(NT : litt. Préfecture des oies sauvages)

 

Xiao Zhige, pressant sa monture sans relâche, jour et nuit, mit six jours à atteindre enfin Yanzhou.

Le vice-général Qi Wei ouvrit les portes de la ville pour l’accueillir. À sa vue, il s’agenouilla aussitôt, joignit les poings et dit avec une grande joie : « Général, vous êtes enfin arrivé ! Ces barbares du Nord nous provoquent devant les murailles depuis quatre ou cinq jours, et nous nous sommes contenus sans ouvrir les portes pour livrer bataille ! »

Les cinquante mille soldats des Beidi (NT : litt. Barbares du Nord, terme péjoratif) campaient déjà depuis plusieurs jours devant les portes de Yanyun. Voyant que les défenseurs refusaient obstinément de sortir, ils avaient même traîné des esclaves du peuple Ye devant les rangs pour les exécuter en sacrifice au ciel. Les soldats de Yanzhou étouffaient de rage depuis plusieurs jours, mais, fidèles aux ordres militaires, ils n’avaient pas ouvert les portes.

« Quelle est la situation à l’extérieur ? » demanda Xiao Zhige en faisant un geste pour que ses huit cents hommes entrent en ville avec lui.

« Le commandant ennemi est le Roi du Soleil, Huyan Ate. Il dispose de cinquante mille troupes d’élite et nous provoque sans cesse. Ils ont tenté deux assauts, mais nous les avons repoussés. »

Xiao Zhige monta sur les remparts avec lui. À plusieurs li de là, les tentes de l’armée des Beidi s’étendaient à perte de vue. Il demanda : « Où sont Huyan Zhi et Huyan Xun ? »

Chez les Beidi, il y avait trois grands guerriers : le premier, le Grand Roi Corbeau d’Or Huyan Xun ; le second, le Roi du Soleil Huyan Ate ; et le troisième, le Roi de la Lune Huyan Zhi. Tous trois appartenaient à la famille royale. Autrefois, lorsqu’ils affrontaient Xiao Zhige, le commandant principal était toujours Huyan Xun, assisté soit de Huyan Ate, soit de Huyan Zhi. Aujourd’hui, n’envoyer que Huyan Ate pour provoquer la bataille — même en l’absence de Xiao Zhige — relevait d’une arrogance et d’un mépris évidents de l’ennemi.

Or, d’après ce que Xiao Zhige savait de Huyan Xun, celui-ci n’était pas homme à agir avec légèreté.

« D’après les éclaireurs, Huyan Xun et Huyan Zhi sont restés à la cour royale des Beidi », répondit Qi Wei.

« Ce n’est pas cohérent. » Xiao Zhige plissa les yeux en observant le camp ennemi. « Cinquante mille troupes d’élite mobilisées pour attaquer Yanyun en mon absence, mais seul un Huyan Ate à leur tête… »

Il réfléchit rapidement : « En hiver, les vivres sont rares… Ils déploient leurs forces sans se presser… Ils cherchent à détourner l’attention, frapper à l’est pour attaquer à l’ouest. »

Sa voix se fit grave : « Huyan Xun prépare autre chose. »

Il descendit précipitamment des remparts : « Apportez-moi la carte des défenses ! »

Qi Wei ordonna aussitôt qu’on l’apporte et convoqua les autres officiers. Après un long moment de réflexion devant la carte, Xiao Zhige désigna un point : « Le district de Hongya est actuellement le plus faiblement défendu. Son terrain est moins escarpé que celui de Changri. Il peut être pris par la force. Si j’étais Huyan Xun, j’y mènerais une attaque surprise. »

Yanzhou comptait trois districts : Yanyun, le plus grand, en première ligne face au désert du Nord ; Hongya et Changri sur les flancs, difficiles d’accès et peu peuplés, donc peu garnis. Une percée à Hongya permettrait de contourner et d’attaquer Yanyun par l’arrière, coordonnant une attaque en tenaille avec les troupes de front — ce qui entraînerait inévitablement la chute de Yanzhou.

Le visage de Xiao Zhige se durcit : « Qi Wei, vous sortirez affronter Huyan Ate et devrez absolument le retenir. Ne le laissez pas soutenir Hongya. De mon côté, je prends cinq mille cavaliers lourds et pars pour Hongya ! »

Son autorité à Yanzhou était incontestée ; aucun officier ne remit en cause ses ordres. Tous partirent préparer les troupes. Xiao Zhige enfila rapidement son armure. Voyant le tissu du paquet désormais vide à ses côtés, son regard s’adoucit malgré lui.

Durant ces jours de marche sans répit, il n’avait pas eu le loisir de penser à celui resté à la maison. Ce n’était que lors de brèves pauses, en mangeant du pain sec et en buvant de l’alcool, que la nostalgie montait silencieusement.

Il rangea le tissu avec ses vêtements, sortit le pendentif de jade en forme de double poisson (NT : symbole traditionnel d’union et de bon augure) qu’il portait sur lui, le contempla un instant, puis le remit soigneusement contre sa poitrine avant de sortir.

Sur les remparts, l’étendard militaire était dressé, et la bannière frappée du caractère « 戈 » (lance) claquait au vent.

Qi Wei leva sa lance et cria d’une voix grave : « Ouvrez les portes ! À l’attaque ! »

Pendant ce temps, Xiao Zhige menait discrètement ses cinq mille hommes vers Hongya pour intercepter Huyan Xun.

***

Le vingtième jour du troisième mois, une victoire fut annoncée à Yanzhou.

Le seigneur de Guerre du Nord, Xiao Zhige, ayant percé la stratégie des Beidi, intercepta Huyan Xun avec cinq mille cavaliers lourds. Les deux armées s’affrontèrent dans les montagnes de Chimu à Hongya pendant dix jours. Xiao Zhige, bien qu’en infériorité numérique, remporta la victoire, trancha un bras à Huyan Xun et tua trois mille soldats ennemis.

Dans le même temps, les cinquante mille hommes des Beidi devant Yanyun battirent en retraite.

L’empereur An Qing, à la réception de cette nouvelle, fut transporté de joie et, fait exceptionnel, accorda de nombreuses récompenses à An Changqing.

Celui-ci les accepta avec calme et dignité, puis continua de vivre retiré, refusant toute visite. Malgré cela, il perçut le changement d’atmosphère à la cour : en deux jours, plusieurs grandes familles lui envoyèrent des invitations.

Il les déclina toutes.

Il savait que, quelles que soient les intentions de l’empereur, afficher trop de relations avec les officiels serait mal vu. Il resta donc discret, prétextant la maladie.

Assis dans la cour, il caressait la lettre revenue avec le rapport militaire, ses longs sourcils froncés.

La lettre ne contenait que quelques mots : « Tout va bien, ne t’inquiète pas. »

L’homme parlait peu, et écrivait encore moins. Cela l’irritait autant que cela le rassurait.

Mais bientôt, un souvenir de sa vie passée le troubla.

***

À Yanyun.

« L’avez-vous capturé ? » demanda Xiao Zhige en arrachant avec les dents le bandage de son épaule pour refaire le pansement.

Lors de la bataille de Chimu, il avait coupé un bras à Huyan Xun, mais lui-même n’était pas indemne. Huyan Xun lui avait porté un coup d’épée à l’épaule gauche ; bien qu’il eût évité le tranchant, il avait tout de même été blessé.

« Oui. Que souhaitez-vous en faire ? » Qi Wei, grave, ajouta : « C’est un censeur impérial envoyé par l’empereur, et un homme du prince héritier. J’ai bien peur que… »

Xiao Zhige serra le bandage d’un nœud brutal et sourit avec férocité : « Quand le général est sur le terrain, il n’obéit pas entièrement aux ordres de la cour. De plus, incendier les vivres équivaut à trahir l’ennemi et le pays. Coupez-lui la tête et envoyez-la à Yejing par dépêche urgente. Les complices seront tous exécutés, et leurs corps exposés pour servir d’exemple. »

« À vos ordres. »

Xiao Zhige demanda encore : « Et les vivres ? »

Qi Wei répondit, sombre : « Le feu a été éteint à temps. Mais… En les vérifiant, nous avons constaté que, dans le dernier lot livré, seule la couche extérieure était intacte ; la majeure partie en dessous était mélangée à du sable et des cailloux. J’ai fait trier, mais il reste moins de la moitié de grains utilisables. Sans combat, cela suffirait tout au plus pour tenir quinze jours. »

Au moment où il parlait, le son d’un cor retentit dehors. Un soldat annonça à haute voix : « Au rapport ! Les éclaireurs ont repéré Huyan Xun et Huyan Ate marchant avec leurs troupes en direction de Yanyun ! »

« Préparez-vous au combat ! » Xiao Zhige se leva brusquement. Sans se soucier de sa plaie qui se rouvrait, il enfila son armure et dit à Qi Wei sans se retourner : « Ajoutez à la dépêche urgente envoyée à Yejing une demande de ravitaillement en vivres. Envoyez aussi des hommes à Liangzhou et Chenzhou pour voir s’ils peuvent en prêter…

Le vingt-huitième jour du troisième mois, une nouvelle dépêche arriva à la capitale, accompagnée de la tête du censeur impérial Shi Jinzhong.

Le message expliquait que Shi Jinzhong avait trahi en collusion avec l’ennemi. Profitant du fait que les deux armées étaient engagées et que la défense de la ville était relâchée, il avait mené une dizaine d’hommes pour incendier les vivres. L’incendie avait été maîtrisé à temps, mais en inspectant les réserves, on avait découvert que plus de la moitié du dernier lot était mélangée à du sable et des pierres. Les vivres utilisables représentaient désormais moins de la moitié. Ayant appris la situation, les Beidi avaient relancé leur offensive. Les réserves de Yanzhou ne pouvaient tenir que dix jours. Une aide en vivres était demandée à la capitale.

La cour et le gouvernement furent en émoi. En pleine urgence militaire, un censeur impérial incendiant les vivres revenait à une trahison pure et simple. À cela s’ajoutait un scandale de détournement des soldes militaires ; tous se regardaient, conscients du danger.

Le grand censeur s’agenouilla le premier pour reconnaître sa faute : « C’est mon incapacité à diriger mes subordonnés qui m’a empêché de déceler les intentions perfides de Shi Jinzhong. Je demande à être puni, Majesté ! »

Le ministre du Trésor s’agenouilla aussitôt pour protester : « Majesté, je vous en prie, il est impossible que les vivres aient été mélangés à du sable ! »

Le prince héritier balaya l’assemblée du regard, puis s’avança : « Un crime tel que la trahison devrait conduire l’accusé au ministère de la Justice pour être interrogé avant toute condamnation. Or, mon deuxième frère l’a exécuté d’emblée en l’accusant de trahison ; cela est pour le moins précipité. Quant aux vivres mêlés de sable, une affaire aussi grave mérite une enquête approfondie avant tout jugement. »

L’empereur An Qing, mécontent, se tourna vers An Zhike : « Qu’en pense le chancelier ? »

An Zhike échangea un regard discret avec le prince héritier avant de répondre : « Un général en campagne n’est pas tenu d’obéir en tout aux ordres. Yanzhou est éloignée et la situation urgente ; si le prince a agi ainsi, c’est sans doute qu’il avait ses raisons. L’essentiel est la guerre. »

Le visage de l’empereur s’assombrit encore. Tapotant l’accoudoir avec impatience, il demanda : « De combien de vivres Yanzhou a-t-elle besoin ? »

« Cent mille dan de grains », répondit le ministre du Trésor.

L’empereur blêmit : « Cent mille dan ? » (NT : environ 8000 tonnes, sachant que nourrir 50 000 hommes nécessite ~50 tonnes/jour, sans compter les civils et autres)

Le ministre essuya la sueur de son front : « Oui, Majesté. Mais le trésor est vide, et l’anniversaire de l’impératrice douairière approche… Il est vraiment difficile de réunir une telle somme pour l’instant. De plus, une cargaison a déjà été envoyée en début d’année, et avec la catastrophe de neige, il est impossible de rassembler davantage. »

Le visage de l’empereur passa du vert au blanc, puis il frappa la table avec colère : « Le trésor est vide, le trésor est vide ! Où passe donc l’argent perçu chaque année ?! »

Les ministres s’agenouillèrent aussitôt. « Apaisez votre colère, Majesté ! »

L’empereur les fixa un instant avec fureur, puis balaya sa manche et se leva : « Fin de l’audience ! Nous en reparlerons demain ! »

Les nouvelles de la cour se répandirent en moins d’une demi-journée.

Lorsque An Changqing apprit par Tie Hu que Yanzhou manquait de vivres, son cœur fit un bond.

Depuis l’annonce de la victoire, il restait inquiet, sentant confusément que quelque chose clochait. Tout semblait trop facile, au point d’en être suspect. Ce n’est qu’en entendant parler de la pénurie qu’il eut un choc et se rappela soudain des rumeurs fragmentaires de sa vie passée.

À l’époque, il n’avait entendu cela qu’en passant, sans savoir d’où venait l’information, ni même qu’elle concernait Yanzhou ou Xiao Zhige.

Il se souvenait vaguement d’un scandale de détournement de soldes dans une province du Nord. Les vivres manquaient, les Beidi attaquaient. Soldats et civils avaient combattu jusqu’au bout malgré la faim, soutenant un siège d’un mois sans recevoir de renforts de Yejing. Les habitants survivaient en mangeant de l’écorce et des herbes sauvages. Les soldats, affamés, allaient au combat. Les pertes avaient été terribles. Bien qu’ils aient finalement repoussé les Beidi, le Grand Ye n’y avait rien gagné.

An Changqing serra les poings. Il ne s’attendait pas à ce que ces rumeurs oubliées soient liées à Yanzhou… et à Xiao Zhige.

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Note de l’auteur :

Songsong : « Plus de nourriture… on ne peut même plus manger. »

Nuonuo : « N’aie pas peur, nous avons de l’argent. Je vais te faire livrer à manger ! »

 

Traducteur: Darkia1030