Lu Ping eut envie de mourir sur-le-champ.

Non seulement son bras droit et son pied droit le faisaient terriblement souffrir, mais en plus Yan Ren l’avait soulevé du sol pour le porter dans ses bras à l’horizontale, sous les regards d'innombrables spectateurs. Son corps comme son esprit s’effondrèrent simultanément.

Des acclamations montèrent au loin: il semblait que le dernier cheval avait franchi la ligne d’arrivée, et que la course était terminée.

« Repose-moi par terre » dit Lu Ping.

Peut-être parlait-il trop bas; Yan Ren sembla ne pas l’avoir entendu du tout et continua de le porter droit vers les tribunes. Lu Ping répéta : « Repose-moi, laisse Da Sheng me porter.»

Da Sheng se hâta de se pencher en avant pour prendre le relais, mais Yan Ren ne desserra pas son étreinte. Lu Ping était certain qu’il avait perçu ses paroles — il feignait simplement de ne pas les avoir entendues.

Lu Jing dit avec inquiétude : « Le médecin impérial attend dans le pavillon, supporte encore un peu. »

Lu Ping inspira brusquement, les larmes aux yeux, regardant Lu Jing. Celui-ci lui demanda d'une voix douce: « Qu’y a-t-il ? »

Lu Ping dit d’une voix tremblante : « Est-ce qu’il peut… arrêter de me porter… »

C’était bien trop humiliant !

Celui qui le portait s’arrêta un instant, puis, après une hésitation, le reposa enfin. Lu Ping serra les dents pour supporter la douleur de son pied, mais se sentit malgré tout soulagé. Cependant, la personne à ses côtés se plaça devant lui, puis se pencha et s’accroupit.

« Monte », dit Yan Ren.

Lu Ping : « … »

Da Sheng dit à voix basse : « Votre Altesse héritier, permettez et laissez-moi faire. »

« Monte », répéta Yan Ren.

Sa voix portait une colère sourde et une autorité qui glaçaient. Lu Ping serra les dents et se laissa vaguement tomber sur son dos, tentant encore de protester : « Je veux rentrer à la cour de Cangzhu; le chemin est long, je ne veux pas te déranger, Jeune Maître. »

Mais avant même qu’il ait fini de parler, Yan Ren, sans lui laisser la moindre possibilité de refus, passa un bras sous ses genoux et le hissa sur son dos.

Yan Ren dit : « Très bien, on rentre à la cour de Cangzhu. »

Il le porta ainsi hors du terrain d’entraînement; derrière eux, les hommes de Yan Ren, les serviteurs de Lu Jing, ainsi que les deux médecins impériaux qui attendaient dans le pavillon, toute une longue procession de personnes se mit en marche vers la cour de Cangzhu.

Le petit Cangzhu fut bientôt rempli de monde.

La cheville de Lu Ping était foulée; bien que très enflée, elle guérirait vite avec des applications quotidiennes de médicament. En revanche, le bras était fracturé, ce qui était plus problématique et nécessitait une immobilisation. Lors de la remise en place de l’os, la douleur arracha des larmes à Lu Ping; devant tant de monde, il ne laissa pourtant échapper aucun cri. Une fois l’attelle posée et le bras suspendu, il n’avait toujours pas retrouvé ses esprits.

Après de nombreuses recommandations, Lu Jing quitta la cour de Cangzhu. Yan Ren, lui, ne partit pas et resta assis au bord du lit, sans bouger d’un pouce.

Lu Ping dit sincèrement : « Merci beaucoup, jeune maître Yan. »

Yan Ren sourit : « Me remercier de quoi ? »

« Je n’avais jamais été porté sur le dos; l’expérience est assez singulière », répondit honnêtement Lu Ping. Puis, regardant les plis des vêtements de Yan Ren, il ajouta avec gêne : « J’ai en plus froissé un si bel habit, j’en suis vraiment désolé. »

Yan Ren répondit avec indifférence : « Cela ne me dérange pas de le froisser davantage. »

Lu Ping ne put s’empêcher de s’approcher pour observer cette magnifique robe, absorbé dans sa contemplation. Yan Ren demanda : « Elle te plaît ? Si elle te plaît, je te la donne. »

Lu Ping secoua la tête : « Ce genre de robe ne sied qu’à la personne qui lui correspond. »

Yan Ren haussa les sourcils : « Merci pour le compliment, Votre Altesse. »

Ils bavardèrent de façon décousue, jusqu’à ne plus savoir quoi dire. Lu Ping se demanda pourquoi cet homme manquait autant de sens des convenances, au point de ne pas partir; il ne put s’empêcher de suggérer indirectement : « Le jeune Maître  ne retourne-t-il pas au terrain d’entraînement ? Cet après-midi a lieu l’épreuve d’équitation des dames, et ma huitième sœur y participera. »

Yan Ren ne réagit pas au nom de Lu Qiang; au contraire, il balaya la pièce du regard, puis fixa Qiu Shui, qui servait à côté.

Qiu Shui ne put s’empêcher de frissonner sous le regard de Yan Ren.

Yan Ren afficha un air affable : « Tu sers le déjeuner ici ? »

Qiu Shui : « … »

Yan Ren ajouta avec sous-entendu : « Après avoir porté ton maître tout ce chemin, j’ai faim, et lui commence déjà à vouloir me chasser. »

Lu Ping : « … »

Ainsi, Yan Ren resta déjeuner à Cangzhu.

Avec un invité présent, les serviteurs, qui d’ordinaire pouvaient manger à table sans protocole, se retirèrent; seuls Lu Ping et Yan Ren restèrent à table.

Yan Ren dit : « Demain, ne va pas à l’épreuve de tir à pied; reste dans ta chambre pour te reposer et soigner tes blessures. »

Lu Ping admit avec tristesse : « Participer ne sera clairement pas possible… quel dommage. »

Yan Ren ne répondit pas.

Lu Ping ajouta : « Mon tir à pied n’est en réalité pas mauvais; c’est… la seule chose dont je puisse me prévaloir. Si je performais correctement, entrer en demi-finale ne poserait aucun problème. »

Yan Ren hocha la tête : « Je te crois. »

Lu Ping ne se souciait guère de savoir s’il le croyait. Il ajouta : « Mais demain, j’irai voir les épreuves »

Yan Ren sourit : « Son Altesse souhaite me voir concourir ? »

Lu Ping leva les yeux au ciel — comment pouvait-il exister quelqu’un d’aussi narcissique ? Celui qu’il voulait voir, c’était son frère.

Après le repas, Yan Ren semblait très satisfait et dit : « La cuisinière de Son Altesse a un excellent talent; en plus, l’endroit est proche du terrain d’entraînement, je suis déjà familier avec les lieux. Pourquoi ne pas rester ici pour la nuit, tant qu’à faire ? »

Lu Ping posa ses baguettes avec irritation.

Yan Ren sourit à demi : « Son Altesse ne souhaite-t-elle pas que je reste ? »

Lu Ping répondit, sans expression : « Je préfère dormir seul dans mon lit. »

Yan Ren dit : « Vraiment ? Moi aussi, j’aime bien dormir dans ton lit. »

Lu Ping : « … »

Il décida qu’il irait dès cette nuit au Palais de l’Est demander à Lu Jing un nouveau matelas — il fallait absolument chasser Yan Ren de son lit.

Lu Ping se prépara à faire une sieste. Yan Ren fut alors raccompagné hors de Cangzhu par Da Sheng. Zong Yun, qui attendait sous la galerie, se hâta de les rejoindre. Une fois sortis, ils traversèrent le pavillon; Yan Ren s’apprêtait à se diriger vers le sud.

Zong Yun demanda : « Maître, allons-nous au terrain voir l’épreuve d’équitation ? »

Yan Ren répondit : « Non, inutile. Qu’y a-t-il à voir ? »

Zong Yun dit : « J’ai entendu dire que la huitième princesse t’attend. »

Yan Ren ricana : « Qu’elle attende. Je n’ai jamais dit que j’irais. »

Depuis qu’il avait rencontré Lu Qiang au pavillon Baihu, cette princesse venait le trouver sans cesse, tantôt l’invitant ici, tantôt là. Tout observateur comprenait qu’elle lui portait de l’affection. Malgré cela, l’empereur ne manifestait aucune opposition, si bien que toute la ville de Qi’an disait déjà qu’il serait le futur époux impérial.

Il pensait qu’il suffisait déjà d’avoir un neuvième prince qui nourrissait en secret des sentiments pour lui; voilà qu’une huitième princesse s’y ajoutait — c’était véritablement source de maux de tête.

À ce sujet, la nourrice Zong de la résidence du comte de Zhenbei avait demandé : « Que pense Son Altesse héritier de la huitième princesse ? »

Yan Ren répondit à l’époque : « Plus tard, je partirai vers la frontière du Nord; avec le caractère de Lu Qiang, elle ne pourrait certainement pas supporter les rudes conditions du Nord, et Sa Majesté ne nous accordera pas de mariage. »

La nourrice Zong demanda encore : « Alors, le jeune maître apprécie-t-il la huitième princesse ? »

À ce moment-là, Yan Ren éclata de rire : « En ce monde, il n’existe personne que j’aime véritablement ! »

Cependant, comparé à la huitième altesse, la neuvième altesse semblait plutôt plus intéressante : il ne laissait pas paraître son affection sur son visage, mais adoptait souvent une attitude de refus apparent et d’accueil caché, ou encore de recul stratégique pour mieux avancer, ce qui le rendait difficile à cerner, pensa Yan Ren.

Derrière lui, Zong Yun demanda : « Si nous n'allons pas au terrain d’entraînement, où allons-nous ? »

Yan Ren accéléra le pas : « Allons faire un tour au pavillon Baihu. »

Depuis le début des épreuves civiles et militaires, les cours au palais Baihu avaient été suspendus pendant plusieurs jours; en temps normal, l’endroit était déjà peu fréquenté, et il était désormais d’un calme extrême. Mais Yan Ren était sûr que la personne avec qui il échangeait des lettres déposerait assurément une nouvelle missive dans le casier à livres. Or, cela faisait déjà deux jours qu’il n’y était pas allé.

Zong Yun sortit l’enveloppe du casier; Yan Ren s’assit à la table et l’ouvrit lui-même. Cette personne nommée « Liu’an » rédigeait toujours ses commentaires de lecture comme à l’accoutumée, puis répondait à sa lettre. Dès qu’il évoquait les épreuves, Liu’an faisait preuve de modestie excessive, déclarant qu’il n’était pas doué pour les épreuves martiales, qu’il lui serait difficile de se distinguer, mais qu’il ferait de son mieux.

Zong Yun broya l’encre, et Yan Ren prit le pinceau pour écrire.

En observant la lettre, Zong Yun continua de deviner l’identité de Liu’an : « Il y a plus de vingt personnes au palais Baihu, il est vraiment difficile de savoir qui c’est. D’après ce que vous décrivez, cette personne est calme et réservée, elle ne doit pas être le troisième ou le quatrième prince, ni la huitième princesse. »

Yan Ren remarqua : « Lu Qiang n’a pas ce genre d’esprit. »

Zong Yun ajouta : « Serait-ce le prince héritier ? »

Yan Ren lui jeta un regard : « Non. »

Zong Yun n’osa plus parler.

Yan Ren dit avec nonchalance : « Il est possible que ce soit l’un des petits princes ou une jeune noble du clan impérial. Ces jours-ci, avec les épreuves martiales, j’ai vu quelques jeunes du clan se battre assez bien; auparavant, je ne les avais même pas remarqués au pavillon Baihu. Mais peu importe qui c’est, tôt ou tard, nous le saurons. Inutile de se presser. »

Il plia cette simple feuille, la glissa dans une nouvelle enveloppe et demanda à Zong Yun de la remettre dans le casier. Puis il quitta le pavillon Baihu et sortit du palais pour aller retrouver Fu Yi.

Lui, Fu Yi et He Xinbai étaient surnommés « les trois talents de Qi’an », parce qu’ils se réunissaient souvent pour faire des choses tapageuses destinées à attirer l’attention : boire, faire des courses de chevaux, parfois bien, parfois mal; ils n’étaient ni des dandys inutiles, ni des hommes parfaitement vertueux.

He Xinbai était sûrement allé voir la course féminine l’après-midi. Yan Ren n’ayant aucune envie d’y aller, il fut invité par Fu Yi au pavillon Dengying pour voir un théâtre d’ombres. Fu Yi commanda du thé Guzhu Zisun, en fit infuser une théière pour Yan Ren, tandis que lui-même buvait du vin Sangluo.

« Toi et la neuvième altesse n’êtes-vous pas en mauvais termes ? Comment se fait-il que tu ailles encore loger chez lui ce soir ? » demanda Fu Yi, surpris, en reposant son bol de vin.

Yan Ren se pencha en arrière : « Qui a dit que nous étions en mauvais termes ? »

Fu Yi s’étonna : « N’est-ce pas le cas ? Au pavillon Baihu, tout le monde le dit en secret : il est si stupide, toi si remarquable, il doit te jalouser. Je vous ai vus vous disputer violemment ce jour-là, et depuis vous ne vous êtes presque plus parlé. »

« …Plus ou moins », réfléchit Yan Ren, puis il se reprit : « Mais il ne me jalouse pas; c’est plutôt… »

« Plutôt quoi ? »

Yan Ren réfléchit, mais ne dit rien. Qu’un prince soit épris d’un fils de comte serait une affaire très embarrassante si cela se savait. Il conclut simplement : « Nos relations ne sont pas aussi mauvaises que le disent les autres, et cette petite cour est plutôt agréable à vivre. »

Fu Yi rit : « Étrange ! Y a-t-il là-bas des couvertures de soie et de brocart d’une douceur incomparable, ou des beautés innombrables comme des nuages, pour que ce soit plus agréable que ton manoir de comte ? »

Des couvertures de soie ? Pas vraiment douces, mais confortables. Des beautés ? Il y en a bien une…

Yan Ren prit sa tasse et dit après réflexion : « Surtout, il s’est blessé au bras; il n’y a que quelques serviteurs dans sa cour, ils ne s’en occuperont pas bien, je dois aller voir. Cette main lui sert à écrire, elle ne doit subir aucun dommage. »

« Mais il n’y a pas besoin que ce soit toi… » marmonna Fu Yi.

Il ne comprenait vraiment pas. Après avoir bu une gorgée de vin Sangluo, il tourna la tête vers la scène. Le théâtre d’ombres représentait « Le Rêve du Retour à la Vie », précisément la scène où la demoiselle Du rencontrait pour la première fois un lettré dans un jardin en rêve.

(NT : Pièce de théâtre « Le Pavillon aux pivoines », un célèbre récit romantique écrit par le dramaturge Tang Xianzu (dynastie Ming), qui s'inspire du roman de la même époque « La Belle Du Liniang meurt d'amour avant de revenir à la vie »)

Fu Yi n’en pouvait plus et critiqua la pièce : « Je ne crois pas qu’il existe au monde un lettré pauvre au visage aussi beau que la lune, capable de provoquer un coup de foudre et une passion maladive chez une jeune fille. Ceux de l’Académie impériale se ressemblent tous; impossible d’en trouver un qui soit agréable à regarder. »

Yan Ren n’aimait pas non plus cette pièce : « Alors pourquoi m’as-tu emmené ici ? »

Fu Yi posa son bol de vin : « J’ai envie de me battre. Allons au camp de Shuofang nous entraîner ! »

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Lettre de, Yuan Shan :

La nuit est froide, il convient de se vêtir davantage. Je suis profondément touché par votre attente et vous en remercie sincèrement ! Cependant, je me sens honteux de mon peu de talent et de mon savoir limité. Mes forces ne sont pas à la hauteur, ma plume manque d'éclat, et je ne brille ni par les armes ni par les lettres. J'aurais bien du mal à me distinguer. En voyant vos mots empreints de bonté,  , je suis profondément reconnaissant et ferai de mon mieux, sans ménager mes efforts. Je souhaite qu'il en soit de même pour vous. Je me tiens dans l'attente d'heureuses nouvelles.

Respectueusement,
Liu’an s’incline.

 

Traduction: Darkia1030

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