Même s’il disait cela, Xiao Zhige finit malgré tout par aller voir les deux enfants. S’il s’était agi d’enfants d’une famille ordinaire, une nourrice les aurait déjà pris dans ses bras pour les allaiter à ce moment-là. Mais la race des hommes-sirènes était différente : à leur naissance, les deux enfants étaient presque deux fois plus petits que des nouveau-nés ordinaires, et leur peau était encore recouverte d’une fine couche de membrane presque transparente. On pouvait vaguement distinguer à travers celle-ci leurs petits visages blancs, délicats et adorables.

« Cela doit être l’enveloppe fœtale décrite dans le manuscrit. Elle tombera d’elle-même au bout de deux heures. »

Hu Shifei et Yu Xiao veillaient sur les deux enfants, observant constamment l’état de cette enveloppe fœtale.

Lorsque les enfants avaient été extraits, l’enveloppe fœtale était d’un blanc laiteux semi-transparent et assez épaisse au toucher, comme une sorte de coque qui protégeait le fœtus. Peu après que les enfants en eurent été retirés, elle s’était mise à devenir progressivement plus fine et plus transparente. À présent, on pouvait déjà voir distinctement les traits des nouveau-nés.

« Cette enveloppe fœtale doit probablement être un élément nutritif capable de renforcer les nourrissons », supposa Hu Shifei.

Au début, les deux enfants pleuraient encore, mais après que le sang eut été essuyé de leur enveloppe fœtale et qu’ils eurent été placés dans leurs langes, ils se calmèrent. Leurs petites bouches se contractaient par petites succions répétées, et leur expression semblait quelque peu satisfaite. Pendant ce temps, l’enveloppe fœtale continuait progressivement à s’amincir.

Xiao Zhige s’accroupit et tendit prudemment la main pour tapoter tour à tour les joues des deux nourrissons. « Lequel est l’aîné, lequel est le cadet ? »

À côté de lui, Yu Xiao répondit avec enthousiasme : « Celui de gauche est le grand frère, et celle de droite est la petite sœur. »

Après avoir extrait les enfants, Hu Shifei devait encore nettoyer et suturer la plaie ; c’était donc Yu Xiao qui s’occupait des deux nourrissons, et elle savait par conséquent parfaitement lequel était lequel.

Xiao Zhige les observa et remarqua que la petite sœur était un peu plus ronde. Ses traits étaient encore extrêmement juvéniles, mais en regardant attentivement, on pouvait vaguement y discerner les traits d’An Changqing. En particulier, le petit grain de beauté sous le coin de l’œil se trouvait presque exactement au même endroit que celui d’An Changqing.

Le regard de Xiao Zhige s’adoucit. « Elle ressemble à Nuonuo. »

Comme si elle avait senti la présence de son père, la petite sœur ouvrit les yeux et agita la main à l’intérieur de son enveloppe fœtale, poussant un petit « ah ». Sa voix était claire et limpide, semblable au chant d’un jeune loriot.

Xiao Zhige resta un instant stupéfait, puis les commissures de ses lèvres se relevèrent. « Son caractère, en revanche, semble bien me ressembler. Elle a de la force. »

Il avait également entendu de l’extérieur les cris qu’elle avait poussés au moment de sa naissance. À l’origine, il avait cru que l’enfant dont les pleurs étaient les plus sonores serait un garçon. Il ne s’était pas attendu à ce que ce soit une fille.

Il ne savait pas si elle avait compris ses paroles, mais la petite agita de nouveau péniblement les bras et les jambes. Constatant qu’il lui était difficile de bouger, elle referma les yeux, et sa petite bouche rose se remit à effectuer de petites succions répétées.

Elle s’agita ainsi pendant un long moment, tandis qu’à côté d’elle, son grand frère ne manifestait pas le moindre mouvement.

Xiao Zhige resta auprès d’eux quelque temps avant de retourner voir An Changqing. Même si les talents médicaux de Hu Shifei étaient exceptionnels, une césarienne restait malgré tout une épreuve qui affaiblissait profondément l’organisme. An Changqing avait probablement perdu beaucoup de sang. Bien que la salle d’accouchement eût déjà été parfaitement nettoyée, Xiao Zhige pouvait encore y percevoir une légère odeur de sang, et son teint ainsi que ses lèvres étaient extrêmement pâles.

Après avoir parlé quelque temps avec Xiao Zhige, An Changqing était épuisé au point de s’endormir. À présent que Xiao Zhige était revenu, il ne manifesta toujours aucune réaction, gardant les yeux fermés et dormant profondément.

Xiao Zhige fit glisser son doigt à quelques millimètres du contour de son visage, puis déposa finalement, avec une infinie légèreté, un baiser sur son front, entre ses sourcils.

*

Lorsqu’An Changqing se réveilla de nouveau, le jour suivant était déjà arrivé. Il était allongé sur le lit de la pièce principale. La plaie de son abdomen avait été soigneusement bandée. Comme les effets de la décoction de mafeisan s’étaient dissipés, une douleur sourde commençait à se faire sentir.

Encore dans un état second, il porta la main à son abdomen. Dès qu’il sentit son ventre redevenu plat, il recouvra brusquement ses esprits. Il allait tourner la tête pour appeler quelqu’un lorsqu’il aperçut, placé juste à l’extérieur du lit, un petit berceau. Les deux enfants, vêtus de petits habits souples et chauds, dormaient côte à côte, la tête contre la tête.

Lorsqu’on avait extrait les enfants de son ventre, il était resté conscient et savait naturellement lequel était le grand frère et laquelle était la petite sœur.

Son expression s’adoucit aussitôt. Prenant appui sur ses coudes, il se déplaça lentement et pencha la tête pour regarder les deux enfants.

L’enveloppe fœtale qui recouvrait les deux enfants était déjà tombée. Ils portaient de petits vêtements d’un rouge vif (NT : couleur symbole d’auspice favorable et de célébration), qui les rendaient encore plus blancs, délicats et adorables. Bien qu’ils fussent plus petits que des nouveau-nés ordinaires, ils étaient déjà blancs et potelés à la naissance, et leurs cheveux de naissance étaient également très fournis. Contrairement aux nourrissons ordinaires, ils n’étaient pas restés tout fripés pendant un certain temps avant que leurs traits ne se déploient.

Plus An Changqing les regardait, plus il les trouvait adorables. Il ne put s’empêcher de tendre la main pour toucher leurs joues charnues et leurs petites mains.

Le lien du sang était vraiment quelque chose de merveilleux. À l’origine, An Changqing n’aurait pas su dire qu’il aimait particulièrement les enfants. Mais à présent qu’il regardait le frère et la sœur, une profonde tendresse naquit spontanément au fond de son cœur.

Ces deux si petits êtres, à peine plus grands que la paume de sa main, étaient pourtant liés à lui et à Xiao Zhige par le sang.

Soudain, son doigt tendu fut attrapé. La petite sœur ouvrit les yeux et émit de petits « ah ah », tandis que sa minuscule paume serrait fermement son doigt sans vouloir le lâcher. Sa force n’était pas grande ; c’était comme si son doigt était enveloppé dans une boule de barbe à papa, douce et moelleuse.

An Changqing se mit inconsciemment à sourire et remua doucement le doigt que la petite avait attrapé.

Alors que le père et la fille jouaient ainsi, Xiao Zhige, ayant entendu du bruit, entra dans la pièce intérieure. En voyant An Changqing sourire des yeux et des lèvres, son expression se détendit elle aussi inconsciemment.

« Tu es réveillé ? As-tu faim ? Hu Shifei a dit que, pour le moment, tu ne pouvais encore manger que des aliments liquides légers. »

Adossé à ses coussins, An Changqing le regarda approcher. Xiao Zhige prit avec naturel le petit hochet à manche qui avait été préparé depuis longtemps et se mit à amuser leur fille avec.

An Changqing sourit et secoua la tête. « Je n’ai pas particulièrement faim. »

En réalité, il n’avait guère d’appétit. La plaie de son abdomen lui faisait encore sourdement mal, et il n’avait donc pas vraiment envie de manger.

Xiao Zhige remarqua qu’il avait l’air quelque peu abattu, mais ne dit rien devant lui. Après être resté un moment avec lui et les deux enfants, il sortit appeler les cuisiniers et leur ordonna de préparer une bouillie légère, facile à digérer et propre à ouvrir l’appétit, ainsi qu’une crème aux œufs, puis de les apporter.

Vers le soir, An Changqing mangea un petit bol de crème aux œufs et un demi-bol de bouillie de poisson, puis se recoucha. Tant que la plaie de son abdomen n’était pas complètement cicatrisée, il ne pouvait pas se déplacer librement, de peur qu’elle ne se rouvre.

Madame Yu et An Xianyu vinrent toutes deux le voir, ainsi que les enfants. Mais constatant que l’accouchement l’avait laissé sans forces, elles ne restèrent pas longtemps.

Quant à Xiao Zhige, il ne se rendit pas non plus à la caserne ni aux bureaux administratifs ces quelques jours-là et resta simplement auprès de lui au domaine. Après l’accouchement, il ne le quitta véritablement pas d’un pas : il devait à la fois veiller sur lui et apprendre à s’occuper de deux nourrissons, ce qui le rendait quelque peu débordé.

En effet, les deux enfants venaient à peine de naître et étaient plus petits que des nourrissons ordinaires. Afin de ne pas éveiller les soupçons, ils n’avaient pas encore fait venir de nourrice. Ils avaient seulement fait élever une vache laitière et nourrissaient chaque jour les enfants avec son lait.

An Fu débarrassa les plats une fois le repas terminé, puis apporta le lait chaud. Le lait était contenu dans un petit flacon de porcelaine spécialement conçu à cet effet, dont le goulot étroit était parfaitement adapté pour nourrir les enfants.

Xiao Zhige prit d’abord le grand frère dans ses bras et, avec des gestes assez maladroits, l’installa sur ses genoux avant de lui donner du lait.

Il agissait avec une extrême prudence, mais il manquait encore d’habitude. Soit il allait trop vite et le lait débordait au coin des lèvres de l’enfant, soit il allait trop lentement et le nourrisson ne pouvait que téter à vide le goulot du flacon de porcelaine en poussant des « ah ah ».

La petite sœur, qui n’avait toujours pas reçu son lait, s’impatienta davantage encore. Après avoir attendu encore et encore sans que son tour n’arrive, elle retroussa les lèvres et se mit à pleurer à grands cris.

Pauvre prince de Guerre du Nord : le visage sombre, il n’osait pourtant pas laisser éclater son irritation. À peine avait-il calmé l’un qu’il devait aller apaiser l’autre. Lorsqu’il eut enfin nourri les deux enfants à satiété, il eut l’impression d’être plus épuisé qu’après une bataille.

En voyant ses sourcils tellement froncés qu’ils semblaient presque noués, An Changqing ne put finalement retenir son rire.

Après avoir remis les deux enfants dans leur petit berceau, il le berça doucement et les apaisa à voix basse pour les endormir.

Xiao Zhige s’assit à ses côtés. Une fois que les deux enfants eurent enfin mangé à leur faim et se furent endormis, il resta silencieux un long moment avant de parvenir finalement à prononcer quelques mots. « Lorsqu’ils seront un peu plus grands, trouvons donc deux nourrices. »

An Changqing se moqua gentiment de lui. « Mère et Yu Xiao ont dit qu’elles pouvaient nous aider à nous en occuper, mais tu as refusé. »

Madame Yu avait eu deux enfants et savait naturellement mieux qu’eux comment s’occuper des nourrissons. Quant à Yu Xiao, elle aimait beaucoup ses deux petits frère et sœur et avait toujours voulu aider à s’en occuper. Mais Xiao Zhige avait finalement refusé les deux propositions et tenait à s’occuper lui-même des enfants.

Malheureusement, le prince de Guerre du Nord avait sous-estimé la difficulté de prendre soin de deux nourrissons. En l’espace d’un jour et d’une nuit seulement, il s’était retrouvé dans un état lamentable.

Xiao Zhige ne trouvait plus ses mots. Il fixa ses deux enfants endormis et les maudit intérieurement, les traitant de petits garnements.

Cependant, il avait malgré tout franchi l’épreuve de cette journée. Les deux enfants n’étaient pas particulièrement turbulents : après avoir été nourris une nouvelle fois au milieu de la nuit, ils pouvaient dormir jusqu’à l’aube.

Xiao Zhige alla d’abord se laver et enfila des vêtements propres, puis apporta de l’eau tiède pour essuyer le corps d’An Changqing. Bien qu’il n’eût pas à observer les mêmes règles de repos post-partum qu’une femme venant d’accoucher, la plaie avait encore besoin de temps pour cicatriser ; il devait donc récupérer lentement et prendre soin de lui.

Une fois tous deux lavés et changés, il se faisait déjà tard. Ils éteignirent la lampe et s’allongèrent sur le lit. An Changqing, incapable de trouver immédiatement le sommeil, parla encore à voix basse avec Xiao Zhige.

« Ne serait-il pas temps de donner des noms aux deux enfants ? »

En principe, il aurait été souhaitable que l’empereur donne lui-même leurs noms aux petits-fils impériaux. Mais compte tenu des relations entre Xiao Zhige et l’empereur An Qing, il était manifestement préférable qu’ils choisissent eux-mêmes leurs noms.

Xiao Zhige avait effectivement oublié cette question. Après un moment de silence, il demanda : « Nuonuo, as-tu déjà réfléchi à leurs noms ? »

En réalité, An Changqing n’y avait pas davantage pensé. C’était la première fois qu’il devenait père et il avait complètement oublié cette affaire de prénoms.

Xiao Zhige réfléchit un instant avant de dire : « Puisqu’ils sont issus de notre sang à tous les deux, donnons-leur nos deux noms de famille, puis ajoutons simplement un caractère à chacun. »

Seulement, ils ne parvinrent pas à décider quel caractère employer. Ils laissèrent donc provisoirement la question de côté.

Le lendemain, Xiao Zhige alla chercher plusieurs livres et les feuilleta avec An Changqing. Ils finirent par décider que leur fils aîné s’appellerait Xiao An Heng et que leur petite fille s’appellerait Xiao An Zhu.

Heng était un ornement de jade rare et précieux, tandis que Zhu était le « Zhu » de l’expression « perle dans le creux de la main », qui désigne une personne extrêmement précieuse et chérie.

Leurs deux enfants étaient des trésors qu’ils avaient obtenus au prix de grandes difficultés.

*

Un demi-mois après l’accouchement, la plaie à l’abdomen d’An Changqing avait progressivement cicatrisé, et les deux enfants avaient enfin atteint la taille normale de nourrissons. Xiao Zhige fit chercher deux nourrices dignes de confiance afin qu’elles les aident à s’occuper des deux enfants.

Une fois les nourrices engagées, il devenait impossible de dissimuler l’existence des enfants. Xiao Zhige n’expliqua pas ouvertement d’où ils venaient. Les différents généraux furent certes surpris, mais voyant son expression, ils ne posèrent pas davantage de questions. Ils supposèrent simplement qu’il s’agissait d’enfants abandonnés qu’il avait ramenés du Sud.

À l’extérieur, en revanche, les gens échafaudaient toutes sortes de suppositions sur l’origine des enfants. Mais Xiao Zhige et An Changqing gardèrent tous deux le silence, refusant absolument d’en révéler la moindre chose. Quant aux quelques serviteurs du domaine qui étaient au courant, ils gardèrent eux aussi la bouche hermétiquement close et n’osèrent prononcer un seul mot de trop.

Ainsi, l’apparition soudaine de deux enfants au sein du domaine du général finit peu à peu par passer.

Et pendant ce temps, le réveillon du Nouvel An arriva discrètement.

Cette année-là, pour le réveillon, la ville de Yanzhou fut décorée de lanternes et de guirlandes, et l’animation y était particulièrement vive. Le domaine du général, en revanche, se montra beaucoup plus discret. Comme An Changqing n’avait pas encore complètement récupéré, aucun divertissement supplémentaire ne fut prévu pour égayer la soirée. Après le repas de retrouvailles, ils distribuèrent aux serviteurs leurs étrennes, puis les laissèrent aller veiller eux-mêmes jusqu’au Nouvel An.

Après avoir veillé jusqu’à minuit avec les deux enfants, An Changqing ne put tenir plus longtemps et alla se coucher le premier. Xiao Zhige resta auprès des trois personnes de sa famille, les yeux ouverts, attendant que le jour se lève.

Comme toutes les affaires du Sud attendaient encore qu’il les prenne personnellement en charge, Xiao Zhige s’efforça de rester jusqu’à la fin du réveillon. Mais une fois le premier jour de l’année arrivé, il n’eut d’autre choix que de partir.

Lorsque le chant du coq retentit trois fois au-dehors, Xiao Zhige sortit les trois enveloppes d’étrennes qu’il avait préparées. Il en donna une à chacun des deux enfants et plaça la troisième, un peu plus importante, sous l’oreiller d’An Changqing.

Entendant du bruit, An Changqing ouvrit les yeux, encore ensommeillé. Lorsqu’il vit que Xiao Zhige était déjà habillé, il se réveilla aussitôt. « Tu vas partir ? »

Xiao Zhige répondit d’un « Hmm », puis remonta la couverture qui avait glissé afin de bien le couvrir. Il embrassa également le sommet de sa tête avant de murmurer : « Dors. Je ne serai pas absent longtemps. Je reviendrai très vite. »

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Note de l’auteur :

Songsong : Ces petits garnements n’écoutent vraiment rien. Quand ils seront grands, je pourrai enfin les corriger.

 

Traducteur: Darkia1030