Xiao Zhige s’y attendait depuis longtemps. Il serra la main d’An Changqing pour l’apaiser, puis revêtit la robe princière brodée de pythons et monta en carrosse pour se rendre au palais et se présenter à l’empereur.

(NT : Les robes princières étaient des robes officielles insignes de rang. La broderie de pythons symbolise un rang élevé parmi les princes)

Dans le palais de Ganzheng, le chauffage souterrain brûlait ardemment ; des tentures dorées tombaient jusqu’au sol. Derrière ces voiles superposés, l’empereur An Qing était adossé de biais sur une couche moelleuse, tandis que deux suivantes lui massaient les épaules et les jambes. Non loin, un taoïste d’âge mûr vêtu d’une robe à diagrammes des Huit Trigrammes surveillait avec précaution le feu d’un four à élixir. De temps à autre, de légers crépitements s’en échappaient, et un parfum subtil d’élixir flottait dans l’air.

« Maître Xuan Yi, dites-vous que ce moine errant pourrait posséder une maîtrise supérieure à la vôtre ? » demanda l’empereur An Qing en faisant tourner entre ses doigts un petit flacon de jade blanc ; ses yeux brillaient d’ardeur.

Xuan Yi ouvrit avec soin le couvercle du four, recueillit les pilules d’élixir achevées, les plaça dans le flacon de jade qu’il scella, puis le présenta respectueusement à l’empereur.

« En effet. Être capable de calculer les secrets du Ciel et de percer les calamités, une telle aptitude dépasse même celle de mon propre maître. Si les paroles du Prince de Beizhan sont exactes, ce moine errant est très probablement un homme accompli. »

« Un homme accompli… » L’empereur était transporté d’émotion. « Pourrait-il alors raffiner un élixir me conférant l’immortalité ? »

Xuan Yi observa son expression et répondit avec prudence : « J’ai beaucoup entendu parler des élixirs d’immortalité, mais jamais je n’en ai vu la preuve véritable. Même cet homme accompli ne saurait peut-être… »

Le visage de l’empereur se rembrunit ; il agita la manche. « Alors en quoi serait-il accompli ? »

Xuan Yi joignit les mains. « S’il possède un art taoïste profond, capable de sonder les secrets célestes, il pourrait, comme cette fois-ci, aider Votre Majesté à rechercher le bénéfice et éviter le malheur. Même s’il ne peut produire un élixir d’immortalité, prolonger la vie et accroître la longévité ne devrait pas être chose difficile… »

L’empereur se dérida quelque peu. Il se pencha vers l’extérieur, impatient. « Le Prince de Beizhan n’est-il pas encore arrivé ? Faites-le entrer ! »

Un eunuque de service à l’entrée répondit : « Nous avons déjà convoqué Son Altesse au palais. »

À peine avait-il parlé qu’une voix retentit hors de la salle : « Le Prince de Beizhan sollicite audience auprès de Sa Majesté ! »

« Qu’il entre ! » L’empereur, tout excité, repoussa les deux suivantes et se leva. C’était sans doute la première fois qu’il attendait avec autant d’impatience de voir ce fils qu’il n’appréciait guère.

Xiao Zhige avait dû traverser la neige et le vent pour atteindre le palais. Après avoir dissipé le froid dans l’antichambre, il pénétra dans la salle intérieure.

La chaleur y était douce, un parfum étrange flottait dans l’air. Le regard de Xiao Zhige balaya le four à élixir, puis il salua respectueusement.

« Votre fils salue Père impérial. »

« Lève-toi. » L’empereur le regarda avec bienveillance, mais une lueur ardente brillait au fond de ses yeux. « Ce moine errant dont tu as parlé l’autre fois, te souviens-tu de son apparence ? »

Xiao Zhige ricana intérieurement, mais baissa les yeux comme s’il réfléchissait.

« Votre fils l’a rencontré sur la route officielle menant au camp militaire hors des murs. Son apparence était misérable : en plein hiver, il ne portait qu’une vieille robe taoïste en lambeaux, sans vêtements chauds, et un flacon à vin pendait à sa ceinture. Son visage indiquait un âge avancé, proche des quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans, mais il était plein de vigueur, la démarche ferme, fort différent des vieillards ordinaires. »

Plus l’empereur écoutait, plus son sourire s’élargissait. « Peut-on encore trouver le moyen de le retrouver ? »

Xiao Zhige hésita un instant. « Cet homme était des plus singuliers. Il semblait m’attendre délibérément sur la route. Après avoir prononcé ces paroles, il fit deux ou trois pas et disparut sans laisser de trace. Ce jour-là, j’ai tenté de le poursuivre pour obtenir des éclaircissements, mais je n’ai pu le rattraper. »

L’empereur connaissait les capacités martiales de son fils. Si quelqu’un pouvait lui échapper, il devait posséder de véritables pouvoirs.

« Faites-le rechercher à nouveau. » L’empereur était au comble de la joie. « S’il peut être ramené, il sera richement récompensé ! »

Xiao Zhige profita de l’occasion pour demander : « Les avertissements de cet homme se sont déjà réalisés. Faut-il préparer des mesures face à la catastrophe neigeuse ? »

Le sourire de l’empereur s’atténua.

« Une simple catastrophe de neige, que pourrait-elle bien provoquer ? Les autorités locales s’en chargeront. » Puis, semblant se souvenir de quelque chose, il ajouta : « Il me semble que ton manoir a accumulé quantité de provisions contre le froid ? »

« Oui. Le moine errant m’a conseillé de multiplier les bonnes actions en cette occasion afin d’effacer les fautes de sang (NT : expression bouddhique désignant l’expiation des péchés liés à la violence) et d’éviter que le malheur n’atteigne mes proches. »

« Parfait. » L’empereur agita la main avec naturel. « Le trésor national est à présent vide. Puisque tu en as l’intention, je te confie cette mission. Cela te permettra d’accumuler du mérite pour toi-même. »

Xiao Zhige connaissait trop bien le caractère de son père pour en être surpris. Après un bref instant de réflexion, il dit : « Selon les paroles du moine errant, cette catastrophe pourrait durer longtemps. Les provisions que votre fils a stockées risquent de n’être qu’une goutte d’eau sur un chariot en flammes. »

Mais l’empereur balaya l’objection d’un geste. « Combien de sinistrés une tempête de neige peut-elle produire ? S’il en manque, nous aviserons. »

Voyant qu’il était inutile d’insister, Xiao Zhige accepta respectueusement et prit congé.

L’eunuque en chef chargé de l’accompagner partit transmettre le décret impérial ordonnant d’afficher des avis pour rechercher le moine errant.

Xiao Zhige se retourna pour contempler la Cité interdite, illuminée de mille feux, somptueuse à l’extrême. Une pointe d’ironie passa dans son regard. Il demeura un instant immobile, puis se détourna sans la moindre nostalgie.

Lorsqu’il quitta le palais, la nuit était déjà tombée. En quelques heures, une épaisse couche de neige avait recouvert le sol ; les roues du carrosse y laissaient de profondes ornières. Soulevant le rideau, il aperçut nombre de gens qui, malgré l’obscurité, réparaient encore leurs toits. Certains mendiants, dépourvus même d’un abri, se serraient dans leurs maigres vêtements et cherchaient un coin à l’abri du vent.

Si même la prospère Yejing se trouvait dans cet état, les autres préfectures du Nord ne pouvaient être en meilleure situation.

Mais l’empereur An Qing, absorbé dans la quête d’immortalité et de la Voie, se livrant aux plaisirs et aux jouissances, ne voulait pas consacrer d’énergie à ces « menues affaires ».

De retour au manoir, la cour principale était encore éclairée. Xiao Zhige se détendit légèrement et secoua la neige de ses vêtements avant d’entrer. An Changqing, qui l’attendait depuis qu’il était parti au palais, se précipita pour l’accueillir et scruta son expression : « Il ne s’est rien passé, j’espère ? »

Xiao Zhige lui raconta alors tout ce qui s’était passé au palais.

« Sa Majesté est vraiment trop… » An Changqing laissa l’indignation transparaître sur son visage, mais se retint finalement de parler davantage, ajoutant avec une pointe d’insatisfaction : « Tout cela, c’est pourtant l’argent du prince… »

Xiao Zhige, voyant qu’il s’inquiétait pour lui, sourit intérieurement et le rassura : « Puisque nous intervenons au nom de Père impérial pour secourir les victimes, nous serons moins sujets à la suspicion. Il faut savoir faire des sacrifices pour obtenir des gains. Ces honneurs superficiels ne valent pas la peine d’être pris trop au sérieux. »

An Changqing comprit parfaitement cette logique. Sinon, Xiao Zhige n’aurait pas pris tant de peine à inventer ce moine errant. Mais comprendre ne suffisait pas à chasser complètement sa colère.

Xiao Zhige le remarqua et dit : « Puisque tu as du temps, Nuonuo, autant réfléchir à combien d’argent on peut tirer du charbon stocké. »

Au départ, An Changqing avait accumulé trente mille vêtements d’hiver, trente mille sheng de riz blanc et quinze mille jin de charbon. Les vêtements et le riz n’étaient pas destinés à faire du profit, juste à récupérer le capital, mais le charbon était principalement utilisé par les familles riches : en stocker autant signifiait clairement préparer un bénéfice réel.

Et ce n’était encore que le début. Après quelques jours de cette neige, les prix de ces marchandises ne pourraient que grimper.

Et les faits confirmèrent l’intuition de Xiao Zhige.

Cette neige intense tomba par intermittence pendant dix jours, atteignant parfois la hauteur des genoux. Les couvertures et vêtements d’hiver, qui avaient été mis de côté, furent entièrement remis en circulation. Après tout l’hiver, les provisions des foyers pauvres s’étaient considérablement réduites. Tous se mirent à acheter en masse vêtements et vivres. Dans cette vague de panique, le prix des vêtements d’hiver, du riz et du charbon grimpa en flèche.

Certaines familles extrêmement pauvres, qui pensaient avoir survécu tant bien que mal à l’hiver précédent, ne pouvaient compter que sur les maigres restes de l’année précédente pour tenir bon, souffrant et espérant le retour du printemps.

C’est alors qu’An Changqing convoqua les gérants des différentes boutiques et, après discussion, mit officiellement en vente les stocks de vêtements, de riz et de charbon.

Les vêtements et le riz furent vendus au prix habituel, et des soupes populaires furent installées en dehors de la ville pour distribuer nourriture et vêtements aux plus démunis.

À cette annonce, les premières réactions vinrent des boutiques elles-mêmes et de leurs propriétaires. Mais les gérants avaient reçu les instructions d’An Changqing et se tenaient droits comme des piliers. Avant que quelqu’un ne vienne protester, ils firent savoir que le Prince de Beizhan secourait la population sur ordre impérial : qui oserait s’y opposer ?

Ainsi, les rivaux mécontents durent se taire et regarder impuissants la foule se précipiter vers les boutiques du manoir.

Certains, curieux, vinrent aussi observer. La ville de Yejing étant si grande, combien de riz et de charbon restait-il pour eux ? En quelques jours seulement, tout serait vendu, après quoi ils pourraient revendre à prix élevé.

Mais bientôt, une nouvelle information bouleversa leurs plans.

Devant chaque boutique de riz du manoir du Prince de Beizhan, des avis furent affichés : pour que le plus grand nombre possible de citoyens survive à l’hiver, chaque foyer ne pouvait acheter que dix boisseaux de riz tous les dix jours. L’achat nécessitait l’inscription du foyer. Cela soulagea considérablement la pression sur l’approvisionnement.

Au même moment, la nouvelle boutique de charbon d’An Changqing ouvrit.

Le manoir ne possédait auparavant aucune boutique de charbon. Yejing n’en produisait pas, et chaque année il fallait en faire venir de Qizhou, au nord. La quantité suffisait juste pour un hiver. Mais cette année, la neige tomba soudainement, perturbant transport fluvial et terrestre. De plus, Qizhou subissait elle-même les effets de la neige, faisant monter le prix du charbon.

Les grandes familles de Yejing dépensaient somptueusement ; en ce froid glacial, les nobles fragiles ne pouvaient supporter le froid. Tous les intendants cherchaient désespérément où se procurer du charbon.

À l’ouverture de la boutique, ceux qui étaient au courant se précipitèrent immédiatement.

À la question sur le prix, ils furent stupéfaits : « Comment se fait-il que ce soit si cher ? D’ordinaire, le plus cher ne dépasse pas dix liang d’argent. »

Comme le personnel manquait, la boutique était temporairement dirigée par le jeune Zhou Helan, mince, vêtu d’une robe de coton bleue. Les mains dans les manches, il souriait comme un renard : « Aujourd’hui n’est pas comme avant. Si vous ne voulez pas, laissez passer, il y a d’autres clients derrière vous. »

Le premier client, mécontent, dut se retirer. Il pensait que les suivants refuseraient aussi le prix élevé, mais au contraire, ils ne posèrent même pas de questions : « Avez-vous du charbon argenté ? »

Zhou Helan répondit : « Oui, combien en voulez-vous ? »

« Deux cents jin de charbon ordinaire, cent jin de charbon argenté, livrés au manoir de Xiaowenbo. »

Le client sortit immédiatement un billet d’argent pour régler, sans rien omettre.

Voyant cela, les suivants firent de même, payant et enregistrant leur achat, puis les employés livrèrent les commandes à chaque foyer.

En une seule journée, plus de la moitié du charbon fut vendu. Le charbon ordinaire se vendait trente liang par jin, le charbon argenté cent liang par jin. Le soir, An Changqing fit ses comptes : rien que cette journée, le charbon avait rapporté cinq cent trente mille liang d’argent.

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Note de l’auteur :

Nuonuo : « Nous voilà riches! À présent, je vais gagner de l’argent pour te nourrir. »

Songsong : « …Hmm. »

 

Traducteur: Darkia1030