Les deux hommes montèrent dans la calèche. An Changqing regarda la plaque suspendue au-dessus de l’entrée de la demeure An et déclara soudain : « Aujourd’hui, nous avons complètement rompu avec An ZhiKe. Il ne se résignera certainement pas à cela et pourrait bien désormais se retourner contre nous. »

« Nuonuo est inquiet ? »

« Je réfléchissais simplement au fait qu’ils ne peuvent plus être épargnés. »

An Changqing secoua la tête. Dans sa vie précédente, les dettes de sang qui le liaient à la famille An avaient déjà été réglées. Dans cette vie-ci, tant qu’ils restaient sagement à leur place, il ne ferait rien. Après tout, aux yeux des étrangers, ils portaient tous le nom d’« An » et étaient des parents liés par le sang, comme des os qu’on aurait beau briser, et qui resteraient reliés par les tendons. Certes, il ne craignait désormais plus les rumeurs et les médisances, mais moins on créait de problèmes, mieux cela valait. Seulement, à voir les expressions et les attitudes des membres de la famille An, il était évident qu’ils n’étaient pas disposés à se contenter de la médiocrité.

An ZhiKe désirait le pouvoir et voulait préserver la gloire de la famille An ; Li Shi éprouvait pour eux, mère et fils, une haine profonde, comme une arête plantée dans la gorge ; quant à An Xiange, elle ne dissimulait nullement, même devant lui, sa convoitise pour Xiao Zhige, ou plutôt, sa convoitise pour le pouvoir et le statut…

L’expression d’An Changqing se refroidit légèrement. À cet instant, ses traits devinrent acérés, tel un fauve dont le territoire avait été envahi : il abandonna enfin son apparence douce et affable et révéla ses griffes.

En se remémorant le piège qu’An ZhiKe avait monté dans sa vie précédente en s’alliant au prince héritier déchu, An Changqing avait désormais pris sa décision.

« Il faut trouver une occasion pour éliminer le mal jusqu’à la racine. La famille An ne peut plus être conservée. »

Ce fut finalement ce qu’il dit à Xiao Zhige.

Xiao Zhige ne répondit pas. Il baissa simplement les yeux et le contempla avec attention. Comme il n’obtenait aucune réponse, An Changqing se retourna, intrigué, et croisa son regard. Il vit son propre reflet dans les yeux de l’homme.

Sa posture était froide et son regard portait encore les traces d’une intention meurtrière qui ne s’était pas entièrement dissipée.

Il resta un instant stupéfait, regardant l’homme qui se reflétait dans les yeux de Xiao Zhige ; celui-ci lui semblait à la fois familier et étranger. Il demeura un moment interdit : « Je… »

« Tu vas très bien. » Xiao Zhige, qui n’avait pas prononcé un mot jusque-là, prit alors la parole. Le bout de ses doigts se posa sur les cils recourbés d’An Changqing ; sous la pulpe de ses doigts, il sentit une douce démangeaison. Il murmura : « Nuonuo a grandi, lui aussi. »

Les anciens disent souvent qu’un couple marié qui vit en harmonie finit par se ressembler de plus en plus ; c’est ce que l’on appelle avoir des « airs de couple ». Xiao Zhige estimait que lui et Nuonuo avaient eux aussi ces « airs de couple ». Il ne s’agissait pas simplement d’une ressemblance physique, mais d’une assimilation progressive de leur manière de parler et d’agir, ou, pour aller plus loin encore, d’une harmonie dans leur façon de penser.

En deux années, après plus de sept cents jours et nuits passés ensemble, An Changqing avait tempéré son caractère excessif et violent, tandis que lui avait également influencé la manière dont An Changqing se comportait avec les autres et traitait les affaires. Peut-être An Changqing lui-même ne l’avait-il pas remarqué, mais certaines de ses pensées se rapprochaient de plus en plus des siennes.

Et ce changement, sans aucun doute, réjouissait profondément Xiao Zhige. C’était comme un jeune arbre qu’il avait lui-même entouré de sa protection, arrosé avec soin et nourri avec attention, et qui, désormais, avait enfin grandi pour devenir un arbre majestueux et droit. Bien qu’il se trouve toujours sur son territoire, il avait désormais la capacité d’affronter seul les intempéries et même, lorsque la tempête se levait, de le protéger à son tour.

Malheureusement, An Changqing ne comprenait pas le plaisir que le prince de Guerre du Nord tirait de cette croissance patiemment cultivée. Il lui lança simplement un regard étrange et protesta avec une légère irritation : « Je te parle de choses sérieuses. »

Le prince de Guerre du Nord acquiesça : « Moi aussi, je parle de choses sérieuses. »

An Changqing n’avait plus le temps de s’attarder sur ce changement fugitif. Il se plaignit à voix basse : « Tu n’as pas le droit de parler. Écoute-moi d’abord. »

Le prince de Guerre du Nord se tut donc et se contenta de le fixer du regard.

An Changqing poursuivit alors la conversation sérieuse : « La famille An doit être éliminée, mais il faut aussi trouver une raison légitime de le faire. Tu te souviens de ce que je t’ai raconté au sujet de mon rêve ? Si nous ne les éliminons pas jusqu’à la racine, je crains toujours qu’il ne se produise quelque chose d’imprévu. »

Xiao Zhige acquiesça.

An Changqing fronça de nouveau les sourcils et réfléchit : « Mais quel prétexte pourrions-nous trouver ? Pour l’instant, la famille An n’a pas encore participé à une rébellion ; les charges retenues contre elle ne suffisent pas à la faire tomber complètement. »

Xiao Zhige le regarda avec intensité.

« Son Altesse aurait-elle une solution ? » An Changqing s’illumina, ses sourcils se détendirent et un petit sourire apparut au coin de ses lèvres.

Xiao Zhige : « … »

An Changqing : « ??? »

Il reprit : « Pourquoi ne dis-tu rien ? »

Ce ne fut qu’alors que Xiao Zhige répondit d’un ton innocent : « Nuonuo m’a interdit de parler. »

An Changqing : « … »

Il lui lança un regard noir et marmonna à voix basse : « Tu n’es vraiment pas sérieux. » Puis il ajouta : « Tu peux parler maintenant. »

Ce n’est qu’après en avoir reçu l’autorisation que le prince de Guerre du Nord répondit lentement : « Kui Er a toujours été en contact avec la princesse du prince héritier déchu. »

An Changqing le savait depuis longtemps. C’était précisément parce que la princesse héritière les en avait informés qu’ils avaient pu retrouver auparavant la pièce secrète où étaient dissimulées les preuves de ses crimes. La princesse héritière avait peut-être été trop longtemps oppressée et avait en outre subi un choc ; elle était désormais quelque peu dérangée et vouait au prince héritier déchu une haine véritablement profonde.

En échange, la princesse héritière n’avait pas été impliquée dans la disgrâce du prince héritier déchu et avait pu conserver son statut de princesse héritière. Bien qu’elle n’eût plus la gloire d’autrefois, elle ne manquait ni de vêtements ni de nourriture. Si elle le souhaitait, elle pouvait aussi mener ainsi une existence paisible jusqu’à la fin de ses jours.

Xiao Zhige dit à voix basse : « Avant-hier, Kui Er a fait parvenir un message. La princesse héritière du prince héritier déchu lui a dit que Xiao Qi’an entretenait secrètement des relations avec Su Huaiyi. »

Bien qu’ils ignorent comment la princesse héritière avait appris cette information, il était évident que celle-ci était extrêmement fiable. Su Huaiyi gardait Ruanzhou et était en outre placé sous les ordres de Shi Lezheng. Dans sa vie précédente, c’étaient précisément Shi Lezheng et Chu Anliang qui avaient soutenu le prince héritier déchu pour lui permettre de reprendre Yejing par la force.

Bien que cette vie-ci eût connu de profonds changements, Xiao Qi’an ne devait certainement pas accepter de finir ses jours dans les tombeaux impériaux. Le fait qu’il prît contact avec Su Huaiyi à ce moment précis rendait son objectif parfaitement évident : il voulait forcer le palais.

Pour préserver la dignité de la famille impériale, les méfaits commis par Xiao Qi’an n’avaient pas été divulgués au public. Le décret impérial s’était contenté d’indiquer que le prince héritier avait failli à ses devoirs et n’était plus digne d’assumer la succession. S’il réussissait à forcer le palais, il pourrait parfaitement effacer cet épisode, puis faire surgir un bouc émissaire et se présenterait comme ayant été victime des persécutions d’hommes malintentionnés. Il pourrait ainsi, en toute légitimité, monter sur le trône et devenir empereur.

Xiao Qi’an avait échafaudé un plan magnifique, mais malheureusement pour lui, c’était précisément l’occasion que Xiao Zhige attendait.

La mante religieuse guette la cigale, tandis que le loriot se tient derrière elle.

Xiao Qi’an voulait monter un piège pour forcer le palais, sans savoir que cette tentative de coup de force faisait elle aussi partie du plan de Xiao Zhige.

« Je vais bientôt faire parvenir un message à Xiqiang. Je demanderai à Xue Wuyi de provoquer quelques troubles à la frontière occidentale avec moi. À ce moment-là, je pourrai partir tout naturellement pour l’ouest afin d’y rétablir l’ordre et de créer une occasion pour Xiao Qi’an. »

Après avoir réfléchi un instant, An Changqing comprit immédiatement son intention. « Dans ce cas, je t’attendrai à Yejing. »

Xiao Zhige le fixa : « Cela pourrait être très dangereux. »

C’était également la raison pour laquelle il avait tardé à révéler son plan à An Changqing. S’il était présent, Xiao Qi’an n’oserait certainement pas forcer le palais à la légère. Il fallait qu’il soit absent et incapable de revenir pendant un certain temps pour que Xiao Qi’an ait suffisamment de certitudes pour tenter son coup de force et prendre le contrôle de Yejing.

Une fois Xiao Qi’an monté sur le trône et devenu empereur, Xiao Zhige, qui commanderait alors des troupes à l’extérieur, pourrait être transformé en traître rebelle. On pourrait même lui imputer entièrement le crime d’avoir persécuté le prince héritier et trompé l’empereur. Avec le Grand Pilier de l’État Chu Anliang et Shi Lezheng pour lui prêter main-forte, il lui suffirait de brandir le prétexte d’éliminer le principal responsable du désastre pour pouvoir, en toute légitimité, le mettre à mort.

Xiao Zhige connaissait parfaitement le caractère de Xiao Qi’an et avait depuis longtemps percé à jour tous ses calculs. Seulement, pour gagner sa confiance et l’inciter à forcer le palais, il manquait encore l’élément le plus important.

— An Changqing.

Lorsque Xiao Zhige partirait à la tête de l’armée, sa famille resterait nécessairement à Yejing. C’était également le pion dont Xiao Qi’an se servirait pour le tenir en respect. S’il emmenait An Changqing et les enfants avec lui, Xiao Qi’an remarquerait l’anomalie et pourrait ne pas tomber dans le piège. Mais s’il laissait An Changqing et les enfants derrière lui, alors que leur avenir était incertain, il lui était impossible de ne pas s’inquiéter pour eux.

An Changqing comprit ses hésitations, raison pour laquelle il avait pris l’initiative de lui dire : « Je t’attendrai à Yejing. »

« Je te fais confiance, alors tu dois me faire confiance également. » An Changqing lui sourit, le visage rayonnant. « Je prendrai soin de moi et je protégerai aussi AnHeng et AnZhu. »

Xiao Zhige resta silencieux pendant un long moment avant de finir par répondre : « D’accord. »

La calèche s’arrêta devant le palais princier. An Changqing ne montra pas la moindre inquiétude. Comme à l’accoutumée, il regagna la résidence avec lui et s’amusa avec les deux enfants. Ce ne fut que le soir, lorsqu’ils se retirèrent pour se reposer et que personne ne se trouvait autour d’eux, qu’ils perfectionnèrent ensemble leur plan.

La lettre destinée à Xue Wuyi avait déjà été envoyée discrètement. Dès que celui-ci la recevrait, il coopérerait avec eux pour déployer des troupes à la frontière occidentale. Entre-temps, ils devaient perfectionner leur plan autant que possible.

Lorsque le prince héritier déchu forcerait le palais, Yejing sombrerait inévitablement dans le chaos, et il serait impossible d’éviter les morts et les blessés. Il fallait préparer à l’avance les hommes, les vivres et les armes. Il fallait également déterminer quelles personnes pourraient être ignorées et lesquelles il faudrait absolument protéger autant que possible. Tout cela devait être soigneusement réfléchi.

Xiao Zhige voulait profiter du prince héritier déchu pour éliminer certaines personnes et assainir la configuration de la cour, brisant ainsi les entraves accumulées au fil des années. Mais il ne pouvait pas non plus le laisser massacrer tout le monde ; sans quoi, le moment venu, il ne lui resterait plus personne sur qui compter.

Les deux hommes discutèrent jusqu’au milieu de la nuit. Ce ne fut que dans la seconde moitié de la nuit que la fatigue commença à les gagner. An Changqing bâilla et se blottit, les yeux embués de sommeil, dans les bras de Xiao Zhige. D’une voix indistincte, il marmonna : « Et pour la princesse aînée ? »

Xiao Zhige resta silencieux un instant avant de répondre : « Elle vit recluse et sort rarement. Les troubles de Yejing ne devraient pas l’atteindre. »

Le fait qu’il évitât de répondre directement montrait qu’il n’avait lui-même aucune réponse. An Changqing marmonna un « Je comprends », puis enfouit son visage contre sa poitrine et s’endormit.

*

Au cours des jours qui suivirent, Xiao Zhige mit secrètement son plan en place, tandis qu’An Changqing envoyait des hommes accumuler discrètement une quantité considérable de vivres.

Un demi-mois plus tard, Xiqiang déploya des troupes à la frontière sous prétexte qu’un de ses émissaires avait disparu à Daye. Le commandant en était Shang Que.

À la cour, les ministres ignoraient les véritables circonstances de la disparition de cet émissaire et estimèrent que Xiqiang ne faisait que chercher un prétexte quelconque pour déclencher une guerre. Ils se disputèrent à ce sujet sans parvenir à un accord. Seuls l’empereur An Qing, Shu Lingting et quelques autres connaissaient la vérité.

L’empereur An Qing se sentait quelque peu coupable.

Il gardait constamment à l’esprit le trésor secret de Xiqiang dont Shu Lingting lui avait parlé. À plusieurs reprises, il avait voulu s’allier à l’impératrice douairière de Xiqiang afin de lancer conjointement une expédition contre le ministre traître Xue Wuyi. Mais chaque fois qu’il avait abordé le sujet, il s’était heurté à une opposition farouche et avait été contraint de battre en retraite.

Seulement, il ne s’attendait pas à ce qu’avant même d’avoir conclu une alliance avec l’impératrice douairière de Xiqiang, le Premier ministre de Xiqiang, Xue Wuyi, eût déjà déployé ses troupes à la frontière.

Il estima que le plan de l’impératrice douairière avait probablement été découvert et que Xue Wuyi, après avoir appris la nouvelle, avait pris les devants en invoquant la disparition de l’émissaire. Par la même occasion, il faisait savoir à Daye qu’ils étaient au courant du projet de l’impératrice douairière.

C’était une démonstration de force adressée à Daye.

Le visage de l’empereur An Qing devint livide. Il était à la fois furieux qu’un si petit pays osât traiter Daye avec un tel mépris et préoccupé par le trésor secret de Xiqiang. Alors que les ministres étaient incapables de parvenir à une conclusion, il frappa violemment la table impériale et s’emporta : « Xiqiang nous méprise ouvertement. Puisqu’ils osent déployer leurs troupes à notre frontière, l’empire de Daye aurait-il donc peur d’eux ? »

La colère du Fils du Ciel éclata, et tous les ministres s’agenouillèrent aussitôt : « Comment pourrait-on craindre un si petit pays ?! »

Voyant que le moment était venu, Xiao Zhige prit volontairement l’initiative de demander à partir : « Votre fils connaît quelque peu les dessous de cette affaire et souhaite se rendre à Xiqiang pour négocier. »

L’empereur An Qing fut très satisfait de cette initiative de Xiao Zhige et acquiesça : « Très bien. Tu es effectivement le plus indiqué pour t’en charger. Si une guerre devait réellement éclater, nous pourrions mobiliser des troupes depuis Bingzhou et Xiyunzhou. »

Xiao Zhige reçut ses ordres.

Vint ensuite la préparation de l’expédition vers l’ouest.

Comme à son habitude, An Changqing prépara ses affaires. Xiao Zhige, cependant, était rongé par l’inquiétude. Il le serra fermement contre lui et déclara d’une voix grave : « Prends absolument soin de toi. Souviens-toi que personne n’est plus important que toi. Attends mon retour. »

Il avait revêtu son armure. Celle-ci gênait quelque peu An Changqing, mais il ne se dégagea pas de son étreinte et répondit simplement d’une voix douce : « Je sais. »

Xiao Zhige le serra encore longtemps dans ses bras avant de se résoudre à le lâcher. Juste avant de partir, il se pencha à son oreille et murmura d’une voix extrêmement basse : « Les armes à feu récemment envoyées par Yanzhou sont cachées dans les entrepôts. Garde-les, elles pourraient te servir en cas de besoin. »

Dans cette expédition vers l’ouest, le plus grand danger se trouvait à Yejing.

An Changqing répondit doucement par un « Mm », serra fermement sa main, puis répéta : « Je t’attendrai. »

Xiao Zhige lui sourit, lui fit un signe de la main, puis partit à cheval vers l’extérieur de la ville pour rassembler les troupes.

C’était désormais une période troublée : catastrophes naturelles et fléaux provoqués par les hommes se succédaient sans répit. Les habitants n’éprouvaient déjà plus beaucoup de crainte à l’idée d’une nouvelle guerre. Entendant simplement les puissantes sonneries de cor qui retentissaient à l’extérieur de la ville, ils discutèrent de la durée qu’il faudrait cette fois au prince de Guerre du Nord pour revenir victorieux. On disait que le commandant de Xiqiang était lui aussi particulièrement redoutable.

An Changqing installa les jumeaux, Xiao Anheng et Xiao Anzhu, sur la balançoire et les fit doucement se balancer. Par la suite, Xiao Zhige avait ajouté des barrières tout autour du siège d’un côté de la balançoire, de sorte que les deux enfants pouvaient y jouer tout en étant protégés du risque de tomber accidentellement.

En entendant les cors retentir sans discontinuer à l’extérieur de la ville, An Changqing sourit et pinça doucement les joues des deux enfants. Il leur murmura : « Votre père part à la guerre. »

Les jumeaux étaient encore petits et ne comprenaient pas encore ce que signifiait partir à la guerre. Xiao Anzhu ouvrit ses grands yeux noirs et, tenant la main d’An Changqing, regarda avec perplexité dans la direction d’où provenaient les sonneries de cor, puis poussa d’une voix indistincte un « Papa ». Dès qu’elle l’eut appelé ainsi, Xiao Anheng l’imita à son tour.

Cette fois, An Changqing entendit distinctement. Ils avaient bel et bien appelé « Papa ».

Un léger sourire apparut sur ses lèvres. Il leur caressa la tête et dit : « Quand votre père sera revenu, vous pourrez le lui dire à nouveau. Il sera certainement très heureux. »

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Note de l’auteur :

Songsong : Ma fille vient de m’appeler papa pour la première fois et je l’ai manqué ??? (boude en silence)

 

Traducteur: Darkia1030