Yanzhou.

À présent, on était déjà en octobre, et le temps à Yanzhou s’était progressivement rafraîchi. Les années précédentes, à cette période, les habitants soit se souciaient de savoir comment passer l’hiver, soit restaient constamment sur leurs gardes, redoutant une attaque des Beidi et se préparant à la guerre. Mais cette année, Yanzhou avait rompu avec l’agitation habituelle de l’automne.

L’automne était la saison des récoltes. Certes, les terres étaient pauvres et, après avoir encore subi une catastrophe due aux chutes de neige au printemps, les rendements des récoltes d’automne étaient inférieurs à ceux des années précédentes. Pourtant, les habitants ne s’en inquiétaient nullement. Le Prince de Guerre du Nord avait d’abord supprimé les impôts de cette année, puis lancé de vastes travaux, faisant creuser des canaux et des voies d’eau. Les habitants qui s’étaient portés volontaires pour travailler reçurent non seulement des rations alimentaires, mais également un salaire. De l’été à l’automne, les vivres et l’argent qu’ils avaient accumulés grâce à ces travaux suffisaient déjà à leur permettre de passer l’hiver. En outre, avec les récoltes de l’automne, ils pouvaient même espérer passer une année de fête et de réjouissances.

À cela s’ajoutait la disparition de la menace des Beidi, si bien que toute la ville de Yanzhou était naturellement plongée dans une atmosphère de joie et d’animation.

Dans la résidence du général, An Changqing, le ventre arrondi, continuait inlassablement à lire les documents administratifs qu’An Fu lui apportait.

Vers la mi-septembre, sa grossesse avait commencé à devenir progressivement visible. En octobre, son ventre avait encore grossi, au point que ses vêtements ne suffisaient plus à le dissimuler. Il avait donc tout simplement prétexté une maladie pour ne plus sortir et demeurer tranquillement dans la résidence afin de se reposer.

Les domestiques de la résidence avaient également tous été passés en revue. Ceux qui avaient pu rester étaient à la fois discrets, loyaux et liés par un contrat de servitude irrévocable ; tous les autres avaient été envoyés dans les quartiers extérieurs pour y servir. Hu Shifei et Yu Xiao, quant à eux, avaient été invités à s’installer dans la résidence et avaient déjà commencé à préparer son accouchement imminent.

Lorsque la nouvelle de sa maladie s’était répandue, Qi Wei ainsi que plusieurs hauts fonctionnaires des bureaux administratifs vinrent lui rendre visite. Xiao Zhige les refusa tous, invoquant la nécessité pour le malade de se reposer dans le calme. Seulement, à Yanzhou, de nombreuses affaires des bureaux administratifs et de l’atelier d’artisans étaient auparavant traitées par An Changqing. Maintenant qu’il en était absent, les affaires semblaient quelque peu privées de chef. Les différents fonctionnaires ainsi que les responsables de l’atelier d’artisans vinrent à plusieurs reprises demander à le voir et solliciter son avis. Xiao Zhige aurait bien voulu les en empêcher, mais An Changqing lui-même commençait à se lasser de rester enfermé dans la résidence. Il discuta donc des affaires avec eux derrière un paravent, puis commença à demander à An Fu de faire transporter à la résidence, pile après pile, les documents administratifs qui nécessitaient son attention.

Lorsque Xiao Zhige l’apprit, son visage s’assombrit. Pourtant, il n’osa pas non plus lui interdire de travailler. Finalement, chacun fit un pas vers l’autre et An Changqing fut autorisé à traiter les affaires administratives pendant une heure chaque jour.

An Changqing venait d’achever ses annotations sur un document et de poser son pinceau lorsqu’il entendit la porte du cabinet s’ouvrir. Xiao Zhige entra à grands pas et dit : « C’est l’heure. »

An Changqing jeta un coup d’œil à la clepsydre posée sur l’étagère et marmonna à voix basse : « Le prince est vraiment plus ponctuel qu’une clepsydre. »

Xiao Zhige fit comme s’il n’avait rien entendu. Il rassembla les documents étalés devant An Changqing et demanda à An Fu de les rapporter aux bureaux administratifs. Puis il prit An Changqing par la main et l’entraîna vers l’extérieur : « Allons d’abord faire deux tours. Pour le dîner, j’ai fait préparer une crème au lait de vache. Mange un peu plus tout à l’heure. »

Main dans la main, ils traversèrent la galerie et se rendirent dans le jardin à l’arrière.

Le jardin avait depuis longtemps été entièrement réaménagé. Les rocailles, les cours d’eau, les pavillons et les bâtiments y étaient tous présents, et l’endroit était bien plus somptueux qu’à l’époque où An Changqing était arrivé pour la première fois. Depuis que sa grossesse était devenue visible, Xiao Zhige l’accompagnait chaque soir dans le jardin avant le dîner afin qu’il y fasse quelques pas.

Après avoir fait deux tours du jardin et s’être dégourdi les muscles, ils retournèrent dans la pièce principale pour dîner.

Le repas avait lui aussi été préparé avec grand soin. Le cuisinier venu de la caserne avait été remplacé par un grand chef spécialement engagé à Yejing. Les plats étaient raffinés et savoureux, mais les portions n’étaient pas grandes. La table était couverte de bols et de plats, mais chacun ne contenait guère plus de deux ou trois bouchées.

Depuis que sa grossesse était devenue visible, l’appétit d’An Changqing avait progressivement diminué. Bien qu’il eût conservé une certaine rondeur, Xiao Zhige, chaque fois qu’il regardait son ventre qui s’arrondissait de jour en jour, craignait qu’il ne mange pas suffisamment. Il demandait donc au cuisinier de varier sans cesse les plats afin de l’inciter à manger davantage.

En voyant Xiao Zhige, à chacun de ses repas, comme s’il faisait face à un ennemi redoutable et souhaitait presque manger à sa place, An Changqing ne pouvait que pousser silencieusement un soupir. Avant que sa grossesse ne soit visible, tout allait encore bien : Xiao Zhige paraissait relativement posé. Mais dès que son ventre avait commencé à grossir, il avait perdu tous ses moyens. Non content de déplacer toutes ses affaires administratives dans la résidence, il aurait presque voulu compter chaque grain de riz pour le nourrir. S’il mangeait avec appétit et en grande quantité, Xiao Zhige craignait que le fœtus ne devînt trop gros et que sa position ne fût anormale. S’il mangeait peu, il s’inquiétait de savoir s’il ne souffrait pas de quelque mal.

An Changqing avait l’impression que, comparé à lui, c’était Xiao Zhige qui semblait être enceinte : du matin au soir, il n’avait jamais un instant de tranquillité.

Ce jour-là, Xiao Zhige se montra cependant particulièrement silencieux. An Changqing mangea tranquillement son repas, puis se rendit compte que son silence était quelque peu inhabituel. Il posa ses baguettes, prit le mouchoir qu’An Fu lui tendait et s’essuya soigneusement les mains, avant de regarder Xiao Zhige avec perplexité : « Qu’y a-t-il ? »

Xiao Zhige resta silencieux un moment avant de lui montrer le document administratif qu’il avait dissimulé dans sa manche. An Changqing le prit avec perplexité. Lorsqu’il eut terminé sa lecture, son expression se fit glaciale. Il ricana : « Le prince héritier a mis le feu à une ruche, et maintenant, c’est à toi de venir ramasser les morceaux. »

La situation dans le Sud était déjà conforme aux prévisions de Xiao Zhige. Seulement, il ne s’était pas attendu à ce qu’elle éclatât avec une telle rapidité. Selon ses estimations, le Sud n’aurait dû sombrer complètement dans le chaos qu’après l’accouchement d’An Changqing ; après quelques hésitations, l’Empereur An Qing lui aurait alors ordonné d’aller réprimer la rébellion. Mais le prince héritier s’était montré encore plus arrogant et stupide qu’il ne l’avait imaginé, tandis que les quelques généraux chargés de défendre le Sud s’étaient révélés encore plus incapables qu’il ne l’avait prévu : les réfugiés étaient même sur le point de parvenir jusqu’à leur propre demeure.

Les conflits s’étant intensifiés, le moment pour lui de réprimer les troubles devait lui aussi être avancé.

An Changqing était désormais enceinte de six mois. D’après ce qui était consigné dans le manuscrit, l’homme anonyme en question avait accouché près de deux mois plus tôt qu’une femme. Une grossesse féminine durait dix mois avant l’accouchement (NT : il s’agit de dix mois lunaires), tandis qu’An Changqing ne devait en porter l’enfant que huit mois. La date prévue de son accouchement était donc en décembre.

À présent, il ne restait guère plus de deux mois avant l’accouchement, et Xiao Zhige devait pourtant se rendre dans le Sud pour réprimer la rébellion. Et s’il ne pouvait pas revenir à temps…

An Changqing comprit parfaitement l’inquiétude que Xiao Zhige n’avait pas exprimée. « Quand le prince partira-t-il ? »

« Demain matin. »

An Changqing acquiesça et mentionna : « Alors, je vais préparer tes affaires aujourd’hui. »

« Ce n’est pas nécessaire. » Xiao Zhige lui saisit la main. Son regard était profond, ses lèvres remuèrent comme s’il souhaitait dire quelque chose sans savoir comment l’exprimer. Après un long moment, il l’attira doucement contre lui et prononça d’une voix qui ressemblait à un soupir : « Je suis désolé. »

Porter un enfant dans un corps masculin était déjà éprouvant. Quant à l’accouchement, c’était comme franchir la porte des Enfers. Et il ne savait même pas s’il pourrait revenir à temps pour rester auprès de lui à ce moment-là.

An Changqing posa sa main sur le dos de la sienne, glissa ses doigts entre les siens et finit par entrelacer leurs dix doigts. Il sourit et dit : « Ce n’est pas la première fois que tu pars en campagne. Je t’attendrai à la maison. »

Autrefois, il aurait certainement été anxieux et inquiet. Mais il n’était plus depuis longtemps le même fils cadet timide et incapable de faire face aux choses qu’il avait été autrefois. Il était capable de gérer les affaires de Yanzhou de manière parfaitement ordonnée, et également de permettre à son général de partir en campagne sans avoir à se soucier de ce qui se passait derrière lui.

Désormais, il n’avait plus peur.

Il croyait que Xiao Zhige pouvait pacifier le Sud, et il croyait également pouvoir protéger leur foyer et attendre son retour victorieux.

Il lui prit la main et la posa sur son ventre arrondi. D’une voix douce et posée, il dit : « L’enfant est très sage, il ne me donne pas de mal. Quand tu auras écrasé les commanderies et préfectures du Sud, emmène-nous les voir. » Une légère lueur de sourire brillait dans ses yeux. « Je ne suis encore jamais allé dans le Sud. »

L’agitation qui troublait Xiao Zhige s’apaisa sous ses paroles douces. Il enfouit le visage au creux de son cou et inspira profondément son parfum, puis posa de nouveau la main avec gravité sur son ventre avant de dire : « D’accord. Quand j’aurai écrasé le Sud, je t’emmènerai le visiter. »

Cette nuit-là, ils dormirent enlacés. Le ventre d’An Changqing ayant grossi, il ne pouvait plus dormir que sur le côté. Xiao Zhige lui fit poser la tête sur son bras et passa l’autre autour de sa taille, lui caressant doucement le dos. An Changqing avait souvent sommeil et dormait déjà profondément à cet instant. Xiao Zhige, en revanche, ne parvint pas vraiment à dormir. Il le regarda toute la nuit, jusqu’à ce qu’une faible lueur semblable au ventre d’un poisson se dessine à l’horizon. Alors seulement, il déposa doucement un baiser sur son front avant de se lever sans faire de bruit et de partir.

An Fu entendit du bruit et sortit pour voir ce qui se passait. Xiao Zhige lui fit signe de garder le silence, et il se retira.

Xiao Zhige n’avait guère de bagages à préparer. Après s’être lavé et avoir revêtu des vêtements légers et pratiques, il se rendit à cheval, sans faire le moindre bruit, à la caserne. Les vingt mille soldats étaient déjà prêts à partir. Xiao Zhige leva sa lance d’or noir, et les soldats poussèrent tous ensemble un cri. La bannière portant le caractère « 戈 » claquait au vent, tandis qu’ils s’élançaient à cheval vers le Sud.

*

Les trois préfectures du Sud étaient plongées dans le chaos, et la situation était la plus critique à Ruanzhou. Qingzhou et Yongzhou étaient déjà tombées. Les puissants propriétaires locaux avaient constitué leurs propres troupes de défense et faisaient face aux armées rebelles, chacun occupant la moitié du territoire ; ils avaient désormais échappé au contrôle des généraux locaux et des troupes en garnison. Les puissants propriétaires s’étaient regroupés, et leurs forces n’étaient pas à sous-estimer. Les réfugiés ne parvenant pas, dans l’immédiat, à venir à bout des puissants clans de Qingzhou et de Yongzhou, ils avaient tourné leur attention vers Ruanzhou.

Ruanzhou protégeait Yejing et avait en outre pris ses dispositions depuis longtemps. Elle avait tant bien que mal repoussé plusieurs attaques des armées rebelles et n’était pas encore tombée. Mais les réfugiés, rendus fous par le sang, n’étaient pas à sous-estimer sur le champ de bataille. Sans renforts, les défenseurs ne pourraient probablement plus tenir très longtemps.

L’ordre de l’Empereur An Qing était à l’origine de demander à Xiao Zhige de se porter d’abord au secours de Ruanzhou, puis de pacifier Yongzhou et Qingzhou. Cependant, Xiao Zhige n’avait aucunement l’intention de suivre les instructions de l’Empereur An Qing. Un tel chaos était précisément l’occasion qu’il attendait depuis longtemps.

À la tête de vingt mille soldats, il partit de Yanzhou, traversa Suzhou et Yuzhou, et se dirigea directement vers Qingzhou. La révolte populaire avait commencé à Qingzhou, qui était également la plus prospère des trois préfectures. Au début, elle avait été prise au dépourvu par les attaques des réfugiés. Une fois remis de leur surprise, les puissants propriétaires de Qingzhou avaient immédiatement constitué des troupes de défense et commencé à combattre l’armée rebelle. Après tout, l’armée rebelle n’était qu’une bande disparate, dont les victoires reposaient entièrement sur leur nombre. Ces puissants propriétaires, en revanche, ne manquaient ni d’argent ni de vivres. Après avoir recruté des soldats et acheté des chevaux, ils se mirent, pour se venger, à massacrer massivement les civils, accusant tous les habitants ordinaires qui n’avaient pas participé à la révolte d’être des rebelles.

En se rendant là-bas, Xiao Zhige comptait donc commencer par régler le problème de ces puissants propriétaires terriens qui tyrannisaient la population locale. En fin de compte, ces puissants propriétaires contrôlaient les terres et pressuraient les gens du peuple ; c’était donc bien eux qui avaient provoqué la révolte. Les tuer était nécessaire pour apaiser la colère de la population. De plus, au fil des années, ces propriétaires puissants avaient accaparé les terres. S’il ne leur faisait pas d’abord sentir le poids de son autorité, tuant un poulet pour effrayer les singes, (NT : idiome, punir sévèrement quelques-uns pour avertir tous les autres), ils ne consentiraient pas facilement à abandonner une partie de leurs richesses et de leurs terres.

L’armée marcha jour et nuit sans relâche et arriva à Qingzhou. Les premiers qu’ils rencontrèrent furent pourtant les soldats de la garnison de Qingzhou. Qingzhou était sous l’autorité du général de cavalerie légère Zuo Qiu. Cependant, à cet instant, les soldats de la garnison étaient stationnés sans entrain à l’extérieur de la ville, tandis que les portes de Qingzhou étaient au contraire hermétiquement fermées.

Xiao Zhige ordonna à ses hommes de se rendre au pied des remparts pour transmettre l’ordre d’ouvrir les portes. Ils crièrent à plusieurs reprises, mais personne ne vint répondre. Zuo Qiu, qui avait appris la nouvelle et s’était empressé de revêtir son armure pour venir à leur rencontre, déclara alors : « Les portes de Qingzhou sont actuellement contrôlées séparément par les troupes de défense et les réfugiés. Sur les quatre portes de la ville, chaque camp en occupe deux. Aucun des deux ne nous ouvrira les portes. »

Zuo Qiu avait plus de quarante ans et était d’une corpulence blanche et dodue. Son armure, une fois revêtue, ne lui conférait aucune allure imposante ; elle lui donnait au contraire un aspect quelque peu grotesque et ridicule.

« Vous êtes le général chargé de défendre Qingzhou. Qu’une révolte populaire vous ait dépassé, soit. Mais vous n’avez même pas été capable de défendre la ville ? Et vous vous êtes laissé chasser jusque hors des murs comme un chien errant ? » L’expression de Xiao Zhige se glaça, et son regard passa sur lui comme une lame.

Les bourrelets de graisse de Zuo Qiu tremblèrent, et il se mit à pleurer avec une expression affligée : « Prince, vous devez comprendre ma situation. Je n’avais pas d’autre choix. Ces réfugiés se battaient comme s’ils ne tenaient aucun compte de leur vie ; votre subordonné ne pouvait que temporairement éviter leur tranchant. »

Zhou Helan se trouvait auparavant déjà à l’intérieur de la ville de Qingzhou, si bien que Xiao Zhige connaissait la situation de Qingzhou sur le bout des doigts. Les troubles avaient éclaté en premier à Qingzhou ; les réfugiés avaient massacré les puissants propriétaires et les familles fortunées, pillant leur argent et leurs réserves de céréales. En tant que général en chef de Qingzhou, Zuo Qiu avait envoyé des troupes pour réprimer la révolte sans y parvenir. Pire encore, il avait failli être tué par les réfugiés jusque chez lui. Il en avait donc été terrifié et, emmenant ses épouses, concubines et enfants, s’était enfui vers le camp militaire à l’extérieur de la ville. Dès que le général en chef, qui aurait dû prendre les affaires en main, s’était enfui, la ville était immédiatement tombée dans un chaos encore plus grand. Les réfugiés, emportés par la violence, s’étaient déchaînés, tandis que les puissants propriétaires n’étaient pas non plus des gens à prendre à la légère. Ils avaient commencé à constituer des troupes de défense pour contre-attaquer. Ainsi, au gré de ces affrontements successifs, Zuo Qiu, le général en chef de Qingzhou, était devenu un simple titre ignoré par les deux côtés.

Quant à la porte de la ville où ils se trouvaient à présent, elle était contrôlée par les troupes de défense constituées par les puissants propriétaires.

Tel maître, tels soldats : les huit mille soldats de Qingzhou partageaient eux aussi, pour moitié, l’abattement et la nonchalance de Zuo Qiu. Ils espéraient probablement encore, à cet instant, que Xiao Zhige se précipiterait en première ligne pour forcer l’entrée, afin qu’ils puissent le suivre et rentrer dans la ville.

Xiao Zhige eut un rire extrêmement léger, mais son regard se glaça soudain. D’une voix grave, il déclara : « Le général de cavalerie légère Zuo Qiu, pour négligence dans l’exercice de ses fonctions et fuite devant l’ennemi, a abandonné Qingzhou à son sort. Selon la loi, il mérite la mort ! Saisissez-le ! »

Zuo Qiu affichait encore un sourire servile ; il n’avait pas imaginé que Xiao Zhige changerait de visage aussi brusquement. Il se recroquevilla aussitôt. Tel une tortue rentrant la tête dans sa carapace, il se mit à protester : « Je suis le général de cavalerie légère personnellement nommé par Sa Majesté, le général en chef de Qingzhou, et le fils adoptif du Grand Pilier de l’État Chu ! Même si je dois être reconnu coupable, je devrais retourner à Yejing pour m’expliquer et être jugé ! Même le prince ne peut pas me faire exécuter sur-le-champ ! »

Xiao Zhige le regarda sans expression : « Lorsqu’un général se trouve sur le terrain, il peut ne pas se soumettre aux ordres de l’empereur. Avec moi, tu devras suivre mes règles. »

Il leva la main. Aussitôt, une rangée de soldats sortit des rangs et se précipita, menaçante, vers Zuo Qiu.

Protégé par les soldats qui l’entouraient, Zuo Qiu recula en criant d’une voix pleine de dureté malgré sa peur : « Empêchez-les de m’approcher ! »

Cependant, les soldats qu’il avait amenés n’étaient guère plus courageux que lui. Face aux soldats de Yanzhou, ils furent comme des lapins devant un aigle et perdirent aussitôt tout courage.

Personne n’osa résister, et personne n’osa empêcher les soldats de Yanzhou d’arrêter leur général. Deux soldats robustes le tirèrent de son cheval et le forcèrent à s’agenouiller devant Xiao Zhige.

Xiao Zhige n’avait pas envie de perdre davantage de temps en paroles. Il se contenta de dire : « Tuez-le. »

Le visage de Zuo Qiu devint livide. Il se mit à trembler et demanda grâce, mais il ne s’attendait pas à ce que le grand sabre de Tiehu s’abatte à l’instant même. Il ouvrit grand la bouche, mais il n’eut plus jamais l’occasion de prononcer de parole.

Tie Hu cracha par terre, promena son regard sur les soldats de Qingzhou, qui ressemblaient à de petits poussins, et les injuria : « Bande de lâches. »

Parmi les officiers de Qingzhou restants, certains affichèrent une expression de mécontentement. Cependant, redoutant la fermeté implacable du Prince de Guerre du Nord lorsqu’il s’agissait de tuer ou de punir, aucun n’osa finalement plus prononcer un mot.

Xiao Zhige balaya du regard les soldats de Qingzhou restants et fronça profondément les sourcils. Mais il n’avait pas le temps, à cet instant, de les entraîner. Il agita donc simplement la main et ordonna : « Envoyez quelqu’un crier depuis le pied des portes de la ville. S’ils ne les ouvrent toujours pas, nous donnerons l’assaut. »

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Note de l’auteur :

Songsong : Je suis sorti conquérir le monde pour ma femme et mon enfant.

 

Traducteur: Darkia1030