Se pouvait-il que Yan Ren ait offert tant de jades qu’il ne s’en souvenait plus ?

Tout en y pensant, Lu Ping précisa : « Le jade que j’avais ramassé derrière la montagne. Plus tard, tu as demandé à Zong Yun de me le rapporter. »

Après avoir parlé, il se dégagea prudemment de la main qui le retenait et descendit du lit pour remettre de l’ordre dans ses vêtements. Ses manches étaient couvertes de marques de froissement et d’empreintes laissées par Yan Ren; il était impossible de les lisser complètement. Heureusement, les attaches n’avaient pas été arrachées et pouvaient encore être nouées.

Lorsqu’il eut remis sa veste en ordre, il entendit Yan Ren déclarer d’une voix assombrie : «Ainsi, si tu es venu me chercher au Pavillon Yuren, c’était pour me rendre ce jade. »

Lu Ping leva les yeux vers lui et acquiesça lentement.

Quoi donc ? Le fait qu’il ne l’aimât pas lui portait-il un coup si terrible ? Pourquoi avait-il l’impression que le froid émanant du corps de Yan Ren était plus mordant encore que le vent hivernal soufflant derrière les fenêtres ?

« Écartez-vous ! Laissez ce seigneur entrer ! »

Une voix retentit soudain derrière la porte, faisant sursauter violemment Lu Ping. Cette voix lui était bien trop familière.

« C’est Lu Fang ! » s'exclama-t-il.

Il tendit attentivement l’oreille : la voix était tout près, mêlée à celles de plusieurs servantes et domestiques tentant de calmer l’homme. Mais Lu Fang semblait encore plus excité et insistait pour enfoncer la porte.

Lu Ping bondit aussitôt sur le lit et se glissa sous la couverture en s’y enfouissant tout entier. Dans sa précipitation, il aperçut néanmoins une lueur de rire difficilement contenue traverser les yeux de Yan Ren.

Lu Ping ignorait ce qui le faisait rire; il se contenta de rabattre la couverture sur sa tête. L’instant suivant, la porte s’ouvrit avec fracas et Lu Fang fit irruption dans la pièce.

« Fouillez tout soigneusement ! Voyez si ce gamin de Lu Ping est ici ! »

Dès sa première phrase, Lu Fang faillit faire mourir Lu Ping de peur. Caché sous la couverture, celui-ci n’osa pas émettre le moindre son.

Puis Lu Fang poussa une exclamation surprise : « Oh ? L’héritier Yan semble passer une excellente soirée. »

Yan Ren demeurait assis au bord du lit; sa voix était paresseuse, mais teintée d’agacement. « Le vent dehors est glacial. Ma compagne craint le froid. »

D’une main, il appuya sur la couverture du côté des pieds de Lu Ping.

« Je serais plutôt curieux de savoir pour quelle raison la Sixième Altesse fait irruption dans ma chambre privée et effraie ma personne. »

Lu Fang jeta plusieurs regards vers les plis de la jupe féminine dépassant de la couverture, puis sourit. « Toutes mes excuses. J’ai simplement capturé un eunuque du palais rôdant furtivement devant ma chambre, l’air coupable comme un voleur pris sur le fait. Figurez-vous qu’il s’agit de l’eunuque personnel de ce vaurien de Lu Ping. Lu Ping se trouve forcément quelque part dans ce Pavillon Yuren ! Que cherche-t-il à faire ? Aujourd’hui, je vais absolument lui mettre la main dessus ! »

Yan Ren fronça les sourcils et son regard se fit encore plus glacial.

Assis jambes écartées, il déclara calmement : « Je viens déjà de dire que ma personne craint le froid. Je prie donc la Sixième Altesse de partir rapidement. Le Neuvième Prince n’est jamais venu ici. »

Sa voix demeurait paisible, mais débordait d’une pression oppressante. Pourtant, Lu Fang hésitait encore et ne semblait pas prêt à se retirer immédiatement.

Sous la couverture, Lu Ping transpirait abondamment de peur. Afin de rendre la scène plus crédible, il fit dépasser un peu plus sa jupe hors de la couverture et tendit discrètement la main pour tirer la manche de Yan Ren.

Yan Ren saisit sa main en retour et laissa échapper un rire. « Sois sage, il ne t’arrivera rien.»

Lu Ping : « … »

Puis Yan Ren ajouta : « Si le Neuvième Prince est réellement venu au Pavillon Yuren pour chercher la Sixième Altesse, alors ce doit être simplement la curiosité d’un jeune frère souhaitant s’amuser avec son aîné. Pourquoi la Sixième Altesse se montre-t-elle au contraire si furieuse ? À moins qu’elle ne soit pas ici pour se divertir… mais pour quelque affaire qu’elle ne souhaite pas voir révélée ? »

Lu Fang resta aussitôt sans voix. Il ne put que joindre les mains en salut.

« Ce qui se passe entre Lu Ping et moi ne regarde nullement le Jeune Maître Yan. Puisqu’il n’est pas venu ici, j’irai le chercher ailleurs. Je ne dérangerai pas davantage les affaires importantes du Jeune Maître . »

Après cela, il se retira avec ses hommes.

Au moment même où la porte se refermait, Yan Ren éleva volontairement la voix : « Viens donc, beauté, reprenons ! »

Lu Ping : « … »

Lorsque les bruits de pas s’éloignèrent enfin, Yan Ren souleva soudain la couverture. Lu Ping bondit aussitôt comme une carpe jaillissant de l’eau. Au même instant, Yan Ren se pencha vers lui.

L’instant suivant, l’arrière de sa tête allait heurter le montant du lit, mais la large paume de Yan Ren s’interposa juste à temps.

Yan Ren releva l’arrière de sa tête et lui adressa un sourire plein de mauvaises intentions.

Lu Ping remarqua alors que le haut du corps de Yan Ren était nu. « Quand as-tu retiré tes vêtements ? »

« Juste avant que Lu Fang n’entre », répondit Yan Ren. « Dis-moi la vérité : tu es venu au Pavillon Yuren pour trouver Lu Fang. »

Ce n’était pas une question, mais l’énoncé d’un fait. Lu Ping comprit qu’il était inutile de nier et finit par avouer : « Il… il est venu boire ici ce soir avec le fils de Zhang Xiang. Je voulais les suivre pour voir si je pouvais découvrir des preuves… »

Yan Ren effaça son sourire et demanda en fronçant les sourcils : « Quel était ton plan ? »

Son expression était particulièrement sévère. Lu Ping n’avait vu pareille mine que sur le visage de l’Empereur. Il craignait ce genre de regard; aussi résuma-t-il son projet à grands traits.

À la fin, Yan Ren ricana froidement : « Sais-tu à quel point cette affaire est dangereuse ? Un seul faux pas et c’est le précipice sans fond. Sans même parler du risque d’être démasqué par Lu Fang… et s'il s'intéressait à toi ? S’il avait voulu te contraindre ? Comment aurais-tu réagi ? »

La scène qu’il décrivait lui paraissait étrangement familière — n’était-ce pas précisément ce qui avait failli se produire quelques instants plus tôt ? Furieux, Lu Ping répliqua : « Il n’est pas un voyou comme toi ! »

Yan Ren resta un instant stupéfait, puis ricana : « Son Altesse manque encore d’expérience. Tu ignores sans doute combien de façons différentes Lu Fang et les autres ont de “jouer” avec les femmes. »

Oui, toi, tu as de l’expérience, n'est-ce pas ? Vraiment impressionnant, songea Lu Ping avec sarcasme.

Yan Ren ramassa le vêtement de dessous posé à côté de lui et l’enfila. « Ne t’occupe plus de l’affaire de Lu Zhi truquant l’examen littéraire. Je vais m’en charger. »

« Toi ? » demanda Lu Ping avec surprise.

Yan Ren haussa les sourcils : « Son Altesse ne devrait pas me sous-estimer. Je peux régler cela. Je ne l’avais simplement jamais voulu auparavant. »

Lu Ping demanda : « Alors pourquoi vouloir intervenir soudainement… »

Yan Ren marqua une pause, jeta son manteau sur ses épaules et poussa un léger soupir : « Je ne peux tout de même pas rester là les bras croisés à regarder Son Altesse le Neuvième Prince aller se faire tuer. »

« … »

Lu Ping choisit de considérer cela comme une marque sincère de sollicitude.

Puisque Yan Ren proposait son aide, Lu Ping décida d’attendre et de voir comment il comptait agir; si cela échouait, il agirait lui-même, ce qui lui paraissait plus sûr. Il le remercia donc à plusieurs reprises, puis descendit du lit, cherchant déjà une occasion de s’éclipser.

Da Sheng avait été capturé par Lu Fang. Après ne pas avoir trouvé Lu Ping dans la maison de plaisir, qui savait ce que Lu Fang ferait de lui ? Lu Ping était extrêmement inquiet et voulait le retrouver au plus vite.

Yan Ren remarqua : « Tu comptes sortir dans cet état ? Tu tiens donc tant que cela à être vu par Lu Fang ? »

Lu Ping : « … »

Yan Ren poursuivit : « Je vais demander à Zong Yun d’aller chercher ton eunuque. Toi, traverse la passerelle et rends-toi dans le pavillon central. Si Lu Fang t’interroge, dis-lui simplement que tu étais ce soir dans le pavillon central, et que ton eunuque s’est perdu en venant te chercher dans le pavillon oriental. »

Lu Ping trouva l’idée raisonnable et ressentit une nouvelle vague de gratitude.

« C’est parfait. Merci, jeune Maître Yan. »

Yan Ren répondit d’un simple « Mm », puis se leva du lit. Il contourna le paravent, releva le rideau de perles, traversa les voiles suspendus et revint lentement vers lui.

Son humeur ne semblait pas excellente, mais sa démarche gardait cette nonchalance habituelle; même son manteau restait négligemment suspendu sur ses épaules.

À mi-chemin, il se retourna soudain : « Altesse. »

Lu Ping leva les yeux vers lui.

Yan Ren le regarda lui aussi, sans parler.

Lu Ping savait qu’il avait à cet instant une allure pitoyable : robe froissée, coiffure en désordre, visage marqué par les larmes, tout en lui semblait défait et misérable. Mais il ne voyait pas pourquoi Yan Ren continuait ainsi à le fixer.

« Il y a une chose que je dois absolument expliquer clairement. » Yan Ren ne souriait plus; il parlait avec un sérieux extrême.

« … Quoi donc ? »

Les bougies de la pièce étaient presque entièrement consumées; il ne subsistait plus qu’une faible lueur.

Yan Ren baissa les yeux; son regard se posa sur la coiffure tombant dans le dos de Lu Ping. Après un long moment, il détourna lentement les yeux, avec une hésitation presque empreinte de regret.

« Ce pendentif aux deux lapins — je n’ai jamais demandé à Zong Yun de te le remettre. Je ne sais pas comment il est arrivé entre tes mains, mais, une fois rentré, je tirerai cette affaire au clair. »

Lu Ping resta stupéfait.

Yan Ren poursuivit : « J’imagine que Son Altesse a nourri bien des malentendus à cause de cela et en a été troublée longtemps. Zikeng te présente ici ses excuses. »

Il joignit les mains et s’inclina profondément. Bien plus humblement encore que lorsqu’il s’était incliné sur le lit quelques instants plus tôt.

Lu Ping ne sut quoi répondre.

Dans la lumière vacillante et obscure des chandelles, Yan Ren déclara : « L’affaire entre Lu Zhi et le ministère des Rites, je la réglerai pour son Altesse. Considère cela comme une compensation pour ma faute. »

Sur ces mots, il se tourna enfin vers la porte et l’ouvrit.

Dans un grincement, les lumières éclatantes du dehors, mêlées aux sons joyeux des instruments à cordes et à vent, se déversèrent dans la pièce, forçant Lu Ping à plisser les yeux.

Puis, dans un autre grincement, la porte se referma, et tous les bruits se retirèrent comme une marée.

Le cœur de Lu Ping se sentit soudain vide.

Ainsi donc… Yan Ren ne l’aimait pas.

Et tant mieux. Depuis toujours, il rejetait profondément l’idée d’être aimé par autrui. Sans parler du fait que Yan Ren était un homme. Et plus encore : avec un caractère pareil, Yan Ren ne pourrait jamais faire un bon époux.

Il se répéta cela intérieurement et sentit enfin son cœur s’alléger un peu.

Pourtant, une étrange sensation monta encore en lui.

Tout ce qui s’était passé cette nuit-là dépassait de loin ce qu’il avait imaginé; il n’arrivait pas à s’en remettre. Le regard de Yan Ren lorsqu’il l’avait attiré dans ses bras, celui qu’il avait eu en lui faisant boire du vin, celui avec lequel il l’avait plaqué contre la table des offrandes… puis ce regard grave et sérieux quand il s’était expliqué et incliné devant lui — le contraste était si brutal que Lu Ping avait presque cru avoir affaire à deux personnes différentes.

Il ne savait plus lui-même à quoi il pensait. Le nœud confus dans son cœur semblait se défaire pour aussitôt se resserrer de nouveau, toujours plus emmêlé. Il ne savait combien de temps passa avant que Yan Ren ne revienne enfin.

Après n’avoir pas trouvé Lu Ping dans le pavillon oriental, Lu Fang avait vertement réprimandé Da Sheng avant de le relâcher; Zong Yun l’avait déjà conduit dans le pavillon central. Yan Ren emmena ensuite le maquilleur pour démaquiller Lu Ping, lui faire remettre ses vêtements d’origine, puis le guida à travers la passerelle jusqu’au pavillon central.

Tout au long du chemin, il y avait du monde autour d’eux. Yan Ren ne prit pas l’initiative de parler, et Lu Ping lui-même ne savait pas comment engager la conversation.

Yan Ren marchait devant; lui suivait derrière.

Une fois arrivés au pavillon central, Lu Ping retrouva enfin Da Sheng et remercia Yan Ren.

Yan Ren laissa échapper un léger rire. « Altesse le Neuvième Prince, désormais… sois prudent en toute chose. »

Lu Ping acquiesça avec politesse : « Cette nuit, j’ai vraiment causé bien des ennuis au jeune maître. »

Contre toute attente, cela fit encore davantage rire Yan Ren. « En quoi cela serait-il une gêne ? Son Altesse a aussi eu sa part de frayeurs; tu devrais rentrer tôt au palais. »

À l’évocation de ces « frayeurs », Lu Ping se remémora aussitôt la scène où il s’était caché sous la couverture derrière Yan Ren, tandis que celui-ci le protégeait. Un frisson de malaise le parcourut malgré lui.

Une fois Yan Ren parti, Lu Ping demanda immédiatement : « Lu Fang t’a-t-il frappé ? »

Da Sheng répondit : « Il ne m’a donné qu’un coup de pied, mais je me suis laissé tomber dans le mouvement; je n’ai donc pas été blessé. »

Le cœur de Lu Ping se remplit aussitôt de remords. « Quand nous rentrerons au palais, laisse-moi d’abord vérifier et appliquer un remède. Pour l’instant, descendons, puis remontons au pavillon oriental afin d’aller lui présenter nos excuses. »

Rien que l’idée de devoir traiter avec Lu Fang et lui adresser des sourires obséquieux le révulsait, mais il n’avait pas le choix. Lu Ping emmena donc Da Sheng et retourna au pavillon oriental trouver Lu Fang. Suivant les instructions de Yan Ren, il donna toute l’explication préparée, présenta respectueusement ses excuses, puis fit encore apporter du vin, de la viande et même des beautés pour le divertir. Ce ne fut qu’alors que Lu Fang consentit à ne plus poursuivre l’affaire.

Cependant, dans le salon privé, le jeune maître Zhang avait déjà disparu, tout comme ce Xu Yan dont He Xinbai avait parlé.

——————

À l’attention de Liu’an :

Le mois de Jia (NT : ancien nom poétique du onzième mois lunaire) approche; je vous invite à prendre soin de vous et à vous protéger du froid. En songeant à vos inquiétudes, mon cœur s’émeut et s’attriste.

Depuis notre enfance, hormis nos parents, rares furent ceux avec qui j’ai pu parler à cœur ouvert. Les gens du monde me critiquent aujourd’hui, disant que je manie les belles paroles. Pourtant, ceux qui se réjouissent en ma compagnie sont nombreux, mais bien rares sont ceux qui me portent une réelle affection, presque inexistants. Cela tient sans doute au fait que moi-même, je crois peu en l’amour.

Si, avec le temps, vous veniez à rencontrer votre âme prédestinée, alors vous pourrez avancer sans hésitation ni retenue.

Mais si cette personne  ne vient pas, demeurer seul et droit, tel un brigand ou tel le grand Peng (NT : oiseau gigantesque des textes taoïstes), ne serait-ce pas là aussi une existence exaltante ?

Respectueusement, Yuan Shan. »

 

Traduction: Darkia1030

Check: Hent_du