Dès que les mots « ami intime » retentirent, Lin Yong regarda immédiatement Cui Buqu avec hostilité.

Puisque Cui Buqu connaissait les rumeurs concernant Lin Yong, il comprit aussitôt ce qui se passait. Sans même y réfléchir, il voulut éloigner la main de Feng Xiao de son épaule ; mais l’autre avait fermement serré sa prise. Quoi qu’il fît, il ne parvint pas à la déplacer d’un pouce.

Le regard de Lu Wei vacilla, puis il sourit. « Pour pouvoir être l’ami intime de Feng-er, je crois que seigneur Cui doit certainement être un homme aux capacités remarquables. Puis-je demander si Seigneur Cui appartient au clan Cui de Boling ou au clan Cui de Qinghe ? »

Cui Buqu le regarda d’un air vide. « Ni l’un ni l’autre. Je ne suis qu’une personne ordinaire, issue d’aucun clan important. »

Plus il parlait ainsi, moins Lu Wei parvenait à cerner ses intentions.

Les pas de Cui Buqu étaient faibles et légers ; son visage demeurait pâle et froid, et ses yeux semblaient épuisés. Il apparaissait clairement à tous qu’il n’était pas formé aux arts martiaux. Au contraire, il donnait l’impression d’être malade. Il était difficile de comprendre comment quelqu’un comme lui pouvait attirer l’intérêt d’une personne comme Feng-er.

Quelques années auparavant, lorsque Lu Wei rencontra Feng-er, il put éviter plusieurs ennuis grâce au fait que ce dernier accepta de fermer les yeux sur certaines affaires.

À cette époque, Feng-er sembla descendre du ciel, l’éblouissant. Depuis lors, Lu Wei ne rencontra jamais personne de plus attirant. Cependant, Feng-er ne s’intéressait pas à lui de la même manière ; de plus, ses arts martiaux étaient sans égal, si bien que même si Lu Wei avait voulu s’imposer à lui, il n’en eut jamais l’occasion. S’il agissait imprudemment, il risquait même de ne pas pouvoir se protéger lui-même. Il ne put donc que retenir ses sentiments et ses désirs, tout en faisant tout ce qu’il pouvait pour Feng-er, dans l’espoir que celui-ci changerait un jour d’avis. Cependant, Feng-er était imprévisible, et Lu Wei connaissait très peu son caractère. Même s’il avait voulu partir à sa recherche, il n’aurait pas su où le trouver. Ainsi, le rencontrer dans un endroit comme celui-ci constitua pour lui une agréable surprise.

Lu Wei se considérait comme beau et digne d’un gentleman, mais lorsqu’il imagina qu’il ne pouvait même pas rivaliser avec un homme maladif comme Cui Buqu dans l’esprit de Feng-er, il se sentit naturellement malheureux.

Il voulut dire quelque chose, mais Feng Xiao ne lui en laissa pas l’occasion. Il se contenta de sourire et de dire : « Allons-y. »
Puis il entraîna Cui Buqu à l’intérieur.

Cui Buqu fut à moitié traîné, à moitié tiré dans la salle. Vu de l’extérieur, Feng Xiao paraissait très intime et doux, mais en réalité il ne lui permit pas de résister.

La salle des ventes de la guilde de Linlang possédait deux étages disposés autour d’un patio. Au centre se trouvait l’espace où se déroulerait la vente aux enchères, et tout autour étaient disposées tables et chaises pour les enchérisseurs. Depuis le deuxième étage, on pouvait regarder vers le bas et observer tout ce qui se passait au centre.

Les sièges de Feng Xiao et Cui Buqu se trouvaient au sud du deuxième étage. Dès le matin, on y avait déjà apporté quelques boulettes et du thé. Les employés ne criaient pas et ne parlaient pas bruyamment comme à l’ordinaire ; même leurs pas demeuraient silencieux. Prenant exemple sur eux, les invités parlaient également à voix basse. Une mélodie de luth emplissait la salle, créant une atmosphère douce et apaisante. L’endroit ne ressemblait guère à la manière habituelle dont la guilde de Linlang menait ses affaires ; on aurait plutôt cru entrer dans une maison de thé élégante.

Cui Buqu parcourut rapidement les lieux du regard. Il remarqua que ceux assis au premier étage étaient pour la plupart des marchands et des pugilistes ordinaires, tandis qu’au deuxième étage se trouvaient soit des parents de l’Empereur, soit les fils de hauts fonctionnaires de la cour impériale. Comparé au calme du deuxième étage, le premier étage était beaucoup plus bruyant. La raison pour laquelle la guilde de Linlang séparait les deux niveaux était simple : éviter les ennuis inutiles.

Juste au moment où ils montaient les escaliers et tournaient à l’angle, entrant derrière un paravent et sortant complètement du champ de vision de Lin Yong, Feng Xiao relâcha presque immédiatement sa main et poussa pratiquement Cui Buqu sur le côté, comme s’il craignait que la moindre seconde de contact supplémentaire ne lui attire une quelconque poussière.

Cui Buqu : ……

Il inscrivit calmement une nouvelle marque contre Feng Xiao dans son livre mental avant de s’asseoir sans expression.

Feng Xiao fit comme s’il ne ressentait rien et éclata de rire. « À en juger par ton expression, je parie que tu connais les habitudes étranges de Lin Yong ? »

Cui Buqu répondit, mécontent : « Est-ce pour cela que tu m’as utilisé pour le ridiculiser ? Notre accord incluait-il ce genre d’arrangement ? »

Feng Xiao prit un air faussement innocent. « Peu importe. Je t’ai amené ici pour assister à un spectacle rare aujourd’hui ; considère cela comme une compensation. Te sacrifier un peu ne te fera pas de mal. En ma présence, il ne pourra rien te faire. »

Cui Buqu répondit d’un ton neutre : « Bien que Lin Yong soit absurde, il n’est pas idiot. Pei Jingzhe n’aurait-il pas été plus convaincant que moi pour servir d’excuse ? »

Pei Jingzhe, qui buvait tranquillement son thé, toussa soudain.

Feng Xiao éclata de rire. « Impossible. Il n’est pas aussi beau que toi. »

À peine sa voix s’éteignit-elle que l’ombre de Lin Yong apparut derrière le paravent. « L’étage en dessous est si bruyant qu’il est impossible d’avoir un moment de calme. Feng-er Lang, cela ne te dérange sûrement pas si je viens ici ? »

Il n’y avait qu’un pied de distance entre Feng Xiao et Cui Buqu, mais au moment où la voix de Lin Yong se fit entendre, Feng Xiao attrapa le poignet de Cui Buqu à la vitesse de l’éclair. La moitié supérieure de son corps se pencha vers lui, et il parla d’une voix très intime : « QuQu, il y a de la poussière sur ton nez. Viens, laisse-moi l’essuyer pour toi. »

Cui Buqu : ……

Lin Yong fixa Cui Buqu d’un regard brûlant. Celui-ci perçut sans aucun doute l’ombre sombre dans ses yeux et l’intention meurtrière qui s’y dissimulait, mais l’autre détourna aussitôt le regard, comme si rien d’anormal ne s’était produit.

Dans le Jianghu, bien que le domaine de Yandang ne fût qu’une famille de rang moyen, la personnalité ouverte de Lin Leng faisait que tout le monde lui témoignait du respect et lui accordait de la considération lorsqu’ils conversaient avec Lu Wei. Cependant, face à Feng Xiao, cela n’avait pratiquement aucun effet.

« Mes excuses, je crains qu’il n’y ait plus de place à ma table. » Feng Xiao sourit, mais son refus était direct et sans équivoque.

Lin Yong refusa de bouger. Il sembla vouloir dire quelque chose, mais Pei Jingzhe l’interrompit aussitôt : « Jeune maître Lin, par ici. »

« Alors, nous pourrons discuter plus tard. » Lin Yong ne put que se retirer.

Feng Xiao souriait comme s’il dissimulait des poignards.

Il ne laissa aucune issue à Lin Yong, mais celui-ci ne montra même pas de mécontentement. Pour Lin Yong, Feng Xiao était semblable à une figure mystérieuse et presque surnaturelle. Il ne parvint jamais à découvrir son nom ni ses origines. Il apparaissait et disparaissait comme une ombre insaisissable. Rien que cela suffisait à faire perdre la tête à Lin Yong ; autrement, il aurait peut-être déjà oublié cette fascination.

Avant de partir, Lin Yong ne put s’empêcher de regarder une nouvelle fois Cui Buqu. La main de ce dernier était toujours tenue par Feng Xiao ; ses sourcils étaient légèrement baissés, et il était difficile de deviner ce qu’il pensait.

Un léger sourire apparut sur les lèvres de Lin Yong, comme s’il pensait que Cui Buqu n’était qu’un jouet temporaire pour Feng Xiao. Il retroussa ses manches et s’en alla.

Après que les doigts de Feng Xiao eurent lâché son poignet, Cui Buqu ne manifesta pas le mécontentement qu’il avait montré auparavant ; au contraire, il semblait plongé dans ses pensées.

Compte tenu de la position de Feng Xiao en tant que second commandant du bureau de Jiejian, il n’était nullement nécessaire qu’il se montre aussi attentif aux sentiments de Lin Yong. Il n’était pas nécessaire non plus d’utiliser Cui Buqu comme mécanisme défensif. Même si Lin Yong continuait à venir le harceler, Feng Xiao ne semblait nullement avoir l’intention de rompre ses liens avec lui. Ce seul fait méritait réflexion.

« À quoi penses-tu ? Veux-tu que je t’aide à apaiser tes soucis ? » La voix de Feng Xiao résonna à l’oreille de Cui Buqu.

Cui Buqu songea à une possibilité. « Le bureau de Jiejian enquête-t-il en secret sur Lin Yong ? »

Feng Xiao cligna des yeux, surpris. « Qu'est-ce qui te fait penser cela ? »

Cui Buqu ne répondit pas, mais réfléchit intérieurement :

Se pourrait-il que Lin Yong fût lié à l’affaire de l’ambassadeur de Khotan ? Non, cela ne semblait pas juste. Le domaine de Yandang se trouvait à des milliers de kilomètres de la ville de Liugong, à plusieurs jours de voyage ; le royaume de Khotan n’avait pas non plus grand-chose à voir avec la guilde de Linlang. La raison pour laquelle Lin Yong était venu ici devait certainement être l’événement lui-même et la foule qu’il attirait.

Cependant, parmi les marchandises que la famille Lin vendait, il existait un type de soie appelé « Couverture céleste ». Elle était fabriquée dans le Sud et possédait des couleurs rappelant la lumière du jour. Cette soie ressemblait presque à du verre et était très appréciée des clients. Elle devint rapidement un objet de grande admiration. Chaque année, la famille Lin fournissait cette soie au palais impérial. Selon les rumeurs, ils espéraient ainsi se rapprocher du prince héritier.

Feng Xiao le laissa réfléchir à sa guise, puis déclara tranquillement : « QuQu, c’est vraiment du gâchis qu’un homme de ton talent ne soit qu’une petite personne au bureau de Zuoyue. Si tu le veux bien, il y a actuellement trois commandants au bureau de Jiejian ; je pourrais te recommander et faire de toi le quatrième commandant. »

À ces mots, Pei Jingzhe ouvrit de grands yeux. Il sembla vouloir dire quelque chose, mais se retint.

Le bureau de Jiejian détenait un pouvoir qui dépassait même celui des Six Ministères ; de plus, Feng Xiao possédait le privilège de prendre certaines décisions sans l’approbation préalable de la cour impériale. Bien que Cui Buqu fût très probablement membre du bureau de Zuoyue, ils n’en étaient pas encore totalement certains. Que leur seigneur proposât soudainement de faire de lui le quatrième commandant du bureau de Jiejian était naturellement déroutant. Pendant un instant, Pei Jingzhe ne sut dire si Feng Xiao cherchait réellement à recruter un talent… ou s’il ne faisait que mettre Cui Buqu à l’épreuve.

Cui Buqu resta impassible et leva la tête. « Bureau de Zuoyue ? Pourquoi ai-je l’impression de ne rien comprendre à ce dont tu parles ? »

Feng Xiao lui saisit la main. « Ton corps est fragile. Courir ainsi dans la ville, réfléchir à tes stratégies sans que personne ne s’en soucie… c’est insupportable à voir. J’ai eu pitié de toi. Le bureau de Jiejian a besoin de quelqu’un possédant ton intelligence et ta finesse. Si tu acceptes simplement de hocher la tête, je m’occuperai moi-même du bureau de Zuoyue et garantirai ton transfert. Qu’en dis-tu ? »

Il fixa Cui Buqu avec un regard d’un sérieux extrême ; la sincérité semblait imprégner tout son sourire. C’était comme si des arbres morts refleurissaient et que les pierres elles-mêmes se mettaient à pleurer (NT : image littéraire classique signifiant qu’une émotion ou une beauté est si forte qu’elle peut émouvoir même ce qui est supposé être insensible).

C’était la première fois que Cui Buqu rencontrait quelqu’un capable de mentir avec une telle conviction, simplement en s’appuyant sur son beau visage. Une telle expression suffisait à faire perdre connaissance et à faire oublier tout le reste. Même si Cui Buqu ne se laissa pas séduire, il lui fut impossible de ne pas admirer le spectacle qui s’offrait à lui.

« Seigneur Feng, bien que tes paroles soient très convaincantes, je ne suis pas certain de comprendre ce dont tu parles. Je ne m’intéresse qu’à devenir taoïste. Une fois tout cela terminé, je t’implore de tenir ta promesse et de me laisser partir. »

Voyant que sa tentative de séduction avait échoué, Feng Xiao sourit et relâcha sa main. Il se pencha en arrière et reprit sa posture habituelle. « Depuis quand ai-je promis de te laisser partir ? Cette fois-là, j’ai seulement dit que j’étais prêt à y réfléchir. Que tu puisses me convaincre ou non dépendra de ta performance. »

Même si l’expression espiègle de Feng Xiao était également très séduisante, Cui Buqu ne put s’empêcher de le traiter de méprisable dans ses pensées.

Alors qu’ils plaisantaient tous les deux, un son clair résonna soudain dans la salle. Un jeune homme s’avança vers le centre et fit tinter une cloche.

Toutes les personnes présentes tournèrent immédiatement leur regard vers lui.

Le véritable spectacle allait commencer.

 

Traduction: Darkia1030