Le soir, Yan Ren retourna au pavillon Cangzhu. La cour était plongée dans l’obscurité; il entra dans la chambre de Lu Ping avec aisance, comme s’il connaissait les lieux par cœur. La personne sur le lit dormait déjà profondément, mais le “mur de livres” avait été retiré, et un nouveau matelas avec couverture avait été disposé sur le sol devant le lit, préparé pour Yan Ren.

Il n’eut d’autre choix que d’ôter ses chaussures, tirer la couverture et s’allonger par terre.

Lu Ping émit un léger bruit en se retournant et murmura, à moitié endormi : « Je pensais que tu ne reviendrais pas… »

Yan Ren répondit à voix basse : « Je devais revenir. »

Lu Ping demanda : « Tu as bu de l’alcool ? »

Yan Ren sourit : « Juste un peu. »

Lu Ping demanda encore : « Tu t’es lavé ? »

« De peur de te réveiller, je me suis simplement essuyé le corps. » Après avoir parlé, Yan Ren laissa échapper un léger rire.

« Pourquoi ris-tu ? »

« Ces paroles de Son Altesse me sont très familières; dans les foyers ordinaires, quand le mari rentre tard, l’épouse pose aussi ce genre de questions. »

La personne sur le lit resta silencieuse, puis se retourna : « …Va donc demain à l’hôpital impérial te faire examiner le cerveau. »

Il était probablement trop fatigué pour s’en formaliser; s’il avait été bien éveillé, il aurait sans doute rougi de honte et l’aurait réprimandé. Yan Ren se retint de rire davantage et demanda à voix basse : « Ton bras te fait-il encore mal ? »

« La plupart du temps, non… » marmonna Lu Ping.

Yan Ren comprit qu’il allait s’endormir, il ne le dérangea plus et se coucha tout habillé. Au bout d’un moment, il entendit encore du mouvement sur le lit, comme si Lu Ping rentrait sa main sous la couverture; puis, dans son demi-sommeil, il ajouta : « C’est juste que, pour l’instant, je ne peux plus écrire… »

Il veut encore écrire, qu’il guérisse d’abord, pensa Yan Ren.

Les épreuves préliminaires martiales durèrent trois jours, les demi-finales trois jours, et l’on disait que la finale durerait également trois jours.

Mais tout cela n’avait plus grand rapport avec Lu Ping. Depuis qu’il s’était blessé au bras, il n’était sorti qu’une seule fois pour assister à l’épreuve de tir à pied de Lu Jing; ensuite, il était resté dans son bureau à lire des ouvrages de loisir. Ne pouvant pas écrire, il se sentait irrité chaque fois qu’il regardait les lettres de Yuan Shan.

Le jour de la finale de combat, l’impératrice, plusieurs concubines et les dames de la noblesse devaient assister à la compétition; selon les règles, Lu Ping n’eut d’autre choix que d’y aller.

L’impératrice siégeait à la place d’honneur du pavillon principal; à ses côtés se trouvait sa belle-sœur, épouse du duc Fu et mère de Fu Yi. Ces deux femmes s’entendaient très bien; l’empereur favorisait exclusivement la noble concubine Xiao, si bien que l’empereur et l’impératrice étaient réputés pour n’entretenir qu’une harmonie de façade. L’impératrice, n’ayant guère d’occupations quotidiennes, voyait plus souvent la famille Fu que l’empereur lui-même.

Lu Ping était d’abord assis dans un pavillon tout à fait en bordure, mais un eunuque le conduisit au pavillon principal, où il prit place sous l’impératrice, en face de Madame Fu.

L’impératrice dit avec bienveillance : « Comment va la blessure à ton bras ? »

Lu Ping répondit respectueusement : « Je remercie mère impériale de sa sollicitude; dans quelques jours, on pourra retirer l'attelle. »

L’impératrice hocha la tête : « Assieds-toi ici et accompagne mère impériale et ta tante maternelle pour prendre le thé, tout en regardant ton frère impérial combattre. »

Les termes « mère impériale » et « tante maternelle » qu’elle employait étaient toujours empreints d’une politesse un peu factice; mais, factice ou non, l’impératrice était une bonne personne — simplement, il n’existait pas de véritable affection maternelle entre eux.

Lu Ping répondit et s’assit; par habitude, il resta silencieux tout du long, se contentant d’écouter la conversation entre l’impératrice et Madame Fu.

Sur l’estrade de combat en face, Lu Jing et Yan Ren se faisaient face. Lu Jing tenait un sabre miao, tandis que Yan Ren avait choisi une hallebarde de type Chunqiu; tous deux étaient prêts à engager le combat.

(NT : Le sabre miao est une longue arme droite à un seul tranchant, manié à deux mains et privilégiant vitesse et précision, tandis que la hallebarde Chunqiu est une arme lourde à longue hampe, dotée d’une large lame courbe, conçue pour des frappes puissantes et dominantes.)

Aujourd’hui, Yan Ren portait une robe courte à col rond, ce qui le rendait plus vif; avec l’armure lourde sur lui, il semblait être une tout autre personne. Cette tenue brillait sur lui, lui donnant une allure pleine d’ardeur et d’élan; sur quelqu’un d’autre, elle n’aurait sans doute pas produit le même effet.

Lu Jing portait un bandeau sur le front, avec deux mèches aux tempes qui flottaient dans le vent comme du duvet de saule sur les vagues printanières.

Lu Jing attaqua le premier; les lames s’entrechoquèrent en produisant un sifflement aigu. Tous deux frappaient et paraient à une vitesse extrême, parfois ne laissant que des traces visuelles fugaces. À chaque choc, le bruit métallique frappait directement le cœur. À plusieurs reprises, Yan Ren pointa sa lance vers Lu Jing, mais celle-ci fut repoussée à temps; inversement, chaque attaque de Lu Jing était esquivée avec agilité par Yan Ren, ce qui fit froncer les sourcils de l’impératrice, inquiète.

Finalement, la pointe de la lance se posa près du visage de Lu Jing, qui était à terre : Yan Ren remporta ce round.

Madame Fu dit : « Ces jeunes gens ont grandi; ils peuvent désormais protéger leur pays. »

L’impératrice sembla soulagée, sans pour autant se réjouir : « Le jeune maître de la famille Yan paraît habituellement peu sérieux, mais ses compétences martiales ne se sont pas perdues. Jing’er préfère la lecture; en arts martiaux, il lui est effectivement inférieur. »

Madame Fu suivit ses paroles et fit l’éloge de Lu Jing.

Au tour suivant, Yan Ren affronta Fu Yi; tous deux se battirent avec de véritables armes, sans aucune concession. Finalement, la hallebarde de type Fangtian de Fu Yi l’emporta sur la hallebarde Chunqiu de Yan Ren. (NT : Arme à longue hampe, dotée d’une lame centrale proche d’une lance et de deux lames latérales en forme de croissants, ce qui lui permet de combiner les fonctions de perforation, de taille et de crochet)

Madame Fu sourit : « Celui de ma famille est comme un chien lâché en liberté, incapable de rester tranquille à la maison. Mais, sans oser trop en dire, il ne peut rivaliser avec le prince héritier; seulement, sa hallebarde est digne d’éloges, un peu meilleure même que celle de son frère. »

Lu Ping regarda vers l’estrade : Fu Yi s’approcha et étreignit Yan Ren ; ils semblèrent échanger quelques mots à voix basse. Yan Ren leva son bras gauche en secouant la tête. Fu Yi le soutint légèrement pour descendre de l’estrade, tandis que Zong Yun et les autres serviteurs se précipitaient autour de lui.

…Il semble blessé, pensa Lu Ping.

Madame Fu s’inquiéta également : « Le jeune maître Yan s’est-il blessé au bras ? Ah, ce garçon de chez nous ne sait vraiment pas mesurer sa force ! Que faire… »

L’impératrice resta calme : « Cela ne paraît pas grave, seulement une blessure superficielle. Transmettez mon ordre : que le médecin impérial aille l’examiner. »

« Oui, Votre Majesté. »

Le combat masculin terminé, l’officiel académique annonça les résultats : Fu Yi remportait la première place, Yan Ren la seconde, la troisième revint à un élève de l'Académie d'arts martiaux; parmi les sept autres finalistes, les nobles dépassaient de peu les élèves de l'Académie d'arts martiaux, remportant de justesse la compétition.

Vint ensuite le combat féminin. Les jeunes filles choisirent pour la plupart des épées longues, des lames courtes ou des fouets; beaucoup n’avaient qu’une technique superficielle. La grande lame de la demoiselle de la famille Huo se démarquait nettement.

En observant, l’impératrice retrouva soudain de l’intérêt : « De quelle famille est cette jeune fille ? Elle ne semble pas être des Huo, elle m’est inconnue. »

Lu Ping regarda : sur l’estrade, la jeune fille qui dominait le combat portait une tenue simple et ajustée, tenant deux lances; ses mouvements étaient nets et précis, avec une souplesse remarquable de la taille et des pas. Son visage, cependant, ne portait ni la férocité ni l’agressivité habituelles des familles martiales, mais une légère indifférence.

Madame Fu observa et dit : « C’est la petite princesse du prince de Shuoping, nommée Lu Qing. Le prince n’est entré à la capitale que cette année; il est naturel que Votre Majesté ne la reconnaisse pas. »

L’impératrice répondit : « Être capable de rivaliser à égalité avec les demoiselles de la famille Huo est déjà remarquable. »

Madame Fu se tourna vers Lu Ping : « À ce propos, la petite princesse Lu Qing étudie aussi au pavillon Baihu; Votre Altesse neuvième doit la connaître, n’est-ce pas ? »

Pris soudain à partie, Lu Ping se redressa et acquiesça : « Je la connais. »

Il gardait une certaine impression d’elle : elle était assise encore plus à l’écart que lui, parlait rarement, ne se levait pas pour répondre aux questions du grand précepteur; ses résultats étaient ordinaires, et dans un lieu rempli de talents comme le pavillon Baihu, elle passait facilement inaperçue.

La seule image qu’il gardait d’elle était celle d’un jour où elle avait fixé le paravent de la grande salle, perdue dans ses pensées; il n’avait jeté qu’un regard furtif, mais avait retenu ses yeux vides d’expression.

L’impératrice sembla perdre tout intérêt; elle déclara vouloir retourner au palais pour se reposer, puis se leva et quitta le terrain d’entraînement avec Madame Fu.

Lu Ping put enfin s’éclipser; il ramena Da Sheng au pavillon Cangzhu, fouilla partout et finit par trouver une bouteille de poudre médicinale externe présentable. Il dit à Da Sheng : «Cette médecine m’a été donnée auparavant par mon frère impérial; prends-la et sors du palais pour l’apporter à Yan Ren, au manoir du comte de Zhenbei, dis-lui de l’utiliser pour soigner sa blessure. »

Da Sheng prit le flacon, hésitant : « Le seigneur héritier Yan ne doit sans doute pas manquer de remèdes pour les blessures… Acceptera-t-il ? »

Lu Ping répondit : « Il ne manque certainement pas de médicaments, et de meilleurs encore lui seront livrés chez lui. Mais il y a quelques jours, lorsque j’étais blessé, il m’a raccompagné; maintenant qu’il est blessé, il est normal que je lui rende cette faveur. Je ne peux tout de même pas rester indifférent sans rien faire sous prétexte qu’il n’a pas besoin de ce médicament. »

Da Sheng comprit soudain : « Je comprends, c’est une question d’étiquette et de relations humaines. »

Lu Ping hocha la tête : « Exactement. Qu’il l’accepte ou non, qu’il l’utilise ou non importe peu; il suffit que l’intention soit exprimée. »

Ainsi Da Sheng quitta le pavillon avec le médicament.

La blessure de Yan Ren n’était ni grave ni légère : son bras avait été entaillé par la pointe de la hallebarde de Fu Yi, la chair était ouverte, mais heureusement les tendons et les os n’étaient pas touchés. Après un pansement sommaire au terrain d’entraînement par le médecin impérial, il rentra chez lui, où la plaie fut nettoyée et soignée de nouveau.

« Ce deuxième jeune maître de la famille Fu a vraiment la main lourde », dit la nourrice Zong en pleurant à la vue de la blessure. « Demain il y a encore les épreuves d’équitation et de tir à pied, le jeune maître devrait peut-être s'abstenir ? »

Yan Ren, torse à demi nu, sourit : « En réalité, cela ne fait pas si mal; je pourrais encore manier la lance quelques fois. L’équitation et le tir ne poseront aucun problème. Vous pouvez rentrer, que Zong Yun me mette simplement le médicament. »

Zong Yun alla chercher les remèdes, puis revint accompagné de l’intendant Zhao, qui portait un plateau rempli de médicaments, à usage externe ou interne. « Maître, ce sont tous d’excellents remèdes pour les blessures, envoyés de l’extérieur. »

Yan Ren s’adossa au lit de repos, tandis qu’une servante nettoyait sa blessure à l’eau chaude. Les yeux fermés, il demanda : « Qui les a envoyés ? »

L’intendant Zhao répondit : « Celui-ci vient du prince héritier, celui-là du troisième prince, celui-ci de la huitième princesse, celui-là a été envoyé par le deuxième jeune maître de la famille Fu, et celui-ci par la neuvième Altesse… »

À la mention du Neuvième Prince, les yeux de Yan Ren s'ouvrirent.

Il s’étira : « Prends-en une, cela suffira. »

La nouvelle de la blessure de Yan Ren lors du combat s’était déjà répandue parmi les familles nobles. À ce moment-là, tous ceux qui envoyaient des remèdes le faisaient soit pour témoigner de la sollicitude envers un serviteur de l’État, soit pour se concilier ses faveurs ou établir des relations. Parmi ces flacons, choisir lequel utiliser relevait d’un véritable art.

L’intendant Zhao n’osa pas agir; Zong Yun hésita également et demanda : « Maître, lequel devons-nous prendre ? »

Yan Ren haussa les sourcils : « Faut-il vraiment que je t’enseigne cela ? »

« … »

Zong Yun réfléchit un moment, puis prit résolument celui envoyé par Lu Qiang.

« Hum, hum ! » Yan Ren toussa bruyamment.

Zong Yun se hâta de le reposer : « Bien que la huitième princesse ait des relations avec vous, ce ne sont que des relations ordinaires; c’est moi qui ai mal jugé ! »

Il examina de nouveau les flacons et prit celui du troisième prince.

« Ah… » soupira Yan Ren.

Zong Yun le reposa aussitôt, réfléchissant à toute vitesse : « Certes, celui du troisième prince est de première qualité, mais comme nous n’avons pas de relations avec lui, il ne convient pas de l’utiliser. »

Il déplaça la main vers un autre flacon : « Ce doit être celui du prince héritier ! »

Il prit celui de Lu Jing, leva les yeux, et vit Yan Ren le regarder de biais, les sourcils froncés, sans la moindre expression.

La servante à côté n’osait même plus respirer; Zong Yun reposa précipitamment le flacon, réfléchit encore, puis eut soudain une illumination : « Ce doit être celui du deuxième jeune maître Fu; c’est lui qui vous a blessé, il est logique d’utiliser son médicament ! »

Comme s’il avait trouvé une issue salvatrice, il saisit le remède de Fu Yi.

« Hmph. » Yan Ren laissa échapper un reniflement froid.

« … » Zong Yun ne savait plus quoi faire; il cessa de réfléchir et resta immobile.

Voyant cela, l’intendant Zhao baissa les yeux, puis dit : « Maître, celui envoyé par la neuvième Altesse semble de bonne qualité; utilisons-le. »

Yan Ren ne dit rien, mais se détendit et se rallongea en fermant les yeux, ce qui équivalait à un acquiescement tacite.

Zong Yun en fut profondément stupéfait.

L’intendant Zhao, voyant qu’il avait deviné juste, se hâta d’ajouter : « Notre manoir du comte de Zhenbei n’aime pas prendre parti; choisir l’un, c’est s’éloigner de l’autre, ce qui est toujours délicat. La neuvième Altesse… n’a pas de famille maternelle influente, et sa situation est simple; il est en effet judicieux de choisir une voie médiane avec lui. »

Yan Ren répondit d’un « hm » approbateur, puis ajouta : « Zong Yun, prends-en de la graine. »

Zong Yun répondit : « Oui, oui… »

Il réfléchit encore, trouvant qu’il y avait quelque chose d’étrange, mais sans pouvoir définir quoi; au fond, celui dont le choix plaisait au maître était forcément le bon.

Deviner les préférences de son maître avait toujours été une tâche difficile, pensa Zong Yun.

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À l‘attention de Liu’an :

Voir votre écriture revient à vous voir en personne, ouvrir votre lettre équivaut à une rencontre. Les épreuves martiales sont dangereuses; les blessés se comptent par dizaines, certains ont même des os brisés et des tendons endommagés, ce qui peut les handicaper à vie. Vous devez faire preuve d’une grande prudence envers vous-même, placer votre santé au premier plan, ne surtout pas braver la mort de manière inconsidérée, ne pas tomber dans l'excès . Veillez impérativement à votre sécurité.

Respectueusement,
Yuan Shan s’incline

 

Traduction: Darkia1030

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