Où Yan Ren comptait-il l’emmener ? songea Lu Ping.

Derrière eux, la musique et les instruments continuaient de résonner; He Xinbai et Fu Yi poussaient des cris d’encouragement excités. Peu à peu, cependant, tout ce vacarme s’éloigna. Le cou rentré dans les épaules, Lu Ping n’osait pas regarder Yan Ren; il entendit seulement le grincement d’une porte que l’on ouvrait, puis refermait.

C’était une pièce privée plus petite encore. Sur le chandelier, seules deux courtes bougies demeuraient allumées. À travers deux couches de voile fin comme des ailes de cigale, la lumière paraissait d’autant plus floue et brumeuse.

Yan Ren le déposa sur la table d’offrandes adossée au mur. À peine eut-il senti sous lui la surface solide et plane qu’il voulut aussitôt sauter à terre pour s’enfuir mais Yan Ren se plaça entre ses jambes et se pressa contre lui. Pris de panique, Lu Ping recula tout son dos contre le mur, touchant une surface lisse — probablement une peinture suspendue.

Dans la pénombre, les yeux de Yan Ren paraissaient particulièrement brillants. Il se tenait si près que son souffle oppressant venait par vagues indistinctes frôler le visage de Lu Ping. Son regard, à la fois menaçant et séducteur, emprisonnait celui de Lu Ping, ne lui laissant aucune échappatoire, jusqu’à lui faire oublier de respirer.

« Pourquoi ne parles-tu pas ? » demanda-t-il.

Lu Ping pinça fermement les lèvres et secoua la tête.

« Tu es réellement muette ? » demanda Yan Ren.

Lu Ping hocha la tête.

Yan Ren sourit et demanda avec intérêt : « As-tu peur de moi ? »

Lu Ping secoua la tête, puis acquiesça aussitôt.

Yan Ren arqua un sourcil : « Alors, as-tu peur ou non ? »

Lu Ping hocha la tête avec insistance, comme un mortier pilant l’ail, pensant intérieurement : Bien sûr que j’ai peur, alors dépêche-toi de me laisser partir.

Mais Yan Ren sembla, au contraire, d’encore meilleure humeur. Il se rapprocha davantage, son souffle glissant de la joue de Lu Ping jusqu’à l’arrière de son oreille.

« Ta maquerelle ne t’a donc jamais appris comment plaire aux clients ? » murmura Yan Ren à son oreille.

Lu Ping ferma les yeux et fit semblant d’être mort.

« On dirait qu’on ne te l’a jamais appris… C’est une première fois, hein ? » dit Yan Ren.

Sa voix était très douce, chargée d’une intention joueuse et provocatrice, ce qui approfondit instantanément la rougeur aux oreilles de Lu Ping.

Puis il ajouta : « Ce n’est rien. C’est la première fois pour ce jeune maître aussi. Ne crains rien, détends-toi. »

Ta première fois ? Mon œil ! l’injuria intérieurement Lu Ping avec fureur.

Soudain, il sentit une chaleur humide sur son lobe d’oreille : Yan Ren venait de l’embrasser.

« !!! »

Il se recroquevilla brusquement pour esquiver et tenta de repousser Yan Ren d’une main. Pourtant, sa paume appuyée contre la poitrine de l’autre sembla inexplicablement provoquer une offensive encore plus agressive. Yan Ren lui saisit le poignet et le plaqua contre le mur; de l’autre main, il défit le premier bouton de son gilet sans manches (NT : veste courte portée par-dessus les vêtements). Ses lèvres humides et brûlantes, ainsi que son souffle, descendirent du lobe de son oreille jusqu’à sa mâchoire, puis son cou.

Lu Ping poussa un cri rauque de frayeur, se débattant désespérément comme un agneau dont le prédateur aurait saisi le point vital.

Mais cela ne servit à rien. Horrifié, il découvrit que tous les boutons de son gilet avaient déjà été défaits; le vêtement pendait mollement de chaque côté. Comme un chien-loup féroce, Yan Ren attaqua directement son cou et sa clavicule. Contraint de renverser la tête en arrière, Lu Ping sentit aussitôt les larmes brouiller sa vision.

Da Sheng, sauve-moi !

Frère impérial, sauve-moi !

Pourtant, hormis la lueur vacillante des bougies et les voiles de gaze, nul ne lui répondit.

Les deux boutons supérieurs de sa courte veste matelassée furent arrachés avec brutalité. Yan Ren mordilla doucement sa pomme d’Adam, lui arrachant malgré lui un gémissement étouffé. Son souffle lourd s’attardait autour de ses clavicules, comme s’il voulait embraser chaque parcelle de sa peau.

Quelque chose n’allait pas. Il avait une pomme d’Adam; pourquoi Yan Ren ne s’en était-il pas aperçu ?

Aurait-il bu au point d’avoir l’esprit complètement embrumé ?

Lu Ping eut envie de mourir sur-le-champ.

Ce Yan Ren, habitué à « dormir parmi les fleurs et séjourner sous les saules » (NT : idiome désignant une vie dissolue passée dans les maisons de plaisir), devait être aussi familier avec ce genre d’affaires intimes qu’avec un repas quotidien. Une fois lancé, il serait difficile de l’arrêter. À présent, il ne lui restait plus qu’à jouer le tout pour le tout !

Il jeta rapidement un regard autour de lui et, avec une promptitude fulgurante, tendit le bras pour saisir un vase posé près de la table d’offrandes, prêt à le fracasser.

« Cherches-tu à attenter à la vie de l’héritier d’un comte de la cour impériale ? » demanda soudain Yan Ren.

La main de Lu Ping, tenant le vase, se figea dans les airs.

Les lèvres de Yan Ren demeuraient encore contre sa joue. « Pourquoi es-tu venu ici ? Pour me chercher ? »

Lu Ping reposa le vase.

Yan Ren poursuivit : « Tu ne parles pas, hm ? Tu refuses de répondre, hm ? »

Lu Ping ravala ses larmes et resserra contre lui ses vêtements déjà en désordre.

« Très bien. » Yan Ren tourna la tête et jeta un regard vers la pièce intérieure de la chambre privée, puis passa les bras autour de la taille de Lu Ping pour lui soulever les hanches.

« !!! »

Lu Ping se débattit sans relâche, mais Yan Ren en profita pour le secouer légèrement à deux reprises avant de le serrer fermement contre lui et de marcher vers l’intérieur. Ils franchirent un voile, puis un rideau de perles, puis un paravent; couche après couche les séparations étouffèrent le vent glacial et ensevelirent la lumière des bougies. Il ne resta plus que la chaleur humide émanant du brasero.

Lu Ping avait l’impression que tout son corps brûlait.

Il fut déposé sur une couche moelleuse. Les couvertures semblaient imprégnées d’un parfum qu’il n’avait jamais senti auparavant, au point de lui tourner la tête. Le corps brûlant de Yan Ren se pencha entièrement sur lui, l’entraînant dans un océan profond et suffocant dont il ne pouvait s’échapper.

L’homme au-dessus de lui était brutal, violent, avide. Lu Ping haletait à grandes goulées d’air tandis que ses larmes glissaient jusqu’à l’oreiller.

Il ne savait même plus pourquoi il pleurait.

Certainement parce qu’il avait peur.

Et pourtant… ce n’était pas uniquement de la peur.

Il se rappela soudain leur première rencontre : ce pendentif aux deux lapins, souillé dans la boue de la piste équestre, que Yan Ren lui avait remis avec une insolente désinvolture le jour de Qixi. Cet homme l’avait provoqué, molesté avec légèreté, tourné en dérision, sans jamais le traiter comme un prince impérial.

Il n’aimait pas cet homme qui lui avait offert ce pendentif aux deux lapins. Mais, sans comprendre pourquoi, alors qu'il était allongé sous Yan Ren, son cœur débordait pourtant d’une immense tristesse.

Cet homme n’avait jamais pris aucune aventure galante au sérieux. Après s’être amusé avec une « jeune fille » rencontrée depuis à peine une heure, il pouvait déjà courir vers un autre pays de douceur.

L’affection d’un jeune aristocrate passant son temps parmi les fleurs (NT : les courtisanes) avait toujours été d’une valeur dérisoire. Et Lu Ping avait eu l’immense malchance de devenir l’objet d’une affection aussi bon marché.

C’était une humiliation insupportable.

Peut-être parce qu’il remarqua que Lu Ping ne bougeait plus depuis longtemps, Yan Ren finit par relever la tête de son cou. « Tu pleures ? »

Regardant son visage couvert de larmes, Yan Ren lança d’un ton moqueur : « N’étais-tu pas censé m’aimer à en mourir ? Pourquoi as-tu donc l’air si réticent ? »

Il relâcha Lu Ping et se redressa en s’asseyant. « Neuvième Altesse. »

Lu Ping sursauta brusquement et retrouva ses esprits.

Baissant les yeux, il constata que ses vêtements étaient tous intacts; seule la courte veste sans manches avait été retirée, tandis que la veste matelassée et la jupe n’étaient que froissées. Durant tout ce temps, Yan Ren n’avait fait que mordre et embrasser son cou, sans aller plus loin.

« Tu… » balbutia-t-il, « tu savais que j’étais… »

Yan Ren sourit avec une résignation amusée et soupira. « Oui. Une personne ordinaire aurait du mal à le croire, n’est-ce pas, Neuvième Altesse ? »

L’atmosphère ambiguë et sensuelle se dissipa aussitôt.

Comment Yan Ren l’avait-il découvert ? En mordant sa pomme d’Adam ? En embrassant son oreille ? Ou l’avait-il reconnu dès le premier regard ? Lu Ping l’ignorait et ne voulait pas le demander. Il poussa seulement un profond soupir de soulagement et demeura étendu sur le lit à reprendre son souffle.

Un léger bruit sourd interrompit son répit. Un morceau de tissu de soie était tombé sur lui. Il regarda Yan Ren avant de l’utiliser pour essuyer maladroitement ses larmes.

« Le digne Neuvième prince impérial du palais devrait en ce moment même se reposer dans la Cour intérieure, et pourtant il s’est transformé en fille du Pavillon Yuren, jouant de la cithare pour divertir des clients dans une chambre privée. » Yan Ren le regarda avec amusement. « Si cette histoire venait à s’ébruiter, sans même parler des fonctionnaires et du peuple de la capitale… Qu’en penserait Sa Majesté ? »

Le visage de Lu Ping devint blême. La peur le saisit et il s'écria, paniqué : « Ne le répète pas. »

Yan Ren répondit : « Cela dépendra de la sincérité de tes paroles. Pourquoi t’être déguisé ainsi ? »

Lu Ping se contenta de serrer le mouchoir contre lui, sans répondre.

« Même si tu ne dis rien, je le sais déjà. » Yan Ren marqua une pause avant d’affirmer avec assurance : « Tu es venu me voir. »

Lu Ping, furieux, jeta le mouchoir au loin. « Qui est venu te voir ?! »

Yan Ren sourit. « N’est-ce pas le cas ? Tu voulais te rapprocher de moi, tu es venu ici pour me voir. »

Ces paroles étaient totalement absurdes. Ils s’étaient encore vus le matin même au palais Baihu; pourquoi aurait-il tenu à le revoir le soir ?

Alors que Lu Ping demeurait perplexe, Yan Ren reprit tranquillement : « Au départ, je pensais qu’il serait difficile de refuser un tel empressement et que je devais te combler. Je ne m’attendais pas à ce que tu sois si effrayé. »

« … » Lu Ping comprit enfin ce qui clochait. Encore quelqu’un qui croyait qu’il aimait les hommes.

Il se redressa et déclara avec droiture : « Héritier du comte, mesure tes paroles ! Je n’ai envers toi absolument aucune… aucune pensée de ce genre ! »

« Aucune pensée de ce genre ? » demanda Yan Ren en retour.

« Aucune ! »

« Tu ne m’aimes donc pas même un peu ? »

« Je ne t’aime pas. »

Les braises du brasero brûlaient toujours avec vigueur; même sans couverture, le lit demeurait chaud. Pourtant, l’atmosphère s’était refroidie brusquement. L’attitude triomphante et désinvolte de Yan Ren s’effaça peu à peu, remplacée par un calme impassible.

Après un long moment, il reprit d’un ton interrogateur : « Alors pourquoi, il y a quelque temps, Son Altesse a-t-elle envoyé quelqu’un se renseigner sur mes sorties de résidence, avant de venir me voir à la montagne Longshou ? »

Lu Ping trouva cela incompréhensible. « Quand aurais-je fait des recherches sur toi ? »

« La veille de Qixi », répondit Yan Ren.

Lu Ping fronça les sourcils. « Es-tu malade ? À cette époque, je ne te connaissais même pas ! »

Yan Ren réfléchit un instant avant de dire : « Ainsi, tu ne t’es jamais servi d’une plaque-grue pour prendre des renseignements sur moi à la résidence des Yan. »

Lu Ping répondit : « Je ne me suis servi de ma plaque-grue qu’une seule fois hors du palais : la nuit de Qixi, lorsque je suis venu te chercher au Pavillon Yuren. »

Les deux hommes sombrèrent dans le silence.

La lumière des bougies était trop faible pour que Lu Ping distingue clairement l’expression de Yan Ren, mais il percevait nettement que l’atmosphère s’était encore refroidie. Son esprit était devenu un véritable écheveau emmêlé; il ne pouvait que vaguement deviner que… Yan Ren avait probablement attribué à tort à son égard certaines actions accomplies par quelqu’un d’autre, et en avait conclu qu’il l’aimait.

Après un long moment, Yan Ren demanda : « Alors, lorsque tu lisais dans la montagne Longshou… »

Lu Ping répondit honnêtement : « J’avais été malmené par Lu Qiang, alors je suis allé me réfugier derrière la montagne. »

Yan Ren resta d’abord stupéfait, puis acquiesça. « Ainsi, la Neuvième Altesse n’a jamais éprouvé la moindre admiration pour Zikeng. »

Lu Ping répondit résolument : « C'est exact . »

Un autre silence s’installa.

Lu Ping leva discrètement les yeux vers Yan Ren et le vit penché, absorbé dans ses pensées. Soudain, celui-ci changea complètement d’attitude : il se mit à genoux sur le lit et s’inclina respectueusement devant Lu Ping en joignant les mains. « Alors Zikeng a manqué aux convenances. »

Lu Ping en demeura profondément choqué.

Tous deux étaient dans un état pitoyable : le col de sa veste matelassée avait perdu ses boutons, ses cheveux étaient en désordre, ses épingles fleuries étaient tombées sur l’oreiller, tandis que la robe croisée de Yan Ren avait également ses attaches défaites. Et pourtant, dans une scène aussi impossible à regarder sans gêne, l’un s’agenouillait solennellement devant l’autre en déclarant avoir « manqué aux convenances ». C’était absurde et ridicule à la fois.

Lu Ping agita aussitôt les mains. « Inutile. Laisse-moi descendre. »

Tout en parlant, il voulut quitter le lit, mais Yan Ren le retint soudain. Quelques instants auparavant encore sérieux, Yan Ren se remit alors à rire.

Il poussa un léger sifflement entre ses dents et demanda avec incompréhension : « Je suis pourtant si séduisant; comment pourrais-tu ne pas m’aimer ? »

Lu Ping n’en pouvait plus. Il attrapa un oreiller à côté de lui et le lança sur la tête de Yan Ren.

Mais Yan Ren ne chercha même pas à l’éviter et continua à rire avec désinvolture. « Je n’y crois pas. À moins que tu ne répondes encore honnêtement : cette nuit de Qixi, lorsque tu es venu au Pavillon Yuren voir le concours entre maisons, ce n’était pas pour me voir ? Tu es même monté exprès me chercher. »

À l’évocation de cette nuit-là, Lu Ping se sentit encore plus irrité. « Je voulais seulement te rendre le pendentif aux deux lapins ! »

En entendant cela, le visage de Yan Ren changea légèrement.

Il demanda : « Quel pendentif aux deux lapins ? »

 

Traduction: Darkia1030

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