Lorsqu’il apprit qu’An Changqing devait retourner dans la famille An, Xiao Zhige y réfléchit longuement et estima que cela ne le rassurait guère. Il finit donc par l’accompagner.

An Changduan ne s’était pas attendu à ce que cette divinité maléfique l’accompagne elle aussi. Il se sentit un instant quelque peu nerveux, tout en éprouvant une secrète satisfaction. Il ne comprenait certes pas ce que signifiait le geste de Xiao Zhige, mais, pour la famille An dans sa situation actuelle, le fait que le prince de Guerre du Nord et son wangfei reviennent ensemble au domaine des An ne pouvait qu’être une bonne chose.

Tous trois, chacun nourrissant ses propres pensées, arrivèrent devant la demeure des An.

La vieille douairière les attendait à la porte avec Li Shi et plusieurs autres membres de la famille. An Zhiqe avait si bien joué la comédie du malade qu’il était désormais incapable de quitter son lit ; il ne se montra donc pas.

Après avoir échangé quelques politesses avec elles, An Changqing proposa d’aller voir An Zhiqe.

An Zhiqe était alité pour se remettre de sa maladie, aussi Li Shi les conduisit-elle dans la cour principale. Bien qu’il simulât sa maladie, les difficultés qu’il traversait ces derniers temps l’avaient réellement rendu anxieux, et son teint portait effectivement quelques traces de maladie. Lorsqu’il vit An Changqing et Xiao Zhige arriver, il eut beau afficher un visage affaibli, il se força tout de même à se lever pour les saluer.

Avec quelqu’un d’autre, voyant son apparence maladive, on aurait peut-être éprouvé de la compassion et dispensé le malade des formalités. An Zhiqe aurait ainsi eu une porte de sortie, et les deux parties auraient pu poursuivre leur conversation sans heurts.

Mais An Changqing et Xiao Zhige, comme s’ils étaient aveugles, firent mine de ne pas remarquer son état et restèrent plantés là jusqu’à ce qu’An Zhiqe eût accompli le salut. Lorsqu’il se fut relevé avec l’aide d’une servante, An Changqing déclara seulement d’un ton lent : « Premier ministre, inutile de tant de formalités. Puisque vous êtes malade, ne vous fatiguez pas. »

Le visage d’An Zhiqe passa du vert au blanc. Soutenu par la servante, il se recoucha et déclara d’un ton amer : « Je sais que tu me détestes, et c’est bien compréhensible. Ce n’est que plus tard, après votre départ à tous les deux, ta mère et toi, que j’ai soudain pris conscience de mes regrets. Dans ma jeunesse, mon tempérament était trop emporté. Ta mère et moi avons laissé naître de l’inimitié entre nous, et aucun de nous deux n’acceptait de faire le premier pas. J’avais du ressentiment dans le cœur et je l’ai même injustement reporté sur toi et Yu. »

Tout en parlant, il porta un poing à ses lèvres et toussa doucement à plusieurs reprises. Son visage était hagard et son expression sincère : « … Tout cela était ma faute. Je suis ton père, mais je n’ai pas assumé mes responsabilités. Il est donc naturel que vous m’en vouliez. Seulement, maintenant que je vieillis et que j’ai moi-même traversé une grave maladie, mes regrets concernant le passé n’ont fait que croître. J’ai donc eu l’impudence de demander à Changduan de partir à ta recherche, dans l’espoir qu’un jour, lorsque ton ressentiment se serait dissipé, tu pourrais… tu pourrais me pardonner… »

À un moment donné, les servantes qui les avaient accompagnés s’étaient discrètement retirées. Il ne restait désormais dans la pièce qu’An Zhiqe, An Changqing et Xiao Zhige.

Jusqu’alors, An Changqing savait seulement que son père était dépourvu de scrupules et avide de profit. Il ne s’était cependant pas attendu à ce qu’il possédât également un tel talent pour inverser la vérité et jouer la comédie.

Si sa mère ne lui avait pas raconté depuis longtemps les griefs qui les opposaient depuis leur jeunesse, An Changqing aurait peut-être réellement éprouvé de la compassion.

Il fixa An Zhiqe étendu sur son lit de malade, remua légèrement les lèvres et dit doucement : « Premier ministre An, ce que vous venez de dire n’est en effet pas entièrement faux… »

Le regard d’An Zhiqe bougea légèrement. Il crut l’avoir touché et pensa qu’il allait lui pardonner. Mais avant même qu’il eût le temps de se réjouir, An Changqing poursuivit : « À mon égard, vous m’avez donné la vie, mais vous ne m’avez jamais élevé. Vous saviez parfaitement que ma mère et moi étions maltraités et persécutés, et pourtant vous avez fermé les yeux. Vous n’étiez effectivement pas digne d’être un père. Alors, de quel droit le Premier ministre An vient-il aujourd’hui me demander de vous pardonner ? »

Ses paroles, franches et acérées, percèrent complètement le faux-semblant de faiblesse qu’An Zhiqe avait soigneusement construit.

« Le sang est plus épais que l’eau. Même si tu me détestes au plus haut point, tu ne pourras jamais changer le fait que le sang de la famille An coule dans tes veines ! »

Sa tentative de faire appel aux liens familiaux ayant échoué, le ton d’An Zhiqe se durcit également : « Nul homme vivant en ce monde ne peut se soustraire aux liens du sang de sa famille pour vivre à sa guise. Daye accorde une grande importance à la piété filiale. Aussi profond que soit ton ressentiment envers moi, tu devrais également songer aux grandes ambitions du prince. En t’éloignant de la famille An, tu n’en retireras aucun avantage ; au contraire, tu donneras gratuitement matière à rire aux autres et tu nuiras à la réputation du prince. Dis-moi donc : à travers les dynasties, quel souverain n’a pas accordé de l’importance à la piété filiale ? Puisque tu es le consort du prince de Guerre du Nord, tu devrais d’autant plus montrer l’exemple. Le ressentiment qui t’oppose à moi n’est qu’une affaire de sentiments personnels ; les grandes affaires du prince, elles, relèvent de la grande justice. Faut-il vraiment que ton père t’explique encore qu’il faut sacrifier les sentiments personnels à la grande cause ? »

Le Premier ministre An n’était décidément pas indigne de l’ancien favori des empereurs. Sa langue était acérée et il enchaînait les grands principes les uns après les autres, comme si An Changqing était celui qui avait l’esprit étroit et se montrait déraisonnable.

An Changqing s’apprêtait à répondre lorsque quelqu’un lui posa une main sur l’épaule. C’était Xiao Zhige.

« Le Premier ministre An se soucie véritablement de mes intérêts », déclara Xiao Zhige en frappant doucement dans ses mains, sans la moindre trace de sourire dans les yeux. « Malheureusement, je crains que le Premier ministre ne se soit trompé de personne.

« Durant les vingt et quelques années de ma vie, ai-je connu un seul jour où les gens ne m’ont pas critiqué ? Le souverain et ses sujets, le père et ses fils, les rites, la bienséance, la piété et la bienveillance : vous accordez à tout cela plus de valeur qu’au Ciel. Pour ma part, je n’en fais pas grand cas. Si je souhaitais renverser le Ciel, ces rites, cette bienséance, cette piété et cette bienveillance pourraient-ils seulement m’arrêter ? »

Après cette déclaration, il changea de ton : « Ce à quoi je n’accorde aucune importance, mon wangfei n’a pas non plus besoin d’en faire cas. »

Ses paroles étaient d’une arrogance extrême, mais An Zhiqe sentit son cœur s’alourdir. Il comprit que Xiao Zhige ne parlait pas en l’air.

Il était en train de l’avertir de ne pas chercher à contraindre An Changqing au nom de la piété filiale.

Le visage d’An Zhiqe se décomposa en un instant. En regardant les deux hommes se tenir côte à côte, il éprouva vaguement des regrets. Si seulement, à l’époque… Mais il était désormais inutile de penser à tout cela. Il n’existait aucun remède contre les regrets ; la famille An et An Changqing étaient déjà pris dans un nœud mort impossible à défaire.

Il renonça donc à invoquer les liens familiaux et se contenta de sortir ses cartes : « Même si le wangfei ne pense pas à lui-même, il devrait au moins penser à sa mère et à sa sœur cadette. Tu as beau être aujourd’hui un prince de haut rang, tu restes malgré tout un homme, et les origines de Dame Yu ne sont guère reluisantes. Tôt ou tard, les gens ne manqueront pas de la critiquer. Quant à Xianyu, elle n’est plus toute jeune et n’a pourtant toujours pas conclu de mariage ; cette situation est en partie due à cela. Si le wangfei accepte d’abandonner les rancœurs du passé, je peux faire de Dame Yu mon épouse secondaire légitime, et la famille An soutiendra également sans réserve les ambitions du prince. »

An Changqing faillit rire devant une telle absurdité. Il regarda An Zhiqe avec incrédulité : « Premier ministre An, êtes-vous toujours aussi présomptueux ? »

Il était persuadé, de manière parfaitement unilatérale, que s’il reconnaissait ses torts, An Changqing lui pardonnerait ; persuadé également qu’An Changqing accepterait encore de laisser Dame Yu conserver un lien quelconque avec la famille An.

« La famille An serait-elle donc un repaire d’immortels ? Ma mère serait-elle obligée de rester liée à vous et de subir votre présence écœurante pour le restant de ses jours ? »

Il était véritablement en colère. Cet homme, An Zhiqe, ne possédait décidément aucune limite morale. Épouses, concubines, enfants : tous n’étaient à ses yeux que des pions qu’il pouvait utiliser dans ses calculs.

« Sans vous, sans la famille An, ma mère et Yu ne pourront que vivre plus heureuses. »

An Changqing le regarda de haut. La dernière parcelle de sa patience venait de s’épuiser et ses traits se figèrent dans une froideur glaciale : « Si je suis venu aujourd’hui, ce n’est pas parce que j’éprouve encore le moindre attachement envers la famille An, ni pour me réconcilier avec vous. Je veux seulement vous dire ceci : nous trois, ma mère, Yu et moi, n’aurons plus jamais le moindre rapport avec la famille An. Ce qui arrivera à la famille An ne me concerne pas. Si vous persistez à venir nous importuner sans comprendre le message, cela ne me dérangera pas de faire savoir à tout Yejing qu’An Changqing est un fils rebelle et dépourvu de piété filiale. »

Sur ces mots, il ne prit même plus la peine de regarder An Zhiqe. Il saisit Xiao Zhige par la main et partit. Arrivé à la porte, il se retourna toutefois pour ajouter : « Et à l’avenir, ne venez pas m’importuner pour ce genre de maladie bénigne. En revanche, si c’est le jour des funérailles du Premier ministre An, je pourrai toujours venir présenter mes condoléances. »

Même si An Zhiqe ne faisait que simuler sa maladie, ces paroles lui comprimèrent la poitrine. Il eut soudain du mal à reprendre son souffle et faillit s’évanouir. Se tenant la poitrine, il se mit à hurler : « Fils indigne ! Fils indigne ! »

Mais les deux hommes ne lui prêtèrent aucune attention et quittèrent la pièce en refermant la porte derrière eux.

De façon inattendue, Li Shi se trouvait à la porte. Peut-être n’avait-elle pas prévu qu’ils sortiraient soudainement ; son expression n’avait pas encore eu le temps de se ressaisir et son visage était profondément déformé par les émotions.

An Changqing lui jeta un regard empreint de pitié. En l’espace de deux courtes années, Li Shi était passée de la maîtresse du domaine du Premier ministre, autrefois si hautaine, digne et posée, à une vieille femme aux tempes blanchies et au teint amaigri, cireux et maladif. Aujourd’hui, elle était devenue une pièce sacrifiable qu’An Zhiqe utilisait pour négocier avec lui.

Pourtant, en la regardant à présent, An Changqing ne ressentait plus de haine. Autrefois, Li Shi avait voulu empoisonner sa mère biologique et la tuer. À cette époque, il avait souhaité la supprimer au plus vite, mais il n’en avait ni les moyens ni suffisamment de preuves et n’avait pu que contenir sa rancœur, tout en mettant en place quelques stratagèmes pour lui rendre la vie difficile.

Mais le temps avait passé. En la voyant dans cet état, An Changqing estima que cela la faisait peut-être davantage souffrir que s’il l’avait tuée directement.

Il avait appris que la seconde branche de la famille An avait complètement rompu avec eux et que sa belle-sœur, Dame Sun, refusait désormais de continuer à subvenir aux dépenses de la maison commune. Li Shi, qui gérait les finances du domaine, n’avait pourtant plus d’argent entre les mains et devait puiser dans sa dot pour couvrir les dépenses. Mais même ainsi, la vieille douairière, que sa seconde belle-fille avait habituée à une vie aisée, n’était toujours pas satisfaite. Elle la faisait régulièrement venir pour lui faire observer les convenances et la soigner lorsqu’elle était malade, la réprimandant et la sermonnant au moindre prétexte.

Dame Sun, qui avait perdu son fils, avait déjà sombré dans une forme de folie. Persuadée que la première branche avait délibérément causé la mort de son fils, elle surveillait Li Shi avec une obsession presque folle et lui avait causé bien des difficultés au cours de ces deux dernières années.

Li Shi, accablée de toutes parts et épuisée physiquement et moralement, ne disposait en outre que de maigres ressources. Son ressentiment accumulé ne parvenait pas à se dissiper et elle avait même développé une maladie cardiaque. Les tâches diverses et cette maladie l’avaient vieillie en à peine deux ans. Son visage amaigri lui donnait une apparence encore plus dure et mesquine ; si ses vêtements et sa tenue étaient encore convenables, elle ne se distinguait guère désormais des vieilles servantes chargées des travaux pénibles.

An Changqing n’avait aucune intention de s’en prendre davantage à elle. Pourtant, la pitié qui se lisait dans son regard la rendit encore plus mal à l’aise : elle avait entendu de l’extérieur, mot pour mot, tout ce qu’An Zhiqe venait de dire.

Ses lèvres remuèrent. Elle voulut dire quelque chose pour sauver au moins un peu de sa dignité, pour ne pas paraître aussi pitoyable. Mais la pitié d’An Changqing ne dura qu’un instant. Il détourna ensuite le regard avec indifférence et passa à côté d’elle.

Tous deux partirent côte à côte. Lorsqu’ils arrivèrent au niveau de la seconde porte intérieure, ils croisèrent de nouveau, de façon inattendue, An Xiange.

An Xiange n’avait alors que seize ans. Elle portait une robe ruqun (NT : jupe longue et tunique courte traditionnelle) rose pâle, dont la ceinture, nouée juste sous la poitrine, soulignait délicatement sa silhouette élégante et gracieuse, lui donnant une apparence particulièrement ravissante. En voyant les deux hommes arriver, elle ne chercha pas à les éviter. Au contraire, elle s’avança vers eux d’une démarche gracieuse, pleine d’affectation, et les salua avec toutes les manières convenables. Ses lèvres appelaient An Changqing « troisième ge », mais son regard, tel un crochet, se tendait avec hésitation vers Xiao Zhige.

An Changqing n’avait certes jamais mangé de viande de porc, mais il avait au moins vu courir des cochons (NT : idiome signifiant que l’on peut comprendre une chose même sans l’avoir expérimentée directement). Il ne s’était pas attendu à ce qu’après deux années sans se voir, An Xiange eût gagné encore davantage d’audace, au point d’oser séduire Xiao Zhige devant lui.

Puis il pensa à la manière dont Dame Liu se comportait habituellement et estima finalement qu’il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’An Xiange eût été élevée ainsi.

Il n’avait aucune envie de s’attarder avec elle et s’apprêtait déjà à partir lorsqu’An Xiange fit un pas en avant pour lui barrer le passage. D’une voix douce et affectée, elle déclara : « Troisième ge, vous partez déjà ? Je viens de préparer quelques pâtisseries. Je voulais vous en faire goûter, à vous et… au prince. »

La façon dont elle prononça le mot « prince », avec une intonation interminablement enjôleuse, donna littéralement la chair de poule à An Changqing.

Il jeta un regard en coin à Xiao Zhige et constata que celui-ci fronçait lui aussi les sourcils, comme s’il faisait face à un ennemi redoutable.

Une femme comme An Xiange ne méritait évidemment pas qu’il la considère comme une rivale. En revanche, la réaction de Xiao Zhige lui parut soudain amusante. Il le provoqua donc délibérément : « Prince, as-tu envie d’en manger ? »

Qui aurait cru que la réaction de Xiao Zhige serait aussi vive ? Il répondit en l’évitant comme la peste : « Je n’en mangerai pas. »

Puis il fronça de nouveau les sourcils et regarda An Xiange.

Sous son regard, An Xiange rougit et son cœur se mit à battre à tout rompre. Alors qu’elle se tenait là, timide et réservée, elle entendit soudain Xiao Zhige déclarer : « J’ai entendu dire que tu avais failli entrer au Palais de l’Est pour devenir liangdi. Tu aurais été parfaitement assortie à l’ancien prince héritier. Quel dommage. »

Le visage d’An Xiange devint livide et sa main serrée se mit légèrement à trembler. De nos jours, qui ignorait encore quel genre d’homme était l’ancien prince héritier ? Et il osait lui parler ainsi…

Les yeux d’An Xiange se remplirent de larmes. D’une voix plaintive, elle demanda : « Pourquoi le prince me parle-t-il ainsi ? Ai-je donc fait quelque chose de mal ? »

En raison de sa mère impériale, Xiao Zhige n’avait jamais éprouvé beaucoup de sympathie pour les femmes affectées de ce genre et n’avait encore moins l’intention de leur témoigner la moindre galanterie. À ses yeux, à l’exception d’An Changqing et de leurs deux enfants, qui occupaient une place particulière, tous les autres hommes et toutes les autres femmes étaient fondamentalement semblables. Ses paroles se révélèrent donc d’une froideur et d’une cruauté absolues. « Si tu souhaites devenir épouse d’un prince impérial, je peux en décider moi-même et t’envoyer aux tombeaux impériaux pour servir l’ancien prince héritier. »

An Xiange tressaillit. Son visage baigné de larmes, qui ressemblait encore à une fleur de poirier sous la pluie, se transforma véritablement en une expression de terreur.

Elle recula d’un pas avec appréhension et n’osa plus prononcer un mot. Elle s’agenouilla simplement, bien droite, puis s’allongea presque à plat ventre sur le sol, tremblant légèrement.

Xiao Zhige afficha une expression méprisante, se plaça entre elle et An Changqing, puis protégea soigneusement celui-ci en l’emmenant de l’autre côté. D’une voix mécontente, il déclara : « Allons-y. Nous ne reviendrons plus ici à l’avenir. Cela ne fait que salir les yeux pour rien. »

Les yeux d’An Changqing se plissèrent légèrement et il répondit docilement : « D’accord. »

Tous deux quittèrent les lieux côte à côte. An Xiange, toujours agenouillée et affaissée sur le sol, les regarda partir avec ressentiment. Mais tout ce qu’elle vit fut le redoutable prince de Guerre du Nord protégeant avec une attention et une douceur infinies An Changqing tandis qu’il s’éloignait, comme si cet endroit était quelque antre de monstres ou repaire de dragons.

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Note de l’auteur :

Songsong (soulagé) : « J’ai bien répondu à cette question qui pouvait me coûter la vie. »

 

Traducteur: Darkia1030