An Changqing ne voulait pas ne pas révéler ouvertement à tous que ces enfants étaient les siens ; seulement, lui-même ne comprenait encore que très peu de choses concernant le peuple des sirènes et la possibilité pour un homme de donner naissance à des enfants. Au début, il avait même éprouvé de la peur et trouvé cela absurde. À plus forte raison, les étrangers qui n’étaient aucunement concernés par cette affaire ne pourraient-ils pas le comprendre.

Ils ne chercheraient pas à savoir ce qu’était le peuple des sirènes; pour la plupart, ils éprouveraient de la crainte envers ceux qui étaient différents. Ils le considéreraient comme un monstre surnaturel, et pas seulement lui : ses deux enfants, voire Xiao Zhige, qui l’avait épousé, pourraient eux aussi être traités de monstres surnaturels.

An Changqing avait autrefois lu de nombreux recueils d’anecdotes ; certains rapportaient que des villageois ignorants avaient soumis des monstres surnaturels au supplice du feu.

En tant que prince impérial et détenteur de puissantes forces militaires, Xiao Zhige ne craignait peut-être pas les médisances du peuple des rues et des marchés, mais les gens de la cour ne manqueraient certainement pas de s’en servir pour l’attaquer. Même si, à l’avenir, Xiao Zhige accédait au trône, les voix qui s’opposeraient à lui seraient sans doute encore plus nombreuses que dans sa vie précédente.

An Changqing avait depuis longtemps compris les tenants et les aboutissants de toute cette affaire. Ainsi, même si la proposition de Xiao Zhige était des plus séduisantes, il se mordit les lèvres et hésita longuement avant de finalement secouer la tête.

Les yeux profonds de Xiao Zhige semblèrent voir au travers de ses inquiétudes. Il baissa la tête jusqu’à toucher son front au sien et dit dans un murmure : « Nuonuo, rassure-toi. Puisque j’ose le reconnaître, je ne permettrai pas que toi ou les enfants soyez affublés d’un quelconque déshonneur. »

Il lui exposa lentement son plan. « Nuonuo, as-tu lu les petits livrets qui circulent dans les rues de Yejing et qui racontent des histoires sur nous deux ? »

Ne comprenant pas pourquoi il évoquait soudain cette affaire, An Changqing pinça les lèvres et acquiesça. Il était naturellement allé en chercher pour les lire ; quant à leur contenu…

Xiao Zhige eut un léger rire, l’enlaça tout naturellement et posa son menton au creux de son cou avant de poursuivre : « Dans ces petits livrets, on raconte que tu es un immortel descendu du ciel… »

L’incompréhension dans les yeux d’An Changqing s’approfondit : quel rapport ces histoires inventées de toutes pièces par les gens du peuple pouvaient-elles bien avoir avec ce dont ils parlaient ?

Tout en caressant doucement le lobe tendre de son oreille, Xiao Zhige lui expliqua : « Puisque tu es un immortel, pourquoi y aurait-il quoi que ce soit d’étonnant à ce que tu utilises des pouvoirs immortels pour donner naissance à deux enfants ? De plus, le jour où je deviendrai empereur, je serai véritablement le Fils du Ciel, le véritable dragon. A Heng et Zhenzhu seront les descendants nés d’un véritable dragon et d’un immortel ; ils seront la bénédiction de Daye. Qui oserait alors le remettre en question ? »

Il avait prononcé ces paroles avec une assurance imperturbable, sans manifester la moindre gêne.

An Changqing ouvrit grand la bouche et se retourna pour l’examiner attentivement, comme s’il n’aurait jamais imaginé que le majestueux prince de Guerre du Nord eût également le talent d’écrire des petits livrets d’histoires.

Seulement, il ne sut pas un instant comment réfuter cet argument et balbutia : « Mais… mais tu n’es pas encore empereur. Si… si le palais vient à poser des questions, que répondrons-nous ? Et puis, qui croira une explication aussi invraisemblable ? »

« Si le palais m’interroge, j’ai naturellement les moyens d’y répondre. Quant aux autres, s’ils te posent des questions, tu n’auras qu’à ne pas répondre. Quant à savoir si quelqu’un y croira… » Xiao Zhige eut un léger sourire. « À force d’être répétée par suffisamment de gens, une chose finit naturellement par devenir vraie. »

An Changqing hésitait encore quelque peu, mais à mesure qu’il réfléchissait à ses paroles, il se dit que cette méthode était effectivement réalisable. Si elle réussissait, elle pourrait même leur épargner bien des ennuis à l’avenir. Il cessa donc de s’en préoccuper, son expression se détendant tandis qu’il se penchait vers lui, une main appuyée sur le bras de Xiao Zhige, et demanda avec une certaine impatience : « Alors, comment devons-nous nous y prendre pour que davantage de gens y croient ? »

« Nuonuo veut le savoir ? » Xiao Zhige, cependant, prit délibérément un air malicieux et refusa de répondre, se contentant de le fixer profondément.

An Changqing hocha précipitamment la tête.

Xiao Zhige sourit, se rapprocha de son oreille et lui murmura quelques mots, avant de conclure : « … Si tu acceptes, je te le dirai. »

« … »

Les joues d’An Changqing s’empourprèrent. Ses yeux roulèrent de droite à gauche tandis qu’il pesait intérieurement le pour et le contre. Plus ils vivaient longtemps ensemble, plus l’homme se montrait audacieux. Non seulement il était devenu moins facile à amadouer qu’autrefois, mais il aimait de plus en plus formuler des demandes qui mettaient mal à l’aise à la seule idée de les prononcer.

Après avoir longuement pesé le pour et le contre, la curiosité finit malgré tout par l’emporter sur la pudeur. An Changqing mordilla l’intérieur de sa joue : « Dis-le-moi d’abord. »

Voyant qu’il avait accepté, Xiao Zhige releva légèrement le coin des lèvres et, sans plus faire durer le suspense, dit : « La librairie de Chengnan est désormais sous mon contrôle. »

Yejing comptait de nombreuses librairies, et la librairie de Chengnan était l’une des trois plus importantes. En plus de tenir une librairie et d’imprimer des ouvrages, elle entretenait spécialement tout un groupe d’érudits chargés d’écrire les petits livrets que les gens de l’époque aimaient lire, afin de les vendre. Comme elle publiait régulièrement des récits originaux, la librairie de Chengnan connaissait depuis toujours une excellente activité commerciale. Même aujourd’hui, bon nombre des petits livrets circulant à Yejing sur le couple formé par le prince de Guerre du Nord et son époux provenaient de la librairie de Chengnan.

De plus, comme la librairie rémunérait généreusement ses collaborateurs, des lettrés pauvres venaient souvent y copier des ouvrages ou écrire des petits livrets. La librairie pouvait ainsi en profiter pour recueillir des informations de toutes parts et, lorsque cela s’avérait nécessaire, orienter secrètement les propos de ces lettrés afin d’atteindre les objectifs qu’elle s’était fixés.

À bien y regarder, si le prince de Guerre du Nord jouissait depuis ces dernières années d’une si mauvaise réputation à Yejing, six dixièmes en étaient dus aux gens du palais, qui s’étaient délibérément employés à le noircir, tandis que les quatre dixièmes restants avaient été volontairement orchestrés par ses propres hommes.

Une fois la librairie de Chengnan entre ses mains, il n’avait plus à craindre que le peuple refuse de croire cette version des faits.

Puisque Xiao Zhige avait osé le promettre à An Changqing, il avait naturellement pris toutes les dispositions nécessaires. Seulement, il n’avait absolument pas prévu qu’après l’avoir écouté, An Changqing garderait le silence, avant de plisser les yeux et de le fixer d’un air sinistre.

« ??? » Xiao Zhige lui rendit son regard avec perplexité.

An Changqing sourit sans la moindre chaleur : « Alors, tous ces petits livrets ont été écrits sur ordre du prince ? »

La paupière de Xiao Zhige tressaillit. Il comprit soudain et se sentit aussitôt quelque peu coupable. Seulement, comme il avait l’habitude de garder une expression impassible, cela ne se vit guère. Il toussota légèrement et s’efforça de se défendre : « À l’origine, la librairie avait été créée pour recueillir des renseignements. Les gens qui en avaient la charge ont aussi fait de leur mieux pour la faire prospérer afin de gagner leur vie. Pour ma part, je ne suis pas intervenu outre mesure. »

« Sans ta permission, comment les gens d’en bas auraient-ils osé inventer n’importe quoi sur leur maître ? » An Changqing ne crut pas un mot de son histoire à dormir debout et ricana à plusieurs reprises.

Xiao Zhige n’osa plus se montrer satisfait. Observant attentivement son expression, il se racla la gorge avant d’ajouter : « Les autres librairies en publient toutes, je ne pouvais tout de même pas leur interdire d’en écrire… Les gens sous mes ordres doivent bien gagner leur vie. De plus, j’ai également établi des règles : tout nouveau récit doit d’abord être soumis à mon examen avant de pouvoir être imprimé et vendu. Ceux qui allaient trop loin, je les renvoyais pour qu’ils soient réécrits… »

An Changqing ouvrit de grands yeux : « Alors, tu les as déjà tous lus ? Et à Yanzhou, tu as même fait semblant de les découvrir pour la première fois ? »

« … »

Plus il parlait, plus il risquait de se trahir. Le prince de Guerre du Nord se tut donc tout simplement et regarda silencieusement son wangfei.

An Changqing lui lança un regard en coin, puis, les yeux brillant soudain d’une idée, déclara : « Je suis très en colère maintenant. Ce que j’ai accepté tout à l’heure ne tient plus. »

Sur ces mots, il le laissa là et se rendit aux bains. Quelques instants auparavant, il se tourmentait encore à cause de la requête de cet homme ; n’avait-il pas maintenant trouvé la solution ? An Changqing eut la profonde satisfaction d’avoir repris l’avantage et alla joyeusement prendre son bain.

Dans la pièce ne resta que le prince de Guerre du Nord, silencieux et vexé.

*

Dès le lendemain, toute la haute société de Yejing sut que le wangfei du prince de Guerre du Nord était rentré dans la capitale avec deux enfants. L’origine des deux enfants était naturellement ce qui suscitait le plus de spéculations. La plupart des gens supposaient qu’ils étaient probablement nés d’une concubine que le prince de Guerre du Nord avait prise à Yanzhou. Ils soupiraient également en secret : le prince de Guerre du Nord avait décidément tout prévu.

Auparavant, nombreux étaient ceux qui ne voyaient pas d’un bon œil l’accession du prince de Guerre du Nord au trône. Premièrement, sa naissance avait été accompagnée d’un présage funeste et il n’était pas aimé de l’empereur An Qing ; deuxièmement, il aimait les hommes et avait même épousé un homme.

Parmi les trois plus grandes formes d’impiété filiale, ne pas avoir de descendance était la plus grave. Si une telle idée prévalait déjà dans le peuple, à plus forte raison dans la famille impériale, qui accordait la plus grande importance à la continuité du sang.

Un prince impérial incapable d’avoir une descendance ne recevrait le soutien de personne pour succéder au trône.

Pourtant, le prince de Guerre du Nord, qui autrefois avait affirmé avec tant d’assurance qu’il n’aimait pas les femmes, qu’il n’aimait que les hommes, et avait juré de rester toute sa vie avec son wangfei, s’était discrètement retrouvé avec un fils et une fille. À en juger par leur apparence, ils étaient même des jumeaux, un garçon et une fille.

Certains se demandaient qui était la mère des enfants, et si elle était encore en vie ou non ; d’autres se demandaient si le couple formé par le prince de Guerre du Nord et son époux s’était déjà séparé et si le wangfei du prince de Guerre du Nord avait perdu les faveurs de celui-ci ; d’autres encore, plus perspicaces, commençaient déjà à se demander s’il ne serait pas possible de se rapprocher quelque peu, de manière appropriée, du palais du prince de Guerre du Nord…

Au palais, où la nouvelle avait été connue le plus tôt, les lumières restèrent allumées toute la nuit. Le lendemain matin, un eunuque arriva porteur du décret de l’impératrice douairière, convoquant Xiao Zhige, son époux et leurs deux enfants au palais.

Les deux enfants n’avaient guère plus de trois mois et étaient encore extrêmement fragiles. À titre personnel, An Changqing ne souhaitait pas les laisser entrer au palais. À ses yeux, le palais impérial n’était guère différent d’un repaire de dragons et d’un antre de tigres .

Xiao Zhige, en revanche, se montra beaucoup plus serein et le rassura : « N’aie pas peur. Puisqu’ils nous convoquent à la capitale avec une telle ostentation, ils n’oseront pas agir et donner prise aux critiques. Lorsque nous y serons, tu n’auras qu’à ne pas parler. »

An Changqing réfléchit et reconnut qu’il avait raison. Il se rasséréna donc, ordonna aux deux nourrices d’habiller soigneusement les enfants, puis, une fois toute la famille prête, ils se rendirent au palais.

Au palais, l’impératrice Zhao était assise en contrebas de l’impératrice douairière. Le visage empreint de ressentiment, elle déclara : « Il faisait donc semblant. Tout ce temps, il ne faisait que jouer la comédie pour nous tromper. Quelle erreur de ma part d’avoir cru en lui ! Si seulement je l’avais su plus tôt… »

« Impératrice, mesurez vos paroles. » L’impératrice douairière Zhao leva la main pour l’interrompre. Son regard parcourut avec indifférence les serviteurs présents. Tous baissèrent les mains et les yeux avec respect. Ce ne fut qu’alors qu’elle détourna le regard et fit tourner entre ses doigts les perles de son chapelet bouddhique avant de dire : « Maintenant que nous le savons, il n’est pas trop tard. »

L’impératrice Zhao reconnut que c’était vrai, mais elle avait encore de la colère dans le cœur. Lorsqu’elle vit les deux hommes arriver avec les enfants pour leur présenter leurs respects, son regard devint venimeux.

An Changqing et Xiao Zhige saluèrent ensemble, tandis que les deux nourrices, qui entraient au palais pour la première fois, s’agenouillèrent derrière eux en tenant les enfants dans leurs bras, tremblant de peur.

L’impératrice douairière Zhao les observa du haut de son siège. Son regard s’attarda un instant sur les deux enfants, puis elle dit lentement : « Relevez-vous. Apportez-leur des sièges. »

Des servantes apportèrent des chaises et les deux hommes s’assirent. Les nourrices, quant à elles, restèrent debout derrière eux avec les enfants dans leurs bras.

« Savez-vous pourquoi l’impératrice et moi-même vous avons convoqués ? » Le visage bienveillant de l’impératrice douairière Zhao se ferma. Son regard, lourd comme s’il était matériel, s’abattit sur eux deux. D’une voix sévère, elle déclara : « Le sang de la famille impériale ne saurait en aucun cas être confondu ou souillé. Ce jour-là, Zhige, tu m’as affirmé à plusieurs reprises que tu n’aimais pas les femmes et que tu étais même incapable d’avoir des relations avec elles. Alors, d’où viennent ces deux enfants ? »

Lors de sa précédente venue au palais, An Changqing ne s’était pas directement opposé à l’impératrice douairière. À présent, en l’entendant le questionner ainsi à chaque phrase, il comprit clairement qu’elle cherchait à faire accuser Xiao Zhige d’avoir confondu ou souillé le sang impérial, et son cœur se tendit secrètement.

Cependant, avant leur entrée au palais, Xiao Zhige lui avait demandé de ne pas trop parler. Il parvint donc à se contenir et resta silencieux, baissant légèrement la tête tandis qu’il écoutait.

À côté de lui, Xiao Zhige rejeta un pan de sa robe et s’agenouilla au sol. D’un ton grave, il déclara : « Grand-mère impériale, veuillez me pardonner. Ce jour-là, j’étais réellement dans l’urgence et je vous suppliais de m’accorder ce mariage ; c’est pourquoi j’ai prononcé ces paroles absurdes… Pourtant, Heng gege et Zhenzhu jie sont bien mes enfants biologiques. Si vous avez des doutes, Grand-mère impériale, vous pouvez faire venir un médecin impérial afin de procéder à une reconnaissance de parenté par le sang. Ils sont… ils sont mes… »

Il semblait avoir du mal à prononcer la suite. Après avoir hésité longuement, il jeta finalement un regard à An Changqing, qui gardait les yeux baissés en silence à ses côtés, puis interrompit ses paroles et poussa un profond soupir.

Quand donc les gens avaient-ils déjà vu le prince de Guerre du Nord afficher une telle expression de culpabilité et de mauvaise conscience ? Puis, en voyant le wangfei du prince de Guerre du Nord garder les yeux baissés sans dire un mot, qui aurait pu ne pas comprendre ? L’impératrice douairière Zhao et l’impératrice avaient déjà fait cette supposition auparavant : ces deux enfants étaient très probablement nés d’une concubine que Xiao Zhige avait prise à Yanzhou.

Seulement, à présent, il ne restait finalement plus qu’à faire reconnaître officiellement l’identité des deux enfants. Le prince de Guerre du Nord avait désormais une descendance, ce qui était, dans une certaine mesure, défavorable au prince héritier. L’impératrice douairière soupira intérieurement, mais ne laissa pas passer la moindre occasion de mettre des bâtons dans les roues de Xiao Zhige. Elle reprit cependant d’une voix posée : « Puisqu’il en est ainsi, qu’en est-il de la mère des enfants ? Elle t’a donné un fils aîné et une fille aînée ; elle a donc également rendu service. Elle devrait au moins recevoir un titre. Si son statut est trop humble, les deux enfants risqueraient au contraire d’être méprisés. »

Si ces deux enfants n’avaient pas été les enfants biologiques d’An Changqing, ces paroles de l’impératrice douairière Zhao auraient suffi à semer la discorde entre les deux hommes.

Malheureusement pour elle, personne ne pouvait imaginer à cet instant que ces enfants étaient précisément les siens. An Changqing pinça légèrement les lèvres, réprima le sourire qui menaçait de se dessiner au coin de sa bouche et baissa la tête avec encore plus de silence.

Mais Xiao Zhige secoua la tête et répondit : « Les enfants n’ont pas de mère. Changqing est leur père. »

Aux oreilles de l’impératrice douairière Zhao et de l’impératrice, cela signifiait que Xiao Zhige avait l’intention de supprimer la mère tout en gardant les enfants et de les confier à An Changqing, son wangfei, pour les élever.

Le visage impassible de l’impératrice douairière Zhao manifesta une légère surprise. Elle n’avait pas imaginé que Xiao Zhige se montrerait aussi catégorique.

Autrefois, tout le monde avait sous-estimé An Changqing, le fils né d’une branche secondaire du Premier ministre, ne voyant en lui qu’une belle apparence sans substance. Mais les différentes choses qu’il avait accomplies l’année précédente à Yejing et à Yanzhou avaient fait prendre conscience à l’impératrice douairière Zhao que, pour Xiao Zhige, ce prince consort masculin avait beau avoir une réputation peu flatteuse, les avantages qu’il lui procurait étaient bel et bien concrets. Il constituait même une aide particulièrement précieuse.

Qu’ils fussent sincères ou non, l’impératrice douairière Zhao était résolue à provoquer une brouille entre eux. Une fois que deux personnes se détournaient l’une de l’autre, rien d’étrange ne pouvait plus être exclu de leurs actes.

Elle fit de nouveau tourner les perles de son chapelet entre ses doigts et acquiesça d’un air approbateur : « C’est bien ainsi. Seulement, Changqing devra en être quelque peu lésé. Ce jour-là, cet insensé m’a tenu de si beaux discours, alors qu’il ne s’agissait finalement que de paroles destinées à me tromper. Mais ne le prends pas trop à cœur. Après tout, ce sont les fils et petits-fils du dragon impérial ; il n’est pas gênant qu’il y ait quelques belles femmes autour de lui. Souviens-toi seulement que, dans son cœur, il reste tourné vers toi. »

Chacun de ses mots était destiné à enfoncer un couteau dans le cœur d’An Changqing. Les promesses qu’ils s’étaient faites autrefois dans cette même salle, avec tant de sincérité et d’émotion, rendaient la situation d’autant plus ironique.

Malheureusement pour elle, An Changqing n’en était nullement attristé ; il avait même quelque peu envie de rire.

Il s’efforça de réprimer le sourire au coin de ses lèvres et, gardant la tête baissée, s’agenouilla aux côtés de Xiao Zhige, répondant docilement comme une marionnette privée d’âme.

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Note de l’auteur :

Songsong : Mon talent d’acteur n’est pas mauvais non plus. (Très satisfait de lui-même)

Nuonuo : ??? Tu as secrètement pris des cours particuliers ?

 

Traducteur: Darkia1030