Le jeune homme, voyant An Changqing venir vers lui, afficha un sourire encore plus éclatant. Son expression à l’égard d’An Changqing se fit également plus familière et affectueuse. Tout en avançant en sautillant, il se présenta spontanément : « Je m’appelle Yu Qiao. C’est mon père qui m’a donné ce nom en souvenir de Petit oncle. Et toi ? »

« An Changqing. »

Yu Qiao ralentit le pas, ouvrit grand les yeux et observa attentivement An Changqing avant de lui adresser un sourire radieux : « Tu es vraiment très beau. Si tu retournais au village, tous les hommes qui me poursuivent pour avoir des enfants avec moi changeraient probablement de cible et se mettraient à te poursuivre. J’ai entendu mon père dire qu’autrefois, Petit oncle était la plus belle personne du village. »

An Changqing sourit légèrement : « Je suis déjà marié et j’ai deux enfants. L’homme vêtu de noir que tu as vu tout à l’heure est mon époux. »

Yu Qiao ouvrit alors les yeux avec stupeur : « Un étranger ? »

« Oui. » An Changqing progressa à ses côtés d’un pas parfois profond, parfois hésitant, à travers la forêt. « Mon père est lui aussi un étranger. »

Yu Qiao pencha la tête, manifestement très perplexe : « Père dit souvent que le monde extérieur est très dangereux, mais je vois que tu y vis plutôt bien. Peux-tu me raconter ce qui est arrivé à Petit oncle et ce qu’il y a à l’extérieur ? »

An Changqing croisa son regard limpide. Après avoir réfléchi un instant, il décida de ne pas lui cacher la vérité et lui raconta donc dans son intégralité ce qui était arrivé à l’Envoyé sacré à Yuze.

Après avoir entendu son récit, Yu Qiao murmura : « Alors Père ne m’a pas vraiment menti. Les gens de l’extérieur sont effectivement trop mauvais. Dans notre village, personne n’oserait faire une chose pareille. »

An Changqing sourit : « Il y a effectivement beaucoup de mauvaises personnes à l’extérieur, mais il y a également beaucoup de bonnes personnes. Tous mes compagnons sont de bonnes personnes. »

Yu Qiao ne semblait pas vraiment comprendre. Il fronça les sourcils et réfléchit avant de demander : « Alors, comment distinguer les mauvaises personnes des bonnes ? »

An Changqing ne sut pas quoi lui répondre sur-le-champ. Après un moment d’hésitation, il déclara : « Une vie ne dure que quelques dizaines d’années ; on rencontre aussi bien de mauvaises personnes que de bonnes personnes. À force d’en voir, on finit probablement par savoir les distinguer. De plus, il n’existe parfois pas de frontière nette entre le bien et le mal. Il se peut qu’une même personne te fasse du mal et soit donc, à tes yeux, une mauvaise personne. Mais si elle me protège, alors, à mes yeux, c’est une bonne personne. »

« Et tes amis ? Pour nous, sont-ils de bonnes personnes ou de mauvaises personnes ? » Yu Qiao s’arrêta soudain et le fixa droit dans les yeux, sans chercher le moins du monde à éviter son regard.

Les yeux du jeune homme demeuraient limpides et innocents. Certains sont innocents parce qu’ils sont simplement naïfs, tandis que d’autres le sont tout en faisant preuve de clairvoyance ; Yu Qiao appartenait manifestement à cette seconde catégorie.

« Ils ne sont pas animés de mauvaises intentions, mais ils viennent respectivement de Daye et de Yuze. À vos yeux, ils sont peut-être les descendants de ces mauvaises personnes. » An Changqing ne le méprisa pas en raison de son jeune âge et choisit au contraire de lui parler avec franchise. Il était venu ici pour obtenir l’antidote pour les frères Huai, mais également pour résoudre le problème qui le menaçait lui-même. Puisqu’il avait besoin de leur aide, il devait faire preuve de franchise et de sincérité afin de leur témoigner sa bonne foi.

Yu Qiao sourit effectivement, dévoilant deux petites canines adorables : « Je ne comprends pas tout ce que tu viens de dire, mais Père m’a déjà dit que, lorsqu’une personne ment, il ne faut absolument pas l’emmener au village. Tu ne m’as pas menti, alors tu peux entrer dans le village. »

Le sourire d’An Changqing s’élargit encore sous l’effet de son enthousiasme : « Alors, j’ai réussi ton épreuve ? »

« Oui. Je vais te ramener au village. » Yu Qiao sourit joyeusement, lui attrapa le poignet et l’entraîna à grandes enjambées. Ils traversèrent la forêt, franchirent des étendues d’herbe les unes après les autres et finirent par arriver devant une grande rivière.

À l’extrémité de cette grande rivière se dressait une falaise de plusieurs zhang de largeur. La rivière se précipitait au bord de la falaise et formait ainsi une cascade qui semblait suspendue à l’envers. Le paysage sur l’autre rive était dissimulé par une brume d’eau et demeurait difficile à distinguer. Cependant, après avoir estimé le temps qu’ils avaient mis à parcourir le chemin, An Changqing supposa que cette falaise devait être le gouffre naturel découvert par l’avant-garde lors de ses recherches.

« Comment allons-nous traverser ? »

« Par l’eau. » répondit Yu Qiao. « Sais-tu nager ? »

An Changqing répondit avec embarras : « J’ai failli autrefois me noyer quand j’étais enfant. »

Yu Qiao le regarda avec une expression d’incrédulité, mais se ravisa rapidement. Le poussant vers l’avant, il déclara : « Ce n’est pas grave. Père dit que, chez le peuple des hommes-poissons, personne n’est incapable de nager, c’est dans notre nature. Quand j’avais trois ans, il m’a jeté dans la rivière. Il te suffira de descendre dans l’eau pour apprendre. »

An Changqing hésitait encore, mais Yu Qiao avait déjà rapidement retiré ses vêtements et les avait enveloppés dans un sac gris peu remarquable. Il lui tendit un autre sac : « Dépêche-toi d’enlever tes vêtements et mets-les dans le sac. Ils ne seront pas mouillés. »

Le sac de toile grise qu’An Changqing tenait dans sa main était frais, lisse et léger au toucher ; il ne semblait pas être fait d’un tissu ordinaire. Regardant Yu Qiao, qui avait déjà sauté dans la rivière et l’attendait, An Changqing serra les dents, ôta à son tour ses vêtements extérieurs et plongea à sa suite. Depuis qu’il était tombé dans l’eau durant son enfance, il avait toujours pris soin de se tenir à l’écart des points d’eau. Pourtant, une fois dans la rivière, il éprouva une sensation indescriptible. Il agita ses mains et ses pieds sans aucune technique dans l’eau et, contre toute attente, commença progressivement à flotter.

« Ta manière de nager est vraiment affreuse. » Yu Qiao se moqua de lui dans l’eau. Il agita élégamment les bras et les jambes à quelques reprises et arriva rapidement devant lui. Puis il lui saisit le poignet : « Retiens ton souffle, je vais t’emmener. »

An Changqing acquiesça. Il prit alors une profonde inspiration et le laissa l’entraîner jusqu’au fond de la rivière.

L’eau de la rivière de l’île était si limpide que l’on pouvait en voir le fond. Au début, An Changqing eut du mal à garder les yeux ouverts sous l’eau, mais une fois habitué, il se prit de curiosité et ouvrit grand les yeux pour observer les alentours. Au fond de la rivière, outre les plantes aquatiques, se trouvaient toutes sortes de poissons et de crevettes qui, effrayés par leur arrivée, s’enfuirent en tous sens. Yu Qiao semblait parfaitement connaître cet endroit. Il se déplaçait avec aisance au fond de l’eau en agitant ses quatre membres, ayant même assez de loisir pour s’amuser à taquiner les poissons et les crevettes qui fuyaient, affolés.

Les lèvres d’An Changqing se courbèrent légèrement. Heureusement, il se rappela à temps qu’il se trouvait sous l’eau et retint aussitôt son souffle.

Après avoir été entraîné par Yu Qiao au fond de la rivière pendant Dieu sait combien de temps, An Changqing ne ressentait toujours aucune difficulté à respirer, ce qui finit par le surprendre. Il se retourna et jeta un regard derrière lui. À en juger par le temps écoulé, ils avaient dû rester au fond de la rivière au moins le temps de boire une tasse de thé, mais il retenait toujours son souffle sans l’avoir relâché. L’eau derrière eux était limpide et il n’y avait aucune trace de quelqu’un les ayant suivis. Il supposa qu’il était probablement impossible pour Xiao Zhige de les rejoindre.

En y réfléchissant ainsi, le fait que les hommes-poissons aient dissimulé le passage au fond de la rivière était effectivement le meilleur moyen de se prémunir contre les étrangers.

Il était plongé dans ses réflexions lorsqu’il sentit Yu Qiao lui secouer vigoureusement la main. Revenant à lui, il vit Yu Qiao désigner l’endroit au-dessus de leurs têtes, articuler quelque chose silencieusement, puis expulser une série de bulles. Il comprit à peu près qu’ils étaient arrivés. An Changqing l’imita donc et essaya de remonter à la surface.

Lorsqu’ils émergèrent du fond de la rivière, ils aperçurent une rangée d’arbres fleuris. Des pétales rose pâle tombaient çà et là sur la surface de l’eau, puis dérivaient au loin avec le courant. Un peu plus loin s’étendaient une prairie d’un vert luxuriant et plusieurs rangées de maisons en bois raffinées. Devant les habitations, des vieillards aux cheveux grisonnants profitaient du soleil ; des hommes d’âge mûr, portant sur le dos des paniers à poissons et tenant des cannes à pêche, semblaient tout juste rentrer chez eux. En apercevant Yu Qiao à la surface de l’eau, l’un d’eux lui fit signe en l’interpellant : « Qiaoqiao, tu es encore allé jouer dehors en cachette. Si ton père l’apprend, je ne prendrai certainement pas ta défense. »

Après avoir parlé, il aperçut An Changqing à côté de lui et son sourire se fit aussitôt plus réservé. « Qui est-ce ? »

Une fois sur la rive, les deux hommes enfilèrent rapidement leurs vêtements. Yu Qiao prit alors An Changqing par la main et l’emmena vers lui en disant : « Septième oncle, voici An Changqing. C’est le petit-fils de mon petit oncle. »

L’homme d’âge mûr que l’on appelait Septième Oncle fixa longuement le visage d’An Changqing, son regard devenant scrutateur. « Tu es le petit-fils de mon petit frère ? Où est mon petit frère ? Comment as-tu trouvé cet endroit ? As-tu un moyen de le prouver ? »

Contrairement à Yu Qiao, il se méfiait manifestement beaucoup des étrangers. Son attitude ne témoignait d’aucune familiarité particulière, mais plutôt d’une grande prudence.

An Changqing lui montra la marque rouge derrière son oreille, puis sortit le pendentif de jade à double poisson qu’il avait précédemment récupéré auprès de Xiao Zhige, par précaution. « Ma mère a été adoptée. Mon grand-père maternel n’a laissé derrière lui que ce pendentif en jade. J’ai suivi les indices dans mon enquête et c’est ainsi que j’ai finalement trouvé cet endroit. »

En voyant le pendentif, le regard du Septième Oncle vacilla effectivement. Il le prit et l’examina attentivement pendant un moment avant de murmurer : « C’est bien celui de mon petit frère. »

Puis il releva les yeux vers An Changqing et déclara d’une voix grave : « Suis-moi. »

An Changqing hésita un instant avant de le suivre. Yu Qiao voulut également les accompagner, mais le Septième Oncle l’arrêta d’un ton autoritaire : « Va chercher ton père et ton papa. »

Yu Qiao poussa un « Oh » à contrecœur, puis jeta un dernier regard à An Changqing avant de s’éloigner à contrecœur, traînant les pieds.

Le Septième Oncle conduisit An Changqing dans une maison en bois située vers l’arrière, à droite. Une fois assis, il ne prit pas la parole et continua simplement à l’observer attentivement. An Changqing, loin de se laisser intimider, soutint son regard avec franchise.

« Tu ne lui ressembles pas beaucoup. »

An Changqing baissa les yeux et répondit doucement : « Je n’ai jamais rencontré mon grand-père maternel. »

« Alors pourquoi es-tu venu le chercher ? » demanda le Septième Oncle. « Tu dis que ta mère a été abandonnée ; dans ce cas, mon petit frère n’est probablement déjà plus de ce monde. Ta mère et toi ne l’avez jamais rencontré et vous ne pouvez donc pas avoir de sentiments très profonds pour lui. Tu es venu parce que tu as découvert que ton corps était particulier ? Ou bien les membres de la famille royale de Yuze t’ont-ils envoyé ? Tu n’es certainement pas venu seul, n’est-ce pas ? »

Son regard devint soudain perçant. Assis en face de lui, dans cette pièce aux portes et aux fenêtres hermétiquement closes, An Changqing eut l’impression d’être soumis à un interrogatoire. Il redoubla intérieurement de vigilance, se disant que, bien que le tombeau des hommes-poissons fût coupé du monde extérieur, ses habitants n’étaient manifestement pas tous aussi simples et sincères que Yu Qiao.

« Je suis venu chercher l’antidote. »

Puisqu’il avait déjà deviné la majeure partie de la situation, An Changqing fut dispensé de devoir tout lui expliquer : « À l’époque, mon grand-père maternel est tombé amoureux du roi de Yuze. Des événements imprévus sont survenus en cours de route et il s’est rendu à Yuze. Après avoir donné naissance à ma mère, il a laissé derrière lui un pendentif en jade avant de disparaître sans laisser de traces. Ma mère ignorait sa propre identité. Après son mariage, elle m’a donné naissance. Lorsque j’ai découvert que mon corps était particulier, que malgré le fait d’être un homme je pouvais tomber enceinte, j’ai commencé à enquêter secrètement. Ce n’est qu’en arrivant à Yuze que j’ai appris que j’étais le descendant de mon grand-père maternel et de l’ancien roi de Yuze. Le sang de la famille royale de Yuze est empoisonné, et mon grand-père maternel était précisément le messager sacré chargé d’apporter l’antidote. Après sa disparition, les membres de la famille royale de Yuze se sont retrouvés privés d’antidote et, génération après génération, sont morts prématurément. Le roi de Yuze de cette génération a découvert mon identité. Nous avons donc collaboré pour mener l’enquête jusqu’ici. »

« Tu es plutôt intelligent. S’il avait eu ne serait-ce que la moitié de ton sens de la prudence, il ne se serait probablement pas laissé tromper. »

Après cette remarque dont il était impossible de déterminer s’il s’agissait d’un éloge ou d’un reproche, le Septième Oncle se tut et baissa simplement les yeux pour examiner le pendentif de jade à double poisson.

Il resta silencieux, tandis qu’An Changqing l’observait discrètement. Il avait déjà trouvé quelque chose d’étrange auparavant. À en juger par l’âge de sa mère, même si son grand-père maternel avait été très jeune à l’époque, s’il était encore en vie aujourd’hui, il aurait dû avoir près de soixante ans. Pourtant, Yu Qiao appelait son grand-père « petit oncle », tandis que le Septième Oncle l’appelait « petit frère » ; leur âge devait donc être proche de celui de son grand-père, voire supérieur. Mais à en juger par son apparence, l’homme qui se trouvait devant lui n’avait qu’une quarantaine d’années. Il était robuste et vigoureux, sans la moindre trace de vieillesse.

An Changqing s’interrogeait : était-ce simplement le rang familial de ce « Septième Oncle » qui était élevé, ou bien les hommes-poissons étaient-ils réellement capables, comme le racontaient les légendes, de vivre éternellement ?

Il n’eut pas à s’interroger longtemps. La porte fermée s’ouvrit et deux hommes d’âge mûr à l’apparence remarquable entrèrent. Le plus grand ressemblait beaucoup à Yu Qiao. Ses yeux d’aigle se posèrent sur An Changqing et s’y attardèrent un instant. D’une voix imposante, il demanda : « Tu es Changqing ? Le petit-fils de mon petit frère ? »

Le Septième Oncle se retourna et leur montra le pendentif de jade à double poisson posé dans sa paume.

« C’est celui de mon petit frère. » L’homme au visage élégant et raffiné à ses côtés prit le pendentif et l’examina attentivement, puis regarda profondément An Changqing avant de dire après un long moment : « N’aie pas peur. Nous voulons simplement confirmer certaines choses. »

An Changqing inclina légèrement la tête.

L’homme au visage élégant ajouta : « Ici, c’est trop exigu, ce n’est pas pratique. Allons chez moi pour parler. »

An Changqing se retourna alors et les suivit dehors. En sortant, il découvrit qu’en plus de ces deux hommes, trois autres personnes se tenaient à la porte, deux hommes et une femme, tous d’une beauté remarquable. La plupart semblaient être d’âge mûr. La femme paraissait la plus âgée : la moitié de ses cheveux étaient blancs et elle semblait avoir un peu plus de cinquante ans. Il entendit les autres l’appeler « Deuxième Sœur ».

La Deuxième Sœur se tenait à l’avant. Lorsqu’elle vit An Changqing sortir, elle s’avança pour l’observer un moment, puis soupira et lui tapota vigoureusement la main avant de dire lentement aux autres : « C’est le destin de notre peuple des hommes-poissons. Le Grand Prêtre l’avait prédit depuis longtemps. Ne reprochez rien à cet enfant. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose. »

An Changqing était complètement perdu, mais les autres avaient manifestement tous compris ce qu’elle voulait dire. L’homme au visage élégant acquiesça : « Nous le savons. »

La Deuxième Sœur, apparemment satisfaite, dit ensuite à An Changqing : « Ton grand-père maternel était mon petit frère. Tu peux donc m’appeler deuxième grand-tante. »

An Changqing s’exécuta docilement et l’appela ainsi. Elle se mit alors à sourire, faisant apparaître de petites rides qui se superposaient sur son visage ; elle semblait ainsi plus âgée que lorsqu’elle ne souriait pas. Elle tapota le dos d’An Changqing et lui dit : « Allez d’abord régler vos affaires importantes. Quand vous aurez terminé, viens manger chez moi. »

Les autres acquiescèrent et conduisirent An Changqing dans une autre maison en bois. Elle était plus grande et plus lumineuse que la précédente, manifestement aménagée avec soin. Yu Qiao s’y trouvait également, se faufilant discrètement derrière eux comme une petite ombre. L’homme aux yeux d’aigle lui lança un regard indifférent et il s’arrêta aussitôt dans son élan.

Lorsque tout le monde fut réuni, l’homme au visage élégant se chargea enfin de lui présenter les autres : « Ton grand-père maternel avait au total huit frères et sœurs. Il était le plus jeune. Tu viens de rencontrer la deuxième grand-tante ; moi, je suis le cinquième. » Il désigna ensuite l’homme aux yeux d’aigle à ses côtés. « Lui est le troisième. Le Septième, tu l’as déjà rencontré, inutile que je te le présente. Voici le quatrième et le sixième. Tu peux tous les appeler grand-oncle maternel. »

An Changqing s’appliqua docilement à saluer chacun à tour de rôle et, comme prévu, les regards des personnes présentes s’adoucirent considérablement.

Yu Wu poursuivit alors : « Commence par nous parler de ton grand-père maternel et de ce qui s’est passé à l’extérieur. »

An Changqing leur raconta donc une nouvelle fois, dans son intégralité, tout ce qu’il avait découvert. Après l’avoir écouté, chacun afficha une expression différente. Yu Qi (NT : le septième), en revanche, avait manifestement le caractère le plus emporté et déclara d’un ton peu amène : « Je l’avais bien dit, nous n’aurions jamais dû laisser Xiao Ba (NT : petit huitième) prendre la mer. Dehors, ces gens ne valent pas mieux les uns que les autres. Il y a plusieurs centaines d’années, c’était déjà ainsi, et plusieurs centaines d’années plus tard, c’est toujours pareil ! En résumé, tant que nous ne serons pas tous morts, ils ne renonceront jamais ! »

« Vieux Qi ! » gronda Yu San (NT : troisième) d’une voix grave, ses yeux d’aigle emplis d’une autorité imposante. « C’est le destin que nous sommes nés pour porter. Inutile d’en vouloir au Ciel et d’accuser les autres. Toute chose gagnée implique une chose perdue. »

« Pour ma part, j’aurais préféré être une personne ordinaire », déclara Yu Qi, les émotions tumultueuses au fond des yeux.

« Cela suffit. » Yu Wu (NT : cinquième) soupira et interrompit leur dispute. « Parlons d’abord des choses importantes. »

Yu Qi l’écoutait manifestement davantage. Il s’assit avec indignation, mais ses yeux continuaient de bouillonner de frustration et de ressentiment.

Yu Wu reporta alors son regard sur An Changqing et demanda : « Tu es venu chercher l’antidote, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

Yu Wu le regarda avec douceur, mais son expression était empreinte d’une certaine culpabilité : « L’antidote se trouve dans le Palais céleste au fond de la falaise. À l’origine, nous pouvions entrer et sortir facilement du Palais céleste, mais peu après le départ de Xiao Ba, dont nous n’avons plus jamais eu de nouvelles, les mécanismes du Palais céleste au fond de la falaise se sont activés et ses portes se sont refermées. Nous ne pouvons plus y entrer non plus. Même si rien n’était arrivé à Xiao Ba, nous ne pourrions de toute façon pas récupérer l’antidote avant les dix prochaines années. »

An Changqing ne s’attendait pas à une telle conclusion. Il resta stupéfait un instant, puis demanda avec hésitation : « Pouvez-vous me dire ce qu’il y a à l’intérieur du Palais céleste ? »

« Le Palais céleste… » L’expression de Yu Wu semblait plongée dans les souvenirs. « D’après les récits transmis de génération en génération au sein de notre clan, le Palais céleste contient d’innombrables trésors d’or et d’argent ainsi que de la soie de sirène. Il y a également d’innombrables mécanismes. Et au centre même… se trouve le lieu de repos du Grand Prêtre. »

« Le Grand Prêtre… c’est Yu Qiao ? » demanda encore An Changqing. « Il est mort ? » 

Yu Wu lui jeta un regard et secoua la tête. « À l’époque, nous n’avons fait qu’aménager une tombe vide. Nous n’y sommes jamais allés. »

An Changqing voulait encore poser une question, mais Yu Wu l’interrompit et désigna le ciel qui commençait à s’assombrir dehors : « Il se fait tard. Allons d’abord manger. Je sais que tu dois avoir beaucoup de questions à poser. Après le repas, je te raconterai tout. »

Il afficha un sourire impuissant : « Beaucoup de choses se sont transmises oralement de génération en génération. Avec l’âge, je ne m’en souviens plus très bien non plus. Il faut que je réfléchisse soigneusement. »

An Changqing observa son visage qui ne semblait pas avoir plus d’une quarantaine d’années et dit : « Vous n’avez pas l’air vieux. »

Yu Wu se mit à rire et invita les autres à aller manger : « Pour juger quelqu’un, on ne peut pas se contenter de regarder son apparence… C’est comme les mauvaises personnes, qui arborent souvent un visage de bodhisattva (NT : un visage bienveillant et compatissant). Et certaines personnes vieillissent sans que cela se voie sur leur visage. »

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Note de l’auteur :

Nuonuo : Tu avais dit que tu me suivrais, alors où es-tu ?

Songsong : ...

 

Traducteur: Darkia1030