À Qingzhou.

Tie Hu se rendit de nouveau sous les portes de la ville pour lancer un appel, mais les portes de Qingzhou restèrent hermétiquement closes, sans que personne ne vînt même répondre.

À l’intérieur de Qingzhou, plusieurs puissants clans locaux qui contrôlaient hommes et chevaux s’étaient réunis et délibéraient sur la manière de réagir. L’ennemi était aux portes de la ville : il leur était évidemment impossible de l’ignorer. Et c’était précisément parce qu’ils étaient au courant depuis longtemps qu’ils hésitaient sur la conduite à tenir.

Selon leurs calculs initiaux, même si la cour impériale envoyait des renforts, ceux-ci auraient dû commencer par porter secours à Ruanzhou. Qingzhou se trouvait tout à l’arrière ; lorsque les troupes impériales arriveraient, ils pourraient alors prendre entièrement le contrôle de la ville. À ce moment-là, avec des soldats, de l’argent et des provisions entre leurs mains, ils pourraient non seulement négocier avec la cour impériale et lui imposer leurs conditions, mais même se proclamer rois s’ils le souhaitaient.

En ces temps troublés, les puissants propriétaires terriens pouvaient être immensément riches, mais sans titre nobiliaire ni charge officielle, ils ne valaient pas même un pet. L’argent qu’ils avaient gagné à grand-peine pouvait leur être réclamé par un simple ordre de leurs supérieurs, et ils devraient alors le remettre docilement, avec un sourire servile. Personne ne souhaitait rester éternellement le chien obéissant d’une autre famille. Le moment était donc venu de se soulever.

L’armée de Qingzhou avait toujours dépendu d’eux pour son entretien, et ils savaient parfaitement quelle était sa valeur réelle. Les puissants propriétaires terriens entretenaient habituellement de nombreux serviteurs armés et guerriers privés ; sans cela, ils n’auraient jamais pu réagir aussi rapidement et former un corps de défense. À l’origine, leurs calculs étaient parfaitement maîtrisés, mais jamais ils n’avaient imaginé que ceux qui arriveraient seraient le Prince de Guerre du Nord et l’armée de Yanzhou.

Qui était donc le Prince de Guerre du Nord ? Un dieu de la guerre meurtrier qui n’avait jamais connu la défaite. Les Beidi eux-mêmes ne lui faisaient pas peur ; comment ces hommes et ces troupes pourraient-ils l’effrayer ?

Parmi les puissants clans, certains étaient naturellement plus craintifs et redoutaient les ennuis. Voyant que toute la salle demeurait silencieuse, l’un d’eux proposa : « Et si nous ouvrions les portes de la ville pour commencer par les accueillir ? »

Ses paroles rendirent la salle, déjà calme, encore plus silencieuse. À la place d’honneur était assis le chef de la famille Shi, Shi Kairen. La richesse de la famille Shi était si considérable qu’elle aurait pu rivaliser avec celle d’un royaume entier ; dans les différentes préfectures du Sud, on lui avait depuis longtemps donné le sobriquet d’« empereur Shi ». La moitié des hommes composant le corps de défense provenait de la famille Shi. Il était donc tout naturel que le chef de la famille Shi, Shi Kairen, fût devenu le chef de file des puissants clans.

Tous tournèrent instinctivement les yeux vers lui. Shi Kairen ricana : « Une flèche tirée de l’arc ne peut revenir en arrière. Si tu as peur, alors sors toi-même demander grâce. Les princes, les marquis, les généraux et les ministres sont-ils nés avec leur statut ? La cour impériale est injuste et le monde est sur le point de sombrer dans le chaos ; pourquoi ne pourrions-nous pas changer le ciel et bouleverser la terre ? Voulez-vous donc passer toute votre vie à être les chiens sous les pieds des grandes familles de Yejing ? »

Ses paroles étaient d’une audace séditieuse, mais personne n’osa le contredire. À Qingzhou, la famille Shi avait toujours fait la loi, et même le général en chef de Qingzhou, Zuoqiu, devait lui accorder quelques égards.

Celui qui avait parlé le premier afficha aussitôt une expression embarrassée, mais, au bout du compte, il n’osa plus rien dire.

Quelqu’un, comprenant que Shi Kairen était fermement décidé à tenter sa chance, proposa prudemment : « Mais celui qui se trouve à l’extérieur des portes est le Prince de Guerre du Nord. Sa réputation de cruauté est bien établie et il n’a jamais connu la défaite. Si nous devions l’affronter… »

Shi Kairen eut un sourire méprisant : « Et alors, s’il n’a jamais connu la défaite ? Il a parcouru une longue distance à marche forcée ; hommes et chevaux sont épuisés, et il n’a pas non plus suffisamment de provisions à l’extérieur de la ville. Si nous tenons un demi-mois ou un mois, ils ne pourront plus tenir le coup. Nous pouvons attendre, mais Ruanzhou ne le peut pas. Soit il abandonnera Qingzhou pour aller porter secours à Ruanzhou, et nous aurons alors suffisamment de temps pour prendre entièrement Qingzhou. À ce moment-là, les paroles de la cour impériale ne feront plus autorité. Soit il restera à défendre Qingzhou et, lorsque la ville de Ruanzhou sera prise, ces réfugiés iront jusqu’à Yejing. Même le Dieu de la Guerre y laisserait sa tête ! Pourquoi devrions-nous donc le craindre ? »

Son expression était sombre et calculatrice, comme s’il avait déjà tout prévu. Les puissants clans qui, à l’origine, redoutaient quelque peu la réputation de cruauté du Prince de Guerre du Nord se laissèrent progressivement convaincre et commencèrent à se rassurer. Ils sourirent et complimentèrent le chef de la famille Shi sur sa stratégie exceptionnelle.

Cependant, avant même qu’ils n’eussent pu échanger quelques paroles de plus, un bruit assourdissant retentit soudain au loin, faisant même trembler le sol. Des copeaux de bois et de la poussière se mirent à tomber du haut des poutres. Les puissants clans qui, quelques instants auparavant, proclamaient encore leurs grands projets devinrent livides et s’enfuirent précipitamment vers l’extérieur, dans un état des plus pitoyables.

« Que se passe-t-il ? Un dragon terrestre se retourne-t-il ? »

Lorsqu’ils parvinrent enfin à gagner un espace dégagé, les puissants clans avaient perdu toute leur dignité. Shi Kairen était encore relativement présentable, mais l’effroi se lisait lui aussi sur son visage. Le grondement semblait provenir de la direction des portes de la ville ; un bruit retentissait après l’autre, sans la moindre interruption.

Avant même qu’ils n’eussent compris ce qui se passait, ils virent le commandant chargé de garder les portes accourir à cheval. Terrifié, il cria : « Nous ne pouvons plus tenir les portes de la ville ! »

Les portes de Qingzhou étaient solides comme un roc ; comment avaient-elles donc pu tomber si rapidement ?

Le visage de Shi Kairen s’assombrit et il demanda d’un ton mauvais : « Que s’est-il passé ? Explique-toi clairement ! »

Le commandant avait été blessé ; son sang se mêlait à la poussière qui couvrait son corps. À en juger par son état, il avait été profondément effrayé. Il balbutia : « Ils ont lancé contre les portes une sorte de pierre noire. Dès qu’on la jette, cette pierre noire explose. Il n’en a fallu que quatre ou cinq pour faire sauter les portes et les effondrer ! »

Le visage de Shi Kairen devint noir comme de l’encre, mais il ignorait toujours ce qu’étaient ces pierres noires capables de détruire les portes de la ville.

Il n’eut toutefois pas le temps d’y réfléchir davantage : le fracas s’interrompit soudain. Aussitôt, une masse compacte de soldats se mit à les encercler. À leur tête, un homme revêtu d’une armure et armé jusqu’aux dents dégageait une aura féroce. Pourtant, les paroles qu’il prononça firent trembler les plus courageux : « Les renforts de la cour impériale sont aux portes de la ville, et vous refusez pourtant d’ouvrir. Quoi donc ? Vous voulez vous rebeller ? »

Shi Kairen conserva tant bien que mal son calme, mais les autres puissants clans étaient loin d’avoir son courage. Ils avaient toujours mené une existence dans le confort et le luxe. Bien qu’ils fussent mécontents de l’exploitation exercée par les grandes familles de Yejing, ils n’avaient pas le courage de se rebeller. S’ils en étaient arrivés à cette situation, c’était uniquement parce que le chef de la famille Shi les y avait poussés en usant à la fois de menaces et d’appâts. Maintenant qu’ils se trouvaient réellement face à une armée qui avait tué des hommes, il leur suffisait de voir son allure pour avoir les jambes qui tremblaient.

Les puissants clans s’agenouillèrent à même le sol et dirent d’une voix tremblante : « Nous n’oserions pas. C’est simplement que… simplement que… » Quant à ce qu’il y avait après ce « simplement que », ils furent incapables de le dire pendant un long moment.

Le coin des lèvres de Xiao Zhige se releva légèrement tandis que son regard se fixait sur Shi Kairen, qui était encore debout au milieu du groupe. Shi Kairen avait plus de quarante ans. Il était grand et mince, vêtu d’une robe richement brodée. Bien qu’il fût quelque peu dépenaillé, il dégageait une certaine prestance et ne semblait pas particulièrement effrayé. Il plissa même les yeux pour examiner Xiao Zhige avant d’arborer un sourire hypocrite : « Mieux vaut voir une fois que d’entendre cent fois (NT : voir de ses propres yeux vaut mieux que se fier aux récits des autres). Le Prince de Guerre du Nord est véritablement digne d’être le dieu de la guerre de notre Daye. Nous avons péniblement défendu Qingzhou pendant si longtemps sans jamais voir arriver de renforts. Lorsque nous avons soudain entendu quelqu’un crier à l’extérieur des portes, nous avons cru à une ruse et étions justement en train d’en discuter. Nous n’aurions cependant jamais imaginé que le prince réussirait à franchir les portes pour entrer… »

Sa manière de parler donnait presque l’impression que Xiao Zhige avait été trop impatient d’attendre qu’ils ouvrent les portes, plutôt qu’ils avaient délibérément refusé de les ouvrir après avoir nourri des intentions rebelles.

Xiao Zhige eut un sourire légèrement froid, mais n’avait aucune envie de perdre son temps à jouer avec lui sur le terrain des paroles. Il le regarda de haut et déclara : « J’ai reçu un édit impérial et suis venu réprimer la rébellion. Fais d’abord rapport de la situation à Qingzhou. »

Sur ces mots, il partit directement à cheval vers la résidence du général. Les vingt mille soldats de Yanzhou le suivirent, avançant d’un même pas, avec une puissance et une discipline impressionnantes, très loin de « l’armée épuisée de Qingzhou ». Xie Ling était également du voyage. Il s’avança à cheval et les regarda avec un sourire à la fois amusé et froid : « Veuillez donc avancer, messieurs. Le temps du prince est précieux ; il ne convient pas de le faire attendre. »

La résidence du général de cavalerie légère était à présent vide. Les vingt mille soldats partirent chacun prendre position pour assurer la défense, tandis qu’une troupe resta sur place pour prendre rapidement le contrôle de la résidence du général. Xiao Zhige s’assit dans la salle principale, dans une posture imposante, et, après avoir bu une tasse de thé, les puissants clans n’arrivèrent à pied qu’au bout d’un moment.

D’ordinaire, ils se déplaçaient en palanquins ou en carrosses, entourés d’une foule de serviteurs. Quand donc avaient-ils connu une telle humiliation, contraints de parcourir ainsi le chemin à pied ? De plus, Xie Ling les pressait par-derrière, comme s’il menait devant lui un troupeau de bétail. Lorsqu’ils arrivèrent, ils étaient tous essoufflés et dans un état lamentable.

Comme ils avaient auparavant refusé d’ouvrir les portes de la ville, Xiao Zhige était déjà prêt à leur faire payer leur attitude. Il n’avait donc naturellement aucune raison de se montrer aimable. Il ne leur permit même pas de s’asseoir et commença directement à les interroger sur la situation à l’intérieur de Qingzhou ainsi que sur l’emplacement des forces militaires.

À l’intérieur de Qingzhou, le corps de défense des puissants clans occupait les portes occidentale et méridionale. Ils se trouvaient ici, dans la partie sud de la ville, où se dressaient principalement les demeures des puissants clans et des familles riches. Les réfugiés contrôlaient quant à eux la partie nord de la ville et occupaient les portes orientale et septentrionale. Les deux camps avaient pour frontière la grande rue de Qingzhou ; chacun y avait placé des hommes pour la garder. Bien qu’il n’y eût plus, à présent, de combats de grande ampleur, les frictions et les affrontements de faible intensité restaient nombreux. Jusqu’à l’arrivée de Xiao Zhige, un équilibre précaire s’était ainsi maintenu dans la ville.

« Le corps de défense à l’intérieur de la ville compte dix mille hommes ? »

Xiao Zhige haussa un sourcil et les regarda d’un air froid : « Vous avez accaparé des terres et des domaines, entretenu des troupes privées, refusé d’ouvrir les portes de la ville… »

« …Qui vous a donné l’audace de faire cela ? » La voix de Xiao Zhige se fit plus grave, son expression meurtrière tandis qu’il les regardait.

Certains étaient déjà si terrifiés qu’ils avaient perdu tous leurs moyens et n’osaient pas se défendre, mais d’autres refusaient obstinément de reconnaître les faits. Shi Kairen releva la tête et déclara : « Prince, vous nous faites là une injustice. Les ventes de terres ont toutes été conclues de gré à gré et scellées par des contrats ; comment pouvez-vous parler d’accaparement de terres et de domaines ? Quant au fait d’entretenir des troupes privées, si nous n’avions pas eu ces soldats, la ville de Qingzhou aurait depuis longtemps été prise par les réfugiés. Nous n’osons certes pas nous en attribuer le mérite, mais nous ne pouvons pas non plus baisser la tête et nous déclarer coupables ! Nous vous prions, Prince, d’examiner l’affaire avec discernement ! »

Voyant que Shi Kairen avait pris la parole, les autres semblèrent eux aussi avoir trouvé quelqu’un sur qui s’appuyer et se mirent à l’approuver les uns après les autres.

Xiao Zhige attendit qu’ils eussent fini de parler avant de lever la main et de faire signe à Zhou Helan d’apporter les preuves qu’il avait préparées depuis longtemps. En venant ici, il avait précisément l’intention de commencer par exécuter les puissants clans afin d’apaiser la colère du peuple, puis de gagner les réfugiés par la clémence et de les rallier. Il n’était donc naturellement pas venu sans préparation à l’égard de ces puissants clans. Zhou Helan circulait depuis quelque temps déjà dans les différentes préfectures du Sud et avait souvent affaire aux puissants propriétaires terriens ; dans une telle situation, il était donc également le mieux placé pour recueillir des preuves.

Une caisse remplie de preuves fut déposée sur le côté. Xie Ling en prit nonchalamment une et lut : « Treizième année de Qingli : Shi Qian, deuxième fils de la branche principale de la famille Shi, remarqua une jeune fille issue d’une famille paysanne et voulut la prendre comme concubine. La jeune fille refusa ; pris de colère, Shi Qian tua ses parents et s’empara de force de la jeune fille… »

« Quatorzième année de Qingli : pendant la période où les récoltes de l’année précédente étaient épuisées et celles de la nouvelle année pas encore mûres, la banque de la famille Shi accorda des prêts à intérêt, calculant les intérêts selon le système dit «  de l’agneau ». À l’automne de l’année suivante, plus d’une centaine de foyers de métayers furent incapables de rembourser. Leurs terres furent saisies pour couvrir les intérêts ; de plus, des jeunes femmes de familles paysannes ayant une apparence agréable furent emmenées de force pour rembourser leurs dettes… »

Pendant de nombreuses années, les puissants propriétaires terriens avaient fait régner leur loi et leurs crimes étaient innombrables. La puissante famille Shi, en particulier, agissait sans le moindre scrupule. S’appuyant sur le fait que les autorités devaient tenir compte de leur influence et dépendaient d’eux pour leur entretien, ils étaient devenus si arrogants qu’ils ne prenaient même plus la peine de dissimuler leurs actes. Chaque fois qu’un membre de la famille Shi convoitait une terre ou une femme… il pouvait tout simplement s’en emparer ouvertement. Au fil des années, on ignorait combien de métayers avaient ainsi été réduits à devenir des victimes humaines de la famille Shi dans sa quête de richesse, et combien de jeunes femmes honnêtes avaient été enlevées de force et conduites dans leurs demeures. La résidence de la famille Shi était si somptueuse qu’elle pouvait rivaliser avec le palais impérial de Yejing ; leurs vêtements, leur nourriture et leurs déplacements ne respectaient en rien les règles prescrites, et leur luxe égalait celui des princes, des marquis et même de la famille impériale.

Le visage sombre, Xiao Zhige lança les preuves au visage de Shi Kairen, sans lui laisser la moindre occasion de se défendre, puis déclara d’une voix glaciale : « Tous les membres de la famille Shi entretenaient des troupes privées, accaparaient des terres, tuaient des innocents sans discernement et enlevaient de force les filles du peuple… Ils considéraient les lois comme inexistantes. Leurs crimes sont impardonnables. Transmettez mon ordre : arrêtez immédiatement tous les membres de la famille Shi. Le principal coupable sera exécuté demain par le supplice de la découpe à la taille sur la place publique ; les complices seront décapités. Quant aux autres membres de la famille, à l’exception de ceux qui ont eux-mêmes été victimes d’enlèvement forcé, ils seront tous exilés à trois mille li. L’ensemble de leurs biens et de leurs terres sera saisi et versé au trésor impérial. »

Le corps de Shi Kairen trembla et ses yeux semblèrent vouloir sortir de leurs orbites : « Vous cherchez à m’accabler d’un crime, alors vous n’avez qu’à inventer n’importe quel prétexte ! C’est une calomnie ! Je refuse de l’accepter ! »

Ses yeux s’écarquillèrent. Ses pupilles roulèrent dans leurs orbites comme s’il venait de penser à quelque chose, puis il déclara précipitamment : « Je suis un parent par alliance du prince héritier ; ma fille est une concubine de haut rang du prince héritier. Qui oserait me tuer ? Je veux voir le prince héritier ! »

Xiao Zhige le regarda froidement se débattre dans une lutte désespérée pour survivre et se contenta d’ordonner : « Emmenez-le. Demain, il sera exécuté devant la grande rue ! »

Même si Shi Kairen avait eu mille stratagèmes, aucun ne pouvait plus lui être utile à présent. Il fut emmené tandis qu’il les foudroyait du regard, ses hurlements continuant de retentir sans relâche. Voyant qu’en quelques paroles seulement la famille Shi avait été condamnée à l’exécution de tous ses membres, les autres puissants clans furent tellement terrifiés qu’ils en eurent l’âme brisée. Ils s’inclinèrent jusqu’au sol et implorèrent avec ferveur leur grâce.

Xiao Zhige n’avait pas l’intention de les exterminer jusqu’au dernier. Il lança un regard de biais à Xie Ling. Celui-ci comprit et s’avança pour les rassurer : « Vous n’avez pas à vous inquiéter. Le Prince sait discerner le moindre détail et ne laissera échapper aucun criminel, mais il ne fera pas non plus de tort à un innocent. »

En l’entendant, les puissants clans furent encore plus terrifiés. Parmi ceux qui se trouvaient ici, qui n’avait pas commis quelque faute ? Même si eux-mêmes n’avaient rien fait, quelqu’un dans leur famille avait certainement commis un crime ou été impliqué dans une affaire ayant causé mort d’homme. Ils regardèrent Xiao Zhige avec anxiété, comme s’ils attendaient qu’il prononçât leur condamnation à mort.

Xie Ling sourit légèrement. Voyant que l’objectif de les intimider avait été atteint, il poursuivit d’une voix douce : « Même les sages et les saints peuvent commettre des erreurs. Le Prince n’est pas homme à exterminer jusqu’au dernier. À présent, Qingzhou est en proie au chaos et le peuple souffre d’être jeté sur les routes. Le Prince, dans sa bienveillance, garde le peuple dans son cœur. Si vous êtes capables de racheter vos fautes par des mérites, il n’est pas encore trop tard. »

Quant à la manière dont ils pourraient racheter leurs fautes par leurs mérites, il ne l’expliqua pas clairement. Mais tous ceux qui se trouvaient là étaient des hommes extrêmement avisés ; comment auraient-ils pu ne pas comprendre ?

Après s’être regardés les uns les autres pendant un long moment, ils déclarèrent tous d’une voix accablée : « Nous sommes disposés à apporter au Prince et au peuple de Qingzhou notre modeste contribution. »

 

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Note de l’auteur :

Songsong : Une fois les biens confisqués, ramenez-les à Yanzhou pour que Nuonuo puisse s’amuser à compter l’argent.

 

Traducteur: Darkia1030