Sur le côté de la table en bois, à l’endroit où Cui Buqu s’était auparavant assis, cinq mots étaient gravés à l’aide de ses ongles : Parfum de fleur de prunier.

« À en juger par la force que le commandant a appliquée pour écrire ces mots, il semble qu’il soit beaucoup plus faible que la dernière fois. J’ai peur qu’il ait de nouveau subi une blessure. »

L’homme n’aimait jamais beaucoup parler ; cependant, il ne put s’empêcher de ressentir le besoin de le lui rappeler. « Qiao Xian ; le Commandant connaît ses limites. »

Qiao Xian n’était pas aussi disciplinée que lui. « Tu as servi le commandant pendant si longtemps, comment poeux-tu ne pas encore le connaître ? Il connaît les limites quand il s’agit de problèmes, mais il n’a jamais connu les siennes quand il s’agit de lui-même ! »

Zhangsun Bodhi ne dit rien mais la regarda avec une expression qui semblait dire : « Mais que peux-tu y faire ? »

Qiao Xian se sentit découragée ; il n’y avait vraiment rien qu’elle pût faire.

Cui Buqu avait toujours été quelqu’un qui refusait de s’arrêter avant d’avoir atteint ses objectifs. À l’heure actuelle, à moins qu’ils ne courent vers Feng Xiao pour lui révéler l’identité de Cui Buqu et le ramener chez lui, leur seule autre option consistait à obéir à ses ordres. Cependant, si elle gâchait ses plans, elle savait que Cui Buqu la rejetterait du Bureau de Zuoyue.

Qiao Xian poussa seulement un soupir.

« Il est tard. Allons à la boutique d'encens », lui rappela Zhangsun Bodhi.

« Allons-y. »

Qiao Xian effleura la surface de la table, et les mots disparurent. Le côté de la table redevint propre, comme si rien ne s’y était jamais trouvé.

Les boutiques de parfums ne manquaient pas dans la Cité de Liugong.

Parce qu’il s’agissait d’une ville souvent traversée par les voyageurs venus de l’ouest comme de l’est, on trouvait dans les boutiques d'encens de nombreux produits que l’on ne pouvait se procurer que dans les régions de l’ouest. La variété y était même plus vaste que dans la capitale.
Zhangsun Bodhi et Qiao Xian avaient d’abord pensé qu’enquêter sur un parfum de fleur de prunier serait quelque chose d’aussi facile que de retourner la paume de sa main; mais après avoir couru toute l’après-midi et interrogé presque tous les étals de la ville, ils ne trouvèrent que trois formules liées à la fleur de prunier.

« C’est une coïncidence, maintenant que j’y pense. Avant vous, il y a eu aussi un jeune seigneur qui est venu ici pour poser des questions sur les fleurs de prunier. Il était mince et grand, d’apparence jeune et belle. »
Le propriétaire de la parfumerie fit un geste pour illustrer ses propos.

Qiao Xian et Zhangsun Bodhi échangèrent un regard ; ils devinèrent aussitôt de qui parlait le propriétaire : c’était le subordonné de Feng Xiao, Pei Jingzhe.

Puisque le Bureau Jiejian avait déjà suivi cette piste, on pouvait dire qu’il n’y avait plus rien à en tirer. Pourquoi, alors, le commandant avait-il fait tant d’efforts pour leur donner cet ordre ? Cui Buqu ne ferait jamais une chose aussi insignifiante. Tous deux pensèrent qu’il existait peut-être un détail auquel ils n’avaient pas encore songé.

« Je n’oserais pas commenter d’autres aspects, mais dans toute la Cité de Liugong, les formules de mes étals sont assurément les plus complètes. Si vous cherchez des parfums liés aux fleurs de prunier, il en existe trois types. L'une des recettes m'a été transmise par un marchand des Régions de l'Ouest, dont j'ai conservé les coordonnées il y a quelques années. »

Le propriétaire de la parfumerie parla tout en demandant à son assistant d'apporter trois bandes de papier parfumé.

L’odorat des artistes martiaux était incroyablement sensible. Ils étaient capables de reconnaître sans effort l’odeur laissée par une personne. Qiao Xian possédait une identité particulière ; elle ne portait donc jamais aucun parfum sur elle. Pour quelqu’un qui évitait autant que possible ces senteurs, son odorat y était encore plus sensible. Presque aussitôt, elle distingua combien d’odeurs différentes s’y mêlaient.

« Ce sont des fleurs de prunier et des fleurs d’abricotier ? » demanda-t-elle après avoir senti les bandes parfumées, avant de les passer à Zhangsun Bodhi.

Le propriétaire hocha la tête. « Vous avez raison. Cela s’appelle Neige de printemps des trois lunes ; c’est le parfum le plus populaire de la capitale. Toutes les jeunes filles l’adorent, surtout celles des familles riches. Au printemps, elles aiment porter des couleurs fraîches ; puis, en appliquant ce parfum, elles disent que cela les fait ressembler à des déesses. C’est garanti qu’un groupe de prétendants fera la queue devant leur porte ! »

C’était un beau parleur ; même interrogé par ses clients, il essayait toujours de les convaincre d’acheter ses produits.

« Celui-ci s’appelle Les eaux calmes sont profondes (NT : idiome chinois : une apparence calme cache souvent une grande profondeur ou une force intérieure). Il dégage une odeur de bois de santal mêlée à celle de la fleur de prunier. Il est excellent pour apaiser l’esprit et éliminer toute mauvaise odeur du corps », dit-il en prenant une autre bande parfumée.

Zhangsun Bodhi la sentit et secoua la tête.

Qiao Xian déclara : « Ce n’est pas le parfum de fleur de prunier que nous cherchons. »

Le propriétaire prit la troisième bande parfumée et la leur tendit. « C’est la seule dont l’odeur soit une fleur de prunier pure. »

Zhangsun Bodhi la tint dans sa main et trouva que le parfum de fleur de prunier était trop puissant, emplissant ses narines ; pourtant, il lui manquait la véritable senteur froide et glacée de la fleur de prunier. Au lieu de cela, l’odeur rappelait plutôt la pivoine.

Voyant Zhangsun secouer la tête, Qiao Xian prit la bande parfumée.

« Monsieur, vous êtes manifestement bien informé et avez vu beaucoup de choses. Ce mélange de parfum de fleur de prunier est-il vraiment si difficile à obtenir ? »

Le propriétaire répondit : « D’ordinaire, plus l’essence du parfum est concentrée, mieux c’est. Mais celui-ci est un peu différent : au début, l’odeur doit être légère, froide et glacée ; ce n’est qu’au bout d’une heure que le parfum de la fleur de prunier apparaît lentement, tout en conservant cette fraîcheur glaciale. Il n’est pas puissant, et il ne se dissipe pas rapidement ; il peut même durer plusieurs jours. »

Qiao Xian pensa au fait qu’après le meurtre, Feng Xiao et les autres avaient pu se rendre sur les lieux et obtenir cet indice. La description du propriétaire correspondait parfaitement à ce détail ; elle hocha donc la tête. « Cela signifie que celui qui utilise ce parfum n’est sûrement pas une personne ordinaire ? »

Le propriétaire déclara : « Il existe également différents types de “parfum froid”. Par exemple la fleur de lotus ou le bambou. Mais comme les fleurs de prunier ne fleurissent qu'au cœur de l'hiver, elles portent en elles l'essence glaciale de cette saison. Ce type de “froid” est différent et très rare.

« Il y a quelques années, j'ai obtenu un parfum particulier de fleur de lotus et j'hésitai longtemps à le vendre, souhaitant le garder comme cadeau de mariage pour ma fille. Mais cette fleur de prunier est encore plus rare. Quiconque pourrait fabriquer ce genre de parfum le chérirait assurément et ne le donnerait pas facilement. Sinon, tout le monde dans la rue saurait comment le fabriquer ; et dans ce cas, en quoi serait-il encore spécial ? »

Qiao Xian demanda : « Alors, connaissez-vous quelqu'un capable de fabriquer ce parfum ? »

Le propriétaire de la parfumerie rit amèrement. « Si j'avais connu une telle personne, je l'aurais engagée avec des pièces d'or. Croyez-vous que je serais encore ici à vous raconter tout cela ? Certaines choses précieuses ne peuvent être obtenues que par chance. J'ai passé la moitié de ma vie dans le commerce des parfums ; si jamais vous trouvez quelqu'un capable de fabriquer ce genre de fragrance, soyez généreux et présentez-le-moi. »

Il s'interrompit un instant et se tapota la tête. « Ah, oui ! Le mois dernier, Dame Yunyun de Chunxiangfang a étonné la moitié de la ville avec sa danse. J'ai entendu dire qu'elle utilise un parfum différent chaque jour, mais elle n'a jamais envoyé personne ici pour en acheter chez moi. Peut-être a-t-elle quelqu'un qui lui apprend à fabriquer ses propres parfums. Vous pourriez aller vous renseigner ! »

Les yeux de Qiao Xian et Zhangsun Bodhi brillèrent.

« En avez-vous parlé à celui qui est venu avant nous ? » demanda Qiao Xian.

Le propriétaire secoua la tête. « À ce moment-là, cela ne m’a t pas traversé l'esprit, alors forcément j'ai oublié. »

Qiao Xian demanda : « Cet endroit, Chunxiangfang… est-ce un lieu de divertissement ? »

Le propriétaire de la parfumerie afficha un sourire entendu que tous les hommes connaissaient.

Qiao Xian comprit immédiatement et trouva sa propre question quelque peu ridicule.

D'une manière générale, les épices utilisées pour fabriquer des parfums constituaient aussi une forme de médecine. Comme Cui Buqu était familier avec les arts de la guérison, il connaissait naturellement bien les épices et savait que le parfum de fleur de prunier était extrêmement rare. À partir de cette information, il pouvait tirer des conclusions et découvrir d'autres indices.

Qiao Xian et Zhangsun Bodhi connaissaient très bien leur commandant. D'autres pouvaient le sous-estimer en voyant qu'il était souvent malade et manquait de force physique. Pourtant, si une personne comme lui avait pu provoquer vents et tempêtes et se faire une place dans le monde, alors il possédait certainement des qualités que les gens ordinaires ne pouvaient deviner.

Au bureau de Zuoyue, même si Cui Buqu passait huit jours sur dix alité, personne n'osait le sous-estimer.

« Les membres du bureau de Jiejian vomiraient-ils du sang s'ils savaient que le restaurant Wuwei est notre bastion ? » demanda Qiao Xian.

Elle se sentit mieux après avoir obtenu une piste possible pour l'affaire. Bien que son visage demeurât froid et inexpressif, sa voix parut moins tendue.

Zhangsun Bodhi ne répondit pas mais posa une question en retour : « Chunxiangfang… est-ce toi ou moi qui devra y aller ? »

Qiao Xian répondit : « Bien sûr que ce doit être moi. Avec un visage comme le tien, les gens penseraient que tu es venu recouvrer des dettes, certainement pas quelqu'un qui cherche à se divertir. »

Zhangsun Bodhi tint son chapelet dans la main et ne dit pas un mot.

Car il n'y avait rien dans les paroles de Qiao Xian qu'il pût réfuter.

***

Salle de la guilde de Linlang.

Ce jour-là était le dernier de la vente aux enchères. Comparé aux jours précédents, il y avait encore plus de monde ; cependant, le coût de l'entrée était également plus élevé.

En plus d'avoir une invitation, les clients devaient verser un acompte avant d'entrer. S'ils parvenaient à acheter quelque chose qui leur plaisait, le dépôt serait pris en considération dans le paiement final. Si rien n'attirait leur attention, la caution leur serait rendue.

Ainsi, cela filtra de nombreuses personnes venues avec d'autres intentions, ou celles qui ne souhaitaient pas vraiment acheter mais seulement profiter du spectacle.

Feng Xiao amena Cui Buqu et Pei Jingzhe à l'intérieur lorsqu'une voix s'exclama soudain derrière eux : « N'est-ce pas Feng-er ? »

L'homme accourut aussitôt vers eux, à la fois surpris et ravi. « Feng-er, cela fait longtemps que je ne t'ai pas vu. Qui aurait cru que je te rencontrerais ici ! »

L'homme semblait avoir environ vingt-cinq ou vingt-six ans. Il portait un grand casque et des robes rouges. Il ressemblait à un gentleman élégant ; mais les yeux perçants de Cui Buqu discernèrent immédiatement que la manière dont il se comportait avec Feng Xiao différait de la norme.

Retrouver un vieil ami était courant, mais cette attitude trop attentionnée paraissait légèrement étrange. L’étiqueter comme quelqu'un cherchant à soudoyer Feng Xiao n'était pas tout à fait exact non plus.

Alors que Cui Buqu l'observait, Feng Xiao haussa déjà les sourcils et sourit. « Jeune maître Lin, cela fait un certain temps. »

Dès que ces mots furent prononcés, et à en juger par l'âge de l'autre homme, son identité et son histoire émergèrent peu à peu dans l'esprit de Cui Buqu.

Le domaine de Yandang.

Dans la province du Jianghu, leur activité principale était le commerce. La famille était à la fois riche et puissante, et possédait également les treize styles d'épée de Yandang.

Le chef du domaine, Lin Leng, n'obtint un fils — Lin Yong — qu’après quarante ans ; il était donc naturel qu'il le gâtât excessivement. Même ses passe-temps les plus extravagants étaient tolérés sans la moindre objection.

La raison pour laquelle le domaine de Yandang était si célèbre n'était ni sa richesse ni son style d'épée, mais bien Lin Yong lui-même.

Voyant Lin Yong tout étourdi de joie, se précipitant presque pour saisir la main de Feng Xiao, ce dernier s'écarta naturellement de quelques centimètres. Sa main se leva pour se poser sur l'épaule de Cui Buqu à la place. Avant que Cui Buqu ne s'en rende compte, il se retrouva tiré contre le corps de Feng Xiao, leurs épaules se heurtant.

Feng Xiao déclara : « Venez, laissez-moi vous présenter. Voici un ami proche à moi. Son nom de famille est Cui, prénom Buqu. QuQu, voici le jeune maître Lin du domaine de Yandang, Lin Yong. »

Il insista volontairement sur les mots ami proche. Ses lèvres se courbèrent en un sourire étrange et ambigu, si suggestif que n'importe qui aurait pu comprendre.

Cui Buqu : ???

(NT : Feng Xiao utilise 知己 (zhījǐ), litt. quelqu’un qui comprend ton âme. C’ est une référence culturelle à l’histoire de Boya et Zhong Ziqi. Le musicien Boya jouait du qin. Un seul homme, Zhong Ziqi, comprenait parfaitement ce qu’il exprimait dans sa musique. Quand Zhong Ziqi mourut, Boya brisa son instrument et ne joua plus jamais.)

 

Traduction: Darkia1030