Cette bataille s’avéra encore plus difficile que celle de la veille au soir.

Moins de cinq cents soldats affrontaient quatre mille cinq cents gardes impériaux : c’était presque comme une mante voulant arrêter un char. À l’extérieur des murs de la résidence princière, échelle après échelle était dressée contre les remparts. Les soldats à l’intérieur en renversaient une, mais aussitôt davantage de gardes impériaux escaladaient les murs et pénétraient facilement dans l’enceinte, où ils engageaient le combat avec les soldats.

À l’intérieur de la résidence princière, les fleurs et les plantes furent piétinées et brisées, tandis que le sang répandu ajoutait encore à la tragique désolation de la scène.

Le visage d’An Changqing était quelque peu pâle, mais ses mains ne s’arrêtaient pas. Il rechargeait rapidement son arme à feu avec des projectiles, puis actionnait le mécanisme pour abattre les gardes impériaux qui tentaient de s’approcher. Après avoir été utilisée pendant si longtemps, l’arme à feu était devenue brûlante, au point de faire rougir toute la paume de sa main. Pourtant, il serrait toujours les dents et tenait bon.

La grande porte de la résidence princière ne tenait elle aussi plus guère. Sous les coups répétés qu’elle subissait depuis longtemps, elle avait commencé à vaciller et, à n’en pas douter, ne tarderait plus à être complètement enfoncée.

Le commandant des gardes, accompagné de ses hommes, protégeait les abords du pavillon des fleurs et tenta de le convaincre : « Wangfei, nous allons rester en arrière pour couvrir votre retraite. Emmenez le jeune prince héritier et la jeune princesse et fuyez vers le nord. »

« Dehors, il n’y a que des gardes impériaux. Nous ne pourrons pas sortir. » An Changqing ferma les yeux un instant afin d’atténuer la fatigue provoquée par cette longue période passée à viser. « Agissez conformément au plan dont nous avons convenu. Apportez ici l’huile incendiaire et les mines tonnerre. Désignez également vingt hommes pour protéger le jeune prince héritier et la jeune princesse. Dès que le feu prendra, partez vers Suzhou ! Allez trouver le général Shen Tuxu. Il fut autrefois redevable au prince d’un service ; il devrait donc être possible de le convaincre de faire intervenir ses troupes pour escorter le jeune prince héritier et la jeune princesse jusqu’à Yanzhou. »

Le commandant des gardes parut hésiter et voulut encore tenter de le persuader, mais An Changqing le réprimanda d’une voix sévère : « Allez-y ! Si moi aussi je pars avec vous, Xiao Qi'an ne renoncera absolument pas. À la fin, personne ne pourra s’échapper ! »

Sachant qu’il avait raison, le commandant des gardes prit une expression grave et ordonna à ses hommes de sortir toute l’huile incendiaire qui avait été préparée à l’avance et de la disposer dans un endroit peu visible du pavillon des fleurs. À une courte distance de l’huile incendiaire, cinq mines tonnerre furent également placées à intervalles réguliers. Si elles étaient enflammées, elles suffiraient à réduire l’ensemble de la résidence princière en ruines.

À l’extérieur du pavillon des fleurs, les combats se poursuivaient, mais les gardes impériaux se rapprochaient de plus en plus. An Changqing inspira profondément et serra fermement dans sa main l’arme à feu. S’il venait réellement à être vaincu et capturé, il ne deviendrait absolument pas un fardeau pour Xiao Zhige. Plutôt que de servir d’otage, il préférait attirer Xiao Qi'an à l’intérieur et périr avec lui. De cette manière, il pourrait au moins offrir aux deux enfants une infime chance de survie et éviter que Xiao Zhige ne soit contraint d’agir avec les mains liées par la crainte de mettre les enfants en danger.

Observant avec tension l’évolution des combats à l’extérieur du pavillon des fleurs, An Changqing caressa doucement le poignard dissimulé dans sa manche. Voyant les gardes impériaux se rapprocher une nouvelle fois, il s’apprêtait à placer la lame contre sa gorge lorsqu’un tumulte éclata soudain à l’extérieur. On pouvait vaguement entendre la voix stridente d’un eunuque crier : « Vite, que quelqu’un vienne ! Protégez l’empereur ! »

Les gardes impériaux qui s’étaient rapprochés s’arrêtèrent net, puis se retirèrent rapidement, manifestement parce qu’un incident était survenu à l’extérieur. Les coups qui ébranlaient la grande porte de la résidence princière, déjà sur le point de céder, cessèrent eux aussi. La douzaine de soldats qui restaient pour garder la porte demeurèrent sur place, leurs lances à la main, l’air désemparé, sans savoir eux-mêmes ce qui se passait.

Le tumulte extérieur devint de plus en plus intense. Un soldat dissimulé dans la cime d’un arbre sauta au sol avec excitation et, la voix presque étranglée par l’émotion, s’écria : « Wangfei, nous sommes sauvés ! Les gens du peuple, ces gens du peuple sont venus nous aider ! »

On ne pouvait pas voir ce qui se passait à l’extérieur depuis la cour, mais les voix traversèrent les hauts murs et parvinrent jusqu’à l’intérieur.

« Wangfei ! Nous sommes venus vous prêter main-forte ! »

« Le prince de Guerre du Nord combat à l’extérieur, et vous, misérables, profitez de son absence pour vous en prendre à sa famille ! C’est vraiment une conduite dépourvue de toute décence ! »

« L’ancien prince héritier ne mérite pas de devenir empereur ! Fi ! »

« Aujourd’hui, nous vivrons et mourrons avec la résidence du prince de Guerre du Nord ! Nous sommes ici ! Personne ne passera cette porte ! »

« … »

Un haut mur séparait la résidence de la scène extérieure, mais les vagues de condamnations et d’injures s’élevaient de plus en plus haut. An Changqing distingua vaguement la voix de Xiao Qi'an, furieux à l’extrême, mais elle fut aussitôt submergée par le vacarme de la foule.

Le cœur d’An Changqing fut profondément ébranlé. Il ordonna qu’on apporte une échelle, puis grimpa sur le toit. Il vit alors que près de la moitié des habitants de Daye Jing s’étaient rués dans la ruelle où se trouvait la résidence princière. Parmi eux se trouvaient de frêles lettrés, des bouchers à la carrure robuste, d’honnêtes paysans, et même un grand nombre de femmes… Ils n’avaient ni armures ni armes. Armés des outils agricoles qu’ils avaient sous la main ou de couperets de cuisine, ils s’étaient précipités au premier rang et encerclaient complètement le carrosse impérial de Xiao Qi'an ainsi que les gardes impériaux.

À côté du carrosse impérial, l’eunuque continuait de crier et d’injurier la foule : « Audacieux roturiers ! Vous êtes en train de vous rebeller ! Vous serez condamnés à l’extermination de vos neuf degrés de parenté ! »

Mais il reçut pour toute réponse un crachat du boucher le plus proche, qui l’injuria d’une voix tonitruante : « Vieil eunuque ! Même si nos neuf degrés de parenté doivent être exterminés, je commencerai par arracher ta sale tête ! »

L’eunuque, qui quelques instants plus tôt affichait encore une arrogance insolente, rentra le cou et se dissimula derrière les gardes impériaux, n’osant plus crier aussi fort.

Dans la foule, on ne sut pas qui avait l’œil assez perçant pour apercevoir An Changqing sur le toit. Il s’écria aussitôt : « C’est le wangfei ! »

Les autres suivirent la direction de son doigt et aperçurent eux aussi An Changqing et les autres. La foule s’agita un instant, puis de nombreuses personnes crièrent à pleine voix : « Wangfei, soyez rassuré ! Vous nous avez accordé une immense bienveillance ; jamais nous ne laisserons des scélérats vous faire du mal ! »

Les yeux d’An Changqing s’embuèrent légèrement. Élevant la voix, il déclara : « Votre noblesse d’âme est admirable. Au nom de tous les membres de la résidence du prince de Guerre du Nord, je vous remercie d’abord ! » Sur ces mots, il s’inclina profondément.

Lorsqu’il se redressa, ce fut pour s’adresser directement à Xiao Qi'an : « Xiao Qi'an, tu as forcé l’entrée du palais, usurpé le trône, assassiné ton père et tué tes proches. Tu traites la vie humaine avec mépris et tu es cruel et dépourvu de toute humanité. Aujourd’hui, tous les membres de la résidence du prince de Guerre du Nord sont unis. Nous préférerions mourir plutôt que de devenir le poisson sur ta planche à découper ! »

Le visage de Xiao Qi'an se déforma de rage. Il repoussa d’un geste brutal An Xian'ge, qui se tenait à ses côtés en tremblant de peur, puis se leva et le pointa du doigt en répétant trois fois « Bien ! » : « Puisque tu tiens tant à mourir, je vais exaucer ton souhait ! »

« Que quelqu’un vienne ! Répandez l’huile incendiaire ! Brûlez-les tous vifs ! »

Puis, regardant la foule compacte de gens du peuple qui s’opposaient à lui, il dit d’un air féroce : « Et ces émeutiers, pas un seul ne doit être épargné ! Faites venir dix mille gardes impériaux supplémentaires ! Tuez-les tous pour moi ! »

Les habitants n’avaient jamais vu un empereur aussi cruel et furent un instant saisis de peur. Mais leur colère s’enflamma encore plus rapidement. Ils se mirent à crier avec indignation « empereur incapable » et « empereur-chien ». Loin de craindre les lances et les épées des gardes impériaux, ils brandirent leurs faucilles et leurs houes avec une violence accrue. Grâce à leur avantage numérique, ils affrontèrent les gardes impériaux à armes presque égales.

Voyant qu’il ne parvenait pas à les intimider, Xiao Qi'an commença à paniquer. Il ordonna précipitamment à Jiang Yuzhong de le protéger tandis qu’il se préparait à retourner au palais. Cependant, les rues devant et derrière eux étaient déjà complètement bloquées par les habitants accourus après avoir appris la nouvelle. Alors qu’il se trouvait pris dans une situation où il ne pouvait ni avancer ni reculer, il aperçut soudain, à l’autre extrémité, une troupe de près d’un millier de soldats qui se dirigeait vers eux.

À cet instant, la ruelle était déjà tellement encombrée qu’il était impossible d’y faire passer qui que ce soit, et cette troupe resta bloquée à l’extérieur. À cette vue, Xiao Qi'an retrouva cependant confiance et éclata d’un rire arrogant : « Les renforts sont arrivés ! Tuez-moi tous ces misérables roturiers ! Et où sont les autres troupes ? Pourquoi ne sont-elles pas encore arrivées ? Vite, faites encore venir des soldats ! »

Pourtant, le commandant de cette troupe ne répondit pas à ses ordres. Il joignit les poings devant An Changqing, debout sur le toit, et déclara : « Je suis Cai Cong, général de première classe. Sur ordre de la Princesse aînée, je suis venu prêter main-forte au prince consort ! »

An Changqing resta légèrement interdit, n’ayant pas imaginé que Cai Cong viendrait avec des troupes à son secours. Il se remémora les paroles que la Princesse aînée lui avait adressées auparavant : « Après m’être trompée plusieurs fois, je ne compte plus me tromper encore une fois », et comprit alors quelque peu la situation. Il s’inclina profondément : « Je vous prie, prince consort, de transmettre mes remerciements à la Princesse aînée. »

Sachant qu’il était un allié et non un ennemi, les habitants, emportés par le combat, ouvrirent spontanément un passage afin de permettre à Cai Cong et à ses hommes de traverser sans encombre.

Cai Cong conduisit ses troupes jusqu’au pied des hauts murs de la résidence princière et utilisa les échelles laissées par les gardes impériaux pour pénétrer progressivement dans l’enceinte. Là, ils rejoignirent les soldats de Yanzhou présents dans la résidence et recommencèrent à organiser les défenses.

En voyant cela, Xiao Qi'an en eut les yeux rouges de haine, mais il était alors complètement encerclé et ne pouvait s’échapper. Craignant également que les gardes impériaux ne poursuivent le massacre et ne poussent réellement les habitants à bout, risquant ainsi de se retrouver lui-même impliqué, il ne put que contenir sa colère et rester immobile. Les deux camps se retrouvèrent ainsi dans une impasse.

Tant qu’il ne bougeait pas, les habitants ne bougeaient pas non plus. Les deux camps maintinrent ainsi un équilibre précaire et subtil. Ils restèrent dans cette confrontation depuis le crépuscule jusqu’à ce que l’obscurité de la nuit enveloppe complètement les lieux.

La nuit était noire, mais personne n’alluma de torche. Seuls les habitants de Daye Jing avaient suspendu des lanternes sous les avant-toits de leurs maisons. Debout sur le toit, l’expression grave, An Changqing vit les lumières de mille foyers illuminer toute la ville de Daye Jing.

À l’extérieur de la porte nord de Daye Jing, une troupe de cavaliers arriva au galop, telle une meute de loups nocturnes lancée à la poursuite de sa proie. À l’intérieur de la ville, on ne sut pas qui avait ouvert les portes, mais les cavaliers s’engouffrèrent en ville dans un grondement, traversèrent les lumières de mille foyers et se dirigèrent vers la résidence du prince de Guerre du Nord.

La distance était trop grande et la nuit trop sombre. An Changqing ne parvenait même pas à distinguer les caractères inscrits sur les bannières militaires, mais il le sut malgré tout : Xiao Zhige était revenu !

Les cavaliers affluèrent sans interruption et, sur la grande avenue, se séparèrent en trois groupes qui partirent dans différentes directions. Seule la troupe du milieu se dirigea clairement vers la résidence du prince de Guerre du Nord.

À mesure qu’elle approchait, le caractère éclatant « 戈 » sur la bannière devenait de plus en plus visible. An Changqing ordonna que l’huile incendiaire et les mines tonnerre soient retirées. Tous les soldats allumèrent des torches pour accueillir l’arrivée de Xiao Zhige.

« Le prince de Guerre du Nord est revenu ! »

À peine eut-il prononcé ces mots que plusieurs milliers de soldats reprirent d’une seule voix : « Le prince de Guerre du Nord est revenu ! »

Leur cri était puissant et résonnait dans toutes les directions, mais il avait également quelque chose de rassurant qui apaisait les cœurs.

La foule s’agita aussitôt. Voyant au loin une armée arriver dans le souffle du vent, les habitants se dispersèrent spontanément dans les petites ruelles environnantes, libérant ainsi le passage.

En un instant, les hommes de Xiao Zhige arrivèrent au galop et se retrouvèrent face à Xiao Qi'an et aux plus de quatre mille gardes impériaux. Xiao Zhige n’avait derrière lui que deux mille soldats, mais un froid inexplicable envahit le cœur de Xiao Qi'an. Instinctivement, il posa la main sur son sabre à sa ceinture.

Xiao Zhige ouvrait la marche. À travers les gardes impériaux, il regarda son adversaire au loin. Après un bref silence, il leva la main et prononça un seul mot : « Tuez. »

Les deux mille soldats se ruèrent sur les gardes impériaux avec la férocité d’une meute de loups nocturnes partant à la chasse.

Xiao Zhige tourna légèrement la tête vers le toit où se trouvait An Changqing. Son regard s’adoucit un instant, puis il brandit sa lance et chargea en direction de Xiao Qi'an.

Xiao Qi'an avait lui aussi appris l’équitation, le tir à l’arc et les arts martiaux. Mais incapable de supporter les épreuves, il n’en avait appris que les formes superficielles. Dans cette situation d’extrême urgence, il fut pris de panique, dégaina son sabre et trancha les rênes des chevaux placés devant le carrosse impérial, avant de vouloir s’enfuir à cheval le premier.

À ses côtés, An Xian'ge saisit fermement le bas de sa robe impériale et le supplia : « Votre Majesté, emmenez-moi avec vous. »

« Femme méprisable ! »

Sans aucune pitié, Xiao Qi'an abattit son sabre sur sa main. Profitant de l’instant où, sous le choc et la douleur, elle relâcha sa prise, il talonna son cheval et s’enfuit. Tout en prenant la fuite, il arracha sa robe impériale beaucoup trop voyante.

La ruelle était désormais plongée dans une mêlée générale. Les portes de la résidence princière s’ouvrirent, et Cai Cong conduisit également ses hommes au combat. Les gardes impériaux reculèrent pas à pas.

Xiao Zhige transperça Jiang Yuzhong de part en part d’un coup de lance, puis plissa les yeux en direction de Xiao Qi'an qui s’enfuyait à cheval. Il pressa les flancs de sa monture et se lança à sa poursuite.

Xiao Qi'an fuyait tout en regardant derrière lui. Lorsqu’il vit Xiao Zhige le rattraper, ses yeux semblèrent presque sortir de leurs orbites sous l’effet de la terreur et de la fureur : « Mes renforts vont arriver d’un instant à l’autre ! Si tu ne retournes pas là-bas, ton wangfei va mourir ! »

Xiao Zhige ne répondit pas un mot. Il rangea sa longue lance et prit à la place son arc et ses flèches.

Une flèche, deux flèches, trois flèches, quatre flèches…

Des flèches transpercèrent les mains et les pieds de Xiao Qi'an. Incapable de supporter davantage les secousses, il finit par tomber de son cheval et roula au sol.

Son bras et son mollet avaient été transpercés par les flèches, et sa chute du cheval l’avait encore davantage meurtri. Il ne put que recroqueviller douloureusement ses membres, sans même avoir la force de se relever. Avec difficulté, il tourna le cou et lança un regard empli de malveillance à Xiao Zhige : « Je suis désormais l’empereur. Si tu oses me tuer, ce sera une rébellion ! Agenouille-toi donc et reconnais tes crimes ! »

Xiao Zhige le regarda sans expression, puis eut soudain un léger sourire. « Je ne te tuerai pas. »

Xiao Qi'an fut ravi et, les mots se bousculant dans sa bouche, déclara : « Bien sûr ! Je suis le Fils du Ciel, le véritable dragon. Tu ne peux pas me tuer ! »

Cependant, les paroles que Xiao Zhige prononça ensuite figèrent son sourire sur son visage. Xiao Zhige déclara lentement : « Je ne te tuerai pas. Je te laisserai vivre très, très longtemps, dans un état pire que la mort. »

« Tu n’oserais pas ! » cria Xiao Qi'an d’une voix stridente, mais Xiao Zhige ne lui accorda plus un seul regard. Il ordonna aux soldats qui l’avaient suivi de l’emmener et de le surveiller attentivement, puis repartit en sens inverse.

L’issue de la bataille dans les ruelles était désormais évidente. Les gardes impériaux avaient subi de lourdes pertes et, voyant que la situation était irrémédiablement perdue, les survivants jetèrent leurs armes et se rendirent les uns après les autres.

Xiao Zhige avança à cheval. Il regarda les cadavres qui jonchaient le sol, puis Cai Cong, qui se trouvait non loin de là. Après un moment, il déclara : « Je vous remercie, oncle par alliance, de vous charger de nettoyer le champ de bataille. Je vais aller voir Changqing. »

Cai Cong resta légèrement interdit, puis comprit rapidement. Sa voix trembla légèrement lorsqu’il répondit : « Oui. »

Xiao Zhige descendit de cheval et traversa pas à pas les briques bleues tachées de sang, avant de s’arrêter sous le toit.

An Changqing était resté sur le toit sans en descendre. Le commandant des gardes et trois soldats le protégeaient. Lorsqu’ils virent arriver Xiao Zhige, ils se retirèrent.

Xiao Zhige leva les yeux vers lui et lui tendit les bras. Il s’efforça de lui adresser un sourire doux : « Pardonne-moi, je suis arrivé trop tard. »

Sur le toit, An Changqing le regarda, les yeux légèrement rougis. Sa voix était rauque et pleine de chagrin : « Je n’ai plus de forces. Mes jambes sont molles, je ne peux pas descendre. »

« N’aie pas peur, je viens te chercher. » Sur ces mots, Xiao Zhige grimpa sur le toit, étendit les bras et le prit contre lui, puis le porta jusqu’en bas avec assurance.

An Changqing renifla brièvement deux fois, agrippa fermement son vêtement et murmura d’une voix rauque : « Tu es arrivé tellement tard… J’ai presque cru que je ne pourrais plus te revoir. »

« Oui. C’est ma faute. » Avec tendresse, Xiao Zhige embrassa le sommet de ses cheveux.

« J’ai aussi mal aux mains. L’arme à feu est lourde et brûlante. J’ai tué beaucoup de gardes impériaux. »

Xiao Zhige embrassa ses mains et le félicita : « Nuonuo est vraiment formidable. »

An Changqing renifla doucement, le visage enfoui contre sa poitrine : « Comment vont les habitants à l’extérieur ? Beaucoup de gens ont été blessés aujourd’hui. »

« Je vais envoyer des hommes pour comptabiliser les pertes. Dans la mesure du possible, nous les indemniserons. Je ne les laisserai pas se sacrifier en vain. »

« Je veux aller voir AnHeng et AnZhu. Ils ont certainement été terrifiés. »

Xiao Zhige déposa une dernière fois un léger baiser sur son front : « D’accord. Je vais t’emmener les voir. »

An Changqing émit un faible « Hmm », puis ne parla plus. Épuisé, il se blottit contre lui et s’endormit dans ses bras.

--

Note de l’auteur :

Aujourd’hui, Nuo Nuo était à la fois épuisé et accablé de chagrin, alors il n’y aura pas de petite scène.

Mais enfin, j’ai terminé ce donjon !!

Songsong va se préparer à monter sur le trône maintenant !

 

Traducteur: Darkia1030