Hu Shifei avait apporté un livre extrêmement ancien. Nul ne savait d’où il l’avait déniché ; les pages du livre avaient jauni et la couverture avait même disparu.

Il désigna avec excitation un passage et le lut à voix haute : « Au-delà de la mer du Sud vit le peuple des hommes-sirènes. Ils vivent au bord de l’eau, sans distinction de sexe, et tous possèdent une beauté incomparable. Ceux qui portent des marques rouges sont capables d’enfanter. Ils excellent dans le tissage de la soie de sirène, une soie impénétrable aux lames et aux armes, dont un chi vaut mille pièces d’or. »

Une beauté incomparable, des marques rouges, la capacité d’enfanter : tous ces éléments correspondaient à la situation actuelle d’An Changqing.

Xiao Zhige relut attentivement la ligne plusieurs fois. « Le peuple des hommes-sirènes de la mer du Sud ? Comment se fait-il que je n’en aie jamais entendu parler ? »

Il avait pourtant entendu de nombreuses légendes sur les hommes-sirènes transmises depuis l’Antiquité. Selon certaines, les hommes-sirènes avaient un corps humain et une queue de poisson, des membranes entre les doigts, un visage hideux et un tempérament féroce, et ils aimaient se nourrir d’êtres humains. Ce genre de légendes avait évolué au fil des siècles et existait en de nombreuses versions, mais il n’avait jamais entendu parler d’un peuple des hommes-sirènes.

« Moi non plus, je n’en ai jamais entendu parler. Mais il se pourrait qu’un de mes amis le sache. » Le visage de Hu Shifei devint grave. « Seigneur, vous souvenez-vous que je vous avais autrefois parlé d’un portrait que j’avais fait du Wangfei ? »

À l’époque, An Changqing avait trouvé la clinique de Hu Shifei afin de soigner Dame Yu. Hu Shifei, qui était alors parti en consultation, n’avait demandé aucun paiement et s’était contenté d’exiger qu’An Changqing lui permette de faire son portrait. À ce moment-là, il ignorait encore qu’An Changqing était la Wangfei.

« Je m’en souviens. » Xiao Zhige hocha la tête. Ce portrait était d’ailleurs toujours conservé avec soin.

Hu Shifei se caressa la petite moustache. « En réalité, si j’avais demandé à faire le portrait du Wangfei à l’époque, c’était parce qu’un ami de Yuze m’avait chargé de retrouver une personne représentée sur un portrait. Cette personne ressemblait au Wangfei à six ou sept dixièmes. Lorsque j’ai rencontré le Wangfei à l’époque, j’ignorais encore son identité. Je comptais donc simplement faire son portrait avant de le lui remettre. »

Seulement, il n’avait jamais imaginé qu’An Changqing serait justement le Wangfei du seigneur de guerre du Nord, qu’il n’avait encore jamais rencontré, et que le portrait tomberait précisément entre les mains de Xiao Zhige. De plus, cet ami était originaire de Yuze. Remettre inconsidérément à quelqu’un le portrait du Wangfei de Daye risquait de provoquer des ennuis. Il avait donc abandonné cette idée, faisant comme si cette affaire n’avait jamais existé.

Il avait depuis longtemps oublié cette histoire. Mais après avoir retrouvé aujourd’hui ce livre et son récit, il se souvint soudain du petit portrait copié que son ami lui avait envoyé avec sa lettre. Il le retrouva et le compara : à sa grande surprise, le personnage représenté sur le dessin portait lui aussi un motif en forme d’écailles de poisson sur la tempe.

« Voici le petit portrait. Seigneur, veuillez y jeter un œil. » Tout en parlant, Hu Shifei sortit de sa manche la feuille de papier contenant la lettre et la déplia.

Sur la feuille était effectivement dessiné un homme, dont on ne voyait que la moitié du visage de profil. Le dessin n’était pas particulièrement détaillé ; quelques traits grossiers suffisaient à en esquisser les contours. Pourtant, il ressemblait à An Changqing à six ou sept dixièmes, notamment parce que le petit grain de beauté sous l’œil se trouvait exactement au même endroit.

La seule différence était que la marque du personnage représenté se trouvait sur la tempe, à moitié dissimulé par ses mèches. Quant à la marque rouge d’An Changqing, elle se trouvait derrière l’oreille.

Xiao Zhige et An Changqing échangèrent un regard et pensèrent spontanément au portrait envoyé à Liangzhou par les hommes de Xue Wuyi pour leur témoigner leur bonne volonté. Sur ce portrait, la tempe du personnage était dissimulée par ses cheveux, et aucun motif rouge en forme d’écailles de poisson n’était visible. Mais il était plus probable que le motif ait simplement été caché par les mèches de cheveux et n’ait pas été apparent.

Xiqiang et Yuze étaient tous deux impliqués, et tous deux semblaient rechercher cette personne représentée sur le portrait. Le regard de Xiao Zhige devint profond et il déclara d’une voix grave : « Cette affaire ne doit pas s’ébruiter. Je vais envoyer de nouveau des hommes enquêter. »

Voyant son expression sombre, Hu Shifei acquiesça avant de poursuivre : « Dois-je écrire pour m’enquérir de l’identité de la personne représentée sur ce portrait ? Mon ami est un médecin itinérant qui aime particulièrement recueillir toutes sortes de rumeurs étranges et insolites. Il sait peut-être quelque chose au sujet du peuple des hommes-sirènes. »

« D’accord. Mais ne révèle rien au sujet du Wangfei. »

Hu Shifei acquiesça, puis regarda le ventre d’An Changqing avec hésitation. « Dans ce cas, le Wangfei devrait-il… devrait-il d’abord prendre des précautions pour préserver la grossesse ? »

À ces mots, tous deux gardèrent le silence un instant.

An Changqing fixa son propre ventre, comme s’il voulait le toucher sans oser le faire. Après un long moment, il demanda d’un ton complexe : « Il y a vraiment… un enfant ? »

À cet instant, il était lui-même incapable de dire ce qu’il ressentait. Il ne pouvait pas prétendre ne ressentir aucune joie. Après tout, s’il pouvait réellement avoir un enfant partageant le sang d’avec Xiao Zhige, il en serait heureux. Mais que cet enfant doive sortir de son propre ventre lui était également difficile à accepter sereinement. Car cela signifiait non seulement qu’il devrait, en tant qu’homme, être enceinte et donner naissance à un enfant, mais aussi… qu’il appartenait peut-être à une autre race.

« Commence par préparer une ordonnance. Pour le reste… attendons d’en savoir davantage sur le peuple des hommes-sirènes. Si cela risque de nuire à la santé du Wangfei… »

Il ne termina pas sa phrase, mais Hu Shifei avait déjà compris ce qu’il voulait dire.

Depuis qu’il avait épousé An Changqing, Xiao Zhige n’avait plus jamais espéré avoir une descendance de son propre sang. Maintenant qu’il apprenait qu’An Changqing était peut-être enceinte, sa première réaction ne fut pas la joie, mais une profonde inquiétude.

Depuis l’Antiquité, nul n’avait jamais entendu dire qu’un homme pouvait donner naissance à un enfant. Même pour une femme, accoucher revenait à franchir une fois la porte des enfers. À plus forte raison pour An Changqing, qui était un homme ? De plus, la personne représentée sur le portrait était liée à Xiqiang et à Yuze, tandis qu’An Changqing lui ressemblait à ce point. Il était impossible de savoir si tout cela annonçait une bénédiction ou un malheur.

Xiao Zhige ne souhaitait aucunement qu’An Changqing soit entraîné dans cette affaire. Son front se plissa de profondes rides. Si cet enfant arrivé par accident risquait de nuire à An Changqing, il préférait ne pas l’avoir.

Ayant peut-être compris ce qu’il pensait, An Changqing tendit la main et lui prit la main, venant au contraire le rassurer : « Il est inutile de s’inquiéter davantage maintenant. Autant laisser les choses suivre leur cours. »

Une fois passée la surprise et l’inquiétude initiales, An Changqing s’était au contraire montré plus ouvert. Après tout, l’enfant était déjà dans son ventre. C’étaient eux qui l’avaient amené dans ce monde ; ils ne pouvaient tout de même pas l’abandonner à la légère. Et puis… s’il pouvait réellement avoir un enfant partageant le sang de Xiao Zhige, ce ne serait finalement pas une mauvaise chose.

Dans sa vie précédente, Xiao Zhige n’avait pas non plus pris de concubine. Plus tard, afin de faire d’An Changqing son impératrice, il s’était même opposé aux ministres de la cour. Jusqu’à sa mort, il n’avait jamais eu de descendance de son propre sang. Dans cette vie, Xiao Zhige deviendrait certainement empereur à son tour. Il pourrait certes adopter un enfant issu de la famille impériale, mais s’il pouvait avoir une descendance de son propre sang, la pression à laquelle il aurait à faire face serait sans doute bien moindre.

An Changqing tenta de toucher son bas-ventre. Celui-ci était toujours parfaitement plat, et il était réellement difficile de croire qu’une petite vie y était déjà en train de prendre forme. Une fois son esprit apaisé, une joie qui lui parvint avec un temps de retard jaillit au contraire en lui. An Changqing prit sa main et la posa sur son propre bas-ventre, mais déclara malgré tout : « Chez les autres, une grossesse est toujours une grande occasion de réjouissance. Pourquoi le seigneur, au contraire, est-il triste ? Ne reparle plus de cela à l’avenir. Si l’enfant t’entendait, il pourrait en avoir de la peine. »

Xiao Zhige se mit à rire en l’entendant parler ainsi, et son expression se détendit également beaucoup : « Au maximum, il n’a que trois mois passés. Comment pourrait-il comprendre quoi que ce soit ? »

Voyant qu’ils avaient déjà réussi à ajuster leur état d’esprit, Hu Shifei s’éclaircit la gorge avant de tousser une fois et déclara : « Dans ce cas, je vais d’abord prescrire quelques préparations destinées à préserver la grossesse du Wangfei. Je noterai également les aliments interdits et demanderai à la cuisine d’y faire attention. » Après quoi, il jeta un regard à Xiao Zhige et ajouta avec sérieux : « En dehors de cela… il vaudrait mieux également modérer les relations intimes. Surtout, évitez qu’elles soient trop vigoureuses. »

An Changqing : « … »

Il retira sa main de celle de Xiao Zhige, les oreilles légèrement rouges, et acquiesça.

Hu Shifei prépara l’ordonnance puis, avant de partir, annonça qu’il enverrait Yu Xiao. Yu Xiao était à ses côtés depuis un certain temps déjà et savait désormais reconnaître les médicaments courants et les préparer. De plus, il avait raconté que son petit père avait lui aussi été enceinte autrefois. Il était donc tout indiqué de l’envoyer s’occuper d’An Changqing.

Le lendemain matin, Yu Xiao arriva au manoir du général avec les médicaments. Il avait l’air particulièrement heureux. Après avoir salué An Changqing, il ne cessa de fixer son ventre de ses yeux brillants.

Se souvenant qu’il avait voulu saluer le bébé la dernière fois, An Changqing le fit venir devant lui et lui demanda avec curiosité : « Tu peux vraiment sentir l’enfant dans mon ventre ? »

« Oui ! » Yu Xiao hocha la tête et lui décrivit sérieusement cette sensation : « C’est comme un petit poisson qui nage dans tous les sens dans le ventre. »

An Changqing resta interdit. « Un poisson ? »

Yu Xiao pencha la tête et réfléchit sérieusement : « Pas vraiment. C’est juste un peu comme ça. C’est tout petit et très vif. » Cette sensation était très étrange, et il lui était difficile de la décrire précisément. Il ne pouvait que chercher les mots qui s’en approchaient le plus.

En apprenant que ce n’était pas un poisson, An Changqing fut quelque peu rassuré. Il avait déjà eu toutes les peines du monde à accepter l’idée qu’il pouvait appartenir à une autre race capable de donner naissance à des enfants. Si on lui annonçait en plus que ce qu’il portait dans son ventre était en réalité un poisson, cela serait vraiment trop éprouvant.

Yu Xiao semblait réellement aimer les enfants. Il n’arrêtait pas de bavarder joyeusement. Après avoir obtenu l’autorisation d’An Changqing, il posa même avec précaution la main sur son ventre et le caressa un moment.

An Changqing le regarda, les lèvres pincées, les joues rougies d’excitation, et se mit lui aussi à sourire, gagné par son enthousiasme.

Lorsque Yu Xiao eut fini de s’émerveiller, An Changqing le fit asseoir à ses côtés et l’interrogea en détail au sujet de ses pères.

Lorsque ses deux pères étaient morts l’un après l’autre, Yu Xiao n’avait que six ans et beaucoup de ses souvenirs étaient déjà devenus flous. D’après ce qu’il racontait, il vivait autrefois dans les montagnes avec son père et son petit père. Son père chassait dans les montagnes, tandis que son petit père enseignait dans un village situé au pied de la montagne. Bien que leur famille de trois personnes ne fût pas riche, ils étaient très heureux.

Seulement, son petit père avait toujours été de constitution fragile. Plus tard, lorsqu’il tomba enceinte, son état s’affaiblit encore davantage. Pendant cette période, l’atmosphère à la maison était constamment pesante. Puis, lorsqu’il accoucha, Yu Xiao ne vit pas ce qui s’était passé. Il se souvenait seulement que son père lui avait annoncé depuis la pièce que son petit père et le bébé n’avaient pas survécu.

Il ne resta alors plus que lui et son père, dépendant l’un de l’autre pour vivre. Ils passèrent deux années ensemble, mais son père tomba soudainement gravement malade et ne se releva plus. Avant de mourir, impuissant, il lui demanda de prendre l’argent qu’il leur restait et de descendre de la montagne pour aller chercher refuge auprès d’un ami. Mais Yu Xiao fut enlevé et vendu alors qu’il était en chemin pour retrouver cette personne.

« C’est tout ce dont je me souviens. » En évoquant ces souvenirs, Yu Xiao avait l’air quelque peu abattu. Mais les émotions des enfants vont et viennent rapidement. Il retrouva bientôt sa bonne humeur et dit à An Changqing : « Le bébé dans le ventre du Wangfei est très fort, je peux le sentir ! »

An Changqing comprit qu’il cherchait à le réconforter et lui caressa la tête en souriant. À bien y réfléchir, Yu Xiao, son petit père et lui-même appartenaient peut-être tous à la même race. C’était peut-être pour cette raison que Yu Xiao pouvait ressentir l’enfant dans son ventre.

Il pensa ensuite à sa propre mère. De son enfance à l’âge adulte, Dame Yu ne lui avait jamais parlé de choses semblables. Il ignorait si elle n’en savait rien ou si elle le savait mais ne lui en avait jamais parlé.

Après avoir réfléchi un moment, il demanda à An Fu d’apporter de l’encre et un pinceau, et se prépara à écrire une nouvelle lettre à envoyer à Yejing afin de s’en enquérir.

Lorsqu’An Changqing eut terminé sa lettre, Xiao Zhige revint lui aussi, tenant dans ses mains des pâtisseries qu’An Changqing aimait habituellement. Yu Xiao avait un peu peur de lui. En le voyant revenir, il prétexta devoir préparer les médicaments et s’éclipsa rapidement.

Voyant cela, An Changqing se moqua gentiment de lui : « Si tu continues à garder cette mine aussi sombre, même tes enfants finiront par avoir peur de toi. »

Xiao Zhige prit une expression impuissante, ouvrit le paquet de papier huilé et posa les pâtisseries sur la petite table à côté de lui. « Comment te sens-tu aujourd’hui ? Tu n’as ressenti aucun malaise ? »

Depuis le départ de Hu Shifei la veille, il était ainsi. Il était encore plus nerveux qu’An Changqing, craignant sans cesse qu’il ait mal à la tête, de la fièvre ou le moindre malaise. Il aurait volontiers posé la question une vingtaine de fois par jour.

An Changqing en eut assez de répondre. Il acquiesça distraitement avant de changer de sujet : « Prince, as-tu envoyé une lettre à Xiqiang ? »

Après leur séjour à Liangzhou, Xiao Zhige et Xue Wuyi étaient parvenus à une entente tacite. Comme les deux chefs des roturiers en blanc avaient encore besoin de l’aide de Xue Wuyi pour être escortés jusqu’à Liangzhou, les échanges entre les deux camps étaient désormais assez fréquents. De plus, puisque cette affaire de portrait avait fait apparaître des liens avec Xiqiang, Xiao Zhige avait de nouveau écrit à Xue Wuyi pour s’enquérir de ce qu’il savait au sujet du peuple des hommes-sirènes. Il avait également envoyé des espions à Yuze afin d’enquêter discrètement.

« J’ai déjà envoyé quelqu’un porter la lettre. Il faudra probablement encore attendre quelques jours avant de recevoir une réponse », répondit Xiao Zhige. « J’ai également envoyé une lettre à Yejing, afin qu’ils trouvent un moyen de consulter les livres conservés dans le palais et vérifient s’il existe des documents mentionnant le peuple des hommes-sirènes. »

Si la personne représentée sur le portrait, le père de Yu Xiao et An Changqing étaient réellement liés au peuple des hommes-sirènes, il était difficile de croire qu’après toutes ces années, personne n’en ait jamais entendu parler. Il n’était possible d’en trouver qu’une mention fragmentaire dans un vieux livre. À moins qu’un peuple ne vive caché au fin fond des montagnes et des forêts, sans jamais avoir de contact avec les étrangers, il était impossible qu’il n’ait laissé aucune trace de son existence.

De plus, à en juger par l’apparence de la personne représentée sur le portrait, et compte tenu de ses liens avec Xiqiang et Yuze, il était absolument impossible qu’il s’agisse d’une personne ordinaire. Qu’un tel homme, qu’un tel peuple, ne laisse plus aucune trace dans les documents plusieurs centaines d’années plus tard ne pouvait avoir qu’une seule explication : les documents concernés avaient été détruits intentionnellement.

Ce qui était désormais certain, c’était que la personne représentée sur le portrait avait un lien avec Xue Chang, le premier empereur de Xiqiang. Or Xue Chang et Huai Shuan avaient autrefois rompu avec l’empereur et s’étaient rebellés ensemble contre Daye pour établir leur propre royaume… Jusqu’alors, Xiao Zhige avait simplement pensé que leur ambition était manifeste et qu’ils souhaitaient devenir rois indépendants. Mais ce portrait faisait apparaître à la fois des liens avec Xiqiang et Yuze, tout en ne présentant aucun lien apparent avec Daye, ce qui obligeait Xiao Zhige à approfondir sa réflexion.

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Note de l’auteur : :

Song Song : Je vais être père ! (se réjouit secrètement)

Song Song : Mais maintenant que je vais être père, je ne pourrai plus avoir de relations intimes. (fronce les sourcils)

Song Song… (commence progressivement à se tourmenter)

 

Traducteur: Darkia1030