps sans jamais y parvenir.

Zhang Yalin joignit aussitôt les mains et adressa silencieusement à Zhou Xu une révérence exagérée.

Zhou Xu ne le remarqua même pas et se mit à taper furieusement : Cette famille n’a plus de place pour moi ! Vous organisez un dîner de retrouvailles sans moi ?

Xia Qiao : N’étais-tu pas en plein examen important ?

Zhou Xu : C’est terminé ! Depuis combien de temps mangez-vous ? Est-ce que je peux encore arriver à temps si je prends un taxi maintenant ?

Xia Qiao : Un taxi ne suffira probablement pas.

Zhou Xu : Pourquoi ?

Xia Qiao : Nous sommes à Yuncheng.

Zhou Xu : Hein ?

Se souvenant de ce que Zhang Lan et Zhang Yalin venaient de lui dire, Zhou Xu insista : À Yuncheng ? Que faites-vous à Yuncheng ?

Xia Qiao : Il y avait quelque chose de problématique près du mont Jinyun. Les ancêtres ne se sentaient pas tranquilles à l’idée de laisser la situation en l’état, alors ils sont allés y jeter un coup d’œil cet après-midi.

Zhou Xu : Est-ce que le problème est réglé ?

Xia Qiao : Oui. C’est pour cela que nous mangeons maintenant. Mon ge avait faim.

Zhou Xu : Oh.

Il leva les yeux de son téléphone. « Tout à l’heure, tu as dit qu’il y avait un problème à Yuncheng. Où était-ce déjà ? »

« Au mont Jinyun », répondit Zhang Lan.

Zhou Xu brandit son téléphone. « Le temps que les anciens passent à les appeler seize fois par jour pour essayer de les convaincre de participer à une réunion, ils ont probablement déjà résolu le problème. »

Zhang Lan : « … »

Zhang Yalin se couvrit le visage d’une main.

Zhou Xu conclut : « Alors, à quoi bon organiser des réunions ? »

À peine avait-il terminé sa phrase que son téléphone vibra de nouveau. Xia Qiao lui écrivit : L’ancêtre Bu Ning te demande de partager ta position.

Zhou Xu envoya un point d’interrogation, mais partagea tout de même sa position.

L’instant suivant, une rafale de vent et de poussière balaya le hall principal de la résidence des Zhang, tandis qu’une profonde déchirure apparaissait dans l’air.

Avant que quiconque ait pu réagir, une main surgit de la faille et tira Zhou Xu, encore hébété, de l’autre côté.

Une voix douce s’éleva de la faille et s’adressa poliment aux frère et sœur Zhang : « Veuillez nous excuser pour cette intrusion. »

La faille était un portail, et celui qui était venu « attraper » Zhou Xu n’était autre que Bu Ning.

Zhou Xu eut l’impression d’être transporté à travers un passage profond et obscur avant d’atterrir de l’autre côté de la porte. Dès qu’il eut retrouvé son équilibre, une vague d’air brûlant le frappa et le fit transpirer abondamment. Inutile de poser la question : il était arrivé à Yuncheng.

Il baissa les yeux sur son pull en cachemire, sa veste scolaire d’automne et d’hiver, ainsi que ses sous-vêtements longs, qu’il ne pouvait pas voir mais dont il sentait cruellement la présence. Puis, sans un mot, il sortit son téléphone pour consulter la météo… 27 °C à Yuncheng.

« Qu’ai-je donc fait pour mériter un tel châtiment ? » demanda Zhou Xu. « Si j’enlève mes vêtements et que je me promène torse nu, est-ce que je vais me faire arrêter ? »

Avant que Bu Ning ait pu répondre, la voix de Wen Shi retentit : « Est-ce qu’il vient manger ou non ? Si ce n’est pas le cas, renvoie-le d’où il vient. »

Zhou Xu se précipita dans la salle privée. Finalement, cette famille avait encore une place pour lui : Xia Qiao lui avait déjà réservé un siège et disposé un bol vide et des baguettes. La climatisation de la pièce rendait la chaleur bien plus supportable que l’atmosphère étouffante de l’extérieur.

Le bouillon de la fondue était un authentique bouillon de champignons sauvages de Yuncheng, préparé à base de poulet. Il était riche et parfumé. Les grands plats de nourriture, à peine entamés sur la table, indiquaient clairement que le repas venait tout juste de commencer.

Affamé, Zhou Xu se servit d’abord un bol de ce bouillon épais aux champignons et le vida d’un trait avant de s’intéresser à autre chose. Il dévora plusieurs tranches de viande, jeta un regard autour de lui, donna un petit coup de coude à Xia Qiao et lui demanda à voix basse : « Hé, je voulais te poser la question depuis un moment : la cage du mont Jinyun était-elle si difficile à résoudre ? Tout le monde est là aujourd’hui. »

Il avait ses raisons de poser la question.

En dehors des jours de fête, il était rare que tous les membres du mont Songyun se retrouvent au même endroit. Ce n’était pas que les ancêtres cherchaient délibérément à éviter les réunions… Enfin, Chen Budao et Wen Shi le faisaient peut-être exprès.

Zhong Si aussi…

Bu Ning également…

Au moins, Zhuang Ye avait la décence de ne pas se comporter ainsi.

C’était simplement dans leur nature, une vieille habitude difficile à perdre. Ils étaient accoutumés à leur vie itinérante : ils résolvaient des cages dans différentes régions, observaient le monde et rentraient passer quelques jours chez eux lorsqu’ils en avaient le temps.

Les voir tous réunis ainsi, au complet et sans qu’il ne manque personne, ne s’était produit que pendant la période où Zhong Si et les autres s’adaptaient à leurs nouveaux corps, lors des fêtes ou des occasions importantes, ou encore lorsqu’ils rencontraient une cage particulièrement rare.

Dévoré par la curiosité, Zhou Xu pressa Xia Qiao de lui raconter ce qui s’était passé.

Xia Qiao mourait lui aussi de faim et regrettait d’avoir fait venir Zhou Xu : à présent, il ne pouvait même plus manger tranquillement.

« Comment dire… Laisse-moi réfléchir. Vers le Nouvel An, on a mis au jour une grande tombe près du mont Jinyun. Je ne sais pas si tu as vu passer la nouvelle. »

« Je crois que cela me dit quelque chose. »

Zhou Xu ne disait pas cela simplement pour lui faire plaisir : il se souvenait réellement de l’affaire.

Lui qui consultait rarement les actualités était justement tombé ce jour-là sur une notification de son navigateur, dont le titre exagéré avait attiré son attention. Il attendait le bus, s’ennuyait et avait cliqué pour lire les détails.

« Ils disaient que c’était la tombe d’un ancien royaume et que le défunt était peut-être un noble ? » Zhou Xu secoua la tête. « Je ne m’en souviens plus très bien. La nouvelle que j’ai lue était du pur piège à clics : le contenu n’avait aucun sens. J’ai fait défiler la page jusqu’au bout sans même comprendre de quel genre de tombe il s’agissait. »

« Pas un noble, » précisa Zhuang Ye. « Un haut fonctionnaire. »

« Un haut fonctionnaire ? Comment le sais-tu ? » demanda Zhou Xu par réflexe, avant de se donner mentalement une tape sur la tête pour avoir posé une question aussi stupide. Puisque ces gens étaient venus résoudre la cage, ils avaient forcément vu les lieux de leurs propres yeux.

« Peu importe, » marmonna Zhou Xu la bouche pleine de poulet. « Un haut fonctionnaire, et ensuite ? »

« Il devait avoir exercé une grande influence dans sa jeunesse, avant de perdre les faveurs dont il jouissait. »

« Et ensuite ? »

« Ensuite, tout son clan a été exécuté, et cette grande tombe a été construite. »

Zhou Xu resta bouche bée. « Mon Dieu ! Les personnes qui n’avaient rien à voir avec l’affaire, mais qui ont été prises dans la purge, ont-elles elles aussi été enterrées dans cette tombe ? Et si tout son clan a été exécuté, comment ont-ils pu bénéficier de funérailles aussi somptueuses ? »

« C’est une longue histoire. »

*

Ils discutèrent des événements survenus à l’intérieur de la cage et de la vie des personnes enterrées dans la grande tombe.

À la demande insistante de Zhou Xu, ce f urent surtout Zhuang Ye et Zhong Si qui racontèrent l’histoire, tandis que Bu Ning ajoutait de temps à autre les détails qu’ils avaient omis. Lao Mao mangeait avec appétit, alors que Da Zhao et Xiao Zhao sirotaient joyeusement leur thé au lait glacé. Chaque fois qu’un nouveau plat arrivait, Xia Qiao suggérait discrètement : « Ge, goûte ceci », ou « Ancêtre, goûtez cela. » Il finit par prendre lui-même les baguettes de service pour répartir les aliments.

Wen Shi goûta une tranche de matsutaké cru (NT : Tricholoma matsutake, champignon sauvage), réputé être une spécialité locale. La sauce d’accompagnement contenait du wasabi, ce qu’il n’avait pas remarqué, et il en prit une quantité excessive. La brûlure piquante le frappa dès que le champignon toucha sa langue.

Il détourna le visage en attendant que la sensation s’atténue, tandis que son cou et ses oreilles étaient déjà rouges.

Un imbécile assis à côté de lui fit remarquer : « Comment as-tu réussi à rougir simplement en mangeant ? » Tout en parlant, il faisait mine d’essuyer la zone rougie pour voir si la couleur déteindrait sur ses doigts.

Si cet imbécile n’avait pas été Chen Budao, Wen Shi l’aurait déjà copieusement insulté.

Wen Shi prit aussitôt une autre tranche de matsutaké cru, la trempa dans deux fois plus de sauce et la déposa dans le bol de Chen Budao.

« Mange », dit-il.

« Chaque fois que tu te jettes dans un piège, tu ne supportes pas d’être le seul à en subir les conséquences et tu dois m’entraîner avec toi », remarqua Chen Budao en constatant que la rougeur provoquée par le wasabi n’avait pas encore disparu du visage de Wen Shi. Il se servit un bol de bouillon aux champignons fumant et le plaça devant lui.

Wen Shi ne pouvait pas le contredire : c’était effectivement une chose qu’il faisait souvent. Il choisit donc de garder le silence et se concentra sur son bouillon.

Chen Budao tenait ses baguettes fines et effleura la tranche de matsutaké dans son bol. Elle était si généreusement recouverte de wasabi qu’elle en était devenue verte. D’une voix douce, il dit : « Tu ne fais vraiment pas les choses à moitié. »

Wen Shi fit semblant de ne pas entendre.

Chen Budao prit le matsutaké, mais s’interrompit et inclina la tête. « Que dirais-tu de ceci ? Je ne vais pas me jeter dans ce piège pour rien. Dis-moi, si je mange ça, quelle récompense puis-je espérer recevoir de ta part plus tard ? »

Wen Shi : « … »

Le jeune ancêtre beau et distingué s’étrangla avec son bouillon. Lorsqu’il eut fini de tousser et releva la tête, son cou avait de nouveau rougi. Il arracha la tranche de matsutaké à Chen Budao et marmonna : « Rien du tout. Va-t’en. »

Les autres, qui discutaient jusque-là de la cage, furent attirés par sa quinte de toux soudaine et se tournèrent vers lui.

« Qu’y a-t-il, shidi ? »

« Bois un peu d’eau pour faire passer ça ? » Lao Mao lui tendit une tasse, tandis que Da Zhao et Xiao Zhao se dépêchaient d’aller chercher la carafe d’eau froide.

C’est alors qu’ils entendirent Chen Budao déclarer : « Tout va bien. Il est en train de m’insulter. »

Tous les autres : « … »

Il n’y avait rien à répondre à cela. Seuls Da Zhao et Xiao Zhao laissèrent échapper un « Oh » parfaitement clair. Wen Shi leur jeta un coup d’œil et dit : « Continuez à parler. » Le brouhaha des conversations reprit peu à peu, remplissant de nouveau la salle privée.

À cet instant, tout semblait parfaitement normal.

Ce ne fut que lorsque Zhong Si, en expliquant quelque chose à Zhou Xu, buta sur ses mots et marqua une pause que Chen Budao, qui semblait avoir entendu leur conversation, ajouta quelques phrases d’un ton désinvolte. Ce n’est qu’alors que Wen Shi perçut une anomalie ténue, presque imperceptible.

En effet, lorsqu’ils discutaient ainsi, Chen Budao avait généralement l’habitude de poser le menton dans sa main et d’écouter sans intervenir, à moins qu’on ne s’adresse directement à lui ou que Zhong Si et les autres ne lui posent une question. Qu’il prenne spontanément la parole de cette manière était extrêmement rare.

La différence était si subtile que Chen Budao lui-même ne l’avait pas remarquée.

Après tout, au cours d’une vie jalonnée d’innombrables paroles, en prononcer une de plus ou de moins dans une situation donnée était parfaitement normal. Qui pourrai le remarquer ? Mais Wen Shi, lui, le fit.

Il se rappela le sujet de leur conversation à ce moment-là… Zhou Xu avait demandé quelles personnes étaient comprises dans le « clan tout entier » qui avait été exécuté. Zhong Si énuméra quelques exemples, mais s’interrompit lorsqu’un serveur entra pour apporter des plats, ne voulant pas l’effrayer. Après quelques digressions, lorsqu’il reprit son récit, le décompte des personnes censées appartenir à ce fameux « clan tout entier » devint confus.

Au moment où Zhong Si repliait ses doigts, prêt à recommencer depuis le début, Chen Budao déclara : « Tu en as oublié deux. » Puis, en une seule phrase, il clarifia tout.

La pause dans la conversation avait duré moins d’une seconde, et tous étaient déjà passés au sujet suivant. La pièce était remplie de voix qui se chevauchaient, comme auparavant.

À l’exception de Wen Shi, personne ne se demandait pourquoi Chen Budao en savait autant sur des affaires telles que l’extermination d’un clan. Aux yeux de tous, Chen Budao savait tout, tout simplement.

*

Chen Budao savait tout.

Mais chacun a forcément une première fois. Comment avait-il appris toutes ces choses, au début ? Dans des livres ? En en étant témoin ? Ou bien… en les vivant lui-même ?

Wen Shi se souvint soudain de la cage de Zhang Wan et de la scène qui s’était déroulée au moment de sa disparition : cet homme à l’apparence juvénile, appuyé contre une balustrade rouge, débordant d’entrain et de vitalité, avant de s’évanouir dans les herbes sauvages qui lui arrivaient à la taille.

À l’époque, il avait demandé à Chen Budao : « La première cage que tu as résolue était-elle la tienne ? »

L’autre avait répondu : « Ce sont de vieilles histoires. La page est tournée depuis longtemps. »

Depuis lors, Wen Shi s’était souvent demandé quel genre d’événement avait pu enfermer dans une cage une personne aussi libre d’esprit et au cœur aussi limpide.

Ce n’était que maintenant qu’il entrevoyait la réponse.

Chen Budao était quelque peu perplexe.

Celui qui, un peu plus tôt, lui avait sèchement ordonné de « s’en aller » s’était, à un moment donné, adouci de manière presque imperceptible.

Le changement était si subtil que personne ne le remarqua avant que le repas ne touche presque à sa fin.

À ce moment-là, il était tard et les lumières commençaient à s’allumer. Chen Budao jeta un coup d’œil par la fenêtre en direction du marché nocturne, au loin, dont les lumières regroupées se reflétaient dans ses yeux. Soudain, il entendit Wen Shi prononcer son nom.

« Chen Budao… »

« Hum ? » Chen Budao se retourna et découvrit que Wen Shi avait l’air légèrement absent, comme s’il l’avait appelé sans avoir quoi que ce soit de précis à lui dire.

Mais l’autre était trop fier pour reconnaître une pensée aussi spontanée : il aurait préféré se faire poignarder plutôt que de l’avouer. Il pinça donc les lèvres et, après un long silence, finit par avancer un prétexte : « Je veux aller au marché nocturne. »

Chen Budao fut un instant surpris, puis sourit. « D’accord. »

Tout le monde commença à se lever et à se préparer à partir. Chen Budao dit à Lao Mao : « Vous, retournez-y d’abord. Lui et moi allons rester quelques jours de plus. »

Les petits yeux de Lao Mao se remplirent de confusion. « Hein ? »

Il allait demander : « Mais n’avez vous pas dit tout à l’heure que vous partiez pour Qingzhou demain ? » Cependant, avant même d’avoir pu prononcer le mot « mais », Da Zhao et Xiao Zhao lui plaquèrent chacune une main sur la bouche et le visage, puis le traînèrent fermement hors de la salle privée.

« Lao Mao, tu parles trop. »

« Oui, vieillir te rend vraiment bavard. »

« Vous essayez de m’étouffer ? Espèces de filles sans cœur ! » Les réprimandes peu convaincantes de Lao Mao s’éloignèrent progressivement, accompagnées du rire de Zhong Si.

Bu Ning prit congé de leur maître, puis se hâta de sortir pour ouvrir un portail et conduire ses condisciples au loin.

Mais Lao Mao ne partit pas avec eux. Refusant de renoncer à ses projets et toujours inquiet, il emmena Da Zhao et Xiao Zhao et suivit leur maître à distance. Il découvrit alors que les deux ancêtres allaient bel et bien au marché nocturne.

Le marché nocturne de Yuncheng n’était pas loin de l’endroit où ils avaient mangé : il s’agissait de cette même zone illuminée qu’ils avaient aperçue depuis la fenêtre de la salle privée.

Ce n’était pas un jour férié, mais comme on était en fin de semaine, le marché nocturne était tout de même très animé.

Chen Budao promena son regard autour de lui. L’endroit était bondé de touristes et incroyablement bruyant : si l’on parlait trop bas, ses paroles se perdaient dans le vacarme. Or, Chen Budao n’aimait pas élever la voix. Il se pencha légèrement vers Wen Shi et lui demanda de son ton habituel, bas et naturel, sans le moindre effort apparent : « N’as-tu pas toujours détesté les endroits bondés ? Tu as changé d’avis aujourd’hui ? »

Wen Shi : « … »

Ah, dès qu’on invente un prétexte bancal, il faut en inventer dix mille autres pour le soutenir.

Wen Shi ferma un instant les yeux, puis lâcha brusquement : « Je n’ai pas assez mangé tout à l’heure. Je veux juste prendre quelque chose à grignoter ici. »

Ce marché nocturne était effectivement consacré à la nourriture. On y trouvait surtout des spécialités locales, auxquelles s’ajoutaient quelques mets typiques d’autres régions.

Chen Budao hocha la tête. Sans le démasquer, il entra dans son jeu. « Tu disais avoir faim tout à l’heure, mais à table, tu as à peine touché à tes plats. Voyons ce qu’il y a ici… »

Chen Budao parcourut du regard la rangée d’étals sur sa gauche, puis se pencha vers Wen Shi pour lui dire : « Du durian grillé. »

Il regarda à droite et poursuivit : « Du tofu puant. »

Puis il jeta un coup d’œil aux étals devant eux et ajouta : « Des insectes frits. »

Enfin, il demanda : « Auquel de ces mets l’ancêtre Wen Shi aimerait-il goûter ? »

Wen Shi : « … »

Qu’il aille au diable.

Peut-être l’expression de l’ancêtre dégageait-elle réellement une intention meurtrière, car Chen Budao finit par éclater de rire. Il prit Wen Shi par la main et dit : « Continuons un peu plus loin. Je ne suis pas particulièrement amateur de cet endroit non plus. »

Après avoir gravi deux volées de marches et traversé une place sillonnée de ponts enjambant des cours d’eau, ils virent les étals bondés se faire moins nombreux. Avec la douce brise du soir, ils commencèrent enfin à avoir l’impression de se promener tranquillement.

Au centre de la place se dressait une statue d’éléphant en pierre, ornée de joyaux d’or et d’argent en guise de symboles, qui avait une allure assez majestueuse. Chen Budao déclara soudain : « L’autre jour, Lao Mao a mentionné… »

Au loin, dissimulé dans la foule, Lao Mao rentra le cou dans les épaules, coupable d’avoir entendu son nom.

« Mentionné quoi ? » demanda Wen Shi.

« Il a dit qu’il voulait faire sculpter deux statues en pierre pour les placer à l’entrée de la porte de la montagne. »

Wen Shi parut perplexe. « Pourquoi ? Comme emblèmes ? »

Chen Budao répondit : « Probablement. »

« Que veut-il faire sculpter ? »

« De petites tortues. »

Wen Shi afficha une expression de totale incompréhension.

Chen Budao rit longuement devant son air déconcerté, puis entreprit d’expliquer solennellement à la place de Lao Mao : « Ces deux petites tortues, qui vivent longtemps et sont pleines de vitalité, sont considérées comme des créatures spirituelles. »

Wen Shi : « … »

Wen Shi n’y comprenait rien et estimait que Lao Mao avait un problème de goût esthétique.

Au loin, Lao Mao, quant à lui, jugeait simplement que son maître marionnettiste était encore plus problématique : il n’avait jamais dit une chose pareille. C’était une pure invention destinée à se divertir.

À Yuncheng, à cette saison, la brise du soir n’était pas vraiment fraîche, mais elle restait agréable sur la peau.

Wen Shi s’éventa en tirant sur son col, puis se retourna et s’adossa à la balustrade de pierre au bord de la place. Il contempla le marché animé en contrebas : chaque étal était abrité sous un parasol éclairé, et l’ensemble s’étendait comme une mer de fleurs.

Quelques enfants, leurs jambes courtes s’agitant à toute vitesse, dévalèrent les marches en courant et en riant bruyamment non loin de là. Leurs visages ronds débordaient d’énergie.

« Chen Budao, » demanda soudain Wen Shi en les regardant, « comment étais-tu quand tu étais enfant ? »

Chen Budao marqua une pause. « Ne m’as-tu pas déjà posé cette question ? »

« Si. »

Je l’ai déjà demandé, mais je ne l’ai jamais vu. Wen Shi pensa cela en se tournant vers lui pour le fixer attentivement.

Chen Budao : « … »

Quelqu’un recommençait à agir ainsi : ne pas dire ce qu’il voulait, se contenter de regarder.

Quelques secondes plus tard, Wen Shi ajouta : « Zhang Biling et Zhou Xu ont tous les deux vu des photos. »

Chen Budao rit. « Serais-tu jaloux… »

« Non », nia catégoriquement Wen Shi-laozu.

« Si, je le sens d’ici », répondit Chen Budao, toujours amusé. Après un instant de réflexion, il ajouta : « En réalité, ils ne les ont pas vues. Si je me souviens bien, les photos envoyées à l’époque avaient été retouchées. »

Après tout, Zhang Wan ne pouvait pas être certaine que ces photos ne seraient pas vues par d’autres membres de la famille Zhang. Par prudence, elle n’avait pas envoyé les originaux.

Mais, pour l’instant, l’ancêtre Wen Shi ne demandait pas cette explication.

Même un ancêtre ayant vécu plus de mille ans ne pouvait résister à ce regard.

« Tu me fais vraiment peur », soupira Chen Budao en se tournant légèrement pour masquer la vue des enfants qui jouaient derrière eux. À l’abri de l’obscurité du soir, il fit claquer ses doigts, et une petite silhouette apparut devant Wen Shi.

L’enfant était très jeune, à peu près du même âge que Wen Shi lorsqu’on l’avait amené au mont Songyun. Il avait des traits tout aussi fins, mais était complètement différent : on aurait dit du jade sculpté. Vêtu de somptueuses robes brodées, il avait une allure noble et immaculée.

Le petit leva les yeux vers Wen Shi et, même dans le mouvement imperceptible de ses paupières lorsqu’il clignait des yeux, on distinguait une ombre de Chen Budao.

*

Wen Shi fixa longuement la petite silhouette avant de déclarer soudain : « Tu n’étais pas très grand non plus quand tu étais enfant. »

Eh bien, à quoi s’attendait-il ? Un enfant de quatre ou cinq ans pouvait-il atteindre le ciel ?

Chen Budao eut envie de rire, mais trouva la réaction intéressante. Il s’adossa à la balustrade et observa le duo, l’un grand, l’autre petit. « Oui, j’avais une taille normale. »

« Ton sourire est très semblable », marmonna l’autre.

« Ce serait étrange qu’il en soit autrement. »

Wen Shi jeta un coup d’œil à Chen Budao, puis baissa les yeux vers la petite silhouette devant lui. Soudain, il tendit la main et pinça la joue du petit.

« Oh, je… » Lao Mao, toujours dissimulé dans la foule du marché, se couvrit le visage et ravala le juron qui était sur le point de lui échapper.

En tant que marionnette profondément liée à Chen Budao depuis plus de mille ans, il n’avait pas besoin de regarder de près pour comprendre ce que son maître faisait afin de divertir quelqu’un.

Gâte-le donc autant que tu veux, pensa Lao Mao en se couvrant le visage.

Da Zhao et Xiao Zhao se glissèrent chacune de son côté. « Qu’est-ce qui t’arrive ? »

« Pourquoi t’es-tu interrompu au milieu de ta phrase ? »

Lao Mao agita la main. « Rien, j’ai mal à une dent. »

« Si tu as mal aux dents, pourquoi te couvres-tu les yeux ? »

« Oui, tu ne devrais pas plutôt te couvrir la dent ? »

Lao Mao pensa : Une dent, mon œil ! C’est juste que je ne supporte pas de regarder.

À peine cette pensée lui eut-elle traversé l’esprit que, sur la place au loin, l’ancêtre tourna légèrement la tête et jeta un regard dans leur direction, comme par hasard.

« Satisfait ? » demanda Chen Budao à Wen Shi.

Wen Shi pinça de nouveau la joue du petit et répondit sans sincérité : « Ça va. »

La brise du soir charriait une légère chaleur humide. Wen Shi se redressa et s’éventa en tirant sur son col.

Leur voyage à Yuncheng avait été précipité et leurs vêtements n’étaient pas tout à fait adaptés. Wen Shi portait un sweat à capuche gris clair, ample, parfait pour Ning’an et supportable dans les pièces climatisées, mais qui devenait étouffant après être resté ici un moment.

« Attends ici un instant », dit Chen Budao.

« D’accord. »

Chen Budao descendit les marches et se fondit dans la foule du marché. Il s’arrêta devant un étal mobile éclairé par les lumières du soir pour acheter une canette de cola glacé. Il héla également Lao Mao, Da Zhao et Xiao Zhao, qui tentaient de s’éclipser discrètement.

Sa boisson fraîche à la main, il se fraya un chemin à travers la foule pour revenir. En gravissant les marches, il aperçut de loin la personne qu’il avait taquinée un peu plus tôt, adossée à la balustrade de pierre. Les manches de son sweat étaient remontées jusqu’aux coudes. Avec sa grande taille et ses longues jambes, il ressemblait à un homme ordinaire de vingt-sept ou vingt-huit ans, même si ses traits remarquables le rendaient bien plus visible que la plupart des gens.

La petite silhouette qu’il avait fait apparaître pour le divertir avait disparu, remplacée par deux boules blanches et duveteuses. Elles grimpaient sur Wen Shi comme s’il était un arbre, mais, à mi-chemin, il les décrocha.

Il en lança une dans la capuche derrière lui, où elle se cala docilement. Il garda l’autre dans ses mains.

Les enfants qui couraient et jouaient un peu plus tôt s’étaient retrouvés on ne savait comment près de Wen Shi. Un instant auparavant, ils faisaient beaucoup de bruit et s’agitaient dans tous les sens ; l’instant suivant, ils étaient devenus silencieux et sages.

Tous levèrent la tête, les yeux rivés sans ciller sur les créatures blanches et duveteuses dans les mains et la capuche de Wen Shi.

« C’est un lapin ? » demanda un enfant.

« En quelque sorte », répondit Wen Shi.

« On dirait une boule de neige. »

« Plus ou moins. »

« Je les ai vus apparaître ici de nulle part », déclara sérieusement un autre enfant en montrant un endroit près des pieds de Wen Shi.

« Hum. »

« Alors, ils n’ont pas… » L’enfant hésita, ne sachant comment formuler sa question. « Ils n’ont pas de propriétaire ? Est-ce que je peux jouer avec eux ? »

« Non, » répondit Wen Shi. « Ils sont à moi. »

Puis il tourna la tête et regarda Chen Budao, de l’autre côté des longues marches, dans la profondeur de la nuit. Ses yeux, où se reflétaient les lumières entrelacées du marché nocturne, brillaient comme des étoiles.

En entendant ces mots, Chen Budao ralentit le pas.

Étrangement, il se souvint d’un moment lointain…

Le devin aveugle du pont Liuxian, qui tenait fermement sa fine canne de bambou et la faisait résonner sur les dalles de pierre. Au rythme de ces coups, sa voix rauque avait prononcé le destin de Chen Budao : « Une étoile solitaire de calamité, coupée de ses liens familiaux, à la vie et à la mort incertaines ; aucune fin en vue, aucune fin en vue. »

Ce moment n’avait rien de commun avec ce midi d’il y avait mille ans.

Ce n’était pas Qiantang. Il n’y avait ni saules pleureurs, ni bancs de sable blanc, ni collines aux pavillons entourés d’abricotiers en fleurs s’étendant à perte de vue, ni couples d’hirondelles rentrant au nid.

Sous ses pieds, il n’y avait pas de pont, et aucun cheval ne se tenait à ses côtés. Pourtant, les lumières entrelacées derrière lui rappelaient quelque peu les fleurs qu’il avait autrefois admirées.

Mais il venait soudain de se souvenir de ce vieil homme.

Peut-être était-ce une réponse tardive. Chen Budao aurait voulu dire à ce devin :

Il avait parcouru cette longue route incertaine, et elle avait effectivement été difficile. Mais, heureusement, il avait fini par atteindre son terme.

Fin

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Note de la traductrice

Cette magnifique histoire est terminée. Merci aux lecteurs et lectrices de nous avoir accompagné, Hent-du et moi, le long de ce voyage millénaire fabuleux.

Ce roman a particulièrement résonné en moi. Je suis une grande admiratrice de Mu Su Li, dont j’apprécie énormément le talent à dépeindre les sentiments et les émotions, ainsi que ses intrigues riches, originales et intéressantes.

Mais dans ce roman, à mes yeux, elle a tout simplement atteint la perfection, et m’a vraiment bouleversé au plus profond. L’amour entre When Shi et Chen Budao est absolu, infini et bouleversant. Et nous avons la chance d'en être témoins.

J’espère sincèrement que vous apprécierez ce roman autant que moi.

 

Traduction: Darkia1030

Check: Hent-du

 

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