À la tombée du jour, le ciel s’était déjà complètement assombri. Des nuages gris plomb, extrêmement bas, semblaient prêts à s’abattre d’un seul bloc d’un instant à l’autre. En contrebas, l’eau de mer était devenue d’un bleu noir profond. Le vent marin déchaîné soulevait d’immenses vagues qui venaient frapper la coque des navires, encore et encore. Le fracas du vent et des vagues couvrait les voix humaines ; entre les quelques navires, il n’était plus possible de communiquer qu’en criant à tue-tête et en faisant des gestes.

Toutes les voiles avaient déjà été abaissées. La plupart des hommes s’étaient réfugiés dans les cabines, et seuls Xiao Zhige et quelques autres se trouvaient encore sur le pont, écoutant les soldats rendre compte de la situation immédiate des différents navires. Les dix navires étaient alors disposés en formation carrée, le navire principal au centre et les navires auxiliaires assurant sa protection tout autour. Les navires étaient reliés entre eux par d’épaisses chaînes de fer, grosses comme la jambe d’un homme ; les bâtiments ainsi attachés montaient et descendaient au gré des vagues.

Le dernier soldat à avoir vérifié les chaînes de fer leur transmit son rapport : « Tout a été vérifié. Rien ne s’est desserré ! »

À cet instant, des gouttes de pluie grosses comme des fèves de soja commencèrent à s’abattre du ciel. D’abord une à une sur le pont, elles se transformèrent rapidement en un déluge continu, prenant l’ampleur d’une pluie torrentielle. Xiao Zhige poussa An Changqing vers la cabine et donna d’une voix grave son dernier ordre : « Tout le monde doit immédiatement regagner les cabines ! Verrouillez les portes, trouvez autant que possible un endroit fixe auquel vous agripper ! Il est interdit de se déplacer jusqu’à ce que la tempête se calme! »

Il utilisa ensuite les drapeaux militaires pour transmettre plusieurs signaux de marche, afin de s’assurer que tout le monde avait regagné les cabines. Ce ne fut qu’alors qu’il quitta le pont pour retourner dans la cabine.

Dès qu’il entra, An Changqing verrouilla la porte de la cabine, puis prit des vêtements secs et demanda à Xiao Zhige de se changer rapidement. Le peu de temps qu’il avait passé dehors avait déjà suffi à le tremper entièrement.

Le temps pressait. Xiao Zhige retira directement ses vêtements trempés et se changea rapidement. Ensuite, il sortit une corde solide et en attacha les deux extrémités à leurs tailles respectives. An Changqing tira vigoureusement dessus. La corde ne bougea pas d’un pouce. Même si elle lui serrait quelque peu la taille et lui faisait mal, il se sentit malgré tout un peu plus rassuré.

La pluie redoubla d’intensité à l’extérieur et le navire commença lui aussi à tanguer violemment.

« Assieds-toi ici, je vais te tenir dans mes bras. »

Craignant qu’il n’ait peur, Xiao Zhige s’adossa à la couchette, les pieds appuyés contre la paroi de la cabine, et fit signe à An Changqing de venir s’asseoir entre ses jambes.

An Changqing obéit et s’assit, le dos fermement appuyé contre la poitrine chaude de Xiao Zhige. Celui-ci déposa un léger baiser sur les marques rouges derrière son oreille et dit d’une voix grave : « N’aie pas peur. »

Cela dit, il fit passer la corde reliant leurs deux tailles dans l’espace ajouré à la tête du lit, puis l’enroula plusieurs fois autour de sa paume avant de la serrer fermement. Il l’étreignit alors dans une posture extrêmement tendre et murmura : « Voilà. Tant que le navire ne chavire pas, il ne nous arrivera rien. »

An Changqing, appuyé contre sa poitrine, sentit les battements réguliers de son cœur et répondit doucement : « Hmm. »

Aucun des deux ne dit ce qu’ils feraient si le navire chavirait. Au milieu de cette vaste mer, sous la fureur de la tempête, si le navire venait réellement à se renverser, la corde attachée si étroitement autour de leurs tailles ferait qu’ils mourraient probablement ensemble.

Xiao Zhige semblait manifestement partager la même pensée que lui. Tous deux restèrent silencieusement enlacés. La corde les maintenait attachés au lit et ils furent secoués au rythme des mouvements du navire tout entier.

Dehors, la nuit était désormais complètement tombée. Aucune bougie n’avait été allumée dans la cabine et tout ce que l’on pouvait voir n’était que ténèbres. En revanche, le bruit du vent et des vagues à l’extérieur devenait de plus en plus puissant. Au début, il s’agissait encore de bruits ordinaires ; mais peu à peu, ils finirent par ressembler au rugissement d’une bête gigantesque. De temps à autre, des éclairs aveuglants déchiraient l’obscurité et parvenaient tout juste à éclairer l’intérieur à travers les interstices, apportant quelques faibles lueurs.

Le vent, la pluie, les vagues et le tonnerre s’entremêlaient sans la moindre interruption. À force de les entendre dans l’obscurité, une étrange sensation de vide apparut peu à peu, comme si tous ces sons s’éloignaient progressivement. Il ne restait plus que la respiration lourde à leurs oreilles et les battements sourds de leurs cœurs.

An Changqing ferma les yeux et s’efforça de sentir la chaleur corporelle de Xiao Zhige. Mais par un temps pareil, il faisait trop froid. À rester assis sans bouger, la température de son corps diminuait lentement, jusqu’à devenir presque aussi froide que l’atmosphère glaciale de toute la cabine.

Dans l’obscurité, le temps semblait également s’écouler plus lentement. Les bruits extérieurs ne cessaient pas un seul instant, tandis que les mouvements du navire devenaient de plus en plus violents. C’était une agitation encore plus forte que celle d’un cheval lancé au galop, comme si, l’instant suivant, toute la cabine allait se retourner. Même le lit de bois derrière eux se mettait à grincer bruyamment.

Xiao Zhige ne prononçait pas un mot, mais sa respiration devint de plus en plus lourde. An Changqing ouvrit les yeux. Pourtant, dans ces ténèbres absolues, les ouvrir ou les fermer ne semblait guère faire de différence.

Dans l’obscurité, il tâtonna jusqu’à saisir la main de Xiao Zhige. La main droite de celui-ci était entourée de la corde qui les maintenait attachés ensemble. La corde de chanvre rêche s’enfonçait profondément dans sa chair. Sa main semblait même plus froide que l’eau de mer.

« Est-ce que cela te fait mal ? »

La corde lui serrait trop fortement la main, entravant la circulation du sang, et celle-ci était devenue glaciale. An Changqing tâtonna jusqu’au dos de sa main et le couvrit de la sienne, massant doucement avec ses doigts.

« Non. » La voix grave de l’homme retentit dans l’obscurité. Ses lèvres légèrement froides effleurèrent involontairement le bord de son oreille. « As-tu peur ? »

An Changqing secoua la tête, puis se rappela qu’il ne pouvait pas le voir et ajouta : « Je n’ai pas peur. Tu es avec moi. »

L’homme eut alors un petit rire grave et continua à bavarder avec lui de choses sans importance.

On ne savait pas combien de temps s’était écoulé dehors. Le ciel ne s’éclaircissait toujours pas. Au contraire, des bruits de bois qui se brisait commencèrent vaguement à parvenir de l’extérieur. Cela grinçait et craquait, sans qu’ils puissent savoir ce qui venait de céder.

Xiao Zhige avait bavardé pour détourner son attention, mais il finit par avoir lui-même la bouche sèche. Après s’être léché les lèvres quelque peu desséchées, il murmura : « Nuonuo, j’ai soif. »

Il était impossible de boire de l’eau à ce moment-là. An Changqing ne put donc que répondre : « Alors, ne parle plus. Je vais te raconter une histoire. »

Xiao Zhige ne répondit pas. Il dit seulement : « Tourne la tête vers moi. »

An Changqing ne savait pas ce qu’il voulait faire et ne put que tourner le visage en se fiant à ses sensations. Dans cette obscurité où l’on ne distinguait pas même ses propres doigts, deux lèvres froides et légèrement sèches vinrent se poser sur les siennes.

Le corps d’An Changqing frissonna légèrement. Il entrouvrit naturellement les lèvres et accueillit son baiser.

À l’extérieur, les bruits de bois qui se brisait continuaient. À l’intérieur de la cabine, les deux hommes, la poitrine de l’un contre le dos de l’autre, s’embrassaient de toutes leurs forces.

Le navire fut secoué par les vagues. Soudain, il tressauta violemment, et eux aussi furent projetés brutalement. Leurs dents heurtèrent leurs lèvres, et un goût salé et métallique envahit leur bouche. Xiao Zhige laissa échapper un « tss » de douleur, puis, comme s’il n’en avait pas encore assez, lécha le pourtour de ses lèvres avant de le relâcher. Après avoir léché sa lèvre fendue, il rit et dit : « Voilà, je n’ai plus soif. Nuonuo, raconte-moi une histoire. »

An Changqing reprit son souffle, puis s’appuya en arrière contre lui et lui donna un léger coup de l’arrière de la tête : « Je n’ai plus envie de la raconter. »

« Mais moi, j’ai envie de l’écouter. »

Xiao Zhige resserra davantage ses bras autour de sa taille. Dans l’obscurité, la peau de sa paume avait déjà été éraflée par la corde rêche et une douleur sourde lui parcourait la main. Les secousses du navire, elles, devenaient de plus en plus violentes, comme si quelque chose le percutait avec force.

Pourtant, il n’en laissa rien paraître. Tout en tirant de toutes ses forces sur la corde et en prenant appui contre le plancher de la cabine pour maintenir leurs deux corps en place, il insista pour qu’An Changqing lui raconte une histoire.

An Changqing finit par accepter.

Après avoir réfléchi un instant, il dit : « Je vais te raconter une histoire de ma vie antérieure. Autrefois, j’avais peur que tu ne soies contrarié en l’entendant, alors je ne te l’ai jamais racontée. Mais maintenant, je peux te la dire. »

Il se disait que, s’ils ne parvenaient réellement pas à surmonter cette épreuve, il ne pouvait pas emporter ce secret avec lui dans la tombe.

De plus, puisqu’il avait pu vivre une seconde fois, peut-être que Xiao Zhige le pourrait lui aussi. Lorsque l’être aimé vous accompagne, la mort n’est parfois pas si difficile à affronter.

« Je t’avais dit auparavant que les événements que j’avais prédits dans mes rêves n’étaient en réalité pas des rêves. » En parlant de sa vie antérieure, l’esprit d’An Changqing était déjà parfaitement calme et sa voix était posée. « En réalité, j’ai vécu une seconde fois. Cela s’est produit le jour même de notre mariage. »

« Une renaissance ? »

« Oui. »

« Et dans cette vie, avant ta renaissance, avec qui étais-tu ? » demanda Xiao Zhige d’un ton légèrement aigre.

Dans l’obscurité, An Changqing leva les yeux au ciel, puis sourit. « On pourrait dire que j’étais avec toi. »

Xiao Zhige lui mordilla mécontent le cou : « Que signifie “on pourrait dire que j’étais avec toi” ? »

An Changqing lui raconta alors en détail tout ce qui s’était passé entre eux au cours de ces années, jusqu’à la chute de la ville de Yejing, lorsqu’il s’était suicidé au palais Qixu, que le prince héritier destitué avait pris possession du palais impérial et qu’An Changqing, devenu une âme solitaire, avait erré à travers le monde.

« Aussi lâche et incompétent, comment cela pourrait-il être moi ? » déclara Xiao Zhige d’un ton catégorique, les sourcils froncés.

An Changqing ressortit alors les vieilles affaires : « Je me demande bien qui, le soir de notre mariage, est allé dormir dans le cabinet d’étude. »

Au fil des années, cet homme était devenu de plus en plus arrogant et débridé ; il avait probablement oublié depuis longtemps les sottises qu’il avait commises autrefois.

Xiao Zhige ne dit plus rien. Après un moment de silence, il frotta doucement sa joue contre le côté du cou d’An Changqing et murmura : « Si tu ne m’avais pas poursuivi, peut-être aurais-je de nouveau répété les mêmes erreurs… En réalité, je suis simplement aussi peureux. »

Sur le plan sentimental, il était effectivement d’une faiblesse et d’une timidité extrêmes. Si, autrefois, An Changqing ne lui avait pas manifesté à plusieurs reprises sa bienveillance de sa propre initiative, peut-être aurait-il réellement employé ce qu’il croyait être la meilleure manière d’agir envers lui pour l’éviter et se tenir à distance de lui.

Tout simplement parce qu’il savait que sa réputation était mauvaise : parmi tous ceux qui l’avaient vu, il n’y en avait pas un qui ne le craignît. La place qu’An Changqing occupait dans son cœur était trop particulière. Même si, une fois adultes, ils ne s’étaient plus revus, il continuait malgré tout à le considérer comme une touche de pureté blanche au milieu de tout le sang qui le souillait, comme si cela pouvait l’empêcher de se perdre complètement et lui permettre de conserver encore un mince lien avec ce monde.

Il avait trop peur de voir dans les yeux d’An Changqing la même crainte et la même terreur que chez les autres. C’est pourquoi il avait pris les devants pour fuir.

« Pardonne-moi. Dans notre vie précédente, je n’ai pas su te protéger. »

An Changqing secoua la tête et dit doucement : « Tu vois, c’est justement la raison pour laquelle je ne voulais pas te le raconter auparavant. »

Si Xiao Zhige avait appris quelle avait été l’issue de leur vie précédente, il en aurait certainement éprouvé de la peine et des regrets, même si le Xiao Zhige de leur vie précédente n’avait en réalité aucun rapport avec celui de cette vie.

« Pour ma part, je trouve que c’est une très bonne chose d’avoir eu la possibilité de recommencer. Cette fois, je ne te laisserai certainement pas m’échapper. »

An Changqing réfléchit un instant avant de lui dire lentement : « Dans notre vie précédente, peut-être que le moment n’était tout simplement pas le bon. C’est pourquoi le Ciel nous a donné la possibilité de recommencer. »

« Une occasion aussi rare, je ne pense pas que le Ciel la reprendra si facilement. » C’est ainsi qu’An Changqing conclut.

Xiao Zhige répondit par un « Hmm », avec une pointe de sourire dans la voix : « C’est vrai. Nuonuo est quelqu’un qui bénéficie de la protection du Ciel. Il ne nous arrivera rien… »

La tempête faisait rage sans sembler avoir de fin. Ainsi enlacés, les deux hommes continuaient à parler. Bien que leurs nerfs fussent tendus à l’extrême, aucun des deux ne prononça le premier mot pour dire qu’il était fatigué. Ils étaient comme une petite embarcation flottant au milieu du vent et des vagues, s’appuyant et se soutenant mutuellement, attendant dans l’obscurité l’aube dont nul ne savait quand elle arriverait.

*

On ne savait combien de temps s’était écoulé. Les secousses du navire ne s’étaient toujours pas arrêtées, mais une faible lueur commençait déjà à apparaître à l’extérieur. Le bruit du vent, des vagues et de la pluie s’atténuèrent progressivement. Seules les secousses du navire devenaient de plus en plus violentes.

An Changqing fronça les sourcils et dit : « Cette sensation… on dirait que quelque chose heurte le navire. »

Bien que les mouvements du navire fussent irréguliers sous l’effet du vent et des vagues, ils ne produisaient pas ce genre de violents chocs.

Xiao Zhige avait déjà éprouvé la même impression depuis longtemps. Seulement, dans les circonstances précédentes, même si quelque chose heurtait réellement le navire à l’extérieur, ils n’auraient rien pu faire d’autre qu’attendre. À présent que le ciel commençait à s’éclaircir et que le vent et les vagues s’étaient quelque peu calmés, il hésita un instant avant de dire : « Je vais sortir voir. »

An Changqing déclara aussitôt : « Je viens avec toi. »

Xiao Zhige voulut d’abord refuser, mais en voyant son regard, les mots s’arrêtèrent sur ses lèvres. Il finit par dire : « Alors, ne desserre pas la corde. Une fois dehors, avance le long de la paroi de la cabine. Au moindre problème, reviens immédiatement te mettre à l’abri dans la cabine. »

« D’accord. » An Changqing hocha vigoureusement la tête.

Ce ne fut qu’alors que Xiao Zhige desserra la corde qui était fermement enroulée autour de sa paume. Sous la faible lumière, An Changqing vit que toute sa main droite était déjà devenue noire et violacée sous l’effet de la compression. Quelques traces de sang maculaient encore la corde.

« Ne regarde pas. Cela ne fait pas mal. »

Xiao Zhige fronça les sourcils et bougea son poignet afin d’atténuer la sensation d’engourdissement et de gonflement provoquée par la longue compression. Une fois qu’il eut retrouvé toute la mobilité de ses doigts, il ouvrit la porte de la cabine et sortit avec An Changqing, l’un derrière l’autre, en tâtonnant pour trouver leur chemin.

Le ciel n’était pas encore très lumineux, et l’intérieur de la cabine était encore plus sombre et indistinct. Ce ne fut qu’après s’être habitués à la lumière qu’ils montèrent silencieusement sur le pont.

Le vent et les vagues semblaient s’être encore un peu calmés, mais les chocs contre la coque demeuraient extrêmement violents. Il y avait peu de choses auxquelles s’agripper sur le pont. Se soutenant mutuellement, ils avancèrent courbés jusqu’au bastingage et regardèrent en contrebas.

La surface de la mer était couverte d’innombrables grandes nageoires dorsales noires.

Alors qu’ils regardaient vers le bas, ils virent les centaines de nageoires dorsales se déplacer rapidement. Des dos gris-noir émergèrent quelque peu de l’eau avant de percuter la coque dans un grand « boum ».

Une, deux, trois… d’innombrables créatures se ruèrent contre le navire. La coque ne cessait de trembler et semblait sur le point de céder.

An Changqing chancela et s’agrippa fermement au bastingage avant de parvenir à stabiliser son corps, retenant de justesse une exclamation de stupeur.

Son visage exprimait encore une frayeur manifeste lorsqu’il demanda : « Est-ce ce que Huai Rushan avait appelé les hommes-poissons ? Ou bien des baleines de mer ? »

Pendant qu’il parlait, un poisson encore plus imposant bondit hors de l’eau. Sa tête était effilée, ses dents disposées comme une scie, et sa nageoire caudale battait les eaux marines salées et fétides. Il percuta une nouvelle fois de plein fouet la cabine.

À l’exception de leur taille, qui était encore plus grande que ce que Huai Rushan avait décrit, leur apparence était clairement celle des hommes-poissons.

Les deux hommes stabilisèrent leur corps et, toujours appuyés contre le bastingage, regardèrent encore tout autour d’eux. Ils découvrirent que ces énormes poissons n’encerclaient pas seulement leur navire : tous les autres bâtiments en étaient également entourés.

Le navire le plus éloigné d’eux avait déjà un trou dans sa coque. On ignorait depuis combien de temps celui-ci avait été percé par les chocs. Les hommes à bord ne semblaient probablement pas encore s’en être aperçus et n’avaient pas réalisé que le pont inférieur prenait déjà l’eau.

L’expression de Xiao Zhige devint grave : « Il faut prévenir les autres immédiatement et trouver un moyen de faire fuir ces bancs de poissons. »

An Changqing regarda une nouvelle fois la surface de la mer. Ces nageoires dorsales noires se dressaient au-dessus de l’eau, telles une multitude de lignes verticales noires…

Des lignes verticales noires !

Les yeux d’An Changqing s’écarquillèrent soudain et il s’écria : « Ce sont ces lignes verticales noires ! Le cercle de lignes verticales noires autour du tombeau des hommes-poissons est constitué de ces requins géants ! Nous sommes tout près ! »

D’après ce qui était représenté sur la carte maritime, le tombeau des hommes-poissons était une île entourée d’un cercle de lignes verticales noires dont ils ignoraient la nature. À l’époque, ils avaient supposé qu’il s’agissait probablement d’un dispositif défensif. À présent, il semblait fort probable que ce soient justement ces requins géants.

Si les navires qu’ils avaient choisis n’avaient pas été aussi solides, s’ils n’étaient pas sortis pour vérifier la situation au péril de leur vie et s’ils étaient restés une demi-journée de plus dans la cabine du deuxième pont, la coque aurait probablement déjà été éventrée et aurait commencé à prendre l’eau. Dans ce cas, ils n’auraient pu que devenir la proie de ces énormes requins.

« Prévenez les autres. Apportez les arcs, les flèches et les arquebuses. »

La voix de Xiao Zhige s’assombrit et il se précipita le premier vers la cabine du deuxième pont.

Ils firent sortir les soldats du navire et sortirent les arcs, les flèches et les arquebuses préparés à l’avance, se tenant prêts au combat. Les autres navires avaient également déjà reçu les instructions, et les soldats s’affairaient fébrilement à leurs préparatifs.

Le navire qui avait été éventré finit lui aussi par remarquer que la cabine prenait l’eau. Tous les hommes se rassemblèrent sur le pont et, par l’intermédiaire d’un pont de bois construit à la hâte, furent transférés sur les autres navires.

Cependant, les projectiles et la poudre à canon entreposés à bord avaient été entièrement immergés. Il ne leur restait plus qu’à abandonner complètement le navire.

Il ne restait plus que neuf navires sur les dix, et toutes les armes à bord avaient été sorties.

Xiao Zhige prit une arquebuse, y chargea un projectile, visa un homme-poisson géant qui percutait le navire et actionna le mécanisme. Un sifflement retentit. À la surface de la mer d’un bleu profond, le sang se répandit. L’homme-poisson géant touché se mit à se débattre furieusement dans l’eau, frappant la surface de sa queue, tandis que les hommes-poissons qui l’entouraient, attirés par l’odeur du sang, se précipitèrent les uns après les autres sur lui. En un instant, ils le déchirèrent et le mirent en pièces, ne laissant à la surface de la mer qu’une étendue d’eau rouge sombre.

Cependant, après avoir goûté à la chair et au sang, ces hommes-poissons géants semblèrent devenir encore plus excités et impatients, et leurs attaques contre les navires se firent plus fréquentes.

Huai Rushan s’agrippa fermement au bastingage et déclara avec effroi : « Ce ne sont absolument pas des hommes-poissons ordinaires. Je suis allé en mer je ne sais combien de fois et j’ai déjà vu des hommes-poissons. Ils attaquent rarement les navires de leur propre initiative et ne sont pas non plus d’une taille aussi imposante. »

Huai Ruyu déclara : « Nous devons d’abord trouver un moyen de les attirer ailleurs. Sinon, une fois leur férocité éveillée, nos navires ne pourront probablement pas tenir encore très longtemps. De plus, les navires sont trop proches les uns des autres, et les arquebuses risquent de toucher accidentellement les coques. »

Xiao Zhige dit : « Le vent et les vagues se sont calmés. Nous pouvons retirer les chaînes qui relient les navires. Nous pouvons d’abord utiliser des carreaux d’arbalète munis de cordes pour capturer plusieurs hommes-poissons géants, puis les traîner afin d’attirer le banc d’hommes-poissons jusqu’au navire coulé, où nous utiliserons directement les explosifs pour le faire exploser. »

Huai Ruyu déclara : « Cette méthode est réalisable. Il vaudrait mieux commencer par entasser les explosifs sur le navire coulé. Celui-ci va s’enfoncer de plus en plus rapidement, et le banc d’hommes-poissons est également très rapide. Nous devons gagner du temps. »

Après s’être mis d’accord, ils transmirent rapidement les ordres. Les soldats transportèrent, à l’aide de cordes, caisse après caisse d’ explosifs et les entassèrent toutes sur le pont du navire qui sombrait.

Ensuite, par mesure de précaution, deux navires utilisèrent des arbalètes de fer spécialement conçues, munies de cordes, pour capturer quarante hommes-poissons géants. Une fois les voiles à nouveau hissées, les timoniers prirent le contrôle de la direction et traînèrent les hommes-poissons en effectuant un tour. Lorsque l’odeur du sang se fut complètement dispersée et que la majeure partie du banc d’hommes-poissons eut été attirée derrière eux, ils s’approchèrent chacun du navire coulé.

Plusieurs dizaines d’hommes robustes sautèrent sur le navire en train de sombrer et enfoncèrent fermement dans le pont l’autre extrémité des cordes attachées aux carreaux d’arbalète qui retenaient les hommes-poissons.

Le banc d’hommes-poissons qui les poursuivait arriva en un instant. Certains percutèrent le navire coulé, tandis que d’autres déchiquetaient leurs congénères, cloués par les carreaux d’arbalète et incapables de s’échapper. Une vaste étendue rouge sombre se répandit rapidement à la surface de la mer, et la plupart des hommes-poissons géants se rassemblèrent autour du navire coulé.

Les soldats qui avaient accompli leur tâche n’osèrent pas perdre un instant. N’ayant même pas le temps d’emprunter la passerelle en bois, ils bondirent directement sur leur navire. Alors qu’un homme était encore suspendu au bord du bateau et n’avait pas eu le temps de remonter, il cria à pleins poumons pour les presser : « Partez vite ! »

En entendant l’ordre, le timonier changea rapidement de direction pour s’éloigner du navire coulé. Quelques hommes-poissons géants qui n’avaient pas réussi à attraper de chair firent demi-tour et rattrapèrent les navires.

Les soldats postés sur le bord, arquebuses en main, craignant d’attirer davantage d’hommes-poissons, n’osèrent pas utiliser leurs armes à la légère. Ils se contentaient de presser le timonier d’accélérer davantage.

Xiao Zhige se tenait à la proue. Après s’être assuré que les deux navires étaient suffisamment éloignés, il leva son arquebuse, visa et actionna le mécanisme d’un seul mouvement.

Un bruit assourdissant retentit au loin. À l’ultime instant avant que le navire ne sombre complètement, tous les explosifs entassés sur le pont furent déclenchés simultanément et explosèrent dans un fracas capable d’ébranler le ciel et de faire trembler la terre.

Une immense vague de plusieurs zhang de hauteur se souleva à la surface de la mer. En un instant, un brasier déchaîné embrasa le navire coulé, et l’odeur âcre de brûlé fut perceptible même à grande distance.

Dans cette zone maritime en flammes, d’innombrables hommes-poissons géants continuèrent de se précipiter les uns après les autres, dévorant et déchiquetant les cadavres de leurs congénères réduits en morceaux par l’explosion.

Huai Rushan, qui s’était accroupi contre la paroi du navire pour se protéger, se releva. En regardant le navire coulé qui continuait de brûler, il déclara encore sous le choc : « Heureusement que vous aviez ces carreaux d’arbalète. Sinon, je pense que nous aurions probablement laissé notre vie ici aujourd’hui. »

An Changqing dit lui aussi avec soulagement : « Nous avons presque épuisé les explosifs. Heureusement que nous avons réussi à les attirer là-bas. Si cela devait se reproduire, j’ai bien peur que nous ne puissions plus rien faire. »

Huai Rushan se tapota la poitrine, sortit la carte maritime et y jeta un coup d’œil avant de dire : « Allons vers l’est. Une fois que nous serons arrivés au tombeau des hommes-poissons, nous n’aurons plus à craindre ces maudites créatures. »

Les pavillons de commandement du navire changèrent de position. Les neuf navires ayant échappé de peu à la mort hissèrent tous haut leurs voiles et mirent toutes leurs forces à naviguer vers l’est.

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Note de l’auteur :

Songsong : « Dans ma vie précédente, j’étais vraiment aussi peureux ?? Cela ne devrait pas être possible. »

 

Traducteur: Darkia1030