Depuis que la guilde de Linlang était devenue célèbre, de nombreuses entreprises copièrent également ses méthodes, organisant à leur tour des ventes aux enchères. Cependant, en comparaison, la guilde de Linlang demeurait la plus grandiose. Chaque année, il suffisait que la guilde de Linlang émette des invitations pour qu’elles soient reçues comme des trésors encore plus précieux que l’or. Beaucoup considéraient cette invitation comme un symbole de statut et la brandissaient avec fierté pour assister à la vente aux enchères.

Si Feng Xiao voulait une invitation, il n’avait pas besoin d’afficher son titre pour en obtenir une. Cependant, pour les autres, ce n’était pas si facile.

« Aujourd'hui est le dernier jour de la vente aux enchères. Nous remercions tous ceux qui ont pris le temps d'y assister ; c'est la fierté et l'honneur de la guilde de Linlang de vous recevoir. Ne perdons pas de temps à plaisanter ; nous savons que tout le monde est à la fois impatient et excité de commencer. Amenons le premier élément, tout le monde s'il vous plaît soyez patient. »

L'homme d'âge moyen ne se soucia pas de ménager sa voix ; il déclama d'une voix grave et grondante qui résonna dans toute la salle. Cet homme était certainement un artiste martial doté de grandes capacités. À première vue, la guilde de Linlang était une entreprise dominante ; naturellement, cela attirait de nombreux envieux. Inviter quelques artistes martiaux hautement qualifiés pour servir de gardes du corps n’avait donc rien de surprenant.

Une fois les ordres donnés, une belle serveuse s’avança avec un plateau, encadrée par deux jeunes serviteurs à sa gauche et à sa droite. Lorsqu’elle retira le tissu doré, un vase à vin de bronze patiné d’un vert jade fut révélé aux yeux du public.

« Il s'agit du même vase utilisé par le duc Han de Qi pendant la période des Printemps et Automnes (NT: environ 770 à 481 av. J.-C). Sur le vase, il y a des inscriptions qui prouvent son authenticité. Cet objet nous est apporté par le maître Dong Yang de notre guilde de Lanling. Le prix de départ est dix guan. L'enchère se termine s'il n'y a pas de surenchérisseur après trois appels. Veuillez commencer. »

La serveuse se déplaça rapidement, fit tinter la cloche, et immédiatement quelqu'un cria :

« Onze guan ! »

« Douze guan ! »

« Treize guan ! »

Une fois la vente aux enchères commencée, toute la salle devint bruyante. Peu de temps après, quelqu’un annonça trente guan.

Ces personnes n’étaient peut-être pas particulièrement intéressées par le récipient à vin lui-même, mais tant que l’objet provenait de la guilde de Linlang, il avait presque certainement de la valeur. Même s’ils ne le voulaient pas pour eux-mêmes, ils pourraient toujours l’offrir en cadeau. Il leur suffisait de dire qu’il provenait du maître Dong Yang de la guilde de Linlang pour impressionner n’importe qui.

« Qui est celui qui a offert trente guan ? » demanda Feng Xiao à Cui Buqu avec un profond intérêt.

Il n’annonça aucun prix. Comparé au vase à vin, Feng Xiao s’intéressait davantage aux enchérisseurs. Il savait que Cui Buqu le saurait.

Comme il s’y attendait, Cui Buqu répondit : « L'homme s'appelle Leng Dou. Il est le fils adoptif du chef des Neuf Groupes de Caoyun. Dernièrement, le chef, Ning Shewo, a offert une belle femme à l'empereur de la dynastie du Sud, Chen Shubao. La femme gagna l'amour et l'attention de Chen Shubao et devint une personne importante à ses côtés. Pour cette raison, Shubao accepta d’autoriser Ning Shewo à gérer tous les transports par canal dans le sud. La raison pour laquelle Leng Dou a fait une offre pour cet objet est probablement qu’il veut l’offrir en hommage. Sauf que Chen Shubao est un empereur ; il ne serait pas intéressé par quelque chose comme cela. Cet hommage est donc simplement destiné à un proche, un serviteur ou un favori. Si je ne me trompe pas, il est déterminé à obtenir l'article. D'autres ne placeraient pas une offre aussi élevée sur le tout premier objet. »

Les Neuf Groupes de Caoyun n’étaient pas seulement un groupe ; l’ensemble résultait de la fusion de neuf organisations différentes. Ils faisaient des affaires grâce au transport fluvial et constituaient l’une des forces vitales du Wulin (NT : le monde des arts martiaux) dans le sud, une puissance qu’il ne fallait pas sous-estimer. Parmi les neuf groupes, le Gang Jinhuan détenait le pouvoir le plus élevé ; ainsi, son chef, Ning Shewo, devint le dirigeant des Neuf Groupes.

Ce n’était pas une tâche difficile pour le bureau de Jiejian d’enquêter sur ceux qu’il voulait, mais ce n’était pas aussi pratique que d’avoir Cui Buqu à leurs côtés, lui qui connaissait toutes les affaires du Jianghu par cœur. En quelques phrases, il récita les origines et le parcours de l’autre. C’était une capacité que Pei Jingzhe n’aurait même pas été capable d’égaler. Seul le bureau de Zuoyue pouvait produire un tel talent.

Après que Cui Buqu eut fini de parler, l’échange fut conclu. Le récipient à vin fut acheté par Leng Dou, ce qui correspondait parfaitement à la prédiction de Cui Buqu.

Cette personne avait l’air insignifiante en apparence ; il semblait aussi maladif, enveloppé dans une grande robe qui couvrait pratiquement la moitié de son visage. Les gens assis près de lui pouvaient sentir la fatigue irradier de son corps, mais lorsqu’il ouvrait la bouche pour parler, sa voix révélait une certaine assurance. On ne pouvait s’empêcher de l’admirer.

Feng Xiao tapa dans ses mains et complimenta : « A-Cui, tu es vraiment brillant ! De tous les invités devant mes yeux, tu es le seul à t’être distingué à trente pour cent ! »

Cui Buqu garda la bouche fermée et refusa de lui répondre.

Mais Feng Xiao refusa de lâcher prise : « Ne demanderas-tu pas où sont passés les soixante-dix pour cent restants ? »

Cui Buqu répondit froidement : « Il n'est pas nécessaire de demander pour que je le sache. »

Feng Xiao rit : « Il semble que tu pensais aussi de la même manière que moi. De tout l'héroïsme du monde, ce sont les mêmes. J'en ai pris soixante-dix pour cent, donc les trente pour cent restants te sont offerts ! »

Cui Buqu leva les yeux au ciel en réponse.

Pei Jingzhe demanda avec curiosité : « Ning Shewo a-t-il des fils ? »

Cui Buqu secoua la tête : « Ning Shewo et sa femme ont été mariés pendant dix-neuf ans, mais ils n'ont jamais eu d'enfant, à l'exception d'un fils adoptif, Leng Dou. Ils le traitent comme leur propre fils. Ning Shewo a déjà annoncé qu'il prendrait sa retraite l'année prochaine. Si je ne me trompe pas, le poste de chef sera donné à Leng Dou. Cependant, Leng Dou est encore jeune ; il ne peut pas encore dominer le Gang Jinhuan. Rien n’est encore gravé dans la pierre ; il reste beaucoup de choses à observer. »

Pei Jingzhe n’en connaissait qu’une petite partie par les rumeurs et avait toujours souri en les ignorant. La raison était simple : il pensait que tout ce qui concernait le Jianghu relevait du Sud et n’avait rien à voir avec l’Empire Sui.

Comme si Cui Buqu avait deviné ses pensées, il déclara d’un ton neutre : « Si l’Empereur veut abattre les Chen, il devra descendre la rivière vers le Sud. Les Neuf Groupes de Caoyun seront indispensables dans cette région. Par conséquent, si certaines choses peuvent être réglées de l’intérieur afin d’éviter des conflits le moment venu, ce sera toujours préférable. Il n’y aurait rien de pire que de voir les Neuf Groupes de Caoyun s’allier avec la dynastie du Sud pour s’opposer à l’Empire Sui. »

Feng Xiao se contenta de sourire et demeura silencieux. Il y avait pensé depuis longtemps.

Mais Pei Jingzhe ne l’avait pas envisagé. En entendant cela, il fut choqué et joignit aussitôt les mains : « Je comprends. »

Au début, lorsque Cui Buqu commença à tousser avant même de pouvoir prononcer deux phrases, bien que Pei Jingzhe ne l’eût jamais dit ouvertement, il ne put s’empêcher de le regarder de haut. Après tout, le bureau de Jiejian et le bureau de Zuoyue étaient différents des Trois Départements et des Six Ministères. Tous deux voyageaient souvent à travers le pays. La connaissance des arts martiaux n’était pas obligatoire, mais s’ils ne savaient pas se défendre et tombaient dans une embuscade d’artistes martiaux compétents, cela pouvait faire obstacle à l’accomplissement de leurs missions.

Cui Buqu constituait un cas unique. Cet homme venait du bureau de Zuoyue et connaissait le monde du Jianghu comme le dos de sa main. Pourtant, il ne possédait pas la moindre compétence martiale. Bien qu’il fût à présent sous le contrôle de Feng Xiao, la manière dont il parlait ne montrait pas la moindre trace de lâcheté ni la moindre intention de céder ; il ne suppliait pas non plus qu’on épargne sa vie.

Pei Jingzhe estima que cet homme, même dépourvu d’arts martiaux, n’était pas faible. Si son seigneur parvenait à le faire travailler sous ses ordres, la puissance du bureau de Jiejian en serait considérablement renforcée.

L’objet suivant consistait en un lot de deux instruments anciens. L’un était une cithare appelée Libellule verte, l’autre une célèbre épée nommée Arc-en-ciel blanc.

Tous deux étaient des pièces d’exception. Il était donc naturel que de nombreuses personnes se mettent en quatre pour les obtenir. Même Feng Xiao sembla intéressé par la Libellule verte et participa lui aussi à la vente aux enchères. Cependant, à la fin, quelqu’un l’acheta pour trois mille taels d’argent et acquit la cithare. Feng Xiao ne semblait pas absolument déterminé à l’obtenir et abandonna en cours d’enchère.

Cui Buqu comprit que l’autre avait réellement voulu la cithare, mais qu’il y avait renoncé à mi-chemin ; il ne put s’empêcher de le regarder à plusieurs reprises.

Feng Xiao, s’en apercevant, retroussa les coins des lèvres. « Je ne veux pas de la Libellule verte parce que j’ai quelque chose d’encore plus précieux. Veux-tu voir mon “trésor le plus précieux” ? »

Cui Buqu : « …… »

Cui Buqu n’était pas quelqu’un qui se battait avec des mots. S’il l’avait voulu, il aurait pu discuter avec l’autre et effacer toute trace de ce sourire satisfait sur son visage. Autrefois, lorsqu’il avait eu affaire à quelqu’un d’aussi méprisable que Feng Xiao, il n’avait même pas eu besoin d’ouvrir la bouche ; quelqu’un d’autre se chargeait d’éliminer ce genre d’individus pour lui. Mais à présent, piégé sous la bannière de l’autre, il devait agir par lui-même. Il fixa Feng Xiao.

Cependant, Cui Buqu n’était pas une jeune femme timide ; il n’avait aucune raison de rougir à l’écoute d’une remarque aussi suggestive. Il répondit simplement avec calme et fermeté : « S’il te plaît, sors-le et éclaire-moi. »

Feng Xiao renifla. « A-Qu, comment peux-tu être aussi frivole ? Un objet “sacré” comme celui-ci, tu ne peux pas employer l’expression “sors-le”. Il devrait être “présenté”. »

Cui Buqu répondit : « J’ai peur que lorsque tu présenteras ton “trésor inestimable”, en moins d’une minute il rétrécisse à la taille d’un doigt. Dans ce cas, je serai très déçu. »

Feng Xiao parut stupéfait. « Je parle d’une cithare. Tu ne parlais pas aussi d’une cithare ? »

Cui Buqu ricana froidement. « Je parle également d’une cithare. Qu’y a-t-il ? Tu ne savais pas que je parlais d’une cithare ? »

Pei Jingzhe : « …… »

Il ne put plus supporter d’écouter ces deux-là parler. Sa seule solution fut de porter une tasse à ses lèvres pour cacher sa bouche tremblante.

Feng Xiao lança un regard signifiant ‘continue’ et fixa Cui Buqu. « Dans ce cas, QuQu, quelle cithare dans ce monde peut s’étendre et se rétrécir à volonté ? »

Cui Buqu répondit : « Li Xuanji du Pavillon Tiangong vient de fabriquer une cithare pliable. Une fois repliée, elle est aussi grosse qu’une paume ; lorsqu’elle est déployée, elle atteint la taille d’un luth. Seigneur Feng, tu es membre du bureau de Jiejian, mais tu ne le savais pas ? »

Feng Xiao sourit. « Li Xuanji possède un artisanat si habile qu’il rivalise avec l’œuvre du ciel. Cependant, mes compétences à la cithare sont certainement meilleures que les siennes, et même meilleures que celles de la Libellule verte. Seulement, la Libellule verte est une cithare célèbre, difficile à trouver. Si je pouvais l’avoir entre les mains pendant quelques jours, ce serait déjà excellent. »

Cui Buqu déclara : « Celui qui a acheté la Libellule verte s’appelle Cui Hao. Il est le fils aîné de la seconde épouse du chef du clan Cui de Boling. Le mois prochain, le huitième jour, ce sera l’anniversaire de son père, Cui Yong. Cui Yong aime la cithare comme la vie elle-même. »

À en juger par ces paroles, la cithare avait été achetée pour être offerte en cadeau à son père.

Les objets suivants mis aux enchères furent également vendus.

Ceux qui pouvaient assister à la vente aux enchères de la guilde de Linlang étaient naturellement des gens qui n’avaient aucun problème d’argent. Lorsqu’ils achetaient quelque chose, cela pouvait renforcer leur prestige et leur importance, créant l’illusion d’appartenir à un rang supérieur. Ainsi, quel que fût le prix des objets, quelqu’un finissait toujours par les acheter.

Cependant, certains participants étaient des personnes que même Feng Xiao ou Pei Jingzhe ne connaissaient pas. Pourtant, Cui Buqu récita leur histoire une par une. Dès qu’il les présentait, Feng Xiao comprenait vaguement qu’ils n’avaient rien à voir avec l’affaire.

Lorsque la journée avança vers l’après-midi, la moitié de la vente aux enchères était déjà terminée. La guilde de Linlang servit à ses invités diverses pâtisseries et sucreries afin qu’ils puissent se remplir un peu l’estomac. Les gens n’avaient pas vraiment faim ; au contraire, ils attendaient avec impatience la seconde moitié de l’événement.

Pei Jingzhe ne put rester assis plus longtemps. Il soupçonnait que le jade du lac céleste pourrait ne pas apparaître ici. Cependant, Feng Xiao semblait déterminé à rester jusqu’au bout, et Pei Jingzhe ne put que continuer à attendre.

Peu après, il entendit un jeune homme annoncer : « L’objet suivant est une pierre de jade. Elle n’a ni nom ni origine. Elle n’est arrivée ici qu’hier pour être confiée à la guilde de Linlang. Elle n’a pas été examinée par maître Dong Yang, il est donc impossible de déterminer si elle est authentique ou fausse. Pour ce type d’objet, si l’acheteur regrette son achat, la guilde de Linlang n’assumera aucune responsabilité. Ceci n’est qu’un avertissement. »

Cette règle avait déjà été annoncée une fois auparavant, puis fut répétée. Les gens, qui n’étaient déjà pas très intéressés, semblèrent encore plus hésitants.

Le serviteur apporta un coffret ornementé et en sortit l’objet. La lumière du soleil entra par la fenêtre.

Toute l’assemblée haleta d’émerveillement.

Pei Jingzhe ne put presque plus rester immobile. Il redressa immédiatement le dos et fixa l’objet tenu par la serveuse.

C’était le jade du lac céleste.

 

Traduction: Darkia1030