Yu San ouvrit la marche. An Changqing, les trois autres hommes ainsi que quarante guerriers d’élite suivirent derrière lui, avançant lentement en direction du Palais céleste.

Bien que le Palais céleste portât ce nom, il était en réalité construit au fond de la falaise. Les parois de celle-ci étaient abruptes. Sous la direction de Yu San, ils utilisèrent les robustes lianes qui poussaient sur la falaise comme des cordes et les tressèrent pour fabriquer une dizaine de grands paniers suspendus suffisamment vastes pour accueillir des personnes. Puis, à l’aide des lianes, ils descendirent lentement jusqu’à la rive du fleuve au fond de la falaise.

Après plusieurs allers-retours des paniers suspendus, tout le monde atteignit le fond de la falaise. Un grand fleuve aux eaux tumultueuses y coulait, et les cascades qui s’y déversaient en contrebas rendaient le courant extrêmement rapide. Yu San les guida vers l’aval sur une certaine distance. Ce ne fut qu’une fois parvenus à une zone où les eaux étaient plus calmes qu’il demanda à tout le monde de se préparer à entrer dans l’eau.

An Changqing demanda avec curiosité : « Le Palais céleste se trouve-t-il donc au fond du fleuve ? »

Les deux côtés de la falaise n’étaient que des parois escarpées, entre lesquelles coulait un large fleuve. On pouvait en voir l’ensemble d’un seul regard : il n’y avait tout simplement pas la place pour un palais céleste.

« Le Palais céleste se trouve à l’intérieur de cette montagne. »

Yu San désigna la montagne de l’autre côté du fleuve. En face d’eux se dressait une haute montagne aux pentes abruptes. Comme ils étaient en plein été, les fissures de la montagne étaient couvertes d’herbes sauvages robustes qui, vues d’en face, lui donnaient une apparence verdoyante et luxuriante.

« À l’époque, Huai Shuan fit creuser cette montagne de part en part afin d’y construire le Palais céleste. La falaise existait déjà à l’origine, mais le fleuve qui se trouve au pied de celle-ci a lui aussi été creusé par l’homme. Le passage permettant d’entrer dans la montagne est dissimulé au fond du fleuve. C’était justement pour empêcher les étrangers d’y pénétrer. Le fond du fleuve est très profond ; seuls les membres du clan des hommes-poissons, qui sont capables de retenir leur souffle et de nager sous l’eau, peuvent y entrer. »

An Changqing contempla la cascade suspendue telle une bande de soie blanche, puis le vaste fleuve devant lui. Il lui était impossible d’imaginer que tout cela avait été creusé de la main de l’homme. Un fleuve aussi immense ne se contentait pas de relier le village où vivait le clan des hommes-poissons : il communiquait également avec le Palais céleste au fond de la falaise.

Yu San appela tout le monde et leur demanda de se préparer à entrer dans l’eau. Les sacs d’air préparés auparavant allaient enfin se révéler utiles. Une fois équipés, les hommes descendirent successivement dans l’eau.

Les gens ordinaires étaient naturellement loin d’être aussi à l’aise dans l’eau que les membres du clan des hommes-poissons. Afin d’éviter que quelqu’un ne soit distancé ou qu’un accident ne survienne, ils furent répartis en cinq groupes de neuf personnes, chacun étant relié aux autres par une corde attachée autour de la taille. En cas d’accident, il leur suffirait de tirer sur la corde pour appeler à l’aide.

Tous ceux qui étaient venus étaient d’excellents nageurs. Une fois dans l’eau, ils suivirent le groupe de Yu San et nagèrent prudemment vers le fond du fleuve. An Changqing et Xiao Zhige dirigeaient chacun un groupe. Les deux groupes restaient à une distance raisonnable l’un de l’autre. Après avoir fait un signe de la main à Xiao Zhige, An Changqing prit la tête pour rejoindre Yu San.

Au début de leur descente, l’eau du fleuve était encore claire et lumineuse. Mais à mesure qu’ils s’enfonçaient, la lumière devint de plus en plus sombre et indistincte, tandis que les poissons qui nageaient autour d’eux se raréfiaient. Yu San et An Changqing retenaient encore leur souffle, mais les autres avaient déjà commencé à utiliser de temps à autre leurs sacs d’air pour reprendre leur respiration.

Après avoir nagé plus d’une demi-heure, An Changqing sentit lui aussi qu’il ne pouvait plus retenir son souffle. Il prit alors le sac d’air accroché à sa taille et inspira une bouffée d’air. Les sacs d’air des autres étaient déjà presque épuisés, mais Yu San continuait pourtant à descendre.

An Changqing le rattrapa et lui fit quelques signes pour lui demander combien de temps il leur faudrait encore avant d’arriver. Yu San regarda derrière lui, puis fit un geste indiquant qu’ils étaient presque arrivés.

An Changqing poussa légèrement un soupir de soulagement. Il se retourna pour faire signe aux autres d’économiser leur air, puis donna son propre sac à un soldat dont le sac était déjà dégonflé. Ce ne fut qu’ensuite qu’il poursuivit sa nage.

Après avoir encore nagé un moment, une douce lueur apparut au fond du fleuve plongé dans l’obscurité. Lorsqu’ils s’en approchèrent, ils découvrirent qu’il s’agissait d’un passage. Ils le franchirent les uns après les autres et constatèrent que les eaux de ce côté-ci étaient étonnamment peu profondes. Les rayons du soleil pénétraient dans l’eau et illuminaient toute la surface du fleuve.

Après avoir retenu leur souffle pendant si longtemps, tous se précipitèrent à la surface pour reprendre de grandes bouffées d’air. Puis ils ouvrirent avec stupéfaction leurs yeux écarquillés.

La majesté du Palais céleste était telle que même le palais impérial de Yejing, pourtant le plus somptueux et le plus magnifique de tous, ne pouvait lui être comparé.

Au centre, entouré par les eaux du fleuve, se dressait un palais d’une blancheur immaculée, construit en cristal et en jade. Devant le palais se trouvaient deux statues tenant des coupes de verre émaillé. Celles-ci étaient légèrement inclinées, laissant l’eau qu’elles contenaient se déverser en cascade. Elle s’écoulait ensuite dans un bassin en forme de coquillage situé aux pieds des statues de hommes-poissons, avant de rejoindre les eaux du fleuve où ils se trouvaient.

Ces eaux communiquaient avec le cours extérieur du fleuve, mais ici, elles avaient davantage l’apparence d’un bassin destiné aux jeux et aux plaisirs aquatiques. Le pourtour était décoré et rehaussé de joyaux de toutes les couleurs, qui encerclaient entièrement le Palais céleste.

Son luxe et sa magnificence étaient sans pareils au monde.

« Regardez au-dessus de vos têtes. » L’admiration de Huai Rushan était mêlée d’une pointe d’amertume. « L’argent de l’ancien roi a probablement été entièrement dépensé pour construire ce Palais céleste, n’est-ce pas ? »

À ces mots, tout le monde leva la tête. Là où le plafond aurait dû être plongé dans l’obscurité, d’innombrables ouvertures avaient été creusées. Elles étaient disposées selon les vingt-huit constellations. La lumière du soleil traversait les ouvertures et pénétrait à l’intérieur, donnant l’impression d’un ciel étoilé étincelant.

Huai Ruyu plissa également les yeux et dit : « Regardez, à côté de ces ouvertures, de nombreuses perles de tailles différentes sont également incrustées. Si je ne me trompe pas, ce sont probablement toutes des perles lumineuses. »

Lorsque le soleil brillait, ces ouvertures permettaient d’éclairer le palais. Mais lorsque le ciel était couvert ou durant la nuit, ces perles lumineuses offraient une tout autre splendeur.

An Changqing demanda : « Huai Shuan aimait-il Yu Qiao ? »

Sinon, s’il ne s’était agi que de culpabilité et de compensation envers un ami, il était difficile d’imaginer qu’il soit aller aussi loin. Les autres semblaient manifestement partager son opinion et contemplaient le palais avec un profond soupir d’émotion.

« Trouvons d’abord un moyen d’entrer. »

Yu San était déjà venu au Palais céleste auparavant et n’était donc pas aussi émerveillé que les autres par son luxe et sa magnificence.

Tout le monde revint alors à lui et se rassembla devant la porte principale.

La porte du Palais céleste était hermétiquement close. Il s’agissait sans doute de ce dont Yu San avait parlé : les mécanismes intérieurs s’étaient déclenchés et avaient refermé les portes du palais.

« Comment ouvre-t-on cette porte ? »

An Changqing s’avança et tenta prudemment de pousser la porte de la main. Mais avant même qu’il eût fini de parler, il vit la porte du palais, pourtant hermétiquement fermée, s’entrouvrir sous une simple et légère poussée.

An Changqing se figea aussitôt. Il se retourna, stupéfait, vers Yu San. « Tu n’avais pas dit qu’on ne pouvait pas l’ouvrir ? »

« Auparavant, il était effectivement impossible de l’ouvrir. » Yu San fronça les sourcils, s’avança d’un pas et poussa complètement les portes. L’intérieur du Palais céleste se révéla alors aux yeux de tous.

Dans le hall d’entrée se trouvait un ensemble complet de tables, de chaises et de bancs destinés à recevoir les invités. Des services à thé étaient encore posés sur les tables. Naturellement, le mobilier comme les services à thé étaient tous des pièces précieuses.

Sur le mur qui leur faisait face étaient accrochées plusieurs œuvres de calligraphie. Les caractères, tracés avec une grande liberté et une majesté imposante, semblaient danser sous le pinceau. An Changqing s’approcha pour les examiner et aperçut, sous les calligraphies, le sceau portant le nom de Yu Qiao.

C’étaient toutes des œuvres de la main de Yu Qiao.

Après les avoir examinées, ils suivirent Yu Qiao jusqu’au pavillon latéral voisin. Tout en marchant, il leur expliqua : « C’est ici qu’était déposé l’antidote que nous venions chercher chaque fois. »

Pendant qu’il parlait, ils étaient déjà arrivés. Le pavillon latéral ne contenait que quelques rangées d’étagères à objets anciens. Sur celles-ci étaient posés de nombreux pots de fleurs contenant des pierres de jade. À part cela, il n’y avait absolument rien d’autre.

Yu San s’avança et examina minutieusement les lieux avant de froncer les sourcils. « Elles sont toutes mortes. »

« Que veux-tu dire par “mortes” ? Cet antidote était vivant ? » demanda Huai Ruyu.

« Dans ces pots poussaient autrefois des plantes ayant l’apparence de cornes de dragon. Elles étaient plantées dans du jade et ne nécessitaient aucun soin particulier. Nous venions en prendre tous les dix ans. Mais maintenant, vous le voyez vous-mêmes : ces plantes ont toutes disparu. »

La disparition des plantes qui poussaient dans le jade signifiait que l’antidote avait lui aussi disparu.

Huai Rushan écarquilla les yeux. « C’est tout de même une sacrée coïncidence : il a justement fallu que nous venions les chercher pour que les portes du Palais céleste s’ouvrent d’elles-mêmes, et voilà que l’antidote a également disparu. »

Yu San fit comme s’il n’avait pas compris ce que ses paroles sous-entendaient et dit à An Changqing : « Si nous voulons continuer à chercher, nous ne pouvons que poursuivre plus loin à l’intérieur. »

« Qu’est-ce que cela signifie, “elles sont mortes” ? L’antidote était-il vivant ? » demanda Huai Ruyu.

« Ces pots contenaient autrefois des plantes qui ressemblaient à des cornes de dragon. Elles étaient plantées dans le jade et n’avaient besoin d’aucun entretien. Nous pouvions simplement venir en prélever tous les dix ans. Mais maintenant, vous le voyez vous-mêmes : toutes ces plantes ont disparu. »

La disparition des plantes qui poussaient dans le jade signifiait également que l’antidote avait disparu.

Huai Rushan écarquilla les yeux. « C’est tout de même une drôle de coïncidence. Il a fallu que nous arrivions précisément à ce moment-là pour que les portes du palais céleste s’ouvrent d’elles-mêmes et que l’antidote disparaisse également. »

Yu San fit comme s’il n’avait pas compris le sous-entendu de ses paroles et dit à An Changqing : « Si nous voulons poursuivre nos recherches, nous ne pouvons qu’aller plus loin à l’intérieur. »

An Changqing regarda les autres et demanda : « Puisque nous sommes déjà venus jusqu’ici, allons-nous voir plus loin ? »

Maintenant qu’ils étaient venus, autant aller voir ; sinon, ils auraient quelque peu de mal à accepter d’être venus pour rien. Le groupe continua donc à avancer vers l’intérieur.

Alors qu’ils s’enfonçaient davantage, Yu San rappela une nouvelle fois à tous les dangers des mécanismes qui se trouvaient plus loin et leur ordonna de rester bien derrière lui : « Je ne suis moi-même allé qu’une certaine distance à l’intérieur. Vous ne devez toucher à rien inconsidérément. Déplacer ne serait-ce qu’un seul objet peut déclencher un mécanisme. Les armes dissimulées de ces mécanismes sont enduites de poison, et elles sont à la fois ingénieuses et minuscules, ce qui les rend extrêmement difficiles à éviter. »

À son avertissement, tous retinrent leur souffle et restèrent concentrés en avançant derrière lui.

Pourtant, après avoir traversé une galerie puis une porte en forme de lune, ils ne rencontrèrent aucun incident. Seule l’humidité semblait avoir gagné le sol, où commençait à s’accumuler une mince couche d’eau.

« Quelque chose ne va pas ici », dit soudain Yu San en s’arrêtant.

Xiao Zhige dit également : « Nous n’avons rencontré aucun mécanisme depuis notre arrivée. »

Il ne soupçonnait pas Yu San de mentir. Indépendamment de la relation entre Yu San et An Changqing, il suffisait de voir à quel point il était sur ses gardes pour comprendre qu’il avait réellement été témoin de la puissance de ces mécanismes. Pourtant, ils avaient parcouru tout ce chemin sans en rencontrer un seul ; ils n’avaient même pas vu un seul moustique.

Huai Ruyu demanda : « Est-ce parce que nous n’avons pas déclenché les mécanismes, ou bien parce que trop de temps s’est écoulé et qu’ils se sont déjà détériorés ? »

« Il est impossible que nous ne les ayons pas déclenchés. » Yu San désigna les dalles de jade en forme de losange sous leurs pieds. « Lorsque les mécanismes du palais céleste se sont activés pour la première fois, je suis venu ici pour les examiner. Chacune des dalles de ce sol peut déclencher un mécanisme. Il suffit de marcher dessus pour déclencher à coup sûr une volée de flèches empoisonnées. Les flèches jaillissent du plafond et des deux côtés de la galerie ; il est absolument impossible de les éviter. »

« Vraiment ? »

Huai Rushan baissa la tête et se mit à piétiner le sol du pied. Il marchait dessus sans la moindre précaution lorsqu’il entendit soudain Huai Ruyu crier : « Attention ! » Celui-ci le repoussa aussitôt sur le côté.

À l’endroit même où Huai Rushan se tenait un instant plus tôt, une courte flèche était profondément fichée dans le sol. Elle y avait pénétré de trois fractions de profondeur, preuve de la force avec laquelle elle avait été tirée.

Xiao Zhige retira la courte flèche et l’examina. « Elle est empoisonnée. »

An Changqing regarda la galerie qui communiquait des deux côtés, puis leva les yeux vers le plafond. Si les flèches empoisonnées jaillissaient réellement de trois directions comme l’avait dit Yu San, il serait effectivement impossible de les éviter.

Huai Rushan, en servant lui-même d’exemple, venait de confirmer les paroles de Yu San. Il y avait bel et bien des mécanismes ici, et ils ne s’étaient pas détériorés.

« Les mécanismes ne sont pas endommagés, mais ils n’ont pas été déclenchés. Se pourrait-il que quelqu’un soit déjà venu ici ? » supposa Huai Ruyu.

Yu San affirma avec certitude : « Impossible. Tous les membres du peuple des Jiao savent que le palais céleste regorge de mécanismes. Personne ne prendrait le risque d’y pénétrer. De plus, même si l’un des nôtres s’y était aventuré, il lui serait impossible de savoir comment désactiver ces mécanismes. »

« L’eau sur le sol augmente », remarqua soudain Xiao Zhige, qui réfléchissait jusque-là, les yeux baissés.

À cette remarque, les autres s’aperçurent que la mince couche d’eau qui recouvrait auparavant le sol avait effectivement augmenté. Une fine pellicule recouvrait désormais les dalles de jade.

Yu San s’accroupit, trempa ses doigts dans l’eau puis les porta à ses lèvres. D’une voix grave, il dit : « Ce n’est pas de l’eau accumulée à cause de l’humidité. C’est de l’eau de mer. L’eau de la mer extérieure est en train de s’infiltrer ici. »

« Le palais céleste communique avec la mer ? » s’étonna Huai Rushan.

Yu San répondit : « Je ne sais pas. Je ne suis jamais allé jusque-là. »

Xiao Zhige dit : « Allons voir et nous le saurons. Si c’est réellement de l’eau de mer, cet endroit finira tôt ou tard par être entièrement inondé. »

Tout en parlant, ils avancèrent rapidement. Yu San avait initialement prévu de les accompagner seulement jusque-là avant de repartir, mais après réflexion, il finit malgré tout par les suivre.

Le groupe se hâta vers le centre du palais céleste. Comme prévu, ils ne rencontrèrent plus aucun mécanisme. Arrivés au centre du palais, ils découvrirent cependant, contre toute attente, un seul escalier en colimaçon qui montait vers le haut.

Ils gravirent les marches. Plus ils montaient, plus la lumière devenait intense. Lorsqu’ils atteignirent le sommet, ils virent la lumière du soleil se déverser sur eux : ils étaient déjà sortis du flanc de la montagne.

L’endroit où ils se trouvaient était une tour octogonale. Les quatre côtés étaient largement ouverts et, où que portât leur regard, ils ne voyaient que l’immensité bleue de la mer.

Huai Rushan dit : « Regardez, cela communique effectivement avec la mer. »

Non loin de la tour octogonale se trouvait une cascade. Sous son rideau d’eau, on distinguait vaguement une gorge, laquelle communiquait directement avec la mer.

À présent, ils pouvaient voir que l’eau ne s’écoulait plus hors de la gorge ; au contraire, l’eau de mer y refluait lentement.

Yu San dit : « La marée n’est pas encore montée. »

Si la marée montait, l’eau de mer refluerait probablement beaucoup plus rapidement, et le palais céleste tout entier finirait alors submergé.

Les hommes échangèrent un regard et comprirent tous l’urgence de la situation. S’ils ne trouvaient pas l’antidote avant que le palais céleste ne soit inondé, leur voyage aurait probablement été vain.

Ils n’osèrent plus perdre de temps et redescendirent précipitamment l’escalier pour chercher à l’intérieur du palais céleste.

An Changqing resta un pas en arrière et jeta un dernier regard à la surface bleue de la mer. Il eut vaguement le sentiment qu’un palais aussi éloigné de la mer ne devait probablement pas plaire à Yu Qiao.

Peut-être qu’après être entré dans l’eau, il avait lui aussi acquis une certaine part de la nature innée du peuple des hommes-poissons et développé un attrait indescriptible pour la mer. Ainsi, aussi somptueux et luxueux que fût ce palais céleste, il lui semblait infiniment inférieur à cette mer vaste et sans limites.

S’il ne l’aimait pas lui-même, Yu Qiao, qui était né en mer et y avait grandi, membre du peuple des hommes-poissons , devait probablement l’apprécier encore moins.

Une pensée quelque peu absurde lui traversa soudain l’esprit. Il appela les autres pour les arrêter, réfléchit un instant à la manière de formuler son idée, puis demanda : « Pensez-vous… que ce soit Yu Qiao qui ait désactivé les mécanismes du palais céleste ? »

Tout le palais céleste avait été construit pour Yu Qiao, et Yu San avait également dit que les mécanismes installés sur ordre de Huai Shuan lors de sa construction n’étaient connus que de Yu Qiao, qui était le seul à savoir comment les désactiver.

S’il n’y avait personne d’autre, il ne restait donc plus que Yu Qiao.

« Je pense que ce n’est pas impossible », approuva Huai Ruyu après un moment de réflexion.

Xiao Zhige ajouta : « Si nous ne tenons pas compte de son âge, tout ce que nous avons découvert depuis notre arrivée au palais céleste peut effectivement s’expliquer. »

Yu San dit également : « À l’époque, il était effectivement impossible de déterminer avec certitude si le Grand Prêtre était mort ou non. Tout cela n’était que des suppositions des membres de notre peuple. »

La supposition d’An Changqing pouvait sembler quelque peu absurde, mais en l’examinant attentivement, c’était également la plus vraisemblable. Après tout, une personne ordinaire ne pouvait absolument pas s’approcher facilement de cette île, encore moins trouver le palais céleste situé au pied de cette falaise.

De plus, le peuple des hommes-poissons vivait en autarcie dans son village, en paix avec le monde extérieur. Sans la demande formulée autrefois par Huai Shuan, ils ne seraient jamais venus au palais céleste.

Ainsi, la seule personne susceptible d’aller et venir librement dans le palais céleste, tout en étant capable d’en désactiver les mécanismes, était Yu Qiao — à supposer, bien entendu, qu’il fût toujours en vie.

« Mais s’il est toujours vivant, quel âge doit-il avoir maintenant ? » demanda Huai Rushan à côté d’eux, les yeux papillonnant et la voix tremblante.

Les autres le regardèrent sans répondre.

Si Yu Qiao était réellement toujours en vie, son âge… ils préféraient ne pas y penser. Il suffisait de faire rapidement le calcul pour trouver le résultat effarant.

Huai Ruyu lui tapota la tête et lui dit, avec une rare bienveillance : « Quel que soit son âge, cela n’a rien à voir avec nous. Commençons par nous dépêcher de trouver l’antidote. »

Le groupe redescendit donc précipitamment et se mit à chercher l’antidote dans les différentes salles latérales du palais céleste.

Après avoir contourné l’escalier central, ils trouvèrent dans les salles latérales suivantes de grandes quantités d’or, d’argent et de jade. Ces trésors étaient disposés en abondance dans les salles ; lorsqu’ils ouvraient une porte, l’éclat des pierres précieuses et de l’or était presque aveuglant.

Cependant, à cet instant, personne n’avait le moindre intérêt pour ces trésors. Après tout, ils étaient sur le point de perdre la vie ; à quoi bon posséder des richesses ? Et même s’ils avaient la vie sauve pour les emporter, il leur serait extrêmement difficile de transporter toutes ces choses hors d’ici.

Alors qu’ils cherchaient avec ardeur, ils entendirent soudain Huai Rushan pousser un cri perçant dans une autre salle latérale avant d’en sortir en courant à perdre haleine. Il attrapa Huai Ruyu, qui accourait en entendant le bruit, et dit avec terreur : « Il y a un fantôme à l’intérieur ! »

Huai Ruyu fronça les sourcils. « Explique-toi clairement. »

Huai Rushan trembla de tout son corps. « J’étais allé chercher l’antidote à l’intérieur. Alors que je fouillais dans les coffres, j’ai vu une silhouette passer en flottant à côté de moi. »

Il avait été si terrifié qu’il s’était précipité dehors à perdre haleine ; comment aurait-il pu prendre le temps de regarder attentivement ?

Comme il était incapable de fournir davantage de détails, les autres ne purent que pénétrer dans la salle pour examiner les lieux.

Xiao Zhige passa devant, suivi d’An Changqing, puis des frères Huai, tandis que Yu San fermait la marche.

Les cinq hommes pénétrèrent prudemment dans la salle. Ils n’y trouvèrent aucun fantôme, mais découvrirent en revanche de nombreuses traces indiquant que des gens y avaient vécu.

Cette salle latérale différait des autres, qui étaient remplies de trésors. On y avait entreposé quantité d’objets nécessaires à la vie quotidienne, comme si quelqu’un y avait réellement vécu.

Xiao Zhige prit l’encrier et le pinceau posés sur la table et dit : « Il y a des traces indiquant que l’encrier et le pinceau ont été utilisés. »

À côté étaient également empilés de nombreux livres. Il en prit un et l’ouvrit. Il y était écrit :

« J’ai voyagé à travers le monde pendant de nombreuses années et j’ai finalement trouvé une lueur d’espoir pour le peuple des hommes-poissons. Le Dao en accorde cinquante, mais le destin n’en offre que quarante-neuf. Les cieux en retiennent un, ne laissant qu’une seule chance. Le destin auquel le peuple des hommes-poissons est condamné depuis des centaines et des milliers d’années, c’est à moi d’y mettre fin. »

Alors qu’il lisait, les autres déclarèrent : « Ces coffres contiennent tous les manuscrits de Yu Qiao. »

Xiao Zhige posa provisoirement celui qu’il tenait et alla examiner les autres. Il constata que les manuscrits étaient soigneusement classés et disposés par catégories. Il était évident que leur propriétaire avait prévu depuis longtemps que quelqu’un viendrait les consulter et les avait délibérément rangés en conséquence.

Craignant que la montée de l’eau de mer ne finisse par mouiller les manuscrits, Xiao Zhige ordonna à ses hommes de transporter tous les coffres jusqu’à la tour octogonale.

Les cinq hommes passèrent ensuite quatre ou cinq jours dans la tour octogonale, jour et nuit, sans prendre de repos, à lire l’ensemble des manuscrits. Ce ne fut qu’alors qu’ils purent comprendre clairement toute la suite des événements et démêler ce qui s’était réellement passé.

Or, le récit contenu dans ces manuscrits racontait une histoire totalement différente de celle rapportée dans les notes de Huai Shuan et de celle transmise par le peuple des hommes-poissons.

À l’époque, Yu Qiao avait fait la connaissance de Huai Shuan en mer et était parti avec lui à Yongzhou, où ils étaient devenus des amis très proches.

Plus tard, le grand ancêtre de Daye, Xiao Li, écrivit à Huai Shuan pour l’inviter à se rendre à Yejing afin de conspirer avec lui pour accomplir de grandes choses.

À cette époque, Yu Qiao avait déjà retrouvé les membres de son propre peuple. Afin d’améliorer la situation du peuple des hommes-poissons, il proposa de se rendre à Yejing avec Huai Shuan. C’est ainsi qu’il fit la connaissance de Xiao Li, de Xue Chang et des autres.

Bien qu’il eût grandi sur une île au milieu de la mer, Yu Qiao était doué d’une intelligence innée et était naturellement extrêmement brillant. De plus, il avait de nombreuses idées audacieuses et ingénieuses.

Il s’intégra rapidement au cercle d’amis de Huai Shuan et participa même à la « révolte des Huit Grands Piliers de l’État ».

Parmi les huit Grands Piliers de l’État, hormis Huai Shuan, qu’il avait rencontré le premier, ceux avec lesquels il était le plus proche étaient Xiao Li et Xue Chang.

Xiao Li était un homme résolu, à la fois courageux et ingénieux ; il possédait naturellement les qualités d’un empereur.

Yu Qiao, quant à lui, était d’une intelligence si exceptionnelle qu’elle semblait presque surnaturelle.

Au cours des différentes batailles qu’ils menèrent pour renverser la dynastie précédente, les deux hommes conspirèrent ensemble pour accomplir de grandes choses et combattirent côte à côte. Ils développèrent rapidement une profonde estime mutuelle, puis des sentiments amoureux l’un pour l’autre.

En raison de son parcours particulier, Yu Qiao considérait comme allant de soi qu’un homme puisse être en couple avec un autre homme. Xiao Li, de son côté, ne se souciait pas non plus du regard des autres. Après s’être épris l’un de l’autre, ils ne cachèrent donc pas leur relation à leurs quelques amis.

Ils étaient loin de se douter que leur relation allait entraîner tant d’événements par la suite.

Dans ses manuscrits, Yu Qiao écrivait qu’il n’avait appris que plus tard que Huai Shuan, qu’il considérait comme son ami le plus proche, était secrètement amoureux de lui depuis de nombreuses années.

Mais, retenu par les règles et les conventions de la société, et craignant de susciter son dégoût, Huai Shuan avait profondément enfoui ses sentiments pendant des années. Il n’aurait jamais imaginé apprendre soudainement que l’homme dont il était épris entretenait une relation avec son meilleur ami.

À partir de ce moment, il fut profondément ébranlé et s’engagea sur une voie dévoyée.

Pourtant, à cette époque, Huai Shuan ne laissa rien paraître de son anomalie. Même Xiao Li et Yu Qiao ne remarquèrent rien d’inhabituel.

Après la fin de la guerre, ils soutinrent tous ensemble Xiao Li afin qu’il monte sur le trône et devienne empereur.

La veille de son accession au trône, Xiao Li but avec eux pour célébrer l’événement. Il déclara qu’après son accession au trône, il préparerait les conditions nécessaires pour devenir empereur aux côtés de Yu Qiao et qu’ils organiseraient alors ensemble leur cérémonie de mariage.

Huai Shuan donna en apparence son accord, mais commença secrètement à contacter les anciens fonctionnaires de la dynastie précédente. D’un côté, il les incitait à faire pression sur Xiao Li ; de l’autre, il semait secrètement la discorde entre Xiao Li et Yu Qiao.

Xiao Li venait tout juste de monter sur le trône et avait de nombreuses affaires à régler à la cour. Quant à Yu Qiao, conformément aux projets de Xiao Li, il n’avait pas encore reçu de titre officiel et résidait toujours dans la demeure de Huai Shuan.

Lorsque Xiao Li fit semblant d’accepter d’épouser une princesse de l’ancienne dynastie, dans l’intention de profiter de cette occasion pour éliminer d’un seul coup les anciens fonctionnaires de cette dynastie, Huai Shuan transmit délibérément de fausses informations.

Il fit ainsi croire à Yu Qiao que Xiao Li avait trahi sa promesse et qu’il était un homme ingrat et sans cœur.

Par la suite, il manipula Xue Chang, qui ignorait tout de la situation, afin que celui-ci révèle accidentellement, après avoir bu, l’existence du peuple des hommes-poissons.

Au fil des années où ils avaient fréquenté Yu Qiao, ils connaissaient tous plus ou moins l’existence du peuple des hommes-poissons. Huai Shuan savait mieux que quiconque la place que celui-ci occupait dans le cœur de Yu Qiao.

Après avoir fait fuiter la nouvelle par l’intermédiaire de Xue Chang, il manipula secrètement les anciens fonctionnaires de la dynastie précédente et s’en servit pour faire pression sur Xiao Li, le contraignant à avancer précipitamment son projet consistant à feindre d’épouser la princesse de l’ancienne dynastie afin d’éliminer ses anciens fonctionnaires.

Yu Qiao, délibérément tenu dans l’ignorance par Huai Shuan, ne sachant rien de cette situation, se rendit naturellement au palais pour demander des explications à Xiao Li. Celui-ci s’efforça naturellement de lui expliquer la situation.

Yu Qiao nourrissait à l’origine certains doutes, mais peu après, les informations concernant le peuple des hommes-poissons furent divulguées. D’innombrables personnes se lancèrent alors à la poursuite du peuple des hommes-poissons.

Il n’eut plus le temps d’attendre à Yejing que Xiao Li lui prouve ses intentions. Dans la précipitation, avec l’aide de Huai Shuan, il partit rechercher les membres de son peuple.

S’ensuivirent des années de poursuites et de fuites. Dès lors, Yu Qiao conduisit les membres de son peuple à se cacher partout, fuyant d’un endroit à l’autre, et perdit tout contact avec Xiao Li et les autres.

 

Traducteur: Darkia1030