Après le dîner, An Changqing fut retenu par la deuxième grande-tante, et ce ne fut qu’alors qu’il apprit l’origine du peuple des hommes-poissons.

Il y avait probablement d’innombrables années, le peuple des hommes-poissons n’était encore qu’un groupe de simples pêcheurs. Ils vivaient depuis des générations au bord de la mer et subsistaient grâce à la pêche. Un jour, comme à leur habitude, les hommes du village partirent en mer pour pêcher, mais ils ramenèrent un gros poisson étrange. Selon la description transmise par leurs ancêtres, ce gros poisson avait le corps couvert d’écailles d’un doré sombre, une corne au milieu du front et des yeux semblables à du verre de couleur ; il semblait être une créature spirituelle. Mais à cette époque, le village manquait de vêtements et de nourriture, et un aussi gros poisson aurait suffi à nourrir tout le village pendant dix jours ou un demi-mois. Bien que le regard du gros poisson semblât implorer leur pitié, les villageois le tuèrent tout de même et se partagèrent sa chair entre les différentes familles.

Peu après avoir mangé la chair du poisson, les villageois furent atteints d’une étrange maladie. Beaucoup commencèrent à voir apparaître des écailles de poisson sur leur corps, sur le visage, le corps, les jambes… Craignant d’être considérés comme des monstres, ces villageois n’osèrent pas non plus consulter de médecin. Ils endurèrent ainsi leur souffrance jour après jour, jusqu’à ce que certains, progressivement incapables de tenir, meurent ou deviennent fous… Ceux qui eurent la chance de survivre firent tous le même rêve : ils rêvèrent de ce gros poisson que tous les villageois avaient dévoré ensemble.

Le gros poisson se présentait comme un poisson-dragon ayant franchi la Porte du Dragon . et sur le point de s’élever au ciel.

(NT : La Porte du Dragon (龙门) est un lieu légendaire où, selon la tradition chinoise, une carpe qui parvient à franchir les rapides se transforme en dragon. Par extension, cela symbolise la réussite et l’ascension vers un statut supérieur)

Mais le gros poisson avait été accidentellement tué par les villageois, qui avaient partagé et dévoré sa chair et son sang. Incapable d’accepter sa mort, son ressentiment et sa malédiction s’étaient alors mêlés à sa chair et à son sang ; tous ceux qui avaient consommé la chair et le sang du gros poisson ne pouvaient échapper à sa malédiction.

« Il est désormais impossible de déterminer si l’existence du poisson-dragon est réellement crédible, mais cette histoire de malédiction est probablement vraie », ajouta Yu Wu à côté de lui. « Parmi les villageois qui eurent la chance de survivre, certains conservèrent une apparence humaine, tandis que d’autres se transformèrent en monstres à corps humain et queue de poisson, et ne purent dès lors vivre qu’en mer. Des gens aperçurent par hasard en mer ces villageois à corps humain et queue de poisson et les appelèrent alors hommes-poissons. Quant à ceux qui avaient conservé leur apparence humaine et continuaient à vivre dans le village, ils prirent désormais tous le nom de famille Yu et se désignèrent eux-mêmes comme le peuple des hommes-poissons. » (NT : yú (鱼) signifie « poisson)

Les hommes-poissons qui avaient eu la chance de survivre déménagèrent tous vers une région côtière plus dissimulée, pensant qu’il leur suffirait de se repentir sincèrement pour que la malédiction prenne fin après leur mort. Mais les années passèrent et ils découvrirent que la malédiction ne s’atténuait pas avec le temps. Les premiers villageois à avoir mangé la chair du poisson cessèrent de vieillir en apparence et purent vivre jusqu’à plus de cent cinquante ans. Ce n’était qu’au moment où ils approchaient de la mort que leurs visages, qui avaient cessé de vieillir, vieillissaient et se flétrissaient à toute vitesse, avant qu’ils ne meurent rapidement. Quant aux garçons qu’ils mettaient au monde, diverses étranges marques rouges commencèrent à apparaître sur leur corps… Une fois adultes, ils pouvaient même tomber enceintes comme des femmes…

Toutes ces manifestations hors du commun plongèrent le peuple des hommes-poissons, qui vivait caché et à l’écart du monde, dans une inquiétude encore plus grande. Ils ne pouvaient que dissimuler leurs traces avec davantage de prudence. Mais il n’existe aucun mur qui ne laisse passer le vent (NT : idiome, il est impossible de garder un secret parfaitement caché) ; un phénomène aussi extraordinaire que le fait de ne pas vieillir ne pouvait tout simplement pas rester complètement secret. Des empereurs cherchant à atteindre l’immortalité jusqu’aux charlatans des arts occultes du Jianghu, tous se mirent à rechercher les traces du peuple des hommes-poissons. Celui-ci devint soudain une marchandise extrêmement convoitée. Ils ne purent que fuir misérablement, tels des rats traversant la rue, pourchassés de toutes parts.

Pourchassés, ils se réfugièrent sur des îles isolées encore plus profondes et plus éloignées en pleine mer. À partir de ce moment, ils n’osèrent plus avoir beaucoup de contacts avec les étrangers. Mais l’île était pauvre en ressources et, pour subvenir à leurs besoins, ils ne pouvaient compter que sur la pêche et le tissage. Ils ne prenaient la mer qu’une fois tous les quelques mois, voire une fois tous les six mois, risquant leur vie pour commercer avec les étrangers.

« Mais il n’y avait qu’un nombre limité de personnes sur l’île, et tous étaient des parents issus du même village. Après avoir cessé tout contact avec les étrangers, la transmission de leur lignée devint un problème », expliqua Yu Er. « On raconte qu’à cette époque, le peuple des hommes-poissons abandonna les règles morales et les liens de parenté de la société humaine et on pouvait s’unir librement. Mais après seulement deux ou trois générations, les conséquences désastreuses commencèrent à apparaître. »

De nombreux enfants naquirent sur l’île avec des membres manquants ou des malformations. Il naquit même des hommes-poissons dotés d’une queue de poisson, semblables à des bêtes sauvages, dépourvus de raison et extrêmement féroces. Un sage du clan déclara que c’était peut-être là la véritable malédiction du poisson-dragon : s’ils continuaient à se reproduire de cette manière, leurs descendants finiraient tôt ou tard par se transformer entièrement en monstres. Ils prirent donc une nouvelle fois le risque de quitter l’île et gagnèrent la terre ferme, où ils changèrent de nom et d’identité pour se cacher avec difficulté. Une petite partie d’entre eux choisit de rester sur l’île, mais n’osa plus perpétuer leur lignée et ne fit qu’y survivre péniblement.

En regardant le visage de Yu Er, qui semblait avoir encore beaucoup vieilli, An Changqing ne sut un moment que dire. Il n’aurait jamais imaginé que les ancêtres du peuple des hommes-poissons avaient connu un passé aussi sombre. Cette prétendue immortalité n’était en réalité qu’une apparence. Il n’était donc pas étonnant que Yu Qi ait dit qu’il aurait préféré ne pas l’avoir.

Et à voir les signes de vieillesse sur le visage de Yu Er, celle-ci était manifestement déjà entrée dans les derniers moments de sa vie. Le regard d’An Changqing se fit inconsciemment plus grave.

Yu Er, elle, semblait parfaitement résignée. Elle lui tapota doucement le dos de la main et dit lentement : « C’est le mal commis par nos ancêtres, et nous, leurs descendants, ne pouvons que le supporter. Tout être humain finit tôt ou tard par mourir. Tu dois apprendre à prendre les choses avec philosophie. »

An Changqing répondit doucement par un « Oui », puis demanda : « Et qu’en est-il du Grand Prêtre ? »

Yu Er répondit : « Pour ce qui concerne le Grand Prêtre, les troisième et cinquième en savent davantage. Qu’ils te le racontent eux-mêmes. »

Après cela, elle ferma les yeux un instant, visiblement fatiguée, puis, prenant appui sur ses genoux, se leva lentement. « Je suis fatiguée. Je vais d’abord aller me reposer. »

Après son départ, Yu Wu poursuivit son récit : « Le Grand Prêtre est le dernier être humain à avoir vécu sur l’île isolée. D’après les archives qui ont été conservées, il devrait être l’enfant né de l’union de deux hommes-poissons. »

Après avoir découvert les conséquences désastreuses de ces unions qui violaient les règles de la parenté et de la morale humaine, les villageois restés sur l’île isolée cessèrent de perpétuer leur lignée. Mais eux avaient encore leur raison. Quant aux enfants qui naissaient déjà sous la forme d’hommes-poissons et ne conservaient plus que les instincts des bêtes, une fois adultes, ils entraient en période de rut et s’accouplaient. Ils ne pouvaient probablement déjà plus être considérés comme des êtres humains. Leurs habitudes étaient presque devenues celles des poissons et ils ne reconnaissaient plus les humains. Leur seul instinct était de pondre des œufs sur l’île chaque année, durant la saison des accouplements. Et Yu Qiao était né de l’union de deux hommes-poissons.

Contrairement aux autres œufs, il était déjà sous forme humaine lorsqu’il brisa sa coquille. Mais parce qu’il n’avait pas de queue de poisson, les hommes-poissons l’abandonnèrent. Des membres du peuple des hommes-poissons vivant sur l’île le découvrirent par hasard et l’adoptèrent.

Dès son enfance, Yu Qiao se montra extrêmement intelligent et comprit de lui-même de nombreuses choses sans avoir reçu d’enseignement. Lorsqu’il eut dix-huit ans, le dernier membre du peuple des hommes-poissons vivant sur l’île mourut. Il quitta alors l’île isolée, dans l’espoir de retrouver d’autres membres de son peuple sur la terre ferme.

« Est-ce à cette occasion qu’il a rencontré Huai Shuan ? » demanda An Changqing en se penchant vers lui.

Dans les notes manuscrites de Huai Shuan, l’ancien roi de Yuze, il était écrit que, lorsqu’il avait pris la mer, il avait rencontré Yu Qiao, qui prétendait avoir été victime d’un naufrage. Par bonté, il l’avait ramené avec lui à Yongzhou. Si c’était bien à cette occasion qu’ils s’étaient rencontrés, alors les dates concordaient.

« Que s’est-il exactement passé après qu’il a pris la mer ? Et quels liens entretenait-il avec Yuze, Xiqiang et Daye ? »

« Nous n’avons pas vécu à l’époque du Grand Prêtre. Nous avons seulement entendu les anciens de la génération de nos grands-pères raconter que le Grand Prêtre ne pensait qu’à procurer une vie paisible aux hommes-poissons. C’est pourquoi il a participé à la “Révolte des Huit Grandes Puissances”. »

Il avait été dit précédemment que les hommes-poissons vivaient depuis des générations de la pêche et du tissage. Plus tard, après avoir mangé de la chair de poisson-dragon, ils furent maudits, mais acquirent également certaines capacités hors du commun. Par exemple, le tissu tissé par les hommes-poissons était extrêmement léger et résistant. Transformé en armure souple, il pouvait même rendre invulnérable aux lames et aux armes à feu, et résister à l’eau comme au feu. Les gens l’appelaient « soie de sirène ».

De même, les hommes-poissons excellaient dans la construction navale. Les navires qu’ils fabriquaient étaient d’une solidité inégalable : même les artisans les plus talentueux étaient incapables de construire un navire aussi imposant en suivant leurs plans… Outre la construction de grands navires, ils mirent également leurs talents exceptionnels au service de Yu Qiao pendant la « Révolte des Huit Grandes Puissances », en lui fabriquant de nombreuses armes mécaniques dont personne n’avait jamais entendu parler.

Les annales historiques ne contenaient presque aucun récit détaillé de la « Révolte des Huit Grandes Puissances ». Lorsqu’elles l’évoquaient, elles se contentent de quelques lignes : l’empereur de la dynastie précédente était un incapable incompétent, et les huit grandes puissances s’étaient réunies dans la capitale pour discuter des affaires importantes, avant de renverser la dynastie précédente et d’établir une nouvelle dynastie, avec Xiao Li comme empereur. An Changqing n’avait jamais su que Yu Qiao et les hommes-poissons avaient joué un rôle aussi important dans tout cela.

« Et ensuite… »

« Ensuite, Xiao Li a renié sa parole. Il a trahi le Grand Prêtre. »

Yu Wu plissa les yeux, se remémorant ce qu’il avait entendu raconter durant son enfance : « Autrefois, les hommes-poissons n’avaient pas de Grand Prêtre. Yu Qiao fut le premier. Il protégeait de toutes ses forces les membres de son peuple. C’était probablement la période la plus paisible et la plus sereine qu’aient jamais connue les hommes-poissons. Il disait également qu’il parviendrait à lever la malédiction du sang et à mettre fin aux années durant lesquelles son peuple devait se cacher et fuir. »

C’était donc pour cette raison qu’il avait participé à la « Révolte des Huit Grandes Puissances ». Mais, au cours de cette période, il avait fait la connaissance de Xiao Li, et tous deux étaient tombés amoureux l’un de l’autre. Xiao Li était un empereur-né ; les autres grandes puissances lui obéissaient toutes, et la famille Xiao appartenait à la noblesse de la dynastie précédente. Que ce fût pour des raisons publiques ou personnelles, Yu Qiao le soutenait donc dans son accession au trône, quand bien même, lors de la campagne visant à renverser la dynastie précédente, c’était lui qui avait fourni le plus d’efforts et accompli les plus grands exploits.

À l’origine, Xiao Li lui avait promis qu’une fois monté sur le trône, il régnerait à ses côtés et qu’il offrirait également aux derniers hommes-poissons survivants une vie paisible. Mais après son accession au trône, il ne tint pas sa promesse : afin d’apaiser les descendants de la dynastie précédente et de stabiliser la situation à la cour, il épousa la princesse de l’ancienne dynastie et en fit son impératrice.

Bien que déçu, Yu Jiao ne laissa pas ses sentiments personnels entraver les affaires importantes de son peuple. Il se contenta de chercher Xiao Li et lui demanda d’effacer tous les documents concernant les hommes-poissons, afin de leur rendre une vie paisible.

Mais on ne sut pas comment la nouvelle s’était ébruitée. L’existence des hommes-poissons fut de nouveau évoquée, et le visage de Yu Qiao, qui n’avait pas changé depuis plusieurs années, fut à maintes reprises mentionné. Le secret de la « jeunesse éternelle » des hommes-poissons fut révélé et ils redevinrent, aux yeux du monde, une « panacée » dont il suffisait de manger une bouchée pour obtenir la divinité et devenir immortel.

Yu Jiao cessa alors de nourrir le moindre espoir envers Xiao Li et s’enfuit précipitamment avec les membres survivants de son peuple, afin d’échapper à leurs poursuivants.

« Dans tout cela, quel rôle Huai Shuan et Xue Chang ont-ils joué ? » demanda encore An Changqing.

Yu Wu lui jeta un regard approbateur et répondit avec un sourire quelque peu moqueur : « Seuls trois proches de Yu Qiao étaient au courant de l’existence des hommes-poissons. Xiao Li était l’un d’eux, et les deux autres étaient Huai Shuan et Xue Chang. Si la nouvelle s’est ébruitée, c’est probablement à cause de l’un d’entre eux, ou bien… c’est tous les trois qui l’ont divulguée. »

Un frisson glacé parcourut l’échine d’An Changqing. Son amant l’avait trahi, les membres de son peuple étaient pourchassés et il ne pouvait même pas faire confiance à ses meilleurs amis. Il n’osait presque pas imaginer dans quelle situation Yu Jiao s’était alors retrouvé.

« Et ensuite ? »

« Ensuite, le Grand Prêtre, on ne sait par quel moyen, a attiré tous ceux qui les poursuivaient vers la mer. Les hommes-poissons, quant à eux, se cachèrent ailleurs et continuèrent à vivre sous une fausse identité, en dissimulant leur existence. Après cela, le Grand Prêtre ne reparut plus jamais. Les anciens disent tous qu’il a péri en mer avec ceux qui le poursuivaient. Mais Huai Shuan et les autres refusèrent de le croire. Ils pensaient qu’il était très puissant, qu’il pouvait vivre éternellement, et qu’il était donc impossible qu’il soit mort aussi facilement. »

C’est ainsi que, plus tard, Huai Shuan retrouva les derniers membres du peuple des hommes-poissons et les envoya secrètement sur une île de la mer du Sud. Il y fit construire un palais céleste, dans lequel il accumula d’innombrables trésors d’or et d’argent. Au centre du palais, il fit également construire un tombeau vide, tout en refusant catégoriquement d’admettre que Yu Qiao était réellement mort.

Yu Wu éprouvait manifestement une profonde aversion envers tous ces hommes. Il ricana : « Ne trouves-tu pas cela ridicule ? Huai Shuan passa toute sa vie à veiller sur cette île et lui donna le nom de “Tombeau des Hommes-Poissons”. Après sa mort, il demanda à ses descendants de continuer, génération après génération, à garder cet endroit. Il leur fit même administrer un poison, afin que nous devions tous les dix ans nous rendre au palais céleste pour récupérer l’antidote et l’envoyer à Yuze. Et pourtant, il espérait encore qu’un jour le Grand Prêtre reviendrait vivant, qu’il retrouverait cette île et verrait la compensation qu’ils lui avaient préparée. »

Les plus jeunes n’avaient pas vécu ces événements eux-mêmes. Ils les avaient tous appris auprès des anciens de la génération de leurs grands-pères, qui avaient traversé tout cela. Bien qu’ils ne l’eussent pas vécu personnellement, ils pouvaient néanmoins ressentir profondément cette tristesse et cette indignation. Au fil des années, ils avaient également toujours gardé à l’esprit qu’ils ne devaient jamais quitter cette île, pas même d’un pas. Une seule fois tous les dix ans, ils envoyaient un membre du peuple prendre la mer. Ils n’avaient pourtant jamais imaginé que, même ainsi, ils ne pourraient échapper à la douleur de voir mourir leurs proches.

Les huit frères et sœurs n’étaient en réalité pas liés par le sang. À l’époque où les hommes-poissons se cachaient et fuyaient partout, certains avaient également épousé des membres d’autres peuples et eu des enfants avec eux. Plus tard, lorsque leur vie paisible fut complètement bouleversée, ils s’enfuirent dans toutes les directions pour échapper aux poursuivants. Ceux qui avaient finalement réussi à survivre et à se cacher, puis avaient été envoyés sur l’île par Huai Shuan, n’étaient qu’une petite poignée. Après leur naissance, leurs parents les avaient classés selon leur âge et leur avaient donné les appellations de frères et sœurs, uniquement pour leur faire chérir les derniers membres de leur peuple. Bien qu’ils ne fussent pas frères de sang, les liens qu’ils avaient tissés en grandissant ensemble depuis leur enfance n’en étaient pas moins réels. S’ils n’avaient pas craint d’attirer le malheur sur les autres habitants de l’île, ils seraient partis en mer depuis longtemps pour chercher les leurs.

Yu Wu ferma les yeux un instant, l’humeur assombrie. À côté de lui, Yu San lui tapota doucement l’épaule avant de dire : « C’est tout ce que nous savons. Si tu souhaites toujours poursuivre tes recherches et trouver l’antidote, tu ne peux que te rendre au palais céleste pour découvrir ce qui s’y trouve réellement. » Après une pause, il ajouta : « Le palais céleste a été construit pour le Grand Prêtre et sa partie centrale est extrêmement dangereuse. Nous n’osons pas non plus nous aventurer trop loin à l’intérieur. On dit que de nombreux mécanismes ne peuvent être désactivés que par lui… Mais tu ressembles au Grand Prêtre, alors tu pourrais peut-être essayer. »

Même sans qu’il le lui dise, An Changqing avait déjà prévu d’explorer le palais céleste. Après les avoir remerciés, il s’installa provisoirement dans la maison que Yu Wu lui avait préparée. Il comptait leur demander dès le lendemain de lui indiquer l’emplacement du palais céleste et de le faire sortir du village, puis il partirait avec des hommes pour l’explorer.

Après le départ d’An Changqing, Yu Wu ouvrit les yeux et fronça les sourcils en regardant Yu San : « Qu’est-ce que tu voulais dire tout à l’heure ? Pourquoi veux-tu que Changqing aille au palais céleste ? Même s’ils se ressemblent énormément, ce n’est pas la même personne. Le palais céleste est rempli de mécanismes dangereux… »

Yu San posa doucement un doigt sur ses lèvres, puis lui retira son diadème avant de masser son cuir chevelu avec les doigts. Sa voix resta pourtant parfaitement calme : « Lorsque les mécanismes du palais céleste se sont soudainement activés à l’époque, je m’y suis rendu pour enquêter. Sans le vouloir, je m’étais alors aventuré un peu plus profondément et j’y ai vu le Grand Prêtre. »

« Le Grand Prêtre ? » Yu Wu se redressa brusquement et le regarda en fronçant les sourcils. « Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé à l’époque ? »

« Cela n’aurait fait qu’ajouter une personne inquiète. » Yu San lui posa les mains sur les épaules et le fit se retourner, puis poursuivit : « Ce n’était probablement qu’une image rémanente. Il m’a dit : “La vie et la mort sont régies par le destin, les causes et les effets suivent le cycle des renaissances (NT : principe bouddhiste ; les événements présents découlent des causes passées et engendrent à leur tour des conséquences futures). Je suis prêt à offrir mon propre sang et mon essence vitale en sacrifice, à changer le cours du destin et à protéger les membres de mon peuple.” »

Dire qu’il s’était adressé à lui n’était d’ailleurs pas tout à fait exact. Il avait probablement pénétré là par inadvertance et était tombé sur quelques images résiduelles du passé. Le palais céleste se trouvait au fond de la falaise et, puisqu’il avait été construit par Huai Shuan et était rempli de mécanismes, ils ne s’y étaient jamais aventurés en profondeur. Ils ignoraient donc également que le Grand Prêtre était peut-être revenu autrefois.

Yu Wu demeurait inquiet : « Même si le Grand Prêtre… cela reste tout de même beaucoup trop dangereux. »

« Qu’ils y aillent ou non, le choix leur appartient », répondit Yu San. « An Changqing n’est pas un descendant du Grand Prêtre, mais il lui ressemble à ce point. Peut-être est-ce justement ce que signifie cette phrase sur le cycle des causes et des effets. Je me souviens à peu près des mécanismes qui se trouvent à l’extérieur du palais céleste. S’ils décident d’y aller, je les guiderai. »

Yu Wu allait encore dire quelque chose, mais Yu San lui tapota la tête : « Ne t’inquiète pas, je sais ce que je fais. »

An Changqing se reposa une nuit dans le village et, tôt le lendemain matin, annonça son intention de partir. Yu San prit l’initiative de l’accompagner. Yu Qiao avait d’abord voulu les suivre, mais après que Yu San lui eut lancé un regard indifférent, il referma la bouche avec dépit. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’An Changqing apprit que Yu San et Yu Wu étaient respectivement son père maternel et son père paternel.

Après avoir fait ses adieux aux villageois, Yu San l’accompagna à l’extérieur. Après une première expérience, la seconde devenait plus facile ; il semblait vraiment que certains instincts étaient inscrits dans le sang. An Changqing était désormais capable de suivre naturellement le rythme de Yu San. Seulement, la manière dont Yu San nageait sous l’eau était extrêmement élégante et agréable à regarder ; pour aller plus vite, An Changqing ne pouvait que nager de la façon qui lui était la plus pratique.

Après encore le temps nécessaire pour boire une tasse de thé, les deux hommes refirent surface. À peine eurent-ils enfilé leurs vêtements qu’une troupe de soldats les encercla. An Changqing devina à peu près de qui il s’agissait et se retourna pour demander : « C’est moi. Où est l’empereur ? »

À peine eut-il prononcé ces mots que Xiao Zhige arriva à grandes enjambées et le prit dans ses bras. Il le serra très fort, comme s’il étreignait un trésor précieux qu’il venait de retrouver après l’avoir perdu.

Yu San, qui observait la scène à côté, remua légèrement les sourcils : « C’est donc ton compagnon ? »

An Changqing se rappela alors qu’une autre personne les regardait. Il repoussa légèrement Xiao Zhige pour lui faire comprendre qu’il devait le relâcher, puis les présenta : « Voici le Troisième Grand-Oncle. »

Les sourcils de Xiao Zhige bougèrent légèrement. Il ne s’était pas attendu à ce qu’An Changqing parte seul et revienne avec un Grand-Oncle en plus. Bien qu’il le saluât poliment, son regard demeura critique.

Yu San soutint son regard un instant, puis détourna indifféremment les yeux. Xiao Zhige retira son vêtement extérieur, sécha les cheveux trempés d’An Changqing, puis dit : « Nous avons établi notre camp non loin de la falaise. Allons là-bas et nous en reparlerons. »

Le groupe retourna donc au campement. À leur arrivée, ils tombèrent justement sur de nombreux soldats occupés à abattre des bêtes sauvages. Les peaux avaient été retirées intactes des carcasses, tandis que la chair et le sang étaient étalés ailleurs pour sécher à l’air.

An Changqing fronça les sourcils : « Qu’est-ce que vous faites ? »

« Nous récupérons la peau des bêtes pour fabriquer des poches à air. » Le visage de Xiao Zhige ne laissait rien paraître, mais il serrait fermement la main d’An Changqing, au point de lui faire légèrement mal : « Après vous avoir suivis dans la rivière, je n’ai tout simplement pas été capable de retenir mon souffle aussi longtemps. J’ai ensuite essayé à plusieurs reprises de redescendre, mais sans succès. Je n’ai donc pu que demander aux soldats d’accélérer la fabrication des poches à air. »

Ce qu’il ne disait pas, c’était qu’après avoir perdu leur trace la veille au soir, il avait été comme un lion furieux. Il avait ordonné aux soldats de chasser les bêtes sauvages et de fabriquer au plus vite les poches à air. À en juger par leur quantité, il n’avait absolument pas prévu de se rendre seul au village. Si An Changqing avait tardé davantage à revenir, il aurait probablement conduit ses hommes jusqu’au village pour y entrer de force.

An Changqing toussota légèrement avant de regarder Yu San à côté de lui : « Hier, je suis allé seul au village, et il s’est donc un peu inquiété. Il n’avait aucune mauvaise intention. »

Yu San acquiesça indifféremment : « Je comprends. »

Ils s’assirent tous dans la tente. Ce ne fut qu’après l’arrivée des frères Huai qu’An Changqing leur raconta tout ce qu’il avait appris dans le village, puis leur annonça également que Yu San acceptait de les conduire au palais céleste.

Huai Ruyu était quelque peu méfiant. Il fronça les sourcils : « Comment se fait-il que le palais céleste ait justement fermé à ce moment-là, comme par hasard ? »

Yu San répondit : « Je ne sais pas. »

Huai Ruyu demanda : « Y a-t-l vraiment un antidote dans le palais céleste ? »

Yu San répondit : « Il devrait y en avoir un. »

Huai Ruyu fronça les sourcils : « Que signifie “il devrait y en avoir un” ? »

« Cela fait également plusieurs dizaines d’années que nous n’y sommes pas allés. » Yu San ne se montra pas aussi courtois avec lui qu’avec An Changqing et répondit froidement : « Nous n’avons pas besoin d’antidote. Nous n’allons donc certainement pas prendre de risques pour nous aventurer à l’intérieur et enquêter. »

Son raisonnement était fondé. Après tout, c’étaient eux qui avaient besoin de leur aide. Huai Ruyu soupira et cessa de poser des questions.

Xiao Zhige demanda plutôt : « À quel point les mécanismes du palais céleste sont-ils dangereux ? »

« Je ne suis allé que dans la partie extérieure. Elle n’est pas particulièrement dangereuse. Quant aux mécanismes de la zone centrale, nous avons seulement entendu les anciens dire qu’ils étaient extrêmement dangereux : une fois qu’on y entre, on n’en ressort pas. Ils nous ont formellement interdit d’y mettre les pieds. Je ne sais donc pas grand-chose à ce sujet. Cette fois-ci, je ne pourrai vous guider que jusqu’à la partie extérieure. Si vous n’y trouvez pas l’antidote, vous devrez envisager de vous rendre dans la zone centrale pour le chercher. »

Les quelques hommes échangèrent un regard. Tous avaient désormais pris leur décision : puisqu’ils étaient venus jusqu’ici, il leur était absolument impossible de repartir les mains vides.

Xiao Zhige déclara : « S’il n’y a aucun problème, préparons suffisamment de provisions dans les trois jours et explorons le palais céleste. »

Les frères Huai n’eurent aucune objection. Voyant qu’ils avaient déjà fixé la date, Yu San se leva et dit : « Dans ce cas, je reviendrai à l’aube dans trois jours. Vous pouvez accélérer la préparation des poches à air. Il y a également une certaine distance à parcourir sous l’eau pour atteindre le palais céleste. » Après avoir légèrement incliné la tête en direction d’An Changqing, il prit congé et partit.

Les quatre hommes restants réorganisèrent rapidement leurs effectifs et commencèrent à préparer l’expédition vers le palais céleste.

Pour se rendre au palais céleste, il fallait emprunter une voie sous-marine et utiliser des poches à air. Ils ne pouvaient donc pas emmener trop d’hommes. Xiao Zhige et Huai Ruyu choisirent chacun vingt hommes expérimentés et habiles dans l’eau pour les accompagner. Ils préparèrent également de la nourriture et des armes. Par précaution, ils emportèrent malgré tout les explosifs restants ainsi que les armes à feu, le tout soigneusement enveloppé dans des peaux de bêtes afin de garantir une étanchéité parfaite.

Le troisième jour, Yu San arriva comme convenu. Le groupe acheva donc les derniers préparatifs et partit avec lui en direction du palais céleste, tandis que les autres soldats restèrent stationnés sur place dans l’attente de leur retour.

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Note de l’auteur :

Songsong : « Combien de Grands-Oncles ai-je au juste ? »

Nuonuo : « C..., cinq ? »

 

Traducteur: Darkia1030