Shi Kairen avait une multitude d’épouses et de concubines. Il n’avait qu’une seule fille légitime, mais près d’une vingtaine de filles nées de ses épouses secondaires. Si la famille Shi, afin de s’attirer les faveurs des puissants, dotait ses filles de sommes considérables lorsqu’elle les mariait, et qu’à cela s’ajoutaient les dépenses extravagantes de la famille Shi ainsi que les tributs qu’elle envoyait chaque année à Yejing, il n’était pas étonnant qu’après la confiscation de ses biens, il ne restât plus que cette somme. Après tout, outre l’or, l’argent et les objets précieux, il y avait encore à Qingzhou de nombreuses terres et boutiques dont on ne pouvait disposer immédiatement ; en réalité, leur valeur cumulée n’était pas négligeable.

Le visage de l’empereur An Qing passa du rouge au livide, tandis que son regard parcourait un à un les fonctionnaires de la cour, comme s’il cherchait à découvrir qui avait détourné les richesses de la famille Shi.

Les fonctionnaires qui, un instant auparavant, se battaient encore avec acharnement, tels des coqs noirs aux yeux injectés de sang, baissèrent tous la tête et les yeux, n’osant même plus respirer bruyamment. Certains fonctionnaires qui cachaient chez eux de belles concubines jetèrent discrètement un regard vers Xiao Zhige, au milieu de l’assemblée, partagés entre ressentiment et crainte.

Que les puissants clans du Sud envoient des tributs à la capitale en échange de protection n’avait rien d’inhabituel. Les grandes familles aristocratiques de Yejing menaient une vie extravagante, et la tendance à la comparaison et à l’ostentation était très répandue. Les grandes familles possédant plusieurs siècles de patrimoine parvenaient encore tant bien que mal à préserver leur dignité. Mais les nobles récemment élevés en rang, avec pour seules ressources les terres qui leur avaient été accordées et leurs maigres traitements, étaient absolument incapables de maintenir une existence entourée d’une multitude de serviteurs. Ainsi, naturellement, tous jetèrent leur dévolu sur la part de choix des terres du Sud.

L’empereur An Qing était lui aussi parfaitement au courant de tout cela. Lorsque ces hommes prélevaient leur part sur les puissants du Sud, la meilleure portion était naturellement réservée pour être envoyée au palais, puis versée dans le trésor privé de l’empereur An Qing. C’est pourquoi, toutes ces années, l’empereur An Qing avait fermé un œil sur ces pratiques.

Comparé aux autres fils de l’empereur précédent, ses talents et ses capacités n’étaient que médiocres, tout au plus dans la moyenne inférieure. Mais lorsque s’était disputée la succession impériale, il avait eu la chance d’avoir une bonne mère, l’impératrice douairière Zhao, et avait ainsi hérité du trône sans encombre. Au début de son règne, il nourrissait encore quelques ambitions. Mais, peu à peu, sous l’influence des belles femmes et du vin, il avait fini par abandonner ces prétentions.

Après tout, il était l’empereur. Même si le ciel venait à s’effondrer, l’impératrice douairière Zhao et la famille Zhao se tiendraient devant lui pour le soutenir. Puisqu’il pouvait profiter de la vie, pourquoi attendre ?

Mais ces pensées de sa jeunesse s’étaient peu à peu transformées, dans sa vieillesse, en peur. L’impératrice douairière Zhao avait toujours méprisé son propre fils ; autrefois, puisqu’il était son seul fils, elle n’avait eu d’autre choix que de le soutenir. Mais à présent, le prince héritier avait grandi, tandis que lui-même vieillissait de jour en jour. Peut-être qu’un jour, l’impératrice douairière Zhao ou la famille Zhao, à bout de patience, ferait remplacer l’empereur par le prince héritier.

Tous les hommes craignaient la mort. Et plus un homme était puissant comme l’empereur An Qing, plus il la craignait. Sans cela, il n’aurait pas parcouru le pays à la recherche de taoïstes dans sa quête de la voie de l’immortalité. Il n’avait même pas encore atteint l’âge du destin céleste et était encore loin d’avoir suffisamment vécu !

En voyant les fonctionnaires de la cour, silencieux, la peur de l’empereur An Qing s’accrut davantage. Ces fonctionnaires qui auraient dû obéir à ses ordres et le soutenir avaient déjà commencé, alors même qu’il était encore bien vivant, à choisir leur camp et à soutenir ses fils. Pire encore, l’immense fortune de la famille Shi, qui lui-même convoitait tant, avait déjà été discrètement partagée entre le prince héritier et ces même fonctionnaires. Et lui, l’empereur, ne pouvait que ramasser ce que les autres avaient laissé !

En songeant à l’impératrice douairière Zhao, encore robuste, à l’impératrice Zhao dans tout l’éclat de sa beauté, ainsi qu’au prince héritier dont les ailes gagnaient progressivement en puissance, l’empereur An Qing afficha un sourire malveillant quelque peu déformé. Son regard sombre balaya les nombreux fonctionnaires. Il se leva en faisant claquer ses manches et s’exclama : « Très bien ! Vous êtes tous très bien ! »

Les cent fonctionnaires furent saisis d’effroi et s’agenouillèrent tous ensemble : « Votre Majesté, veuillez nous pardonner ! »

L’empereur An Qing les regarda longuement avant de déclarer : « La séance est levée ! »

Le grand eunuque proclama l’ordre d’une voix aiguë. L’empereur An Qing avait déjà quitté la grande salle, mais les fonctionnaires agenouillés à même le sol n’osaient toujours pas se relever.

Ce ne fut que longtemps après le départ de l’empereur et de ses serviteurs qu’ils échangèrent des regards et se relevèrent avec hésitation. Puis, tous tournèrent avec méfiance les yeux vers Xiao Zhige, qui se trouvait au centre. Qu’ils appartiennent au parti du prince héritier ou à celui du troisième prince, jamais auparavant ils n’avaient considéré ce deuxième prince comme un adversaire. Même après qu’il eut été nommé prince de Guerre du Nord, ait remporté d’innombrables victoires militaires et pris le commandement des forces considérables de Yanzhou, ils n’avaient pas changé d’avis. Il avait suffi du présage extrêmement funeste entourant sa naissance et de sa réputation déplorable parmi le peuple pour lui fermer la voie vers le trône.

Qui plus est, il venait tout juste d’épouser un homme. Un prince ayant épousé un homme pouvait-il accéder au trône ? C’était véritablement une absurdité sans pareille. Leur seule inquiétude était que le prince de Guerre du Nord, fort de ses troupes, n’en vînt à nourrir des intentions rebelles.

Mais personne n’aurait imaginé que cet homme fruste qui, autrefois, se montrait violent et féroce, fût en réalité un loup rusé qui dissimulait profondément sa véritable nature. Son voyage dans le Sud avait non seulement porté un coup sévère aux forces du prince héritier et du troisième prince, mais lui avait même permis de laver sa réputation passée et d’acquérir une bonne renommée.

C’était clairement l’expression d’une ambition de disputer la succession impériale !

Les fonctionnaires échangèrent des regards et, tacitement, évitèrent Xiao Zhige pour se diriger vers la sortie. À leur retour, ils devraient réexaminer leur stratégie.

Le grand censeur Ji Anmin et le Premier ministre An Zhihe sortirent ensemble, les mains cachées dans leurs manches. Ji Anmin observa l’expression peu réjouie d’An Zhihe, mais sourit au contraire et le félicita : « Le prince de Guerre du Nord a accompli un grand exploit cette fois-ci. Permettez-moi tout d’abord de vous féliciter, Premier ministre. »

Qui ignorait qu’An Zhihe entretenait en privé des relations extrêmement étroites avec le prince héritier ? Et que la relation entre le wangfei du prince de Guerre du Nord et son père était mauvaise, cela n’était désormais plus un secret à Yejing. Ce « félicitations » de Ji Anmin fit tellement enrager An Zhihe que son visage devint livide. Il ne parvint qu’à forcer un sourire peu naturel avant de répondre sèchement.

Ji Anmin, comme s’il n’avait rien remarqué, lui adressa joyeusement un salut des mains et s’en alla.

An Zhihe resta derrière lui, le visage livide, réfléchissant à la manière dont il devrait agir à l’avenir. Autrefois, tant que le prince de Guerre du Nord n’avait manifestement aucune intention de convoiter le trône, les choses étaient encore faciles à gérer. Mais à présent qu’il avait laissé paraître tout son tranchant, il était évident qu’il nourrissait l’intention de disputer la succession impériale. Dès lors, An Zhihe, qui était officiellement le beau-père du prince de Guerre du Nord, se retrouvait pris entre deux feux.

Son fils, An Changqing, souhaitait presque rompre tout lien avec lui, tandis que le prince de Guerre du Nord ne l’avait jamais respecté en tant que beau-père. Auparavant, cela ne lui paraissait pas particulièrement problématique, mais à présent, il trouvait la situation épineuse. Il avait depuis longtemps prêté allégeance au prince héritier et ne pouvait naturellement pas permettre que celui-ci se détourne de lui. Mais lorsqu’il songea à la situation actuelle du prince héritier, des doutes commencèrent également à l’envahir.

S’il ne devait choisir qu’entre le prince héritier et le troisième prince, il aurait sans hésitation misé sur le prince héritier. Mais si Xiao Zhige entrait lui aussi dans la lutte, il n’en était plus aussi certain.

Sans même parler du reste, le pouvoir militaire qu’il détenait à lui seul suffisait à inspirer la crainte. Et si une rupture totale survenait réellement, et que le prince de Guerre du Nord, sans se soucier de sa réputation, s’emparait du trône, la famille An n’aurait alors plus aucune possibilité de revenir en arrière…

An Zhihe pesait le pour et le contre dans son cœur, mais, pour un temps, il lui était impossible de prendre une décision.

Si An Changqing avait su ce qu’il pensait, il lui aurait certainement dit que, concernant la famille An et lui, il n’existait depuis longtemps déjà plus aucune possibilité de réconciliation.

*

L’empereur An Qing quitta le palais de Qinzheng et fit aussitôt appeler le prince héritier.

Ces derniers jours, l’empereur An Qing n’avait plus pris de pilules d’alchimie et n’osait plus non plus s’adonner aux plaisirs charnels ni favoriser les beautés du palais. Ainsi, ses appartements étaient devenus beaucoup plus dépouillés, ne comptant plus que les servantes et les eunuques à son service.

Le prince héritier avait déjà reçu des nouvelles de ce qui s’était passé dans la grande salle. Tout en nourrissant du ressentiment envers Xiao Zhige, il devait néanmoins afficher un air accablé et se hâta d’aller voir l’empereur An Qing.

L’empereur An Qing était nonchalamment adossé sur sa couche et baissa les yeux vers le prince héritier agenouillé devant lui, dont le visage affichait une parfaite docilité.

Après l’éclatement de nombreuses révoltes populaires dans le Sud, le prince héritier, ayant mal géré les affaires, avait lui-même demandé à être puni et s’était enfermé dans le palais de l’Est pour réfléchir à ses fautes. À l’origine, l’empereur An Qing avait encore beaucoup d’affection pour ce fils. Après tout, lorsqu’il manquait de forces pour s’occuper des affaires, le prince héritier, chargé de gouverner le pays en son nom, avait dû supporter une lourde charge. Même après l’échec du prince héritier dans la pacification du Sud, l’empereur An Qing ne l’avait pas sévèrement réprimandé. C’était après tout la première fois qu’il assumait une telle responsabilité ; qu’il n’eût pas bien agi était également compréhensible.

Mais à présent qu’il commençait à soupçonner que la fortune de la famille Shi était peut-être entièrement passée dans les poches du prince héritier, la bienveillance et la clémence du père aimant d’autrefois avaient complètement disparu.

Pour la première fois, l’empereur An Qing ne demanda pas au prince héritier de se relever. Il continua simplement à l’observer les yeux baissés. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il demanda : « J’ai entendu dire que la Liangdi de ta demeure était une fille de la famille Shi ? »

Le cœur du prince héritier fit un bond, mais il ne put que répondre malgré son malaise : « Oui. »

Il avait initialement pensé que si l’empereur An Qing lui demandait des comptes, il pourrait se justifier, puis prendre l’initiative d’offrir les richesses de la famille Shi, ce qui lui permettrait de résoudre la crise.

Mais il ne s’attendait pas à ce que l’empereur An Qing ne pose que cette question et n’aille pas plus loin. Au contraire, il demanda soudain, sans aucun rapport apparent : « Le prince héritier a vingt-six ans cette année, n’est-ce pas ? »

Le prince héritier était incapable de deviner ses intentions et ne put que répondre dans le même sens : « Oui. »

L’empereur An Qing eut un rire dont le sens était difficile à discerner : « Tu n’es plus jeune. À l’avenir, tu devras te montrer encore plus prudent dans ta manière d’agir. »

Le prince héritier répondit : « Oui, votre fils suivra scrupuleusement les enseignements de Père Empereur. »

L’empereur An Qing agita la main avec lassitude : « Je suis fatigué. Tu peux te retirer. »

Il était venu de manière inexplicable et repartit tout aussi inexplicablement. Après avoir salué et quitté les lieux, le prince héritier réfléchit au sens des paroles de l’empereur An Qing, et son expression changea peu à peu.

Il semblait donc que l’empereur An Qing eût bel et bien développé des préjugés à son encontre à cause de l’affaire de la famille Shi. Mais puisque l’empereur An Qing ne posait pas de questions, il ne pouvait pas prendre lui-même l’initiative de se justifier et de se défendre. Il ne pouvait qu’accepter cette injustice sans pouvoir la réfuter.

« Xiao… Zhi… Ge. » Le prince héritier prononça ces trois noms à voix basse, le visage sombre, tandis qu’il se dirigeait vers les appartements de l’impératrice.

*

Xiao Zhige retourna temporairement au palais princier.

Au sein du palais, Wang Fugui gérait les affaires, et tout était demeuré comme auparavant. Depuis qu’An Changqing l’avait sévèrement rappelé à l’ordre, Wang Fugui se tenait sur ses gardes. Même durant cette presque année où les deux maîtres n’étaient pas présents, il n’osa plus négliger son travail ni chercher à se dérober. Au contraire, il s’occupait des affaires avec encore plus de fiabilité qu’auparavant. Les domaines et les boutiques de Yejing étaient eux aussi administrés avec ordre et méthode.

Xiao Zhige en fut quelque peu satisfait. Si ces serviteurs accomplissaient consciencieusement leur travail, An Changqing aurait moins de soucis à se faire à son retour.

Comme l’empereur An Qing n’avait toujours pas donné d’ordre impérial, Xiao Zhige ne pouvait pour l’instant que rester à Yejing. Il supposait toutefois que, cette fois, on ne le laisserait probablement pas retourner à Yanzhou.

Ses suppositions ne furent pas loin de la réalité. Après avoir laissé Xiao Zhige attendre cinq jours, l’eunuque chargé de transmettre le décret impérial arriva avec des présents.

Outre une grande quantité de récompenses, l’empereur An Qing fit spécialement savoir que le prince de Guerre du Nord avait accompli de grands mérites en pacifiant les révoltes populaires du Sud et que son cœur en était profondément réconforté. À présent que la frontière du Nord était justement en paix, il pouvait rester à Yejing afin de jouir du bonheur familial auprès des siens. Quant aux vingt mille soldats de Yanzhou stationnés à l’extérieur de la ville, ils seraient ramenés à Yanzhou par Xie Ling, conseiller militaire, qui en assurerait la défense.

L’eunuque chargé de transmettre le décret lui remit le décret impérial et déclara avec un sourire mielleux : « Autrefois, lorsque Votre Altesse partait guerroyer à l’extérieur, Sa Majesté vous regrettait profondément sans pouvoir vous voir. Maintenant que vous êtes à Yejing, rendez donc plus souvent visite à Sa Majesté au palais et tenez-lui compagnie. Vous pourrez ainsi également l’aider à partager ses soucis et à résoudre ses difficultés. »

Xiao Zhige ignorait ce que les autres penseraient en entendant ces paroles. Il savait seulement qu’elles lui inspiraient un profond dégoût, au point qu’il ne daigna même pas esquisser un sourire. Son visage s’assombrit et il répondit d’un ton sec : « Père Empereur me témoigne une grande faveur. Seulement, à ma naissance, un présage extrêmement funeste est apparu. Si je me tiens trop près de Père Empereur, cela pourrait nuire à sa santé impériale. Ce n’est pas que je refuse de me rapprocher de lui, mais que je ne le peux pas. Je vous prie, eunuque, de bien vouloir l’expliquer à Père Empereur. »

Le visage de l’eunuque chargé de transmettre le décret se figea. Il ne s’était pas attendu à ce que Xiao Zhige exprimât les choses aussi directement. Beaucoup de gens savaient que la naissance du prince de Guerre du Nord avait été accompagnée d’un présage extrêmement funeste, mais personne n’osait en parler ouvertement. Maintenant qu’il l’avait lui-même mentionné, il avait coupé court aux paroles de l’eunuque.

Xiao Zhige ne pouvait que trop bien deviner les intentions de l’empereur An Qing. Celui-ci, vieillissant et devenu incapable de gouverner avec discernement, avait en outre vu sa santé se détériorer. À présent que l’affaire de la famille Shi avait été mise au jour, il craignait que le jeune prince héritier ne puisse plus attendre et ne prît sa place. Il cherchait donc à soutenir ses autres fils afin qu’ils puissent s’opposer au prince héritier.

Le troisième prince était évidemment hors de question. Qu’il s’agisse du prince héritier ou du troisième prince, les forces qu’ils avaient développées au fil des années sous la tolérance de l’empereur An Qing n’étaient nullement négligeables. Le prince héritier était jeune et puissant, tandis que la noble consort Shu et le troisième prince étaient eux aussi dans la fleur de l’âge.

Quel que fût celui qu’il soutiendrait, il existait une possibilité qu’il le remplace immédiatement. Seul le prince de Guerre du Nord, négligé depuis de nombreuses années, n’avait aucun soutien dans le harem ni aucune faction derrière lui à la cour. Pourtant, il détenait entre ses mains d’importantes forces militaires. Il ne constituait donc pas une menace immédiate pour le trône de l’empereur An Qing, tout en étant capable de tenir tête au prince héritier et au troisième prince, ce qui empêcherait ces derniers de l’écraser immédiatement.

L’empereur An Qing avait donc bien calculé son coup. Il avait même spécialement chargé l’eunuque de transmettre publiquement ses paroles afin de montrer son intention de se rapprocher de Xiao Zhige. En même temps, il cherchait à le séduire et à le contraindre en invoquant à la fois le trône et la piété filiale, afin de l’amener à se ranger de son côté.

Malheureusement pour lui, Xiao Zhige ne tomba pas dans son piège.

Bien sûr, il voulait le trône. Mais il ne l’obtiendrait pas en s’inclinant servilement devant l’empereur An Qing pour le lui demander. Il le conquerrait lui-même par ses propres capacités.

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Note de l’auteur :

Songsong : Tu veux m’utiliser ? Pas question.

Nuonuo : Ces gens s’imaginent vraiment pouvoir obtenir tout ce qu’ils veulent sans rien faire ?

 

Traducteur: Darkia1030