Après qu’ils aient quitté la zone maritime où se concentraient les requins géants, la mer retrouva son calme. La tempête qui avait sévi en mer avait duré un jour et une nuit. Une fois les vents apaisés et les vagues retombées, le ciel redevint clair. Le ciel s’étendait à perte de vue, vaste et élevé, tandis que la surface de la mer était d’un bleu profond, comme si la violence des vents et des vagues qui l’avait précédemment déchaînée n’avait jamais existé.

Ayant échappé à cette catastrophe, tous les membres de l’expédition commencèrent à recenser les blessés et à vérifier l’état des navires dès que leur navigation redevint stable. Bien que la tempête n’eût fait aucun mort, les blessés n’étaient pas rares. Aux vents et aux vagues s’étaient ajoutés les chocs provoqués par les attaques des requins géants. Les mouvements violents du navire avaient fait plusieurs blessés parmi ceux qui s’étaient heurtés à l’intérieur des cabines.

Heureusement, plusieurs médecins accompagnaient l’expédition et les médicaments étaient également disponibles en quantité suffisante. Tout se déroula de manière ordonnée.

Xiao Zhige avait lui aussi été blessé. La corde lui avait trop longtemps comprimé la paume et, comme elle avait été en contact avec l’eau, elle était déjà quelque peu rouge et enflée. An Changqing versa de l’alcool blanc sur sa paume et la nettoya soigneusement à plusieurs reprises avant d’y saupoudrer de la poudre médicinale et de la bander. Xiao Zhige ne prononça pas un mot pendant toute la durée des soins et ne fronça même pas les sourcils.

À l’inverse, Huai Rushan, qui faisait panser à côté de lui une blessure superficielle avec de la pommade médicinale, ne cessa de pousser de grands cris : « Ça fait mal, ça fait mal, doucement ! »

Il n’avait vraiment pas eu de chance. Le navire avait tellement tangué qu’il avait carrément brisé un morceau de bois à l’intérieur de la cabine. Des échardes s’étaient enfoncées dans la paume de sa main. Bien qu’elles ne fussent pas profondément plantées, la multitude de petites plaies qui couvraient sa paume avait tout de même un aspect quelque peu effrayant. Huai Ruyu était en train de lui retirer les échardes. Incapable de supporter plus longtemps ses lamentations, il lui lança d’une voix grave de se taire.

Huai Rushan se calma enfin.

*

La flotte poursuivit sa navigation paisible pendant encore cinq ou six jours. Ce jour-là, le ciel était clair et l’air limpide. La mer était parfaitement calme. La flotte avançait en formation carrée à la surface de la mer. À mesure que le soleil montait de plus en plus haut dans le ciel, on aperçut vaguement au loin, au-dessus de la mer, une île.

L’île semblait flotter au-dessus des eaux. Des nuages et de la brume l’enveloppaient, et l’on distinguait vaguement sur l’île une végétation luxuriante ainsi que des habitations parfaitement ordonnées. De temps à autre, des silhouettes humaines apparaissaient entre les bâtiments. La scène était d’un mystère extraordinaire.

Après avoir navigué plusieurs jours en mer sans jamais apercevoir la moindre île, les hommes ne purent s’empêcher d’éprouver quelques doutes. Mais dès que cette île flottante apparut, quelqu’un s’écria avec excitation : « L’île des immortels ! »

Les autres abandonnèrent eux aussi précipitamment leur travail, s’agenouillèrent et se prosternèrent avec ferveur.

An Changqing et les autres se tenaient à la proue du navire. Ils échangèrent un regard, tous affichant une expression quelque peu grave. Ils connaissaient bien la situation du peuple des hommes-poissons. Bien que les hommes-poissons fussent différents des humains ordinaires, ils n’en demeuraient pas moins des êtres de chair et de sang. Ils n’avaient pas la capacité de voler dans les cieux ou de se déplacer sous terre. Cette « île des immortels » qui flottait désormais dans les airs leur inspirait au contraire un certain malaise.

Huai Ruyu déclara : « J’ai déjà lu quelque chose à ce sujet dans des recueils de notes diverses. Les anciens rapportaient : “Dans la mer vit le mirage marin, qui ressemble à une grande palourde et peut expirer un souffle formant des pavillons et des terrasses.” »

Huai Rushan ajouta : « J’en ai également entendu parler par un vieux marin lorsque je suis parti en mer. Il existe en mer de mauvais hommes-poissons. Ils peuvent expirer un souffle de mirage de dragon, et ce souffle peut se condenser en montagnes immortelles et en pavillons. Le vieux marin disait que si l’on apercevait cette chose, il ne fallait surtout pas la suivre. Sinon, une fois arrivé au large, on serait dévoré par les mauvais hommes-poissons. Et même sans rencontrer de mauvais hommes-poissons, se perdre en mer ne conduirait qu’à une mort certaine. C’est pourquoi les vieux marins qui naviguent régulièrement en mer disent tous que cette chose est de mauvais augure. »

« La carte marine indique cette direction. Si nous ne nous dirigeons pas vers l’est, où pourrions-nous aller ? » remarqua An Changqing. « De plus, lorsque je regarde cette île, j’ai une impression de déjà-vu. »

Huai Rushan sortit la carte marine. Tous les quatre l’examinèrent encore longuement, mais ne trouvèrent aucun élément qui eût été négligé. Si la carte marine était exacte, alors le tombeau des hommes-poissons devait bel et bien se trouver dans cette direction.

Xiao Zhige, qui n’avait pas parlé jusque-là, déclara soudain : « Nuonuo, vers où penses-tu que nous devrions aller ? »

An Changqing réfléchit un instant avant de répondre : « Je pense toujours que nous devrions nous diriger vers cette “île des immortels”. »

Xiao Zhige le regarda, puis déclara à Huai Ruyu et Huai Rushan : « La carte marine a été établie par Xue Chang et Huai Shuan. Ils voulaient certainement laisser le tombeau des hommes-poissons à Yu Qiao. Dans ce cas, ils n’avaient aucune raison de falsifier la carte pour induire les gens en erreur. Il est donc fort probable que la position indiquée sur cette carte marine soit bien la bonne. »

Il marqua une pause avant d’ajouter : « De plus, Nuonuo porte dans ses veines le sang du peuple des hommes-poissons. Je fais confiance à son intuition. »

Après avoir parlé, il regarda Huai Ruyu et Huai Rushan, attendant qu’ils donnent leur avis.

Huai Rushan réfléchit un instant avant de dire : « Présenté ainsi, cela se tient également. La zone maritime est si vaste qu’à part la position clairement indiquée par cette “île des immortels”, les autres directions seraient extrêmement difficiles à explorer. Autant tenter notre chance. »

Huai Ruyu approuva lui aussi cette manière de voir les choses.

Les quatre hommes parvinrent à un accord. Ils donnèrent ensuite l’ordre à la flotte de naviguer à toute vitesse vers l’emplacement de « l’île des immortels ». En apprenant qu’ils allaient partir à la recherche de l’île des immortels, les marins retrouvèrent tous leur énergie et redoublèrent d’efforts pour accélérer la navigation.

Pourtant, la flotte navigua en direction de l’île des immortels pendant un jour, puis deux, puis trois… puis dix jours. Et cette île semblait toujours impossible à atteindre. Elle apparaissait le jour et disparaissait la nuit, demeurant constamment à une distance ni trop proche ni trop éloignée d’eux.

Un vieux marin qui les accompagnait prit son courage à deux mains pour venir les trouver et tenter de les convaincre de renoncer. Son discours était exactement le même que celui que Huai Rushan leur avait tenu auparavant : l’« île des immortels » en mer était insaisissable et imprévisible, et il était impossible de la poursuivre. Selon les récits des anciens, elle servait d’appât aux créatures marines maléfiques des profondeurs marines lorsqu’ils chassaient : elle attirait les navires toujours plus loin vers le centre de la mer, jusqu’à ce que ceux-ci s’y égarent et finissent par devenir la nourriture de ces créatures maléfiques.

An Changqing était lui aussi quelque peu inquiet. Pourtant, chaque fois qu’il regardait cette « île des immortels » suspendue dans les airs, il avait le sentiment qu’ils devaient poursuivre leur route dans cette direction. Il hésita un instant, mais s’en tint finalement à son idée : « Continuez à avancer. »

Voyant cela, les trois autres donnèrent l’ordre de poursuivre la route. Le vieux marin, constatant que ses conseils étaient inutiles, ne put que soupirer et repartir.

Le quinzième jour, une nouvelle pluie s’abattit sur la mer et un épais brouillard se leva à sa surface. L’« île des immortels » disparut dans la brume. Après avoir encore navigué pendant un peu moins d’une demi-journée, quelqu’un vint soudain annoncer qu’une île était apparue droit devant eux.

Tous quatre se précipitèrent sur le pont. Ils virent le brouillard épais se dissiper peu à peu, révélant progressivement une île couverte d’une végétation luxuriante.

« C’est le tombeau des hommes-poissons ! » s’exclama soudain An Changqing.

Xiao Zhige lui jeta un regard, lui prit la main et donna l’ordre : « Que tout le monde se tienne prêt. Que l’avant-garde prenne ses armes. Une fois à terre, explorez l’île. »

Les ordres furent transmis les uns après les autres. La flotte replia ses voiles et s’arrêta sur la mer à proximité de l’île. L’avant-garde mit les petites embarcations à l’eau et se divisa en cinq groupes pour débarquer. Les autres restèrent à bord dans l’attente.

Après un peu moins d’une demi-journée, l’avant-garde revint. Ses membres firent depuis la rive un signe indiquant que la zone était « sûre ». Ce n’est qu’alors que les hommes à bord se préparèrent à débarquer. Les grands navires avaient un tirant d’eau trop important et l’île ne possédait aucun quai où ils auraient pu accoster. Les soldats mirent donc toutes les petites embarcations à l’eau et firent de nombreux allers-retours afin de transporter une partie des hommes et des provisions sur l’île.

Une petite partie des hommes resta sur la rive et à bord des navires pour monter la garde. Les autres soldats protégèrent les quatre hommes tandis qu’ils s’enfonçaient dans l’île.

Il n’y avait aucun chemin sur l’île. Partout s’étendaient une végétation luxuriante et des fleurs sauvages inconnues, tandis que les cris d’oiseaux et d’animaux retentissaient de temps à autre. Le chef de l’avant-garde, qui avait déjà exploré les environs, ouvrait la marche tout en leur faisant son rapport : « Nous avons exploré plus de quinze lis. Nous n’avons trouvé aucune trace de présence humaine. Plus loin se trouve une falaise infranchissable, un véritable rempart naturel, et nous n’avons pas pu la traverser. Nous n’avons donc pas poursuivi notre exploration. »

L’avant-garde ouvrait le chemin tandis que tous avançaient à travers le terrain accidenté, posant parfois profondément le pied, parfois avec précaution. Huai Rushan demanda : « Avez-vous remarqué quelque chose de suspect ? Une stèle de pierre gravée, une grotte dissimulée ou quelque chose de ce genre ? »

Le capitaine resta un instant interdit avant de répondre : « Non. Tout autour de nous, il n’y a que des montagnes sauvages et des forêts vierges. Les arbres poussent en abondance. Il n’y a ni stèle de pierre ni grotte. »

Huai Rushan se frotta le nez : « Mais dans les récits et les chroniques de phénomènes étranges, ce n’est pas toujours ainsi que les choses sont décrites ? »

Huai Ruyu lui lança un regard en coin : « Je te répète depuis longtemps de lire moins de ces ouvrages inutiles. »

Huai Rushan, mécontent, s’apprêtait à répliquer lorsque Xiao Zhige poussa soudain un cri grave. Il saisit à toute vitesse l’arc et les flèches dans le dos du capitaine et, dans un même mouvement, banda l’arc et décocha une flèche. Le projectile alla se ficher dans l’épaisse cime d’un arbre. L’empennage vibra et un cri de surprise étouffé retentit vaguement au milieu du feuillage.

Les autres soldats réagirent aussitôt et se précipitèrent vers le grand arbre. Ils en tirèrent un jeune homme couvert de saleté.

Le jeune homme portait des vêtements bruns et avait sur la tête une couronne d’herbes tressées avec des lianes. Son visage était pourtant remarquablement séduisant. Il fut amené devant eux, retenu par les soldats, le visage plein de réticence. Il les fixa d’un regard féroce et demanda en dialecte de Daye, avec une prononciation quelque peu étrange : « Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire sur l’île ? »

An Changqing remarqua les marques rouges qui apparaissaient sur son cou tandis qu’il se débattait. Son regard changea légèrement. Il fit signe aux soldats de le relâcher, puis s’avança et lui montra les marques rouges derrière son oreille avant de demander d’une voix douce : « Es-tu membre du peuple des hommes-poissons ? Mon grand-père maternel était l’Envoyé sacré. »

Le jeune homme prit aussitôt un air stupéfait et, écarquillant les yeux de surprise, demanda : « Petit oncle n’est pas mort ? »

An Changqing conserva une expression impassible : « Vous pensiez que mon grand-père maternel était mort ? »

Bien que le jeune homme fût grand et robuste, il avait manifestement vécu si longtemps sur l’île qu’il n’avait guère appris à se méfier des autres. Il se gratta la tête avant de répondre : « Mon père disait que les gens de l’extérieur ne tenaient pas parole. Petit oncle avait certainement été capturé et tué par eux. »

« Avez-vous autrefois été persécutés par les gens de l’extérieur ? » poursuivit An Changqing en cherchant à lui soutirer des informations.

Peut-être parce qu’il le considérait comme un membre de son propre peuple, le jeune homme ne se méfiait nullement de lui. Il répondit : « Oui. D’après ce que racontent les anciens, autrefois, beaucoup de gens voulaient nous tuer. Nous n’avons trouvé la paix qu’après nous être réfugiés sur cette île. Seulement, tous les dix ans, quelqu’un doit partir en mer. Cette fois, cela aurait normalement dû être mon père, mais Petit oncle a insisté pour partir à sa place. Père l’a donc laissé partir. Mais lorsque le moment fut venu, il ne revint pas. Père en fut profondément attristé pendant longtemps et disait que ces gens avaient certainement fait leur retour. Il nous interdit également de repartir. »

An Changqing et Xiao Zhige échangèrent un regard avant qu’An Changqing ne poursuive : « Mon grand-père maternel est déjà décédé, mais il n’a pas été tué par qui que ce soit. C’est en suivant les indices qu’il a laissés derrière lui que j’ai retrouvé cette île. Pourrais-tu nous conduire auprès de ton père et de ton petit oncle ? »

Le jeune homme regarda les autres personnes, hésita un instant, puis entraîna An Changqing à l’écart. Baissant la voix, il lui dit : « Si tu veux y aller, je peux t’y conduire, mais pas les autres. Père et Petit oncle disent tous les deux que les gens de l’extérieur sont mauvais. S’ils les voient, ils voudront que je les conduise au palais céleste pour les tuer. »

« Le palais céleste ? » Les sourcils et les yeux d’An Changqing bougèrent légèrement.

Le jeune homme murmura : « Le palais céleste est rempli de toutes sortes de mécanismes et de pièges. Je n’ose même pas y entrer. »

An Changqing s’entretint encore un moment avec lui, mais le jeune homme refusa catégoriquement de conduire les autres. Voyant que ses traits étaient francs et droits, An Changqing se dit que ses parents ne devaient probablement pas être des gens mauvais. Il en discuta donc avec Xiao Zhige : « Il refuse de guider les étrangers. Je vais l’accompagner et voir si nous pouvons trouver l’antidote. »

Xiao Zhige fronça les sourcils et déclara d’une voix grave : « C’est trop dangereux. Il n’est pas forcément digne de confiance. »

Les frères Huai n’étaient pas davantage d’accord. Sur cette immense île, ils ne connaissaient ni le terrain ni les lieux. Si An Changqing partait avec ce jeune homme et qu’un incident survenait, ils n’auraient aucun moyen de lui porter secours à temps.

An Changqing était pourtant très déterminé. Il éprouvait envers ce jeune homme un sentiment inexplicable de proximité et de confiance. C’était peut-être là l’héritage du sang.

Il insista : « Je prendrai avec moi des flèches sifflantes et des fusées de signalisation. Si un accident survient réellement, j’enverrai un signal et vous pourrez me retrouver en le suivant. De mon côté, je ferai également tout mon possible pour me protéger. Après tout, nous sommes du même peuple. Même s’ils refusent de m’accepter, ils ne passeront pas immédiatement à l’action contre moi. Je ferai de mon mieux pour gagner du temps et négocier avec eux. »

Xiao Zhige voulut encore dire quelque chose, mais voyant la détermination sur son visage, il ravala les paroles qui lui venaient aux lèvres. Il retira les flèches sifflantes et le poignard qu’il portait sur lui pour les lui remettre. Profitant de l’occasion pour lui attacher le poignard, il se pencha à son oreille et lui murmura : « Je te suivrai en secret. Sois extrêmement prudent. »

An Changqing resta un instant stupéfait, puis hocha la tête. Il serra ensuite fermement sa main une dernière fois avant de se retourner et de rejoindre le jeune homme qui attendait un peu plus loin.

 

Traducteur: Darkia1030