Le grand corps de l'homme était étroitement pressé contre son dos. Sa tête reposait au creux de son cou, le visage tourné vers l'intérieur. Son souffle chaud et léger effleurait sa peau, procurant enfin à An Changqing le sentiment rassurant que cet homme était bien vivant.

Ses doigts crispés se détendirent. Voyant les autres hésiter sans oser s'approcher, An Changqing leva une main pour pousser doucement l'homme et dit à voix basse : « Lâche-moi. Rentrons d'abord. »

Mais l'homme derrière lui ne bougea pas. Sa respiration était régulière.

An Changqing tourna difficilement la tête et se retrouva face au visage agrandi de l'homme. Ses yeux profonds et perçants étaient désormais clos. Une légère teinte bleuâtre marquait le dessous de ses yeux, et même ses longs cils baissés semblaient porter la fatigue.

L'homme s'était tout simplement endormi, appuyé contre son dos.

L'agacement et le ressentiment qui avaient surgi en lui au moment où il l'avait revu se dissipèrent brusquement, remplacés par une tendresse douloureuse et une profonde impuissance. Son cœur, qu'il avait voulu endurcir, s'adoucit peu à peu.

Il ne voulait pas le réveiller, mais il n'avait pas le choix. Il le poussa doucement. « Prince, réveille-toi. Tu dormiras une fois rentré. »

Xiao Zhige frotta doucement son visage contre le creux de son cou et marmonna quelques mots indistincts.

À côté, Qi Wei et les autres demandèrent prudemment : « Et si... nous portions le général jusqu'à la résidence ? »

Après un instant d'hésitation, An Changqing secoua la tête. Il laissa l'homme appuyé contre son dos, lui saisit fermement les bras des deux mains et murmura : « Je vais te ramener. Ne t’endors pas trop profondément, je ne pourrais pas te porter. »

Comme s'il l'avait entendu, Xiao Zhige répondit vaguement d'un grognement. Il resta affalé sur son dos, laissant An Changqing le soutenir à moitié tout en le ramenant lentement vers la résidence du général.

Qi Wei claqua plusieurs fois la langue, le visage rempli d'envie. « Quand est-ce que je trouverai, moi aussi, une épouse aussi douce et aussi belle ? Comment se fait-il que le général ait autant de chance ? »

À côté de lui, Xie Ling ricana. « À ta place, j'éviterais de traîner à la résidence du général ces prochains jours, si tu ne veux pas subir les conséquences à la place d'un autre. Je n'ai pas oublié que, tout à l'heure, lorsque le wangfei a vu le général, il a aussitôt voulu s'en aller. Il est clair qu'il lui en veut encore. Aujourd'hui, le général vient juste de rentrer, mais dans quelques jours... je me demande bien comment il lui fera payer tout ça. »

Les mains derrière le dos, Xie Ling prit un air grave. « Les Beidi se sont retirés. Le camp est très occupé ces jours-ci. J'irai rendre visite au général dans quelques jours. »

Sur ces mots, il s'éclipsa à grands pas.

Qi Wei resta interdit et se tourna vers Tie Hu. « Vieux Tie, que raconte Xie Ling,? »

Tie Hu se gratta la tête, aussi perplexe que lui. « Comment veux-tu que je le sache ? N'a-t-il pas toujours été un peu bizarre ?! »

*

An Changqing soutint ainsi Xiao Zhige jusqu'à la résidence du général. En chemin, plusieurs habitants bien intentionnés proposèrent leur aide, mais il les remercia tous d'un signe de tête et refusa.

Une fois arrivé dans la chambre, il installa Xiao Zhige sur le lit et demanda à Chen Su de faire chauffer de l'eau, tandis qu'il retirait lui-même son armure.

L'homme ne savait combien de jours il avait passés dehors. L'armure qui brillait d'un éclat argenté avant son départ était désormais couverte de sang et de poussière ; même ses bottes de guerre étaient encore humides. Quant à la tunique blanche qu'il portait sous son armure, elle était devenue noire et jaunâtre.

An Changqing examina avec inquiétude la blessure de son épaule gauche et découvrit qu'elle s'était depuis longtemps rouverte puis refermée. Le sang séché avait collé le vêtement directement à la chair.

Il essaya de retirer le tissu avec précaution, mais celui-ci adhérait complètement à la plaie. Au moindre mouvement, Xiao Zhige fronçait les sourcils de douleur.

N'osant plus tirer dessus, An Changqing alla chercher des ciseaux. Il découpa soigneusement la tunique en morceaux avant de pouvoir enfin déshabiller complètement l'homme et le glisser sous les couvertures.

Xiao Zhige semblait réellement épuisé. Il ne se réveilla pas, peu importait la façon dont An Changqing le manipulait.

Son visage et son corps étaient couverts de poussière, et sa blessure nécessitait également des soins. Chen Su n'étant pas encore revenu avec l'eau chaude, An Changqing lui dénoua d'abord les cheveux avant de partir lui-même chercher le médecin.

Peu après son départ, Chen Su entra avec deux seaux d'eau bouillante.

À peine arrivé près du lit, il sentit un regard perçant se poser sur lui. Surpris, il leva instinctivement les yeux et croisa le regard glacial de Xiao Zhige. « Général... »

Chen Su rentra instinctivement le cou et l'appela d'une petite voix.

Xiao Zhige ne répondit pas. Il continua simplement à le fixer froidement.

Le cuir chevelu de Chen Su s'engourdit. Après un instant d'hésitation, il posa précipitamment les seaux et s'enfuit.

Au même moment, An Changqing revenait avec Hu Shifei. Ils croisèrent Chen Su qui détalait comme s'il avait vu un fantôme.

« Que se passe-t-il ? »

« Le général s'est réveillé. »

Le visage d'An Changqing s'illumina. Il entra précipitamment dans la chambre et vit effectivement que l'homme avait les yeux ouverts. « Son Altesse ? »

Mais Xiao Zhige le fixa quelques instants, puis referma lentement les yeux. Sa respiration redevint progressivement régulière.

Hu Shifei était venu à Yanzhou avec Tie Hu et avait prêté main-forte au camp militaire depuis leur arrivée. En apprenant le retour du général, il avait aussitôt rassemblé ses affaires et était accouru. À peine arrivé devant la résidence, An Changqing l'avait pratiquement tiré de force jusqu'à la chambre.

Après avoir rajusté ses vêtements, Hu Shifei examina la blessure avant de déclarer : « Il est simplement épuisé. En revanche, cette plaie est restée sans soins trop longtemps. La chair a adhéré au tissu ; il faudra découper celui-ci avec des ciseaux. Sinon, avec le retour de la chaleur, la blessure risque de suppurer et d'atteindre les tendons. »

Le cœur d'An Changqing se serra. « Alors faites-le. »

Hu Shifei jeta un regard au corps couvert de saleté de Xiao Zhige et toussota légèrement. « Une fois la blessure nettoyée, il vaudra mieux éviter de trop le déplacer. Je vous conseille d'abord de lui laver le corps et de changer toute la literie. Je m'occuperai ensuite de la plaie ; cela ne retardera rien. »

An Changqing acquiesça. Il demanda à Chen Su de conduire Hu Shifei à l'extérieur, puis, avec l'eau chaude apportée par le jeune soldat, essora une serviette et entreprit de laver lui-même le corps de Xiao Zhige.

En dehors de la blessure à l'épaule, son corps portait de nombreuses autres cicatrices déjà croûtées.

An Changqing évita soigneusement chacune d'elles. Il utilisa deux seaux d'eau avant de parvenir à nettoyer tout son corps. Puis il humidifia ses cheveux avec une serviette, les nettoya soigneusement, les rattacha et lui fit enfiler un pantalon de dessous propre.

Ce n'est qu'après avoir fait apporter une literie neuve et remplacé toute l'ancienne qu'il rappela le médecin.

Xiao Zhige ne se réveilla plus cette fois, peut-être parce qu'An Changqing restait à son chevet.

Lorsque Hu Shifei revint, il tenait une bouteille de shao daozi, un alcool très fort. À Yanzhou, ce type d'eau-de-vie, puissant mais peu coûteux, se trouvait dans toutes les tavernes.

Voyant que tout était prêt, il ouvrit sa mallette, prit un morceau de gaze propre, l'imbiba d'alcool puis l'appliqua directement sur la blessure de l'épaule gauche.

Xiao Zhige fronça les sourcils et laissa échapper un gémissement sourd. Les veines de son cou saillirent aussitôt.

An Changqing ne put s'empêcher de froncer les sourcils à son tour.

Mais Hu Shifei ne ralentit pas ses gestes. « Wangfei, veuillez maintenir fermement Votre Altesse pour l'empêcher de bouger. »

An Changqing retira donc ses chaussures, monta sur le lit et s'agenouilla à l'intérieur, retenant le corps de Xiao Zhige contre lui.

Hu Shifei nettoya la blessure à plusieurs reprises avec l'alcool fort, puis prit une paire de ciseaux bien affûtés, les désinfecta également dans l'alcool avant de commencer à retirer les chairs nécrosées.

Les lambeaux de chair morte et les morceaux de tissu qui y adhéraient furent découpés ensemble. Un sang écarlate jaillit aussitôt de la plaie vive.

Les yeux de Xiao Zhige demeuraient fermés, mais ses sourcils étaient profondément froncés sous l'effet de la douleur. Son corps se crispait parfois malgré lui, tandis que des gémissements étouffés s'échappaient de sa gorge.

Le cœur d'An Changqing se serra douloureusement. Incapable de regarder plus longtemps, il détourna les yeux, se pencha vers lui et appuya doucement son front contre le sien pour lui apporter un peu de réconfort.

Hu Shifei travaillait avec fermeté et rapidité. Peu après, il eut terminé. Il essuya le sang, saupoudra la blessure de poudre médicinale, puis la recouvrit de bandages.

Ce ne fut qu'alors que tout fut enfin achevé.

À cet instant, le front d'An Changqing comme celui de Xiao Zhige était couvert de sueur.

An Changqing poussa un léger soupir, la voix enrouée. « Merci beaucoup, docteur Hu. »

Hu Shifei agita la main.

« Nul besoin de me remercier, wangfei. Désormais, il devra garder le repos afin que la chair se reforme correctement. Je viendrai chaque jour changer son pansement. Aujourd'hui, laissez-le simplement bien se reposer. »

Après avoir raccompagné Hu Shifei, An Changqing revint avec une serviette et essuya doucement la sueur qui perlait sur le front de Xiao Zhige.

La douleur semblait s'être apaisée. Les sourcils de l'homme s'étaient enfin détendus, et son visage paraissait beaucoup plus serein.

Comme l'heure du coucher était arrivée, An Changqing retira simplement son vêtement de dessus, grimpa sur le lit et se glissa à l'intérieur.

Pinçant doucement le nez de Xiao Zhige, il grommela d'un air boudeur : « Je te laisse tranquille pour cette fois. Mais plus tard, je te demanderai des comptes. »

L'homme ne réagit pas. Il dormait profondément, sans le moindre mouvement.

An Changqing poussa un léger reniflement, remonta soigneusement la couverture sur lui puis, après un instant d'hésitation, se glissa tout de même dans ses bras. Il enlaça son bras indemne et s'endormit paisiblement.

Le lendemain, ce fut le soleil qui réveilla An Changqing.

Encore à moitié endormi, il frotta distraitement sa joue contre la poitrine chaude de l'homme avant d'ouvrir les yeux. Il rencontra aussitôt le regard profond de Xiao Zhige.

La tête légèrement tournée de côté, celui-ci l'observait à demi les paupières baissées. Impossible de savoir depuis combien de temps il le regardait ainsi.

An Changqing relâcha son bras, se redressa en se frottant les yeux et demanda : « Quelle heure est-il ? »

« Il est presque midi », répondit Xiao Zhige.

An Changqing resta un instant interdit. « Déjà si tard ? »

Puis il fronça les sourcils avec contrariété. « Pourquoi Son Altesse ne m'a-t-elle pas réveillé ? Nous avons même dépassé l'heure du repas. »

Les joues de l'homme étaient encore plus creusées qu'avant. Il était évident que, durant tout le temps où il avait quitté Yanzhou, il avait vécu au grand air, exposé au vent et voyageant sans confort, sans connaître le moindre répit.

« Je n'avais pas faim. » Les lèvres de Xiao Zhige se relevèrent légèrement. « J'avais seulement envie de te regarder. »

Lorsqu'il s'était retrouvé pris dans les sables mouvants de la crête des Démons, sans nourriture et incapable de trouver une issue, il n'avait cessé de penser à An Changqing.

Il se demandait ce que celui-ci faisait en ce moment à Yanzhou, s'il savait déjà qu'il n'y était plus, et si, en ne le voyant pas revenir, il lui en voudrait.

Après tout, il lui avait fait une promesse.

Il reviendrait.

C'est pourquoi, quelles que fussent les difficultés, il était revenu. Car s'il ne revenait pas, lorsque son Nuonuo se mettrait en colère, il n'y aurait plus personne pour l'apaiser.

Les joues d'An Changqing rosirent légèrement. Il lui lança un regard de côté avant de sauter du lit, pieds nus. « Je vais demander qu'on apporte le repas. »

Xiao Zhige suivit du regard sa silhouette joyeuse, incapable d'en détourner les yeux ne serait-ce qu'un instant.

An Changqing fit apporter le repas. Craignant que l'estomac de Xiao Zhige ne supporte mal une nourriture trop riche, il avait demandé une bouillie de riz et quelques légumes légers, faciles à digérer.

La petite table fut installée près du lit. Xiao Zhige se redressa, enfila un vêtement de dessus et mangea avec lui.

Après le repas, les soldats qui attendaient dehors vinrent retirer la table.

An Changqing alla ensuite chercher un peigne et entreprit de remettre de l'ordre dans les cheveux emmêlés de Xiao Zhige.

Assis de dos, celui-ci demanda d'une voix grave : «  Pendant mon absence de Yanzhou, est-ce que Nuonuo allait bien ? »

Le geste d'An Changqing s'interrompit un instant avant de reprendre. D'un ton qui se voulait détaché, il répondit : « Pendant que Son Altesse était absente, je dormais bien et je mangeais à ma faim. Qu'y aurait-il eu de mal ? »

Ses paroles prétendaient qu'il allait bien, mais son ton débordait de griefs et de souffrance.

Xiao Zhige repensa aussitôt à la scène de la veille : An Changqing descendant des remparts en armure.

À ce moment-là, la bataille faisait rage. Les remparts étaient d'une extrême dangerosité. Il n'aurait jamais dû s'y trouver.

« Pourquoi es-tu monté sur les remparts hier soir ? » demanda-t-il d'une voix plus sévère.

« Je battais le tambour pour encourager les troupes. » An Changqing cessa de le coiffer et ne chercha pas à le lui cacher. « Les Beidi affirmaient tous que tu étais mort. Moi, je ne les ai pas crus. Et je ne pouvais pas laisser les soldats ni les habitants de Yanzhou les croire non plus. »

Les sourcils de Xiao Zhige tressaillirent. « Quelle imprudence ! Et s'il t'était arrivé quelque chose... »

An Changqing l'interrompit. « Tu es allé attaquer le camp royal des Beidi par surprise, alors moi, je suis resté avec les soldats de Yanzhou pour défendre la ville en attendant ton retour. Puisque tu es revenu, tout va bien pour moi. »

Xiao Zhige resta sans voix. Il tourna la tête et plongea son regard dans le sien.

An Changqing releva légèrement le menton, soutenant son regard sans le moindre recul. Au fond de ses yeux se mêlaient une colère et une peine qu'il n'avait jamais exprimées.

Les reproches que Xiao Zhige s'apprêtait à lui adresser moururent sur ses lèvres. Il poussa un soupir, l'attira contre lui d'un seul bras et murmura : « Je suis désolé. Je n'aurais pas dû te le cacher. »

Le nez d'An Changqing se mit à le picoter. Avec une honte mêlée de soulagement, il enfouit son visage contre la poitrine de Xiao Zhige. Sa voix était étranglée par les sanglots. « Tu ne sais pas à quel point j'ai eu peur. »

Il ne savait rien.

Il ne pouvait que s'accrocher obstinément à la promesse que Xiao Zhige lui avait faite, persuadé qu'il ne manquerait jamais à sa parole.

Cette attente aveugle, au cœur des nuits silencieuses, était comme un brasier qui le liait à un poteau de supplice et le brûlait encore et encore.

Chaque fois qu'il sentait ses forces l'abandonner, il se répétait inlassablement les mêmes mots, tout comme il les avait répétés aux soldats et aux habitants de la ville, jusqu'à finir par s'en convaincre lui-même :

Il est en train de revenir.

Il reviendra.

« Je suis désolé... » Xiao Zhige déposa un baiser sur ses cheveux puis sur sa joue, le serra plus fort contre lui, le cœur douloureux, et dit d'une voix grave : « Je te le promets, cela ne se reproduira plus. »

An Changqing renifla, releva la tête de ses bras et le fixa d'un regard farouche. Ses yeux et son nez étaient encore rouges.

« S'il y a une prochaine fois, tu n'auras qu'à vivre tout seul. »

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Note de l'auteur :

Songsong : « … Je n'ai pas envie de vivre tout seul. Je veux vivre avec Nuonuo. »

Nuonuo : « Humph. »

Aujourd'hui, c'est un Songsong qui essaie de consoler sa femme… même si, visiblement, il ne maîtrise pas encore très bien l'art de la réconforter.

 

Traducteur: Darkia1030