Sur la liste de la Société de la Vérité, Wilde était marqué du statut « prime en cours » ; c’était une chose connue de tous .

Mais deux années entières s’étaient écoulées sans que personne n’accepte réellement cette prime.

D’abord, maintenir l’ordre et éliminer le mal relevait de la responsabilité des chevaliers de la Tour des Rites Secrets ; peu de gens avaient un surplus de sens de la justice à déployer.

Ensuite, bien que Wilde, en tant que mage noir, fût effectivement cruel et tyrannique, il n’en demeurait pas moins un niveau Destructeur.

Un niveau Destructeur handicapé restait un niveau Destructeur.

Même en envisageant le scénario le plus extrême, un Destructeur à moitié mort, tant qu’il pouvait encore mobiliser l’éther, n’avait qu’à remuer les lèvres pour massacrer un niveau Panique.

Sans avoir la puissance d’un Destructeur, qui oserait accepter ce contrat ?

Et parmi les Destructeurs, lequel manquerait d’argent ?

C’étaient tous de grands personnages ; s’ils voulaient tuer quelqu’un, auraient-ils besoin de le faire de leurs propres mains ?

Et puis, si l’affaire tournait mal, leur réputation en souffrirait ; le jeu n’en vaudrait pas la chandelle, à quoi bon ?

Sans compter que même son plus grand ennemi, Joseph, n’avait pas accepté cette prime. Pourquoi les gens ordinaires iraient-ils se mêler de cette affaire sans raison valable?

De plus, Wilde était toujours porté disparu à ce jour ; aucune information précise ne permettait de confirmer s’il était vivant ou mort.

Il y a quelque temps, une rumeur affirma qu’il se trouvait sur le territoire de Nuozin, mais il n’y eut aucune suite.

Accepter cette prime signifiait aussi devoir déployer d’immenses efforts pour retrouver d’abord le Wilde disparu.

On ne pouvait pas dire que ce fût facile.

En déroulant ainsi toute la logique, que la prime de Wilde n’ait été acceptée qu’au bout de deux ans était en réalité tout à fait normal.

***

Walter Leonard, directeur du département d’alchimie de la Société de la Vérité, releva la tête avec mécontentement en entendant cela et répliqua d’abord : « Si mes projets sont du bric-à-brac, alors ta mécanique ne vaut absolument rien. Toute la journée, tu ne fais que rechercher “comment réaliser un lavage de cheveux automatique en position inversée” ou des “gants multifonctions pour étranglement”. À mon avis, le président n’aurait pas dû t’allouer le moindre budget. »

Puis il prit un air étrange et ajouta : « La prime de Wilde a vraiment été acceptée ? Quel grand personnage de niveau Destructeur s’ennuyait donc à mourir récemment ? »

Il regarda l’échiquier, afficha une expression de « je vois clair dans ton jeu » , puis comprit soudain : « Mon cher Fitch, je soupçonne que tu cherches à détourner mon attention pour tricher et gagner. »

Le directeur du département de mécanique, Roel Fitch, poussa un cri aigu et frappa la table : « Hé, est-ce que j’ai l’air d’un type de ce genre ? »

Leonard secoua la tête : « Tu n’en as pas l’air. »

Puis il déplaça une pièce et déclara d’un ton assuré : « Tu l’es ! »

Fitch le regarda, écarta les mains et soupira : « Même si tu m’accuses à tort ainsi, je continuerai à te considérer comme mon meilleur ami. »

Leonard ricana : « Avec de l’argent, n’importe qui peut être ton ami, Fitch le rusé, l’impitoyable, celui qui est obsédé par l’argent au point de ne penser qu’à ça. »

Fitch secoua la tête : « Tu te méprends profondément sur moi, mais je dois dire que mes recherches sont utiles. Le projet “Corps d’argile” touche déjà à sa fin ; dès que la Pierre Philosophale sera entre nos mains, nous pourrons immédiatement procéder à la dernière étape. »

« Il faut d’ailleurs remercier Madame Ruisi pour son aide ; la qualité de la Pierre Philosophale sur le Cercueil du Repos Éternel est bien supérieure à celle produite par les maîtres de ton département d’alchimie. »

En entendant le ton sarcastique de son interlocuteur, Leonard se cura l’oreille et répliqua avec ironie : « “Nous pourrons immédiatement procéder à la dernière étape”, j’ai entendu cette phrase des dizaines de fois. Et chaque fois, une dizaine de jours plus tard, quelqu’un revient avec un rapport d’échec et continue à demander des fonds d’expérimentation. Par moments, je me demande si ce n’est pas là ton stratagème pour soutirer du budget. »

« C’est que la pureté de la Pierre Philosophale que vous fournissez n’est pas suffisante ! »

« Ne cherche pas d’excuses, c’est clairement votre technique qui laisse à désirer ! »

Les deux hommes se fusillèrent du regard un moment, puis, comme s’ils s’étaient entendus sans se concerter, reniflèrent froidement et baissèrent la tête vers l’échiquier.

Au bout d’un moment, Leonard ne put s’empêcher de reprendre la parole : « Tu ne m’as toujours pas dit qui a accepté la prime. »

Bien qu’il pût consulter directement le réseau interne de la Société de la Vérité, recourir à une telle « aide extérieure » lui semblait très humiliant.

« Ha. »

Fitch laissa échapper un petit rire étrange et bref, puis regarda avec suffisance le directeur du département d’alchimie qui avait parlé le premier : « Je savais bien que tu ne devinerais pas. Cette fois, celui qui a accepté la prime n’est pas un Destructeur, mais un chasseur de niveau Panique. »

« Un chasseur ? Niveau Panique ? »

Leonard fronça les sourcils : « Tu plaisantes ? »

Puis, à la réflexion, non. Si la Société de la Vérité avait approuvé sa demande d’accepter la prime, cela signifiait qu’il avait au moins cinquante pour cent de chances de mener la mission à bien.

Mais puisqu’il ne s’agissait que d’un chasseur de niveau Panique, la réponse devenait évidente —

« Un avancement de promotion au niveau Destructeur ? »

Pour être promu dans le classement annuel de la Société de la Vérité, il fallait une validation par des faits d’armes.

Par exemple, si, lors d’un combat, on vainquait un Destructeur, le niveau certifié était alors établi comme Destructeur.

En temps de paix, s’il n’y avait pas de combat, on pouvait également passer un test d’éther standardisé.

Seulement, le nom se voyait alors affublé de la mention « test standardisé », ce qui donnait invisiblement l’impression d’être inférieur aux autres, si bien qu’en règle générale, on préférait utiliser des exploits de combat pour obtenir la certification.

« Exact. » Fitch hocha la tête. « Le chasseur de niveau Panique “Le Veilleur Pâle”, Burton Ackerman, a proposé d’utiliser la prime de Wilde comme fait d’armes. »

« Lors du test standardisé, après injection de sang souillé, sa puissance avait déjà incontestablement atteint le niveau Destructeur, nous avons donc approuvé sa demande. »

Leonard acquiesça : « Je vois… Mais pourra-t-il vraiment retrouver… »

« De quoi parlez-vous ? »

Andrew entra soudain, interrompant leur conversation. Il s’assit sur le canapé à côté d’eux et jeta l’appareil de communication à ses côtés.

Le vice-président de la Société de la Vérité poussa un soupir : « Je ne m’y attendais pas… »

Leonard demanda : « Vice-Président, que se passe-t-il ? »

Le regard d’Andrew était empreint de complexité. Il soupira : « Trois cents ans ont passé. Je suis désormais décrépit par l’âge, tandis qu’elle est toujours telle que dans mes souvenirs. Même son ton n’a pas changé d’un iota, si bien que j’ai l’impression de rêver. »

Leonard pensa que c’était sans doute la mélancolie après avoir revu son amour secret.

Les elfes comme Yuanwei Ruisi étaient des êtres dotés d'une grande longévité ; qu’elle n’ait pas changé était inévitable, il n’y avait pas lieu de tant s’émouvoir.

Cependant, pour préserver son propre budget, mieux valait ne pas le dire en face.

Fitch demanda : « Monsieur le Vice-Président, que se passe-t-il exactement avec cette librairie ? Le clan Iris l’a-t-il vraiment reconnu comme son maître ? »

« Ce n’est pas qu’ils l’aient reconnu comme maître, mais plutôt l’existence qui se tient derrière lui, selon ses dires. La Tour des Rites Secrets a déjà transmis son dossier, regardez-le vous-mêmes. »

Andrew fronça profondément les sourcils à cette formulation, une lueur d’aversion dissimulée traversant ses yeux. Il poursuivit d’un ton réfléchi : « Je ne croyais pas non plus qu’il puisse exister à Nuozin une entité de niveau Suprême passée inaperçue, mais les archives rédigées de la main même de Joseph ne peuvent être ignorées… Puisque son attitude est bienveillante, nous pouvons choisir de procéder à des sondages progressifs. Toutefois, la présence d’une telle existence à Nuozin reste, en fin de compte, un problème. »

Leonard demanda : « Que voulez-vous dire ? »

« Observons encore. »

Andrew se leva et déclara d’un ton neutre : « Wilde a également des liens avec cette librairie. Guidez Ackerman jusque-là ; qu’il devienne nos yeux. »

 

Traduction: Darkia1030

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