À la mi-juin, Shentu Xu arriva enfin à Yanzhou, escortant près de dix mille « prisonniers ».

Bien qu’ils aient réussi à survivre, ces habitants avaient tout de même été condamnés à l’exil, et leur traitement durant le voyage ne pouvait guère être qualifié de bon. Tous étaient vêtus de haillons et avaient le teint blême et le visage émacié.

Pendant tous ces jours d’escorte, Shentu Xu n’avait cessé de redouter qu’un nouvel incident ne survînt, et avait donc fait presser le pas. Maintenant qu’ils étaient arrivés à Yanzhou, il ne poussa enfin qu’un soupir de soulagement en voyant Xiao Zhige venir avec ses soldats pour procéder à la relève.

Les deux parties vérifièrent les effectifs, puis se remirent les documents et courriers officiels. La mission de Shentu Xu était dès lors achevée. Comme des affaires l’attendaient encore à Suzhou, il ne s’attarda pas davantage et repartit avec ses hommes.

Quant à Xiao Zhige, il devait s’occuper de l’installation de ces habitants.

La ville de Yanzhou n’avait pas encore commencé à être agrandie. De plus, ces habitants étaient nombreux et leurs antécédents n’avaient pas encore été vérifiés ; il n’était donc pas opportun de les faire entrer immédiatement dans la ville. Heureusement, des abris provisoires avaient déjà été construits à l’extérieur des remparts. On ordonna donc aussitôt aux soldats de conduire les habitants jusqu’à cet endroit.

Ces habitants avaient certes échappé à la mort, mais être exilés à Yanzhou, loin de leur pays natal et de leurs proches, les rendait profondément anxieux. Cependant, face au redoutable Prince de Guerre du Nord, nul n’osait songer à résister. Tous s’en remettaient à leur sort, avançant machinalement sous la conduite des soldats vers un autre endroit à l’extérieur de la ville.

Ils s’étaient d’abord imaginé qu’ils devraient dormir à la belle étoile et se débrouiller seuls pour survivre, ou bien travailler durement jour et nuit. Mais lorsqu’ils arrivèrent sur place, ils découvrirent qu’au nord de la ville s’alignaient proprement des rangées et des rangées de huttes couvertes de chaume.

À l’extérieur des huttes, plusieurs dizaines de grandes marmites étaient installées sur des feux, dans lesquelles cuisait une bouillie de riz fumante.

Les expressions apathiques des habitants s’animèrent soudain. Ils regardèrent avec avidité les huttes et la bouillie chaude au loin, murmurant entre eux pour savoir si tout cela avait été préparé pour eux.

Ils étaient si nombreux que même leurs murmures suffisaient à produire un vacarme considérable. Xiao Zhige leva la main. Aussitôt, un soldat frappa une fois sur un gong de bronze et demanda aux chefs de village et aux anciens des villages présents dans la foule de s’avancer.

La plupart des membres de l’armée des roturiers en blanc étaient originaires des environs de Kangyong, à Suzhou, à l’exception de quelques personnes venues d’autres régions pour se joindre à eux. Ils se connaissaient depuis longtemps ou étaient parents et amis. Outre les habitants ordinaires, quelques chefs de village et anciens se trouvaient également parmi eux. Avec une population aussi nombreuse, Xiao Zhige ne pouvait évidemment pas envoyer personnellement des gens pour les administrer. Le mieux était de les laisser se gérer eux-mêmes.

Après quelques mouvements dans la foule, plusieurs personnes commencèrent à s’avancer les unes après les autres. Il s’agissait toutes de personnes âgées. Elles regardaient Xiao Zhige et les autres avec appréhension, comme des prisonniers attendant leur exécution.

C’est alors que le rôle d’An Changqing se manifesta. Il rassembla ces hommes : ceux qui pouvaient exercer les fonctions de chefs de village ou d’anciens du village savaient tous lire et écrire et jouissaient d’une certaine considération parmi les habitants de leur région. Avec plusieurs vieux fonctionnaires, An Changqing leur expliqua calmement les dispositions prises, puis leur demanda de transmettre les règles et modalités aux autres.

Lorsqu’An Changqing eut terminé, ces hommes restèrent stupéfaits. Ils avaient toujours pensé qu’après avoir quitté leur pays natal, leur avenir serait nécessairement sans espoir, et ces derniers jours, ils n’avaient fait qu’attendre la mort avec indifférence. Mais ils n’avaient jamais imaginé qu’une fois arrivés à Yanzhou, non seulement ils ne seraient pas traités comme des prisonniers, mais qu’on leur aurait au contraire préparé un moyen de subsister.

Ces chefs de village et anciens, émus au point de ne plus savoir que faire, ne cessèrent de s’incliner : « Nous remercions le Prince et le wangfei pour votre immense bonté. Nous ne l’oublierons jamais ! »

An Changqing les rassura, puis les envoya transmettre les règles et modalités. Ces chefs de village et anciens, ayant entrevu une possibilité de vivre, retrouvèrent eux aussi de l’entrain. Chacun rassembla les habitants de son ancien village et leur expliqua minutieusement les dispositions prises.

Une fois que les habitants eurent tous compris, leurs expressions jusque-là apathiques furent peu à peu remplacées par la joie. Certes, il était difficile de quitter sa terre natale, mais à Suzhou, ils n’avaient depuis longtemps plus aucun moyen de subsistance ; autrement, ils ne se seraient pas joints à la rébellion. À présent qu’ils étaient arrivés à Yanzhou, ils avaient au contraire de nouveau un avenir. Enfin, l’espoir se ralluma dans leur cœur.

An Changqing se tenait côte à côte avec Xiao Zhige, regardant ces habitants faire la queue avec ordre pour recevoir leur bouillie, chacun arborant un sourire au visage. Il en fut profondément ému.

Ces derniers temps, il s’était souvent rendu dans les bureaux administratifs afin de travailler avec les vieux fonctionnaires à l’élaboration des règles et modalités. Le sentiment d’accomplissement qu’il éprouvait lorsque ses propositions étaient approuvées et adoptées ne pouvait pourtant se comparer à l’émotion qu’il ressentait en cet instant.

Voir de ses propres yeux les politiques auxquelles il avait lui-même participé prendre forme une à une, bénéficier à ces habitants et faire renaître l’espoir dans leurs regards apathiques, lui procurait un sentiment d’accomplissement qu’aucune quantité d’éloges n’aurait pu lui apporter.

Le cœur d’An Changqing était bouleversé. Auparavant, lorsque Xiao Zhige lui avait demandé de participer davantage aux affaires de la ville, il avait encore quelques hésitations. Mais à présent, en voyant les visages heureux de ces habitants, la dernière parcelle d’hésitation dans son cœur se dissipa elle aussi.

Voyant qu’il demeurait silencieux, mais que ses yeux brillaient, Xiao Zhige regarda les habitants, dont on commençait déjà à répartir les logements, puis tapota l’épaule d’An Changqing : « Nuonuo, tu as très bien travaillé cette fois. Désormais, ces habitants seront confiés à tes soins ainsi qu’à ceux de tous les autres fonctionnaires. »

An Changqing revint à lui, tourna la tête et croisa son regard un instant. Puis, après un bref silence, il releva les commissures des lèvres et répondit fermement : « Je ferai de mon mieux. »

*

Les habitants furent provisoirement installés. Après s’être reposés pendant deux ou trois jours, ils s’organisèrent et commencèrent à construire les fortifications extérieures de Yanzhou ainsi qu’à renforcer les remparts.

L’idée de renforcer les remparts existait depuis longtemps, mais Yanzhou manquait cruellement de main-d’œuvre et le projet avait donc toujours été laissé de côté. À présent qu’elle avait accueilli autant d’habitants, parmi lesquels se trouvaient de nombreux hommes et femmes dans la force de l’âge, l’occasion était idéale pour mettre en place le principe de « travail contre secours » : l’administration fournissait l’argent et les vivres, tandis que les habitants fournissaient leur travail.

Comme les fortifications extérieures constitueraient leur lieu de vie à l’avenir, les habitants se montrèrent eux-mêmes très enthousiastes, au-delà de leur motivation par les salaires et les rations. Plus vite les fortifications seraient achevées, plus vite ils pourraient disposer d’un endroit stable où s’établir. Tous travaillaient avec ardeur. Lorsqu’un paresseux cherchait à tirer au flanc, ses compagnons eux-mêmes le pressaient de se remettre au travail avant même que le surveillant ait à intervenir.

La construction des fortifications extérieures se mit progressivement sur les rails. Au même moment, Chang Zai de Liangzhou transmit également une nouvelle : le premier lot de minerai brut de jade avait été extrait. Il était désormais temps de préparer son acheminement vers le sud.

Le choix des personnes chargées d’aller dans le sud pour ouvrir un débouché commercial à ce premier lot de minerai brut de jade devint donc un problème majeur. Il fallait quelqu’un de loyal et discret, mais également capable de s’adapter aux circonstances et de faire preuve de souplesse afin d’ouvrir les voies commerciales dans le sud. Xiao Zhige disposait de nombreux talents à son service, mais la plupart étaient des hommes capables de commander des troupes et de mener des guerres. Ceux qui savaient faire des affaires étaient en revanche extrêmement rares. Le seul homme véritablement utilisable était Xie Ling, mais il occupait une fonction officielle, et effectuer ainsi des allers-retours entre le nord et le sud aurait été beaucoup trop voyant.

Ces derniers temps, Xiao Zhige avait également pris l’habitude de discuter des affaires de Yanzhou avec An Changqing. Il lui fit donc naturellement part de cette difficulté.

An Changqing réfléchit un moment avant de répondre avec hésitation : « Il y a justement quelqu’un qui conviendrait. »

« Qui ? » Xiao Zhige haussa un sourcil, sans s’attendre à ce qu’il ait réellement quelqu’un en tête.

« Zhou Helan », répondit An Changqing.

Zhou Helan était venu à Yanzhou avec lui. Seulement, An Changqing n’y avait aucune affaire commerciale, et Zhou Helan n’avait donc rien à faire. Il s’était contenté de gérer silencieusement les affaires du manoir du général.

An Changqing avait toujours trouvé que laisser Zhou Helan à ses côtés était quelque peu disproportionné par rapport à ses talents. Après leur arrivée à Yanzhou, il lui avait donc demandé s’il souhaitait entrer dans l’administration ou rejoindre l’armée.

Après tout, dans sa vie précédente, Zhou Helan avait été honoré du titre de Conseiller d’État par le Roi de Yu Ze. Plutôt que de rester au manoir du général comme intendant et d’y perdre son temps, mieux valait le faire devenir conseiller auprès de Xiao Zhige. Avec ses capacités, auxquelles s’ajoutait la considération dont jouissait An Changqing, il ne serait pas difficile pour lui d’obtenir la confiance de Xiao Zhige et de mettre ses compétences à son profit.

Cependant, Zhou Helan refusa.

Au cours de ces quelques mois, Zhou Helan avait encore beaucoup grandi. Bien qu’il fût clairement plus jeune qu’An Changqing, sa haute stature et son expression rarement animée lui donnaient plutôt l’air plus âgé qu’An Changqing. Sa silhouette restait droite comme un bambou de jade élancé. Bien que toujours taciturne et peu loquace, ses traits respiraient une grande sérénité. Il était totalement différent de l’apparence froide qu’An Changqing avait connue dans sa vie précédente.

Il ne voulait pas changer de poste. An Changqing, bien que déçu, n’avait jamais songé à le forcer. Après tout, cette vie-ci était différente de la précédente. Il avait choisi une autre voie, et Zhou Helan, bien qu’il ne fût pas quelqu’un ayant vécu une seconde vie, devait lui aussi avoir le droit de choisir.

De plus, An Changqing avait toujours cru qu’avec le caractère et les capacités de Zhou Helan, il ne resterait pas éternellement dans l’ombre. Et voilà que l’occasion se présentait justement.

Après avoir entendu les paroles d’An Changqing, Xiao Zhige y réfléchit sérieusement. Zhou Helan n’était pas très âgé, mais il était posé dans sa manière d’agir et, ces derniers temps, avait organisé toutes les affaires du manoir du général avec ordre et méthode. Autrefois, à Yejing, il avait également aidé An Changqing à gérer ses commerces. Plus important encore, il était très loyal envers An Changqing.

Après quelques instants de réflexion, Xiao Zhige arrêta son choix : « Alors, ce sera lui. »

An Changqing fit venir Zhou Helan. Tous trois eurent une discussion secrète dans le cabinet de travail. Cette fois, Zhou Helan ne refusa effectivement plus. Outre le chef de l’expédition, il fallait également emmener une équipe d’assistants. Comme il n’était pas nécessaire de partir dans l’immédiat, Xiao Zhige demanda à Zhou Helan de choisir lui-même les hommes.

Lorsque tout fut organisé, le début du septième mois était déjà arrivé. Zhou Helan prit les hommes qu’il avait sélectionnés, fit ses adieux à Xiao Zhige et An Changqing, puis partit pour Liangzhou avec le gage d’identité.

Après avoir accompagné Zhou Helan à son départ, An Changqing entraîna de nouveau Xiao Zhige dans les champs à l’extérieur de la ville pour y faire un tour. Les patates douces plantées auparavant poussaient à merveille. En ce mois de juillet, le temps était chaud et le soleil ardent ; les lianes de patates douces s’étaient remarquablement développées, formant une vaste étendue d’un vert luxuriant particulièrement réjouissante à regarder. Au-delà des champs de patates douces, on pouvait également apercevoir les remparts de la ville extérieure, dont la construction était à moitié achevée. Le sourire sur le visage d’An Changqing ne s’était pas estompé un seul instant.

Lorsqu’ils rentrèrent au manoir depuis l’extérieur de la ville, il était déjà midi. Le matin, au moment de sortir, An Changqing avait mangé deux bols de riz ; maintenant qu’il était de retour au manoir, son ventre se remit pourtant à gargouiller.

Il fit apporter quelques pâtisseries par An Fu dans le pavillon. Allongé sur une chaise en rotin, An Changqing mangea des pâtisseries tout en lisant. Xiao Zhige n’avait rien à faire cet après-midi-là et resta lui aussi à ses côtés pour passer le temps. Cependant, lorsqu’il vit An Changqing finir bouchée après bouchée les deux assiettes de pâtisseries sans paraître rassasié le moins du monde, il fronça lentement les sourcils : « Mange un peu moins, tu risques d’avoir une indigestion. »

An Changqing ne semblait pas encore avoir conscience d’avoir beaucoup mangé. Il marmonna : « Je n’en ai pas tant mangé que ça. J’ai l’impression d’avoir encore un peu faim. »

Xiao Zhige, qui était à ses côtés chaque jour, connaissait naturellement la quantité qu’An Changqing mangeait autrefois. Ses sourcils restèrent froncés : « Tu n’as pas remarqué que ton appétit avait beaucoup augmenté ces derniers temps ? Même ton sommeil a augmenté. »

An Changqing fronça les sourcils et réfléchit un instant avant d’hésiter : « Il me semble que je mange effectivement un peu plus qu’avant. Et je ne suis plus agité au point de ne pas pouvoir dormir. »

Mais n’était-ce pas une bonne chose ? An Changqing regarda Xiao Zhige avec perplexité, ne comprenant pas ce qui l’inquiétait.

Xiao Zhige soupira intérieurement. Depuis que Hu Shifei avait pris son pouls au mois de mai, celui-ci était retourné consulter et examiner attentivement de nombreux ouvrages médicaux, mais n’y avait trouvé aucune piste. Plus tard, ils avaient également interrogé le petit Yu Xiao, mais comme celui-ci était encore jeune, il était incapable d’expliquer clairement beaucoup de choses. Il s’était contenté de maintenir que le Wangfei avait un bébé dans le ventre, qu’il pouvait le sentir, parce qu’autrefois, son petit père avait lui aussi porté un bébé dans son ventre.

Mais lorsqu’on lui demanda plus précisément d’où venait son père et pourquoi il pouvait porter un bébé… il fut de nouveau incapable de répondre.

Le fait qu’un homme puisse être enceinte était réellement trop difficile à croire. Par la suite, Hu Shifei avait encore pris le pouls d’An Changqing à plusieurs reprises, et il s’agissait chaque fois d’un pouls glissant. Cependant, plus d’un mois s’était désormais écoulé sans que le ventre d’An Changqing ne présente le moindre signe de gonflement, ce qui empêchait également toute certitude.

C’est pourquoi Xiao Zhige n’avait jamais parlé à An Changqing des marques rouges apparues derrière son oreille. De toute façon, ils n’avaient toujours pas déterminé ce dont il s’agissait. Lui en parler ne ferait que l’inquiéter davantage ; mieux valait attendre d’avoir éclairci la situation avant de le lui annoncer.

Alors que Xiao Zhige réfléchissait à tout cela, il entendit soudain quelqu’un l’appeler à haute voix. Avant même que Hu Shifei n’arrive, sa voix était déjà parvenue jusqu’à eux :

« Prince ! J’ai trouvé ! »

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Note de l’auteur :

Songsong: Aujourd’hui, c’est un jour de fête, alors j’ai secrètement vidé le panier d’achats de Nuonuo.

 

Traducteur: Darkia1030