Le messager impérial chargé de transmettre le décret rapporta les paroles de Xiao Zhige au palais. Quant à savoir comment l’empereur An Qing s’emporterait contre lui, cela importait peu à Xiao Zhige. De toute manière, l’empereur An Qing ne pouvait désormais que chercher à s’attirer ses faveurs et n’osait pas encore rompre ouvertement avec lui. S’il n’avait plus Xiao Zhige pour servir de tampon entre eux, quel que soit le camp qui l’emporterait dans l’affrontement entre le prince héritier et le troisième prince, le trône de l’empereur An Qing ne serait plus assuré.

Après avoir reçu les récompenses, Xiao Zhige fit à la fois enregistrer et entreposer les biens dans les réserves, et commença à rechercher des artisans compétents afin de préparer la rénovation de sa résidence princière. Cette fois, l’empereur An Qing l’ayant retenu à Yejing, il ne le laisserait probablement pas retourner à Yanzhou de sitôt. Le prince héritier et le troisième prince ne souhaitaient pas davantage le voir rester à Yanzhou à observer le combat entre le tigre et les autres. Il était donc appelé à résider durablement à Yejing. Dans ce cas, An Changqing et les deux enfants devraient eux aussi revenir à Yejing.

Auparavant, il estimait encore que cette résidence princière était suffisamment habitable. Mais depuis qu’il avait vu, dans le Sud, la splendeur et le faste de la demeure de la famille Shi, il trouvait de plus en plus que sa propre résidence était insatisfaisante à tous égards. Il était pour l’instant impossible de déménager, mais il pouvait au moins la faire rénover afin de la rendre plus confortable. Xiao Zhige comptait idéalement achever les travaux avant qu’An Changqing n’arrive dans la capitale avec les enfants.

Lorsque les travaux de la résidence princière commencèrent, les vingt mille soldats de Yanzhou stationnés à l’extérieur de la ville prirent le chemin du retour vers Yanzhou. Xiao Zhige confia sa lettre familiale à Xie Ling pour qu’il la rapporte. Une fois qu’ils seraient revenus à Yejing, il enverrait alors un détachement pour escorter An Changqing et les autres jusqu’à la capitale.

Après le départ de la grande armée stationnée hors de la ville, Xiao Zhige se consacra entièrement à presser les artisans d’achever au plus vite la rénovation de la résidence princière. Au palais, l’empereur An Qing, peut-être irrité par le fait qu’il ne sache pas apprécier la faveur qui lui était accordée, l’avait envoyé au Honglu Si sous prétexte de lui faire acquérir de l’expérience, alors qu’en réalité il l’y avait relégué à un poste sans importance. Le Honglu Si était chargé des relations diplomatiques avec les pays voisins ainsi que des affaires relatives aux différentes ethnies. Cependant, Daye n’entretenait actuellement aucun échange avec les pays voisins et recevait seulement le tribut des petits États. Le Honglu Si était donc, en réalité, un service à la fois fort peu occupé et fort pauvre. La plupart de ses fonctionnaires n’avaient rien à faire, et ceux qui disposaient de la moindre influence ne souhaitaient pas y être affectés. Par cette décision, l’empereur An Qing cherchait essentiellement à l’intimider et à lui faire comprendre que, sans le soutien de l’empereur, il ne pourrait que perdre son temps dans un endroit tel que le Honglu Si.

Xiao Zhige ne s’en souciait pourtant nullement. Autrefois, l’empereur An Qing ne l’appréciait guère et ne l’avait jamais laissé prendre part aux affaires politiques ; il n’allait même pas à la cour du matin. À présent, il s’en moquait encore davantage et se réjouissait plutôt de ne pas avoir à regarder ces fonctionnaires se livrer à des querelles intestines.

Chaque jour, hormis le fait de se rendre au Honglu Si pour simplement montrer sa présence, il retournait ouvertement à la résidence princière durant le reste de son temps. Il se montrait au contraire extrêmement attentif à sa rénovation et tenait à surveiller personnellement chaque tâche.

Au palais, lorsqu’il apprit la nouvelle, l’empereur An Qing en fut si exaspéré qu’il faillit cracher du sang. Malheureusement, arrivé à ce stade, il ne pouvait que chercher à s’attirer ce fils à ses côtés et ne pouvait temporairement rien faire contre lui.

Le prince héritier, en revanche, lorsqu’il apprit que la résidence princière était en cours de rénovation, constata que Xiao Zhige avait non seulement dépensé sans compter pour refaire entièrement le système de chauffage souterrain, mais avait également déployé de grands efforts pour faire venir de l’eau courante dans les jardins. Il avait fait mettre plus d’un millier de carpes koï dans le lac, et avait encore fait construire un pont en arc l’enjambant ainsi que des pavillons élancés… Partout régnaient raffinement et luxe.

« C’est bien lui ! »

Le prince héritier avait déjà soupçonné que l’essentiel des biens saisis lors de la confiscation des biens de la famille Shi avait en réalité été secrètement retenu par Xiao Zhige. Il savait parfaitement à quel point la famille Shi était riche, bien plus que l’empereur An Qing. Seulement, les fonctionnaires du Sud ayant été purgés et la saisie ayant été entièrement menée par les hommes de Xiao Zhige, il n’avait aucun moyen d’obtenir des informations précises. Mais à présent, en voyant que Xiao Zhige dépensait déjà autant pour la seule rénovation de sa résidence princière, avec un tel luxe, il pouvait presque en être certain : c’était bien lui qui avait secrètement retenu les biens de la famille Shi et, en retour, leur avait jeté un seau d’ordures dessus, poussant ainsi l’empereur An Qing à se méfier d’eux.

Son confident renchérit : « Le prince de Guerre du Nord agit de la sorte sans manifestement vous accorder la moindre considération, Votre Altesse. Il semble avoir résolument décidé de devenir votre ennemi ! »

En songeant à toutes les mesures prises par l’empereur An Qing, le visage du prince héritier se déforma un instant. Avec un sourire sombre, il déclara : « Je l’ai toujours dit : ses ambitions ne sont pas minces. À présent, il ne fait que ne plus parvenir à les dissimuler. »

Il plissa froidement les yeux, tel un serpent venimeux qui aurait tiré sa langue fourchue : « Lui et moi finirons tôt ou tard par nous battre jusqu’à la mort… »

Son confident observa son expression et n’osa pas répondre pendant un moment. Il avait toujours le sentiment que les paroles du prince héritier ne signifiaient pas seulement ce qu’elles semblaient dire et qu’elles dissimulaient autre chose. Il n’osa pas parler davantage et se contenta de répondre respectueusement par l’affirmative.

*

À la mi-mars, An Changqing et les autres arrivèrent à Yejing.

Xiao Zhige monta lui-même à cheval pour sortir de la ville à leur rencontre. Lorsqu’il aperçut enfin la voiture portant le drapeau marqué du caractère « 戈 », son expression sévère s’adoucit. Ses lèvres, jusque-là serrées en une ligne, se relevèrent légèrement tandis qu’il éperonnait son cheval pour aller à leur rencontre. An Changqing souleva justement le rideau de la voiture à cet instant. Leurs regards se croisèrent et demeurèrent entremêlés quelques instants avant de se séparer à contrecœur.

Cette séparation avait, une fois encore, duré plus de deux mois.

Xiao Zhige chevaucha à côté de la voiture, le regard fixé sur lui. Après un long moment, il demanda : « Pourquoi as-tu maigri ? »

An Changqing releva le rideau de la voiture et lui parla à travers la fenêtre : « Il était normal que je maigrisse. » Auparavant, il avait pris du poids à cause de la grossesse. À présent que les enfants avaient déjà plus de trois mois, il ne pouvait tout de même pas continuer à grossir.

« Il vaut mieux avoir quelques rondeurs. » Le regard de Xiao Zhige parcourut son visage. S’ils n’avaient pas été à l’extérieur, il aurait probablement même voulu tendre la main pour le toucher et vérifier s’il avait également maigri ailleurs.

An Changqing ne souhaitait pas poursuivre cette discussion et changea de sujet : « A Heng et Zhenzhu sont avec les nourrices dans la voiture derrière. Après tout ce temps, ils ne doivent probablement même plus reconnaître leur père. »

Xiao Zhige ne s’en inquiétait absolument pas et déclara d’un ton parfaitement naturel : « Ce sont mes enfants. Même s’ils ne me reconnaissent pas, ils ne peuvent pas appeler quelqu’un d’autre “père”. »

« … »

Il arrivait parfois à An Changqing de ne vraiment pas avoir envie de parler à cet homme.

La longue procession de voitures entra lentement dans la ville. Au départ, les habitants qui se trouvaient au bord de la route se demandèrent quelle famille pouvait déployer un tel apparat. Mais lorsqu’ils aperçurent les étendards accrochés aux voitures, puis Xiao Zhige chevauchant côte à côte avec le véhicule de tête, leurs murmures se transformèrent aussitôt en une véritable effervescence.

« C’est le wangfei qui est revenu, n’est-ce pas ? »

« Cela ne peut être que le wangfei. Sinon, avez-vous déjà vu quelqu’un d’autre avoir suffisamment d’importance pour que le prince de Guerre du Nord aille l’accueillir en personne ? »

À l’époque où il se trouvait encore à Yejing, An Changqing avait installé des abris à bouillie et distribué des vêtements d’hiver, sauvant ainsi la vie de nombreux habitants lors de la catastrophe provoquée par les chutes de neige. Les habitants de Yejing avaient tous gardé en mémoire sa bienveillance. Plus tard, ils avaient également appris que la situation militaire aux frontières était urgente et que les réserves de céréales et de fourrage étaient épuisées. Une fois encore, c’était le wangfei qui avait rassemblé des provisions et s’était personnellement rendu à la frontière. Cela avait suscité chez eux à la fois de profonds soupirs d’émotion et une grande admiration.

Autrefois, lorsqu’ils lisaient les petits récits populaires, ils trouvaient simplement que le wangfei était d’une grande beauté et d’une grande bonté, semblable à un immortel. Mais après avoir traversé la catastrophe des neiges et connu la guerre dans les régions du Nord, les habitants de Yejing auraient presque voulu élever An Changqing au rang de bodhisattva divin venu secourir les êtres souffrants et les sauver de leurs épreuves. Il ne leur manquait plus que d’installer chez eux une tablette de longévité à son nom afin de lui rendre un culte quotidien.

À présent qu’ils le voyaient enfin revenir à la capitale, non seulement des habitants venus des quatre directions étaient venus l’accueillir, mais certains de ceux qui avaient reçu son aide lors de la catastrophe des neiges s’agenouillèrent même sur-le-champ et se prosternèrent, clamant à haute voix leurs paroles de gratitude.

L’avenue Changle, pourtant vaste, était désormais tellement envahie par les habitants des deux côtés que le passage en était complètement bloqué. Tous se pressaient les uns contre les autres, rivalisant pour apercevoir la princesse ne serait-ce qu’un instant.

À cause de l’agitation de la foule, la voiture fut contrainte de ralentir. An Changqing, ayant entendu le tumulte, passa la tête par l’ouverture pour regarder. Lorsqu’il vit les regards soudainement enthousiastes des habitants tout autour de lui, il eut un moment de stupeur, puis comprit ce qui se passait et leur adressa généreusement un sourire.

Une jeune femme particulièrement audacieuse détacha la fleur de soie qu’elle portait dans les cheveux et la lança vers la voiture, avant de se dissimuler précipitamment dans la foule. Dès que quelqu’un eut donné l’exemple, de plus en plus de personnes se mirent à jeter des fleurs sur la voiture tout au long du trajet. Le visage de Xiao Zhige, qui parvenait encore tant bien que mal à conserver une expression sereine, s’assombrit complètement lorsqu’il vit que même des hommes se mettaient à lancer des fleurs.

Il interdit à An Changqing de relever à nouveau le rideau de la voiture et escorta tout le cortège jusqu’à la résidence princière, le visage sombre durant tout le trajet.

Malheureusement, la réputation de sagesse et de bienveillance du prince de Guerre du Nord s’était désormais largement répandue et n’était guère inférieure à celle du wangfei. Tout le monde disait que, sous ses airs sévères, le prince de Guerre du Nord avait en réalité bon cœur. C’est pourquoi, désormais, les habitants ne craignaient plus tellement son expression glaciale.

La voiture entra directement dans la résidence. Ce ne fut qu’alors qu’An Changqing releva le rideau pour descendre. En voyant les fleurs de soie et les mouchoirs de toutes sortes qui s’amoncelaient à l’avant de la voiture, puis le visage noir de Xiao Zhige, il ne put finalement retenir un éclat de rire.

« Pourquoi le prince va-t-il jusqu’à être jaloux pour si peu ? » demanda innocemment An Changqing.

Xiao Zhige regarda ses yeux légèrement plissés par le sourire et pinça les lèvres. Il songea que, si ce n’étaient que les jeunes filles, cela pouvait encore se comprendre, mais que même les hommes osent lui lancer des fleurs : comment pouvait-on appeler cela être jaloux pour rien ?

Le prince de Guerre du Nord serra les lèvres et redoubla intérieurement de vigilance, mais n’en dit rien. Au contraire, il lui prit la main et déclara : « Pendant ton absence, j’ai fait rénover la résidence. Regarde si elle te plaît. Si elle ne te plaît pas, je ferai revenir les artisans pour modifier ce qui doit l’être. »

An Changqing et lui marchèrent en tête, tandis que la nourrice portait les deux enfants derrière eux. Tous les quatre se dirigèrent ensemble vers la cour principale. Cette fois, Dame Yu et An Xianyu n’étaient pas revenues avec eux : An Xianyu ne pouvait pour le moment se dégager des affaires de l’école pour jeunes filles, et Dame Yu, ne se sentant pas rassurée à l’idée de laisser sa fille seule, souhaitait elle aussi rester sur place. An Changqing songea qu’à leur retour à Yejing, il y aurait peut-être encore des complications et décida donc tout simplement de les laisser à Yanzhou.

Une fois à l’intérieur, An Changqing regarda la cour entièrement transformée et en resta quelque peu stupéfait. Dans ses souvenirs, que ce fût l’homme de sa vie précédente ou celui de cette vie, aucun des deux n’était du genre à mener une existence luxueuse. Pourtant, l’aménagement actuel de la résidence princière était réellement quelque peu somptueux.

Il n’y avait aucun brasero dans la pièce, mais dès qu’il y entra, une chaleur enveloppante vint à sa rencontre. Il était évident qu’un système de chauffage souterrain avait été installé sous le sol. Dans cette chaleur flottait également un parfum léger, frais et sobre : c’était une essence qu’il aimait et utilisait habituellement.

À ses côtés, d’anciens serviteurs s’empressèrent avec adresse de prendre le manteau qu’il venait de retirer. Sans ralentir, An Changqing poursuivit son chemin vers l’intérieur et constata que les pièces intérieures avaient elles aussi complètement changé d’aspect. La disposition des meubles n’avait pas été modifiée, mais tous les objets avaient été remplacés par des pièces de meilleure qualité, plus raffinées et plus neuves.

« Cela te plaît ? »

An Changqing se retourna vers lui. Le « C’est vraiment trop extravagant » qui lui était venu aux lèvres y resta finalement, et il se contenta de sourire en répondant : « Cela me plaît. Mais où les deux enfants vont-ils dormir ? »

Il était évident qu’il n’y avait dans cette pièce aucun petit berceau pour nourrisson.

Le regard de Xiao Zhige vacilla légèrement, avant qu’il ne réponde avec une assurance imperturbable : « J’ai fait aménager la pièce latérale voisine. À partir de maintenant, les nourrices n’auront qu’à y vivre avec eux. »

An Changqing n’avait pas encore eu le temps d’exprimer ses doutes qu’il l’entraînait déjà vers la pièce latérale voisine. Là aussi, un système de chauffage souterrain diffusait sa chaleur. Le sol était recouvert de tapis moelleux et, outre deux petits lits aux sculptures délicates, la pièce contenait toutes sortes de jouets nouveaux et amusants. Il y avait même deux petits chevaux de bois d’un réalisme saisissant.

Xiao Zhige déclara : « Ils sont encore petits. Pour l’instant, qu’ils restent donc dans la cour principale. Plus tard, lorsque Zhenzhu aura grandi, nous leur attribuerons des cours séparées. » Bien entendu, il était encore plus probable que, lorsque les deux enfants auraient grandi, ils n’auraient déjà plus besoin de vivre dans la résidence princière.

Après tant de temps passé marié avec lui, comment An Changqing aurait-il pu ne pas deviner ses intentions ? Cet homme trouvait manifestement que les deux enfants gênaient ses affaires. Après l’avoir observé du coin de l’œil pendant un long moment, An Changqing finit malgré tout par acquiescer.

Après avoir visité la cour, An Fu dirigea avec aisance les serviteurs afin qu’ils rangent les bagages les uns après les autres. Les deux enfants, après avoir été nourris par la nourrice, s’endormirent de nouveau. An Changqing alla alors dîner avec Xiao Zhige.

Après le dîner, la nuit était déjà tombée. Tous deux allèrent voir les enfants, puis retournèrent dans la chambre principale pour se reposer.

Durant la journée, avec toutes les personnes qui allaient et venaient et les langues qui se déliaient, il y avait beaucoup de choses dont ils ne pouvaient parler librement. À présent qu’ils avaient congédié les serviteurs et se retrouvaient seuls tous les deux, An Changqing laissa enfin paraître quelques traces d’inquiétude : « Maintenant que nous sommes revenus à Yejing, l’existence des deux enfants ne pourra plus être dissimulée. Que dirons-nous aux autres, le moment venu ? »

Il s’était déjà inquiété de ce problème lors du voyage de retour à Yejing. Mais puisque Xiao Zhige avait demandé qu’ils reviennent, il avait nécessairement déjà prévu une solution. Il avait donc temporairement réprimé ses inquiétudes.

Cependant, aujourd’hui, les serviteurs étaient venus et repartis sans cesse, et, à voir l’attitude de Xiao Zhige, il ne semblait nullement avoir l’intention de dissimuler la présence des enfants. An Changqing ne put donc s’empêcher de recommencer à s’inquiéter.

Xiao Zhige le regarda et, au lieu de répondre, demanda : « Nuonuo, qu’en penses-tu ? »

An Changqing y avait également réfléchi pendant le voyage. À ces mots, il hésita avant de répondre : « Nous pourrions dire que tu les as adoptés lorsque tu as pacifié les troubles dans le Sud ? »

Xiao Zhige secoua la tête : « Si, à l’avenir, j’accomplis ce que je souhaite, A Heng sera mon unique héritier. Si nous déclarons maintenant au public qu’il s’agit d’un enfant adopté, cela lui créera inutilement des obstacles par la suite. »

An Changqing avait naturellement réfléchi lui aussi à cette question et savait que cette solution ne conviendrait probablement pas. Il ne restait donc qu’une autre possibilité. Baissant les cils, il déclara avec quelque réticence : « Alors disons… qu’ils sont nés d’une femme que tu avais prise à ton service à Yanzhou et qu’elle est morte en couches. »

« Cela ne conviendrait pas non plus. » Xiao Zhige secoua la tête. « Si leur mère biologique n’a même pas reçu de statut officiel, ils ne pourront pas être considérés comme des fils légitimes. »

An Changqing, quelque peu contrarié, le fixa du regard : « Alors, que le prince me dise donc quelle bonne solution il propose. Nous ne pouvons tout de même pas dire que c’est moi qui les ai mis au monde. »

À sa grande surprise, Xiao Zhige sourit : « Pourquoi ne le pourrions-nous pas ? Tu as risqué ta vie pour les mettre au monde. Nous ne pouvons tout de même pas leur faire reconnaître quelqu’un d’autre comme leur mère. »

An Changqing resta interdit : « Mais si nous le révélons… »

Le meilleur résultat serait que personne ne le croie. Mais dans le pire des cas… non seulement on le prendrait pour un monstre surnaturel, mais Xiao Zhige, qui l’aurait épousé et aurait eu des enfants avec lui, en subirait lui aussi les conséquences.

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Note de l’auteur :

Songsong : Nuonuo est un immortel descendu du ciel dans le monde des mortels. Qu’y a-t-il de si étrange à ce qu’il mette au monde un enfant ?

Les habitants : Exactement ! Une personne ordinaire voudrait pouvoir en avoir un et n’en serait même pas capable ! Quelle ignorance ! Quelle stupéfaction pour si peu ! (lèvent les yeux au ciel)

 

Traducteur: Darkia1030