Le prince héritier ayant été destitué et le prince de Guerre du Nord ayant pris la tête des troupes pour partir en campagne vers l’ouest, la cour semblait être devenue beaucoup plus calme. Il ne restait plus que le troisième prince aux côtés de l’empereur An Qing, qui commença au contraire à l’emmener chaque jour avec lui pour lui enseigner les affaires politiques. Nombreux furent ceux qui supposèrent que, dans son cœur, l’empereur An Qing préférait toujours le troisième prince comme successeur. Les fonctionnaires qui s’étaient naturellement ralliés à Xiao Zhige commencèrent à s’inquiéter quelque peu. Ils vinrent fréquemment rendre visite à An Changqing, espérant obtenir de lui quelque assurance, mais celui-ci les refusa tous à la porte.

Les portes du palais du prince de Guerre du Nord restaient hermétiquement closes. À l’exception des affaires indispensables, même les serviteurs sortaient rarement. Des gardes d’élite avaient été déployés à l’intérieur de la résidence, transformant presque le palais en une forteresse hermétique. Heureusement, lorsque Xiao Zhige partait habituellement en campagne, le palais refusait lui aussi les visites et n’accueillait aucun hôte extérieur. Cette fois encore, cela ne susciterait donc pas de soupçons.

An Changqing, de son côté, ne restait pas inactif chaque jour au palais. Les informations rapportées par les espions secrets étaient désormais toutes traitées par lui. Les nouvelles lui parvenaient les unes après les autres, et il devait constamment ajuster ses plans initiaux en fonction des informations les plus récentes.

Le septième jour après le départ de Xiao Zhige de la capitale, la nouvelle se répandit au palais que l’empereur An Qing était gravement malade et plongé dans le coma. Tout le Bureau impérial des médecins fut alarmé, mais personne ne parvint à déterminer la cause de sa maladie ; tous se retrouvèrent impuissants. L’impératrice, déjà considérablement amaigrie et épuisée par l’affaire du prince héritier, resta jour et nuit au chevet de l’empereur pour le soigner. Elle ordonna également avec décision que plusieurs médecins jouissant d’une excellente réputation dans le peuple soient convoqués au palais afin de procéder à une consultation collective. Ce ne fut qu’alors que la cause de la maladie fut découverte, permettant à l’empereur An Qing de sortir du coma.

Cependant, cette maladie avait encore affaibli l’empereur An Qing. Il distinguait à peine les caractères écrits sur les mémoriaux. Le poste de prince héritier étant toujours vacant et personne ne pouvant prendre en charge les affaires politiques à sa place, l’impératrice, qui restait à son chevet, devait lire les mémoriaux, tandis que l’empereur An Qing les écoutait. Il dictait ensuite ses instructions, que l’impératrice transcrivait et apposait sur les documents.

Cette maladie rendit les relations entre l’empereur et l’impératrice plus harmonieuses qu’elles ne l’avaient jamais été.

An Changqing reçut une lettre secrète de Ji Anmin. Elle disait que le mémorial demandant l’envoi du prince héritier déchu Xiao Qi’an aux tombeaux impériaux n’avait toujours pas été approuvé et que le prince héritier déchu était encore retenu à Yejing.

An Changqing supposa que la maladie de l’empereur An Qing était probablement le signal annonçant que le prince héritier déchu allait passer à l’action.

Quelques jours passèrent encore. À la cour, un fonctionnaire présenta un mémorial, affirmant que l’affaire du prince héritier déchu était par trop étrange et qu’il pouvait y avoir eu une injustice ; il demanda donc qu’elle soit réexaminée. Au même moment, plusieurs fonctionnaires s’unirent pour accuser le grand censeur Ji Anmin de s’être allié à ses propres intérêts et d’avoir piégé le prince héritier. Ji Anmin était au centre de l’affaire, et parmi les autres fonctionnaires impliqués se trouvait également le ministre du Tribunal des Délits.

Après plusieurs jours d’affrontements à la cour, l’empereur An Qing, accablé par ces querelles, tomba de nouveau malade et sombra dans le coma. Ce fut finalement l’impératrice douairière Zhao qui intervint pour apaiser le conflit et ordonna au Premier ministre An Zhike et au Grand Pilier de l’État Zhao Xingchong de mener conjointement une enquête approfondie sur l’affaire du prince héritier déchu.

À partir de cet instant, le grand nettoyage de la cour commença.

Le grand censeur, le ministre du Tribunal des Délits et les autres fonctionnaires impliqués furent successivement jetés en prison. Cinq jours plus tard, on découvrit que la princesse héritière du prince héritier déchu avait eu une liaison avec quelqu’un et que, craignant que le prince héritier ne le découvre, elle s’était entendue avec le grand censeur Ji Anmin pour fabriquer des preuves afin de piéger le prince héritier. L’affaire du prince héritier déchu fut ainsi entièrement réexaminée et renversée. L’empereur An Qing, rongé par le remords, émit un décret rétablissant Xiao Qi’an dans ses fonctions de prince héritier.

Quant au père biologique de la princesse héritière, Jiang Yuzhong, ministre de la Garde impériale, il fit passer la justice avant les liens du sang, présentant un mémorial pour demander que la princesse héritière soit condamnée à mort, et démissionna même trois fois pour demander à être puni. Cependant, l’impératrice et le prince héritier se montrèrent cléments. Non seulement ils ne le sanctionnèrent pas, mais, touchés par la sincérité du ministre de la Garde impériale, ils autorisèrent la princesse héritière à se retirer dans un temple pour y pratiquer l’ascèse. Par la suite, la seconde fille légitime de la famille Jiang fut désignée comme nouvelle princesse héritière.

En à peine une demi-lune, la situation s’inversa complètement. Le prince héritier Xiao Qi’an, destitué puis rétabli, exerçait de nouveau les fonctions de régent en tant que prince héritier.

Pourtant, les troubles de la cour et du palais intérieur ne s’arrêtèrent pas là.

Tout d’abord, on découvrit dans les appartements de la noble consort Shu, au palais intérieur, des objets relevant de la sorcellerie. Après vérification par les médecins impériaux, il s’avéra que le poison ensorcelé correspondait précisément aux symptômes dont souffrait l’empereur An Qing. Dans sa fureur, l’impératrice douairière Zhao ordonna que la noble consort Shu soit condamnée à mort et que le troisième prince soit placé en résidence surveillée. Puis le Premier ministre An Zhike, faisant passer la justice avant les liens du sang , dénonça à son tour le fait qu’An Changqing, le wangfei du prince de Guerre du Nord, avait à plusieurs reprises tenté de le convaincre de s’allier à lui pour piéger le prince héritier.

Après avoir éliminé les factions dissidentes de la cour, Xiao Qi’an s’empressa de tourner à nouveau le couteau du bourreau vers le palais du prince de Guerre du Nord.

Le Premier ministre An Zhike vint personnellement avec les gardes impériaux pour procéder à l’arrestation.

Les portes du palais du prince de Guerre du Nord étaient grandes ouvertes. An Changqing se tenait derrière elles, tandis que derrière lui se trouvaient des gardes d’élite de l’armée de Yanzhou déguisés en gardes ordinaires.

Vêtu de sa robe officielle rouge vermillon, An Zhike affichait une allure élégante et digne. Il regarda An Changqing avec l’attitude d’un vainqueur et déclara : « Changqing, ne m’en veux pas d’être impitoyable, moi qui suis ton père. »

« Le Premier ministre An est venu en grande pompe ; pour quelle raison ? » An Changqing lissa tranquillement ses manches, comme s’il ignorait totalement la raison de sa venue.

La barbe d’An Zhike trembla légèrement. Affichant une expression douloureuse, il dit : « Tu as commis un crime aussi grave, et tu ne sais donc toujours pas reconnaître tes torts ? »

An Changqing lui répondit du tac au tac : « Je ne sais même pas de quel crime je serais coupable. Où sont les preuves ? Je vous prie, Premier ministre An, de vous expliquer clairement. »

An Zhike ne s’était pas attendu à ce qu’il se montre aussi arrogant dans une situation pareille. Son visage s’assombrit et il déclara : « Tu m’as écrit à plusieurs reprises pour me demander de conspirer avec toi afin de piéger le prince héritier et d’aider le prince de Guerre du Nord à parvenir à ses fins. Ne pouvant supporter de te voir piéger le prince héritier pour ton intérêt personnel, ton père a donc fait passer la justice avant les liens du sang. Et tu refuses encore d’avouer tes crimes ? » Sur ces mots, il sortit une liasse de lettres et la jeta devant lui.

An Changqing resta parfaitement immobile. Le serviteur à ses côtés ramassa les lettres et les lui remit. An Changqing en feuilleta nonchalamment quelques pages, puis ricana : « Premièrement, ces lettres ne sont pas de mon écriture ; quelqu’un a imité mon écriture. Deuxièmement, les différends qui m’opposent à la famille An sont connus de toute la ville de Yejing. Si j’étais ensuite allé demander au Premier ministre de conspirer avec moi pour accomplir une grande entreprise, ne serait-ce pas contradictoire ? Troisièmement, tout le monde sait que nous, père et fils, sommes en mauvais termes. Ce que dit le Premier ministre pourrait tout aussi bien être une machination destinée à m’accuser injustement.

« Le prétendu crime n’est rien de plus que la parole du Premier ministre An. Quant aux prétendues preuves, elles sont tout simplement inexistantes. Puis-je demander au Premier ministre sur quoi il compte s’appuyer pour me condamner ? Je suis le wangfei du prince de Guerre du Nord, mon nom est inscrit dans le registre généalogique impérial. Le Premier ministre An ne compte tout de même pas me condamner et me faire emprisonner simplement sur la foi de ces quelques lettres falsifiées ? »

An Zhike ne s’était pas attendu à ce qu’il soit aussi éloquent. Sachant qu’il ne pourrait pas prendre l’avantage par les mots, son regard se fit légèrement plus froid : « Que vous soyez coupable ou non, je vous prie, Votre Altesse, de m’accompagner devant l’Empereur afin de vous expliquer. »

Sur ces mots, il leva la main et s’apprêta à ordonner aux gardes impériaux d’avancer pour procéder à l’arrestation.

« Je vous prie de m’excuser, mais je ne puis obéir à un ordre fondé sur un crime qui n’existe pas. » An Changqing resta immobile sur place, tandis que les gardes derrière lui dégainèrent leurs sabres et s’avancèrent. Leur aura meurtrière était glaciale : ils étaient manifestement prêts à protéger leur maître jusqu’à la mort.

« Votre Altesse compte-t-elle désobéir au décret impérial ? » demanda sombrement An Zhike.

An Changqing sourit pourtant. Voyant que le nombre de civils rassemblés devant les portes du palais augmentait progressivement, il prit lentement la parole : « Désobéir à quel décret ? À celui qui destitue le prince héritier ? Sa Majesté est manifestement gravement malade et inconsciente, et pourtant des décrets impériaux continuent de sortir du palais les uns après les autres. Des ministres loyaux sont jetés en prison, tandis que des hommes dépourvus de vertu siègent dans les hautes charges. Je voudrais justement demander au Premier ministre An : en transmettant de faux décrets impériaux, cherchez-vous à vous rebeller ? »

« Insolent ! » s’emporta An Zhike. « Le wangfei du prince de Guerre du Nord désobéit au décret impérial ! Arrêtez-le ! »

« J’aimerais voir qui osera ! »

À peine avait-il prononcé ces mots qu’une autre voix, froide et limpide, retentit. La princesse aînée arriva par l’autre côté, accompagnée de ses hommes, et s’interposa entre An Zhike et An Changqing.

Elle tenait à la main un fouet d’or. Son regard était tranchant comme une lame, et le fouet d’or claqua sèchement sur le sol : « Je voudrais bien voir qui osera bouger ! »

An Zhike fut stupéfait et recula instinctivement d’un pas. La princesse aînée vivait dans une grande discrétion, si bien que nombre de gens avaient déjà oublié qu’elle avait autrefois été arrogante et autoritaire. Elle était l’unique fille de l’impératrice douairière Zhao, ainsi que l’enfant préférée de feu l’empereur. Parce qu’elle avait depuis son enfance un caractère froid et fier et qu’elle agissait sans se soucier des convenances, feu l’empereur, craignant qu’elle ne soit maltraitée à l’avenir, lui avait spécialement accordé un fouet d’or, dont l’usage était autorisé contre tous, à l’exception de l’impératrice douairière.

Ne s’étant pas attendu à ce qu’elle intervienne ainsi, An Zhike comprit que les choses tournaient mal. Comme prévu, elle reprit : « L’Empereur est gravement malade et plongé dans le coma, et je ne puis moi-même voir son auguste visage. De quel décret le Premier ministre tient-il donc son autorité pour agir ? »

An Zhike serra les dents et s’inclina avant de répondre : « L’Empereur étant gravement malade, le prince héritier assure la régence ; il est donc tout naturel que j’agisse sur l’ordre du prince héritier. »

Mais la princesse aînée laissa échapper un ricanement froid : « Xiao Qi’an a souillé les appartements impériaux et assassiné avec cruauté des filles du peuple. Son caractère est violent et dépourvu de toute bienveillance. Un homme aussi dénué de vertu et de moralité a déjà été destitué par notre frère impérial. Et maintenant, vous retenez notre frère impérial sous votre contrôle, transmettez de faux décrets impériaux et inversez le vrai et le faux, pensant réellement que les yeux de tout le monde sont aveugles ? »

À peine eut-elle terminé que la foule rassemblée pour observer la scène fit un tollé. Des murmures s’élevèrent ensuite de toutes parts. Dans leurs yeux se mêlaient la crainte et le mépris. Un lettré indigné, caché au milieu de la foule, cria : « La princesse aînée a parfaitement raison ! Le prince de Guerre du Nord est parti en campagne vers l’ouest à la tête de ses troupes, et vous profitez de son absence pour fabriquer des preuves et accuser injustement le wangfei du prince de Guerre du Nord. C’est véritablement révoltant ! »

Pendant un temps, les voix qui approuvaient ses paroles ne cessèrent de s’élever.

An Zhike se retourna et jeta un regard à la foule, faisant signe aux gardes impériaux de chasser les gens. Les habitants qui criaient commencèrent peu à peu à se disperser. Cependant, l’objectif d’An Zhike ne pouvait désormais plus être atteint.

Après avoir jeté un regard profond à An Changqing, il agita la main et ordonna : « Nous partons ! »

Ce ne fut qu’après leur départ que la princesse aînée poussa un soupir de soulagement. Elle se tourna vers An Changqing et dit avec inquiétude : « Xiao Qi’an ne renoncera pas. S’il ne peut pas agir ouvertement, il pourrait tenter quelque chose dans l’ombre. »

An Changqing ne s’était pas attendu à ce qu’elle intervienne. Son expression devint un peu complexe : « J’ai déjà un moyen de lui faire face. Seulement, la princesse aînée n’aurait pas dû se mêler de cette affaire. L’impératrice douairière risque de vous en tenir rigueur. »

Xiao Youxi sourit, avec une expression quelque peu mélancolique : « Je comprends les intentions de ma mère, mais je ne puis les approuver. Et puis… puisque j’ai déjà été aveuglée une fois, je ne compte pas commettre la même erreur une deuxième fois. »

Voyant que son expression s’était considérablement apaisée, An Changqing renonça à toute exhortation inutile. Il l’invita à entrer dans le palais pour boire du thé, puis alla avec elle voir les frère et sœur Xiao Anheng et Xiao Anzhu, avant de la raccompagner. Au moment de son départ, An Changqing hésita un instant, mais lui recommanda tout de même d’éviter autant que possible de sortir ces jours-ci.

Xiao Youxi le fixa un moment, comme si elle avait compris quelque chose, puis hocha la tête : « J’ai compris. »

*

La conversation entre An Changqing et la princesse aînée se répandit rapidement dans toute la ville de Yejing. Ces derniers jours, les agissements de la cour s’étaient succédé sans interruption et une certaine panique régnait dans la ville. Le peuple ne comprenait pas la situation, mais nombre de lettrés avaient compris ce qui se jouait : c’était une lutte pour le trône.

S’ils n’avaient pas connu les crimes commis par le prince héritier déchu, ils se seraient peut-être contentés de soupirer et de déplorer en privé les luttes au sein de la famille impériale. Cependant, après les paroles d’An Changqing, de nombreux mendiants apparurent soudain dans la ville, chantant des comptines, tandis que des pamphlets accusateurs, imprimés on ne savait par qui, étaient placardés un peu partout et exposaient clairement les crimes du prince héritier déchu Xiao Qi’an.

En un instant, la réputation de Xiao Qi’an tomba au plus bas. Nombre de jeunes lettrés intrépides écrivirent des textes dénonçant les crimes du prince héritier et révélant également les ambitions de loup démesurées de l’impératrice douairière Zhao et de la famille Zhao.

C’est alors qu’au moment même où cette agitation éclatait, le général de retour à la vertu, Shu Lingting, prit l’initiative de passer à l’action. À la tête de ses troupes, il encercla le palais impérial et accusa directement l’impératrice douairière Zhao et l’impératrice Zhao de laisser une femme gouverner à la place de l’empereur, de retenir l’empereur sous leur contrôle et de comploter contre la lignée impériale. Il libéra également le troisième prince, qui était détenu dans le palais, et accusa violemment l’impératrice d’avoir utilisé la sorcellerie pour nuire à l’empereur avant d’en faire porter la responsabilité à la noble consort Shu, dans l’intention d’usurper le trône.

Les deux camps se firent face, et la confrontation dégénéra rapidement en affrontement armé. Le fief de Shu Lingting se trouvait à Yuzhou, et les forces militaires présentes à Yejing n’étaient pas nombreuses.

Xiao Qi’an, quant à lui, disposait de vingt mille soldats de la Garde impériale et bénéficiait également du renfort de Su Huaiyi venu de Ruanzhou. Cette confrontation se transforma finalement en massacre et en mise à mort unilatérale.

Toute la famille Shu fut massacrée. Le troisième prince fut déclaré traître et rebelle, puis réduit au rang de roturier avant d’être décapité.

Aussitôt après, sous prétexte de rechercher et d’éliminer les rebelles, une répression encore plus totale commença.

Dans la ville de Yejing, les habitants gardèrent leurs portes hermétiquement closes. Tous les pamphlets accusateurs qui avaient été placardés furent détruits. Tous les étudiants dont les poèmes ou les écrits pouvaient être interprétés comme des allusions au prince héritier furent jetés en prison, tandis que les meneurs de la contestation furent immédiatement décapités. Alors même que l’on était en plein été, la ville semblait plongée dans la désolation d’un hiver glacial, avec une atmosphère de peur et de méfiance où chacun craignait pour sa vie.

La grande rue Changle fut rougie de sang, tandis que des groupes de gardes impériaux armés patrouillaient dans les rues.

Les abords du palais du prince de Guerre du Nord étaient encore plus lourdement gardés, et même les serviteurs n’étaient désormais plus autorisés à sortir. Heureusement, le palais avait déjà constitué des réserves suffisantes de nourriture, ce qui lui permit de ne pas être pris au dépourvu.

An Changqing restait tranquillement au palais pour organiser et répartir les effectifs. Tout en écoutant les rapports des espions secrets, il écrivait rapidement à la plume. « Le seigneur Ji et les autres seigneurs vont-ils encore bien en prison ? »

L’espion répondit : « Ils ont subi quelques sévices corporels, mais leur vie n’est pas en danger. Le seigneur Ji vous demande de ne pas vous inquiéter et de suivre simplement le plan prévu. »

An Changqing hocha la tête, puis, prenant sa plume, encercla quelques familles sur la liste : « Faites discrètement protéger les demeures de ces seigneurs. Veillez impérativement à protéger leurs familles. Faites également acheminer une partie des vivres par les passages secrets. Il leur est désormais difficile de sortir ; si cela dure trop longtemps, ils risquent de manquer de nourriture. »

Les deux espions reçurent chacun leurs ordres et partirent. An Changqing demanda ensuite : « Et au palais impérial ? »

« L’empereur An Qing est toujours plongé dans le coma. Le prince héritier déchu se comporte déjà comme s’il était lui-même l’Empereur. Il ne tardera probablement pas à rédiger le décret annonçant son accession au trône. »

La plume d’An Changqing s’immobilisa légèrement. Après avoir réfléchi un instant, il déclara : « S’il veut monter sur le trône, il va probablement commencer immédiatement par s’en prendre au palais du prince de Guerre du Nord, en utilisant mes enfants, le jeune prince et la jeune princesse, pour menacer Son Altesse. Transmettez l’ordre de renforcer les défenses du palais. Sortez toutes les armes à feu des réserves. Constituez une unité d’armes à feu avec les soldats qui savent les manier et dissimulez-la à l’arrière afin qu’elle puisse nous prêter main-forte. Si je ne me trompe pas, ils vont probablement passer à l’action ce soir. »

Après avoir posé sa plume, il se frotta les sourcils et demanda : « Dans combien de temps Son Altesse pourra-t-elle revenir ? »

« Il arrivera dans trois jours au plus tard », répondit le commandant des gardes.

« Alors il nous suffit de tenir ces trois jours », déclara An Changqing.

An Changqing donna encore quelques instructions concernant des affaires secondaires, puis le commandant des gardes reçut l’ordre de partir organiser les hommes. Quant à An Changqing, il chassa l’expression grave de son visage et se tourna pour aller voir les frère et sœur Xiao Anheng et Xiao Anzhu.

La situation critique à l’extérieur n’avait pas affecté l’intérieur du palais. Xiao Anheng et sa sœur continuaient chaque jour à manger, boire et jouer sous la garde de leur nourrice. Ils avaient même encore un peu grossi depuis la dernière fois. Peut-être en raison de leur sang impérial, les deux enfants avaient commencé à parler plus tôt que les enfants ordinaires. Après qu’An Changqing leur eut patiemment enseigné quelques mots pendant un certain temps, ils étaient déjà capables de prononcer très clairement « papa » et « père ».

Après avoir prononcé leurs premiers mots, les frère et sœur semblèrent avoir découvert quelque chose de nouveau et d’extraordinaire. Chaque jour, ils ne cessaient d’appeler « papa » ou « père », et ils ne se calmaient un peu que lorsqu’An Changqing venait les voir.

Ce jour-là, à peine An Changqing eut-il franchi la porte que Xiao Anzhu repoussa son frère et se mit à appeler son « père » de sa petite voix douce et sucrée, encore et encore.

An Changqing s’approcha à grands pas, prit les deux enfants dans ses bras et les embrassa chacun sur la joue, puis les souleva quelque peu avec effort avant de dire : « Vous avez encore bien grossi. »

Ces deux petits bonshommes potelés grandissaient à vue d’œil. An Changqing ne put les porter que pendant un court moment avant de ne plus en avoir la force et dut les déposer sur la couverture pour qu’ils jouent.

Xiao Anheng s’agrippa à son genou et grimpa jusqu’à lui. Saisissant son vêtement, il ne cessait d’appeler « papa » tout en regardant autour de lui, ses grands yeux noirs et brillants emplis d’interrogation.

An Changqing leur avait spécialement appris que « père » désignait Xiao Zhige et que « papa » le désignait lui-même. À cet instant, Xiao Anheng s’était approché de lui en appelant « père », manifestement perplexe de ne pas voir Xiao Zhige.

Il sourit et caressa doucement le petit visage de Xiao Anheng, avant de lui expliquer sérieusement : « Ne vous inquiétez pas, votre père reviendra très bientôt vous voir. »

Xiao Anheng sembla comprendre à moitié. Il cligna des yeux, puis tira sur le col de son vêtement en se mettant à rire aux éclats, heureux de couvrir tout le visage d’An Changqing de salive.

An Changqing amusa les deux enfants jusqu’à ce qu’ils soient fatigués. Une fois qu’ils se furent endormis, il demanda à la nourrice de les prendre dans ses bras et, escortée par les gardes, de les conduire par le passage secret jusqu’à une chambre dissimulée.

Cette nuit-là était probablement destinée à être une nuit blanche.

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Note de l’auteur :

Songsong : Attendez que je revienne, je vais tous les éliminer sans même transpirer !

Prince héritier déchu : Bon sang, pourquoi est-ce encore toi ?

 

 

Traducteur: Darkia1030