Lorsque Xiao Zhige reçut la réponse de Yanzhou, il était déjà arrivé à Yongzhou. Après l’entrée dans le onzième mois, le temps se refroidit de plus en plus. Yongzhou se trouvait dans le Sud, mais les habitants avaient eux aussi revêtu des vêtements ouatés.

Assis sur son cheval, il regarda au loin en direction du Nord. À cette époque, il devait déjà neiger à Yanzhou.

Les portes de Yongzhou s’ouvrirent lentement. Le grincement sourd du bois le tira de ses pensées. Derrière Xiao Zhige se tenaient les vingt mille soldats de l’armée de Yanzhou, tandis qu’il observait d’un regard froid Kang Hong, venu à leur rencontre avec ses hommes.

Le général Kang Hong, commandant de Yongwu, était l’un des Douze Généraux. Il était un officier directement placé sous les ordres de Xue Qi et un partisan indéfectiblement loyal du troisième prince. Kang Hong n’avait guère plus de trente ans. Il était grand et robuste, avec une peau sombre et rugueuse ; à le regarder, on voyait immédiatement qu’il était un homme de métier militaire. Il était très différent d’un parasite tel que Zuo Qiu, qui, habitué au confort et protégé par ses relations, avait réussi à gravir les échelons sans mérite véritable. Kang Hong, lui, possédait bel et bien certaines capacités.

Pourtant, la situation à Yongzhou n’était guère meilleure qu’à Qingzhou. Des réfugiés s’étaient soulevés, des familles puissantes avaient été massacrées, et ils avaient même percé les défenses de Yanzhou pour pousser leur avance jusqu’à Ruanzhou.

Xiao Zhige n'avait pas besoin d’effort pour e deviner les arrière-pensées qu’il nourrissait dans l’ombre. Il ne s’agissait de rien de plus que de profiter du chaos qui régnait dans les différentes préfectures du Sud pour déposer une accusation contre le prince héritier. Plus la situation serait grave, plus les fautes imputées au prince héritier seraient lourdes. Même s’il était impossible de le faire tomber d’un seul coup, sa mauvaise réputation pourrait au moins se répandre au loin. Après tout, lorsqu’il s’agissait de l’héritier du trône d’un pays, une mauvaise réputation affaiblissait forcément le siège qu’il occupait.

Kang Hong éperonna son cheval, s’avança et salua, avant d’accueillir Xiao Zhige et ses hommes à l’intérieur de la ville.

En chemin, ils virent des rues désertées, des maisons effondrées et même, sur le sol, des traces de sang rouge sombre qui n’avaient pas encore été nettoyées… Tout cela témoignait des troubles qui avaient récemment éclaté dans la ville. Kang Hong était, après tout, loin d’être un incapable tel que Zuo Qiu. Les réfugiés n’avaient pas réussi à prendre la ville et, après le début des troubles, ils avaient progressivement occupé les commanderies et districts environnants.

À présent, la ville était relativement paisible, mais les habitants ordinaires n’osaient pas sortir facilement des remparts et ne se risquaient pas davantage à parcourir les rues. Ils passaient presque toute la journée enfermés chez eux. Des soldats en patrouille étaient visibles partout dans la ville et l’atmosphère était extrêmement tendue.

Xiao Zhige contint ses émotions, descendit de cheval et le suivit dans la résidence. Sans la moindre cérémonie, il s’installa au siège principal. « Qu’en est-il de la situation à Yongzhou ? »

Kang Hong avait depuis longtemps appris ce que Xiao Zhige avait fait à Qingzhou. Une lueur passa dans ses yeux et il répondit prudemment : « Les réfugiés occupent la commanderie de Guangping, où se concentrent la majeure partie de leurs forces. Votre subordonné a envoyé des hommes pour tenter de les persuader de se rendre, mais ces insurgés ont tous refusé de déposer les armes. Nous nous sommes également affrontés à plusieurs reprises par la suite, mais les réfugiés comptent parmi eux un stratège d’une remarquable habileté. Même votre subordonné a subi des revers entre ses mains. Je n’ai donc plus pris l’initiative de les attaquer. J’attendais simplement l’arrivée de Votre Altesse pour qu’il prenne en main la situation générale. »

Xiao Zhige émit un faible « Hmm » et ne répondit pas à ses paroles. Il déclara seulement : « Les soldats ont voyagé sans relâche et hommes comme chevaux sont épuisés. Nous reparlerons de cette affaire plus tard. »

Kang Hong fut stupéfait et déclara avec une certaine hâte : « Comment pourrait-on repousser encore et encore le règlement de cette rébellion ? J’ai appris qu’à Qingzhou, Votre Altesse avait pacifié les troubles populaires sans même avoir à faire combattre un seul soldat, ce qui force l’admiration. Mais la situation de Yongzhou est différente de celle de Qingzhou. Ces réfugiés sont tous d’une férocité exceptionnelle. Si nous ne réglons pas cette affaire rapidement, je crains qu’elle n’engendre un malheur encore plus grand ! »

« Puisque le général Kang peut attendre l’arrivée du présent prince pour lui confier la conduite de la situation générale, c’est bien la preuve que cette affaire n’est pas urgente. »

Xiao Zhige lui jeta un regard, puis se leva. « Le présent prince est fatigué. Je vais d’abord me reposer. Nous en reparlerons un autre jour. »

Sur ces mots, il se leva et partit sans se soucier de l’expression de Kang Hong.

Kang Hong fixa son dos, le visage indéchiffrable. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il fit appeler quelqu’un et donna ses instructions : « Surveillez-les attentivement. Au moindre problème, venez immédiatement m’en informer. »

*

Après son arrivée à Yongzhou, Xiao Zhige ne montra effectivement aucune hâte. Il n’y avait chez lui pas la moindre trace de la résolution fulgurante dont il avait fait preuve à Qingzhou. Il ne fit ni traduire en justice les puissantes familles de Yongzhou, ni donner l’ordre à ses soldats d’anéantir la commanderie de Guangping. Kang Hong vint lui poser la question à trois reprises, mais il se contenta chaque fois de répondre qu’ils en reparleraient plus tard.

Kang Hong ne parvenait pas à deviner ses intentions et, plusieurs jours durant, son expression resta sombre.

Les puissantes familles de Yongzhou étaient elles aussi extrêmement inquiètes. Ce jour-là, leurs représentants se réunirent pour discuter de ce qu’ils devaient faire.

À l’origine, ils n’avaient pas pris le Prince de Guerre du Nord très au sérieux. Et quand bien même il serait aussi féroce qu’un démon, qu’importait ? Un dragon puissant ne peut vaincre le serpent qui règne sur son propre territoire. À Qingzhou, dans le Nord, il pouvait évoluer à son aise ; une fois arrivé dans le Sud, ne devrait-il pas malgré tout se plier à leurs règles ? Au pire, il suffirait de dépenser un peu d’argent.

Mais qui aurait pu savoir qu’il ne suivrait absolument aucune règle ? À peine trois jours après son arrivée à Qingzhou, il avait fait exécuter toute la famille Shi. Une méthode aussi impitoyable était véritablement terrifiante.

À force de traiter avec les autorités, les puissantes familles avaient pris l’habitude de parler et d’agir de manière détournée, en laissant toujours une marge de manœuvre. Jamais elles n’avaient rencontré un homme aussi terrifiant, qui ne laissait même pas le temps de parler avant de faire tuer les gens. Pendant un temps, chacun craignit pour sa propre sécurité.

Avant même que Xiao Zhige n’arrive à Yanzhou, ils allèrent donc chercher le commandant Kang Hong.

Ces dernières années, sans parler des nobles de Yejing, même Kang Hong et l’armée de Yongzhou recevaient chaque année d’importantes sommes d’argent de leurs mains. En échange, Kang Hong devait naturellement les protéger.

Les puissantes familles discutèrent bruyamment pendant un moment, mais personne ne parvint à prendre une décision. Ce ne fut qu’à l’arrivée de Kang Hong que le silence se fit soudain.

Quelqu’un demanda avec empressement : « Général Kang, qu’en dites-vous ? »

Kang Hong avait le visage grave. Après avoir balayé l’assemblée du regard, il déclara : « Puisque je vous ai dit que je pouvais vous protéger, pourquoi vous agiter de la sorte ? »

Les puissantes familles pensèrent en leur for intérieur : il suffisait d’un faux pas pour finir avec toute sa famille condamnée à mort ; comment pourraient-elles ne pas être inquiètes ? Cependant, Kang Hong avait depuis longtemps établi son autorité et, pour le moment, personne n’osait ouvertement le contredire. Quelqu’un finit seulement par déclarer avec embarras : « Cela… concerne tout de même notre fortune et la vie de toute notre famille… »

Kang Hong lui jeta un regard de côté et déclara : « Même s’il s’agit du prince de Guerre du Nord, et alors ? Tant qu’il ne possède pas de preuves, il ne peut pas tuer les gens à la légère. De plus, c’est moi qui suis le commandant de Yongzhou. Même s’il faut demander des comptes et prononcer une condamnation à mort, l’affaire doit d’abord passer entre mes mains. Vous n’avez qu’à rester tranquillement chez vous et bien surveiller vos fils et vos jeunes gens. À l’avenir, si aucun problème ne survient, inutile de revenir me voir. Tant que je serai ici, je vous garantirai que rien ne vous arrivera. »

Les puissantes familles se regardèrent en silence pendant un long moment, puis ne purent que hocher la tête en signe d’assentiment.

*

« Kang Hong est allé les voir ? » Debout près de la fenêtre, Xiao Zhige écoutait le rapport de Xie Ling.

« Oui. Cependant, il semblerait qu’aucune des deux parties ne soit très satisfaite. Je pense que dans quelques jours, quelqu’un devrait venir présenter son gage d’allégeance. » Répondit Xie Ling.

C’était une stratégie que Xiao Zhige avait arrêtée depuis le début. Yongzhou était après tout différent de Qingzhou. Zuo Qiu était médiocre et incapable ; les officiers et les soldats ne lui étaient pas loyaux. Xiao Zhige avait donc pu prendre une décision prompte et trancher son cas, ce qui lui avait permis de prendre entièrement en main les affaires de Qingzhou, sans avoir à craindre que quelqu’un ne lui mette des bâtons dans les roues. Mais Kang Hong avait des mérites militaires à son actif et se montrait également très attentif aux officiers et aux soldats de l’armée. Ceux-ci avaient donc une grande confiance en lui. Xiao Zhige ne pouvait assurément pas s’en prendre à lui à la légère.

De ce fait, de nombreuses affaires ne pouvaient être réglées aussi aisément qu’à Qingzhou. Il ne pouvait que rassembler secrètement des preuves tout en les laissant temporairement agir à leur guise.

Kang Hong avait une manière d’agir autoritaire et inflexible. Les puissants de Yongzhou éprouvaient encore à son égard une certaine appréhension et, non seulement ils n’osaient pas se montrer trop excessifs dans leurs agissements, mais ils devaient encore prendre l’initiative de lui envoyer de l’argent et de lui offrir des hommes. Ils n’étaient d’ailleurs pas non plus unis comme les doigts de la main. Qui plus est, ils avaient sous les yeux l’exemple de la famille Shi. Il ne faudrait probablement pas longtemps avant que quelqu’un ne prenne spontanément l’initiative de se rallier.

Xiao Zhige hocha légèrement la tête, puis demanda : « Et du côté de la commanderie de Guangping ? »

« Nos hommes ont déjà rencontré le chef des réfugiés. D’après les informations que nous avons recueillies, il semblerait que deux forces distinctes se soient formées parmi les réfugiés. D’un côté, il y a les réfugiés ordinaires, très nombreux, mais parmi lesquels se trouvent beaucoup de vieillards, de faibles, de femmes et d’enfants ; de l’autre, il semblerait qu’il s’agisse d’un groupe de bandits des montagnes. Ils sont moins nombreux, mais sont tous constitués d’hommes jeunes et robustes, de surcroît bien entraînés. Les relations entre les deux camps ne sont pas particulièrement harmonieuses ; ils ne font que coopérer temporairement. »

Xiao Zhige afficha une expression intéressée et, repliant les doigts, tapota doucement le rebord de la fenêtre. « À ce que je sache, les premiers à s’être soulevés à Yongzhou étaient justement un groupe de bandits des montagnes, n’est-ce pas ? »

« Oui. Les réfugiés ne les ont rejoints que par la suite. Seulement, les bandits des montagnes agissent avec une grande brutalité, si bien que les deux camps ont progressivement fini par se diviser en factions distinctes. »

« Convainquez au plus vite le chef des réfugiés de se rallier à nous. Ensuite, allez enquêter sur les origines de cette bande de bandits des montagnes. » Xiao Zhige plaça ses mains derrière son dos avant d’ajouter : « Vérifiez également s’ils ont eu des contacts avec Kang Hong ou avec des personnes de son entourage. »

Xie Ling prit ses ordres et se retira. Quant à Xiao Zhige, il s’assit devant son bureau, sortit la lettre familiale qu’il gardait contre lui et la relut.

À peine arrivé à Yongzhou, il avait reçu cette lettre. Après l’avoir lue, il n’avait pas eu le cœur de la brûler et l’avait donc simplement conservée sur lui. Chaque fois qu’il pensait à An Changqing, il la sortait pour la regarder.

L’écriture sur le papier à lettres était régulière et élégante. Il suffisait à Xiao Zhige de regarder cette lettre pour presque pouvoir imaginer An Changqing assis dans son cabinet d’étude, la tête légèrement inclinée, un sourire aux lèvres, écrivant cette lettre trait après trait.

Son pouce effleura doucement l’enveloppe. L’expression de Xiao Zhige s’adoucit quelque peu. Il plia soigneusement la lettre avant de la remettre contre lui, puis seulement il se leva et quitta la pièce.

*

Xiao Zhige avait vu juste. Cinq jours à peine s’étaient écoulés lorsqu’un homme vint secrètement trouver Xie Ling et lui remit son gage d’allégeance.

Le hasard voulut justement que Xie Ling eût déjà découvert quelques indices. Après avoir confronté ceux-ci au contenu de ce gage d’allégeance, il sourit et alla trouver Xiao Zhige.

Il posa devant lui les lettres de l’espion ainsi que les registres comptables envoyés par la famille Lin. « Le général avait vu juste. Cette bande de bandits des montagnes a eu des contacts avec un général adjoint placé auprès de Kang Hong. »

« De plus, d’après les observations de notre espion, à en juger par leur manière d’agir, ces bandits des montagnes ne ressemblent pas à des bandits ordinaires. Ils ressemblent plutôt… à des soldats ayant reçu un entraînement militaire. »

En songeant que ces bandits des montagnes avaient précisément été les premiers à se soulever, Xie Ling déclara lentement : « Il est fort probable que Kang Hong et le troisième prince aient tiré les ficelles dans cette affaire. »

La révolte populaire était partie de Qingzhou. Au début, le prince héritier avait envoyé des troupes pour la réprimer par la force. Qui aurait pu savoir que cette répression militaire ne ferait qu’attiser le ressentiment des réfugiés et produire l’effet inverse de celui recherché, provoquant des soulèvements successifs parmi les réfugiés de Yongzhou et d’autres régions ? L’étincelle initiale s’était peu à peu transformée en incendie qui gagna toute la plaine, allant même jusqu’à atteindre Ruanzhou et menaçant directement Yejing.

Désormais, dans les rues comme dans les conversations populaires, tous disaient que le prince héritier était dépourvu de bienveillance et d’humanité, tandis qu’à la cour, les mises en accusation se multipliaient. L’empereur An Qing ne pouvait que soutenir son corps malade pour réparer les conséquences désastreuses laissées par le prince héritier. À l’inverse, le troisième prince et les factions qui le soutenaient, progressivement réduits au silence par l’affaire des pilules médicinales, avaient recommencé à se montrer actifs.

Si quelqu’un lui disait que les bandits des montagnes qui s’étaient soulevés les premiers n’avaient aucun rapport avec Kang Hong, Xiao Zhige n’y croirait pas.

Xiao Zhige feuilleta nonchalamment quelques pages des registres comptables. En voyant les sommes d’argent versées chaque année en tribut, son regard se fit glacial, tandis que le coin de ses lèvres se relevait. « Faites venir Tie Hu avec ses troupes et envoyez-les à la commanderie de Guangping. Il faut absolument capturer cette bande de bandits des montagnes et obtenir les preuves. »

Lorsque Kang Hong apprit la nouvelle, sept jours s’étaient déjà écoulés.

Non seulement les réfugiés de la commanderie de Guangping s’étaient tous rendus, mais leur chef, afin de racheter ses fautes par ses mérites, avait également capturé le groupe de bandits des montagnes qui s’était soulevé le premier et s’était rendu coupable de massacres de civils, avant de les livrer.

Lorsque Kang Hong apprit la nouvelle, les principaux responsables des bandits des montagnes avaient déjà été escortés jusqu’à la ville de Yongzhou par Tie Hu.

Plusieurs hommes, chargés de lourdes chaînes, étaient enfermés dans des cages et ramenés vers la ville sous escorte.

Lorsque Kang Hong les aperçut, son cœur se serra. Mais avant même qu’il eût le temps de dire quoi que ce fût, il entendit derrière lui la voix grave de Xiao Zhige : « Gardes, arrêtez le rebelle Kang Hong et traduisez-le en justice ! »

Xie Ling s’était préparé depuis longtemps. Avant même que les soldats qui entouraient Kang Hong eussent le temps de réagir, il plaça le premier son épée contre son cou et déclara d’une voix forte : « Commandant en chef de Yongzhou, général Kang Hong. Vous avez accepté des pots-de-vin, entretenu une armée privée, conspiré avec les réfugiés pour vous rebeller contre l’autorité impériale et nourri des intentions de rébellion. Reconnaissez-vous vos crimes ? »

Le regard de Kang Hong trembla légèrement. Lorsqu’il croisa celui des hommes enfermés dans les cages, il comprit que cette affaire ne pouvait plus être retournée. Il avait perdu sur un seul coup d’échecs, déjoué par Xiao Zhige.

 

--

Note de l’auteur :

Song Song : J’ai envie de voir Nuonuo… Je me demande si Nuonuo pense à moi.

 

Traducteur: Darkia1030