L’heure était déjà avancée. Après s’être mis d’accord pour se rendre au plus vite dans la mer du Sud, les trois hommes s’apprêtèrent à aller se reposer chacun de leur côté. Mais en se retournant, ils virent que Huai Rushan, qui n’avait pas dit un mot jusque-là, avait les fesses relevées, tenant un chandelier à la main, au point d’être presque allongé sur la table. Les deux peintures parfaitement identiques, quant à elles, étaient superposées et il les tenait d’une main.

Les sourcils de Huai Ruyu tressaillirent. Il lui donna un coup de pied dans les fesses : « Qu’est-ce que tu fabriques ? Fais attention à la flamme de la bougie ! »

« Hé, ne me touche pas. » Huai Rushan se tortillait, puis se redressa et leva un peu plus haut les peintures, affichant un air triomphant : « Cette fois, tu ne pourras plus refuser de m’emmener dans la mer du Sud. »

« Qu’as-tu découvert ? » demanda Huai Ruyu en fronçant les sourcils.

« Cela devrait être une carte du tombeau des hommes-poissons », répondit Huai Rushan.

« Laisse-moi voir. » Huai Ruyu tendit la main pour prendre les peintures, mais Huai Rushan recula brusquement de deux pas et, le menton relevé, déclara : « Emmène-moi avec toi. Sinon, même si je te les donne, tu ne les regarderas pas. »

Huai Ruyu le fixa d’un air mauvais. Huai Rushan se dégonfla aussitôt un peu et se déplaça pour se cacher derrière An Changqing. Il marmonna avec mécontentement : « Je ne suis plus un enfant. Je sais lire les cartes. Même si tu refuses de m’emmener, je peux trouver moi-même un bateau pour prendre la mer. Qui sait, je serai peut-être même plus rapide que toi. »

Après avoir parlé, il eut de nouveau l’impression d’être seul contre tous et donna un petit coup à An Changqing : « Cousin, tu trouves que j’ai raison ? »

An Changqing lui adressa une expression impuissante.

Huai Ruyu, en revanche, le regarda longuement avant de soupirer soudain : « Si tu veux y aller, vas-y. Qu’y a-t-il donc sur ces peintures ? »

Huai Rushan ne s’attendait pas à ce que ce soit aussi facile. Il resta un instant abasourdi, puis comprit enfin. Il prit un air sérieux et suspendit les deux peintures superposées au-dessus de la flamme de la bougie : « Regardez, c’est ça. »

Au-dessus de la flamme, sur les deux peintures superposées, apparurent peu à peu des contours pâles et indistincts.

« Si l’on n’avait qu’une seule peinture, cette carte serait invisible sous la flamme. » Huai Rushan retira l’une des deux peintures, et les contours pâles disparurent effectivement. Il remit la peinture à Huai Ruyu pour qu’il la tienne, puis alla chercher du papier et un pinceau. Tout en dessinant, il expliqua : « Lorsque je voyageais autrefois un peu partout, j’ai déjà vu une technique similaire. On écrit sur le papier avec un pigment spécial, puis les caractères disparaissent après avoir séché quelque temps. Pour voir ce qui est écrit sur le papier, il faut le placer devant une flamme. Une fois chauffée par la flamme, l’écriture apparaît. »

À l’origine, il n’avait fait cela que par curiosité. Au début, il n’avait pris qu’une seule peinture et n’avait rien remarqué de particulier. Mais par hasard, il avait superposé les deux peintures. Lorsque la lumière de la flamme les avait éclairées, quelques contours pâles étaient vaguement apparus.

« Ces deux peintures utilisent sans doute une technique plus sophistiquée que celle que j’ai vue dans le peuple. Les traces sont très pâles et il faut impérativement les superposer pour qu’elles apparaissent. » Il désigna les contours qu’il avait reproduits sur le papier xuan : « Ces contours ressemblent à une carte de la région de Yuze et à la carte maritime des eaux environnantes. Regardez ici : c’est la ville de Jiayi. Au sud de Jiayi se trouve la mer du Sud. Cette île, plein sud depuis les eaux, doit être le tombeau des hommes-poissons… »

Tout en parlant, il avait déjà reproduit l’ensemble de la carte : « … Ces vagues doivent indiquer la direction des courants marins. Il devrait donc être possible de s’approcher du tombeau des hommes-poissons en évitant ces courants contraires. Seulement, un cercle de bandes verticales noires a également été dessiné autour du tombeau des hommes-poissons, et je ne sais pas ce que c’est. »

Les trois autres hommes se rapprochèrent pour examiner attentivement la carte, mais aucun ne parvint à comprendre ce que cela pouvait être. Toutefois, à en juger par les suppositions habituelles, il s’agissait probablement d’un dispositif défensif.

« Si nous ne pouvons pas le deviner, nous ne pourrons qu’aviser une fois sur place », dit An Changqing.

Xiao Zhige hocha la tête en signe d’accord, puis regarda Huai Rushan : « Tu connais très bien les cartes terrestres et les cartes marines. » Il l’avait d’abord pris pour un jeune homme dissipé, protégé par son frère aîné. Il ne s’était pas attendu à ce qu’il possède lui aussi certaines compétences ; du moins, il n’était pas aussi simplet et naïf qu’il en avait l’air.

Huai Rushan eut un petit rire embarrassé. Puis il sentit le regard lourd de Huai Ruyu de l’autre côté. Il rentra légèrement le cou et, sans savoir exactement à qui il se justifiait, expliqua : « Je passe toute l’année à voyager. J’ai parcouru Yuze ainsi que les régions maritimes voisines dans tous les sens. Chaque fois que j’arrivee quelque part, je dessine la carte locale. Il est donc naturel que je les connaisse bien. »

Huai Ruyu émit un petit rire moqueur et ne poursuivit pas davantage sur ce sujet. Il dit simplement aux deux autres : « Il se fait tard. Reposez-vous pour aujourd’hui. Nous reparlerons des peintures demain. Je ferai également chercher quelques vieux marins qui connaissent bien les courants marins. »

An Changqing avait beaucoup lu aujourd’hui et était réellement fatigué. Il prit donc congé. Huai Rushan le suivit, voulant lui aussi partir, mais la voix de Huai Ruyu, chargée de colère contenue, retentit derrière lui : « A-Shan, tu restes. »

« … »

Huai Rushan s’immobilisa, puis regarda avec ressentiment le dos d’An Changqing. Celui-ci fit comme s’il n’avait rien remarqué et partit avec Xiao Zhige.

*

Les jours suivants, An Changqing et Xiao Zhige continuèrent à se rendre dans la bibliothèque secrète pour consulter les ouvrages anciens. Huai Rushan obtint enfin l’autorisation de son frère aîné et les accompagna avec enthousiasme. Seulement, il manquait de patience. Après avoir lu quelques manuscrits, il s’impatienta et se mit spécialement à chercher les récits populaires concernant le peuple des hommes-poissons.

De plus, il était bavard et curieux de tout. Lorsqu’An Changqing et Xiao Zhige venaient seuls, une théière et deux assiettes de pâtisseries suffisaient à leur faire passer la journée. Après l’arrivée de Huai Rushan, il voulait du bon thé, ainsi que toutes sortes de pâtisseries et de mets. Lorsque les deux gardiens ne pouvaient pas l’entendre, il faisait appeler les serviteurs de Huai Ruyu pour qu’ils les apportent. Tout en mangeant des pâtisseries et en lisant, il s’exclamait avec force dès qu’il trouvait un récit inhabituel.

Un moment, il s’exclama : « Le tissu de soie des hommes-poissons qu’ils tissent est en fait capable de résister aux lames et aux lances ! »

Un autre moment, il inspira brusquement : « Après être entrés dans la mer, les jambes des hommes-poissons se transforment en queue de poisson ! » Après quoi, il jeta un regard furtif aux jambes d’An Changqing : « Toi aussi, tu peux faire apparaître une queue de poisson ? »

« … » An Changqing lui sourit et dit : « Si ce n’était pas par égard pour l’éléphant et le paon blanc, je t’aurais certainement déjà jeté dehors. »

Il comprenait enfin pourquoi Huai Ruyu commençait toujours à s’emporter contre cette personne après avoir échangé seulement quelques mots avec lui. À présent, il apparaissait clairement que c’était simplement parce que Huai Rushan était beaucoup trop bavard et agaçant.

Huai Rushan : « … »

Craignant probablement d’être réellement jeté dehors, il se remit finalement à lire sagement.

Lorsqu’ils eurent à peu près terminé de lire les livres et les manuscrits conservés dans la bibliothèque secrète, on était déjà à la fin du huitième mois.

Entre-temps, Huai Ruyu avait enfin achevé de régler les affaires politiques et avait nommé plusieurs ministres de confiance pour les gérer à sa place. Tout comme An Changqing et Xiao Zhige, il avait également choisi secrètement son héritier et laissé un testament impérial. Si Huai Rushan ne partait pas, ce testament lui aurait été destiné. Mais puisqu’il insistait absolument pour les accompagner, Huai Ruyu ne pouvait que choisir un autre héritier par précaution.

En outre, il avait réquisitionné dix navires de haute mer. Ces dix navires faisaient régulièrement la liaison avec les différents pays d’outre-mer depuis de nombreuses années. Comme ils étaient destinés au transport de marchandises, ils étaient grands et solidement construits. Ils convenaient donc parfaitement à leur voyage dans la mer du Sud.

Chacun des dix navires était équipé d’une centaine de marins expérimentés, auxquels s’ajoutaient deux cents soldats ainsi que plusieurs dizaines de médecins et autres membres du personnel. Les cales inférieures étaient remplies d’importantes réserves de nourriture, d’eau, de médicaments et d’armes. Une partie des nouvelles armes à feu mises au point à Daye et apportées de Yejing avait également été répartie entre les différents navires.

Le vingt-cinquième jour du huitième mois, tous les préparatifs furent achevés et tout le monde arriva à la ville de Jiayi pour prendre la mer.

Au port, un navire principal se trouvait au centre, tandis que les neuf autres étaient répartis devant, derrière et de part et d’autre de celui-ci, en formation de protection. À bord du navire principal, outre les quatre hommes, avaient également été rassemblées les forces d’élite de Yuze et de Daye.

An Changqing et Xiao Zhige prenaient tous deux la mer pour la première fois. Debout sur le pont, ils regardaient les voiles se déployer haut dans le ciel, gonflées par le vent marin. Après un coup de cor, les dix navires prirent successivement la mer.

L’eau s’ouvrait devant la proue, soulevant des gerbes d’écume blanche. Face à eux s’étendait une vaste mer sans fin. Le cœur d’An Changqing fut soulevé d’émotion et il déclara avec une légère excitation : « La mer est bien plus majestueuse que je ne l’avais imaginé… »

Même ces navires qui semblaient immenses paraissaient petits et fragiles au milieu de cette immensité.

Voilà sans doute exactement ce que signifiait un grain de millet dans la vaste mer.

Huai Rushan sortit de la cabine. Voyant l’expression admirative et émue d’An Changqing, il sourit largement et dit : « Puisque c’est ta première sortie en mer, tu ferais mieux d’aller te reposer dans la cabine. Le mal de mer n’est pas une petite affaire. »

An Changqing éprouva ses sensations et répondit : « Je ne me sens pas malade. »

Huai Rushan retrouva enfin un peu de son sentiment de supériorité. Il releva le menton et croisa les bras : « Il est encore tôt. Attendez encore un peu et nous verrons. »

*

Une demi-journée après leur départ, An Changqing était penché par-dessus le bastingage, vomissant jusqu’à en avoir la tête qui tournait. Tout ce qu’il avait mangé auparavant fut rejeté. Il avait la tête étourdie et les bras et les jambes complètement faibles. Sans Xiao Zhige, qui le rattrapa à temps, An Changqing se serait presque effondré sur le pont.

« Maintenant, tu me crois, n’est-ce pas ? » Huai Rushan lui tendit un flacon de pilules et ajouta : « Prends ceci, tu te sentiras un peu mieux. Après avoir passé encore deux ou trois jours en mer, tu t’y habitueras. »

Xiao Zhige prit le flacon. À peine avait-il retiré le bouchon qu’une odeur âcre lui monta au nez. Il goûta une pilule et une saveur extrêmement piquante lui remonta de la bouche jusqu’au cerveau, le stimulant au point de manquer de vomir. Bien que son goût fût réellement indescriptible, le médicament semblait effectivement avoir un certain effet. Sans laisser paraître la moindre réaction, Xiao Zhige en sortit une et la porta aux lèvres d’An Changqing.

An Changqing n’avait pas encore récupéré ses forces. Le visage pâle, il fronça les sourcils en sentant l’odeur : « Cela sent vraiment mauvais. »

Xiao Zhige le trompa sans changer d’expression : « Cela sent seulement un peu mauvais. Ce n’est pas mauvais au goût. »

An Changqing se sentait encore mal et ne soupçonna rien. Il ouvrit donc la bouche et le laissa lui donner la pilule. Xiao Zhige la lui fourra rapidement dans la bouche, puis lui saisit aussitôt le menton. Avant qu’il n’ait le temps de réagir, il le força à l’avaler.

An Changqing venait à peine de vomir et la pilule lui donna encore davantage la nausée. Il eut plusieurs haut-le-cœur avant de parvenir à se calmer. Essoufflé, il dit à Huai Rushan : « Pourquoi ai-je l’impression que tu profites de l’occasion pour te venger de moi ? »

Huai Rushan eut un rire embarrassé et agita les mains en signe de dénégation : « Tu réfléchis trop. Nous sommes comme de vrais frères, tous les deux. Comment pourrions-nous avoir une rancune l’un envers l’autre ? »

An Changqing n’avait plus la force de se quereller avec lui. Sentant que ses vertiges avaient effectivement diminué quelque peu, il demanda à Xiao Zhige de le soutenir pour retourner dans la cabine et se reposer.

Après cinq jours de navigation, An Changqing finit enfin par surmonter son mal de mer. Xiao Zhige était en meilleure forme physique que lui et, hormis le premier jour, il ne fut plus affecté par la suite.

On était alors déjà au trentième jour du huitième mois. Suivant la carte maritime qu’ils avaient reproduite, ils avançaient en contournant continuellement les courants marins allant à contre-sens et n’avaient pour le moment rencontré aucun obstacle.

An Changqing se tenait sur le pont, les mains derrière le dos. Une fois passée la nouveauté des premiers temps, cette mer bleue et majestueuse finit elle aussi par lui paraître monotone et toujours semblable.

En mer, outre le fait de devoir faire face aux vagues et aux dangers qui surgissaient brusquement, le plus grand obstacle était en réalité la monotonie de la vie à bord. La répétition du quotidien, jour après jour, pouvait facilement rendre l’esprit anxieux et mal à l’aise.

Après être resté un moment sur le pont, An Changqing retourna à l’intérieur. Xiao Zhige et Huai Ruyu jouaient aux échecs, tandis que Huai Rushan, ce piètre joueur d’échecs, se tenait à côté d’eux et donnait son avis sur tout comme s’il dirigeait le monde. En les regardant tous les trois, An Changqing sentit que l’agitation inexplicable qui l’habitait diminuait quelque peu.

Il se calma, s’assit à côté de Xiao Zhige et reprit le livre qu’il avait commencé à lire.

Mais il n’eut pas le temps de rester tranquille bien longtemps. On frappa à la porte de la cabine et un serviteur entra, l’air grave, pour annoncer : « Le capitaine dit qu’il pourrait y avoir une tempête ce soir. »

En mer, il n’y avait rien de plus redouté qu’une tempête. Avant leur départ, ils avaient observé les signes célestes et tout annonçait des journées ensoleillées. Durant ces cinq jours de navigation, le temps avait effectivement été calme et radieux. Ils ne s’étaient pourtant pas attendus à ce qu’une tempête apparaisse soudainement.

Les quatre hommes échangèrent un regard. Huai Ruyu demanda : « Quelle sera l’ampleur de la tempête ? Les navires pourront-ils probablement y résister ? »

Le serviteur répondit : « Le capitaine dit que les nuages sont imposants. Cette tempête ne sera probablement pas petite. »

« Prévenez tous les navires. Ce soir, abaissez les voiles. Suivez le plan prévu auparavant et ordonnez immédiatement aux hommes de relier tous les navires entre eux avec des chaînes de fer. Si la tempête se lève, tout le monde devra se réfugier dans les cabines. »

C’était le plan d’urgence dont ils avaient convenu avant de prendre la mer. En mer, une traversée pouvait durer aussi peu que dix jours ou un demi-mois, ou aussi longtemps qu’une année ou deux. Il était inévitable de rencontrer des tempêtes en chemin. Les petites pouvaient être affrontées tant bien que mal et finir par passer, mais les plus importantes pouvaient même renverser complètement les navires.

Heureusement, ils avaient prévu avant leur départ qu’une telle situation puisse se produire et avaient fait tous les préparatifs nécessaires. Bien que la nouvelle fût lourde, ils ne seraient au moins pas complètement pris de panique.

Ils avaient fait tout ce qui était humainement possible. Pour le reste, ils ne pouvaient plus que s’en remettre au destin.

 

Traducteur: Darkia1030