Voyant cela, l’impératrice douairière Zhao se sentit quelque peu satisfaite. Elle lança un regard à l’impératrice, puis prodigua encore quelques recommandations chaleureuses aux deux hommes avant de se lever et de partir sous prétexte qu’elle avait mal à la tête et se sentait fatiguée.

L’impératrice qui resta derrière elle se leva et descendit à leur rencontre. Affichant un sourire, elle releva elle-même An Changqing, qui gardait la tête baissée en silence : « Bon enfant, relève-toi. Sa Majesté viendra déjeuner dans mes appartements à midi. Venez tous les deux avec les enfants, afin que Sa Majesté puisse également voir son petit-fils et sa petite-fille. »

An Changqing se releva comme on le lui demandait et répondit à voix basse : « Oui. »

L’impératrice arborait un visage de mère bienveillante et demanda à An Changqing de marcher à ses côtés en tête du groupe, tandis que Xiao Zhige suivait ainsi que les nourrices qui portaient les enfants.

Bien qu’An Changqing marchât aux côtés de l’impératrice, il gardait constamment les yeux baissés, l’air abattu. Il était bien loin de l’allure fière qu’il avait autrefois affichée dans la salle du trône lorsqu’il avait défendu avec acharnement l’impératrice douairière pour le bien de Xiao Zhige. L’impératrice jeta un coup d’œil de côté à Xiao Zhige, dont l’expression, derrière eux, était sombre, réprima la satisfaction qu’elle ressentait intérieurement et regarda An Changqing avec douceur avant de dire lentement : « Mon enfant, c’est simplement que tu es encore trop jeune et que tu accordes trop d’importance aux sentiments. La famille impériale n’est pas comparable aux familles ordinaires. Comment pourrait-il réellement y avoir une seule personne pour toute une vie ? Maintenant que tout s’arrange, puisque Zhige a une descendance, toi, son époux légitime, tu élèveras ces deux enfants auprès de toi et tu auras ainsi un fils et une fille légitimes. Ton avenir n’en sera que meilleur. »

An Changqing vit son expression changer plusieurs fois. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il mordit ses lèvres et répondit à voix basse : « Je vous remercie, Mère impératrice, pour vos enseignements. Changqing a compris. »

L’impératrice observa très clairement le ressentiment et la colère qu’il ne parvenait pas à dissimuler, et sa satisfaction intérieure s’accrut aussitôt. Elle ne put s’empêcher d’attiser davantage le feu : « Même une femme qui dirige sa propre maison se doit d’être généreuse et de ne pas être jalouse. Toi qui es un homme, tu dois avoir encore plus de grandeur d’esprit. À l’avenir, même si de nouvelles personnes entrent dans la résidence, ne te laisse pas trop attrister. Souviens-toi seulement que, quel que soit le nombre de personnes qui entreront dans la résidence par la suite, tu resteras le wangfei épousé selon les rites officiels. S’il ose faire en sorte que ces nouvelles venues te fassent subir des injustices, viens simplement trouver Mère impératrice pour te soutenir. »

An Changqing : « … »

Si cela n’avait pas été joué, il aurait presque été ému par cette sollicitude maternelle de l’impératrice.

An Changqing jeta un regard à Xiao Zhige derrière lui et laissa échapper d’un ton abattu un nouveau : « Oh. »

Pendant qu’ils parlaient, le groupe était déjà arrivé dans les appartements de l’impératrice. Celle-ci lui tapota la main d’un air lourd de sous-entendus : « À l’avenir, ne considère pas Mère impératrice comme une étrangère. »

Peu après que les trois personnes furent entrées dans la salle intérieure, un jeune eunuque vint transmettre un message : l’empereur An Qing allait arriver sous peu. L’impératrice ordonna alors aux serviteurs du palais de faire apporter le repas. Lorsque l’Office du Honglu apporta le déjeuner, le cortège impérial de l’empereur An Qing venait précisément d’arriver. Les trois hommes ressortirent donc pour l’accueillir.

L’empereur An Qing était aujourd’hui d’excellente humeur ; même son teint cireux semblait avoir retrouvé un peu de couleur. En apercevant Xiao Zhige et An Changqing, il sourit et dit : « Où sont les deux enfants ? Faites-moi vite voir mon petit-fils et ma petite-fille. Des jumeaux dragon-phénix sont chose bien rare. »

Le sourire de l’impératrice, qui avait été quelque peu négligée, se figea un instant avant qu’elle se reprenne et les suive. Elle dit : « Le vent s’est levé dehors, alors je n’ai pas demandé aux nourrices de sortir les enfants. Ils sont actuellement dans la salle intérieure. »

L’empereur An Qing ne ralentit pas et entra dans la salle intérieure. En voyant les enfants dans les bras des nourrices, il leur fit signe de ne pas se prosterner. Il demanda ensuite au grand eunuque qui l’accompagnait de lui amener les enfants afin qu’il puisse les regarder.

Les deux enfants étaient déjà réveillés. Dans les bras des nourrices, ils ouvraient de grands yeux et regardaient autour d’eux sans pleurer ni s’agiter ; ils étaient au contraire particulièrement sages.

Le grand eunuque les complimenta : « Des jumeaux, un garçon et une fille, sont un présage de bon augure. Il n’est donc guère étonnant qu’ils soient si beaux. »

Les deux frère et sœur avaient hérité des qualités de leurs deux pères et étaient tous deux délicats et adorables. Rien qu’à voir leur apparence dans leur petite enfance, on pouvait déjà savoir qu’ils seraient remarquables en grandissant.

L’empereur An Qing semblait beaucoup apprécier les deux enfants. Il prit même Xiao An Heng dans ses bras et le berça un moment. Lorsqu’il eut suffisamment joué la comédie du grand-père comblé par le bonheur de ses petits-enfants, il remit l’enfant au grand eunuque et dit comme si de rien n’était : « J’ai entendu dire que ces deux enfants allaient être élevés auprès du wangfei. Puisqu’il en est ainsi, donnons-leur donc officiellement leur statut sans tarder. Cela leur évitera également d’être méprisés par les autres à l’avenir. »

À peine eut-il terminé de parler qu’un eunuque s’avança, portant un rouleau de décret impérial à lire. Il était manifestement venu préparé.

— Le fils aîné du prince de Guerre du Nord, Xiao Anheng, reçoit le nom de courtoisie Yizhang et est nommé héritier ; la fille aînée, Xiao Anzhu, reçoit le titre Yizhu et est nommée princesse commandante de Yizhu.

Outre cela, diverses récompenses furent également accordées. Le grand eunuque qui, la dernière fois, n’avait pas reçu de réponse de Xiao Zhige, rangea le décret avec un sourire et le présenta à Xiao Zhige : « Votre Majesté éprouve une grande affection pour le jeune seigneur héritier et la jeune princesse commandante. À l’avenir, Votre Altesse et le wangfei devrez donc les amener plus souvent au palais. »

Xiao Zhige reçut le décret et exprima sa gratitude, sans que son expression ne change beaucoup. De l’autre côté, l’impératrice, elle, serra si fort la paume de sa main qu’elle se fit mal et dut se contenir encore et encore pour ne pas perdre contenance sur-le-champ.

La méfiance de l’empereur envers la famille Zhao et le prince héritier était désormais affichée au grand jour. Ces deux enfants étaient encore si jeunes, et pourtant l’empereur venait de leur accorder de nombreuses récompenses dans ses propres appartements ; même les enfants légitimes du prince héritier n’avaient pas reçu un tel honneur. Il s’agissait clairement d’une humiliation infligée publiquement à l’impératrice elle-même.

Lorsque la nouvelle se répandrait, combien de personnes recommenceraient à observer l’attitude de l’empereur !

L’impératrice en éprouvait une haine qui lui faisait presque saigner le cœur, mais elle ne put que serrer les dents et forcer un sourire avant de dire : « En effet, j’éprouve moi aussi une grande affection pour ces deux enfants. À l’avenir, vous devrez les amener plus souvent au palais. »

Xiao Zhige et An Changqing acquiescèrent. Ils déjeunèrent ensuite dans les appartements de l’impératrice avant de quitter le palais.

Des eunuques portant les récompenses les accompagnèrent également hors du palais. Ce jour-là, toutes les grandes familles de Yejing apprirent que l’empereur avait largement récompensé les deux enfants du prince de Guerre du Nord et que ce dernier, qui n’avait jamais été particulièrement apprécié de l’empereur, semblait sur le point de retrouver les faveurs impériales.

Les fonctionnaires qui avaient déjà choisi leur camp furent naturellement très inquiets et exaspérés. Voyant que l’influence du prince de Guerre du Nord était désormais considérable, ils regrettaient seulement d’avoir choisi leur camp trop tôt ; autrement, ils auraient justement pu se ranger auprès du prince de Guerre du Nord. Certains, cependant, étaient suffisamment lucides pour comprendre que l’empereur cherchait à utiliser le prince de Guerre du Nord afin de réprimer le prince héritier et le troisième prince. Quant à savoir à qui reviendrait finalement le trône, nul ne pouvait encore le dire, mais choisir précipitamment son camp ne pouvait assurément mener à rien de bon. Ils décidèrent donc de ne soutenir personne et de faire comme s’ils n’étaient au courant de rien.

Malheureusement, à la cour, les imbéciles étaient encore et toujours majoritaires ; sans cela, les choses n’en seraient pas arrivées à un tel degré de corruption. Une fois que l’empereur An Qing eut clairement affiché son attitude, nombre de ces girouettes qui s’étaient autrefois rangées du côté du prince héritier ou du troisième prince se mirent à envoyer des cartes de visite au palais du prince de Guerre du Nord.

Cependant, le prince de Guerre du Nord les refusa toutes sans exception et garda les portes de son palais hermétiquement closes. Il n’accepta aucune invitation, quelle qu’elle fût.

*

Pour donner l’apparence d’un homme anéanti par l’amour et accablé de chagrin, An Changqing resta lui aussi chaque jour au palais aux côtés de Xiao Zhige. Mais bien qu’ils fussent enfermés dans leur demeure, ils n’en étaient pas moins très bien informés : chaque jour, des espions venaient leur faire leur rapport.

À la cour, on ne cessait de discuter et de spéculer sur les intentions de l’empereur et sur l’identité du futur héritier du trône. Une fois rentrés au palais, en revanche, les sujets de conversation portaient davantage sur les mésaventures d’An Changqing et sur tout ce qui se racontait à son sujet.

Grâce à la circulation des petits récits populaires, les époux Beizhan étaient, dans le cœur des habitants de Yejing, le couple le mieux assorti et le plus épris l’un de l’autre qui fût. D’autant plus que le prince de Guerre du Nord avait refusé de prendre des concubines, tandis que la princesse avait fait parvenir des vivres à son époux depuis des milliers de li. Bien que la préférence pour les hommes ne fût guère considérée comme convenable, tous ceux qui en avaient entendu parler ne pouvaient s’empêcher d’envier leurs sentiments. Plus d’un homme déjà marié se retrouvait même inévitablement comparé à Xiao Zhige par sa propre épouse, et devait essuyer bien des reproches sans l’avoir mérité.

S’il y avait ceux qui les enviaient, il y en avait aussi qui les jalousaient et les méprisaient. Autrefois, il était facile de se faire prendre à cause de suppositions sans fondement ; à présent que le prince de Guerre du Nord avait même eu deux enfants, les spéculations malveillantes et ceux qui se délectaient du spectacle étaient devenus de plus en plus nombreux. Les informations rapportées par les espions devenaient également de plus en plus extravagantes.

Aujourd’hui, on racontait que le wangfei avait perdu les faveurs du prince et qu’il passait ses journées au palais à verser des larmes.

Le lendemain, on affirmait que le prince Beizhan s’était en réalité lassé de son wangfei depuis longtemps, et que la véritable femme qu’il aimait était la mère du jeune prince héritier et de la jeune princesse. Seulement, cette femme étant de basse extraction, le prince Beizhan avait dû prendre le le wangfei pour époux afin de trouver une solution de circonstance. À présent, le wangfei aurait été enfermé dans le palais et, dès que la mère biologique serait ramenée, il devrait céder sa place…

Plus extravagantes encore, certaines familles ayant des filles commençaient déjà à réfléchir à la manière de les faire entrer au palais du prince pour partager ses faveurs. Après tout, l’épouse légitime du prince était un homme ; la jeune princesse aurait forcément besoin de quelqu’un pour l’éduquer. Le prince Beizhan avait refusé jusqu’alors de prendre une autre épouse, mais pour le bien de la jeune princesse, il ne pourrait tout de même pas continuer à refuser, n’est-ce pas ? Ainsi, toutes ces familles se frottaient déjà les mains, impatientes de placer leurs filles dans le palais.

An Changqing écoutait cela avec un sourire qui n’en était pas tout à fait un. Tout en amusant sa fille avec un hochet, il jeta un regard en coin à Xiao Zhige : « Son Altesse jouit vraiment d’une chance extraordinaire auprès des femmes. Rien qu’en comptant rapidement, j’ai déjà trouvé cinq ou six familles qui souhaitent t’envoyer leur fille. »

Xiao Zhige lança un regard noir au subordonné qui rapportait absolument tout ce qui se disait à l’extérieur, puis agita la main pour lui ordonner de se retirer. Il prit ensuite son fils dans ses bras et se rapprocha d’An Changqing pour le taquiner : « Tout le monde dehors ignore ce qui se passe réellement. Mais Nuonuo, lui, ne le sait-il pas encore ? »

An Changqing émit un léger reniflement. Bien sûr qu’il savait ce qui se passait. Seulement, entendre tout cela le mettait malgré tout de mauvaise humeur ; c’était précisément pour cette raison qu’il était venu chercher querelle à Xiao Zhige.

Voyant qu’il n’avait toujours pas retrouvé le sourire, Xiao Zhige lui tapota doucement la joue légèrement gonflée et le cajola : « Ne te fâche pas. Je vais leur rendre la monnaie de leur pièce. »

*

Peu après que les jumeaux, garçon et fille, eurent été personnellement nommés par décret impérial, le prince Beizhan, qui avait passé quelque temps à essuyer les affronts au temple de Honglu, fut muté au Ministère du Trésor impérial. Le Ministère du Trésor impérial détenait les rênes de l’économie de tout le Daye : l’agriculture, l’artisanat et le commerce relevaient tous de sa compétence, tandis que les finances, les céréales et la monnaie y étaient également administrées. C’était un poste doté d’un véritable pouvoir. Li Zhao, le ministre du Ministère du Trésor impérial, était originaire de la commanderie de Changyang, où se trouvaient toutes ses bases. Il ne s’était jamais rangé du côté d’aucune faction à la cour. Avec l’arrivée du prince Beizhan, celui-ci n’aurait même pas à craindre que quelqu’un lui mette des bâtons dans les roues. S’il parvenait à y rester, il pourrait accumuler de véritables résultats politiques.

Tous ceux qui avaient un tant soit peu de clairvoyance voyaient bien qu’en réalité, l’empereur An Qing était en train de préparer le terrain pour Xiao Zhige.

Les courtisans dont les esprits s’étaient déjà mis à vaciller devinrent encore plus empressés auprès du prince de Guerre du Nord après son entrée à la cour pour participer aux affaires de l’État. Chaque fois qu’ils quittaient la cour, des fonctionnaires venaient l’aborder malgré son visage glacial pour l’inviter à boire et à participer à leurs banquets.

Ce jour-là ne fit pas exception. Xiao Zhige s’apprêtait initialement à refuser, mais il s’arrêta un instant. Il songea que c’était justement l’occasion idéale de rendre la pareille à An Changqing. Après un bref moment d’hésitation, il accepta d’un signe de tête.

Celui qui l’avait invité ne s’attendait pas à ce qu’il accepte. Après être resté interdit un instant, il afficha aussitôt un sourire radieux et, tout en ouvrant la marche, déclara avec enthousiasme : « Il est rare que Votre Altesse nous fasse l’honneur d’accepter notre invitation. Aujourd’hui, je veillerai assurément à ce que Votre Altesse reparte pleinement satisfaite. »

Celui qui parlait était Wang Zhaoyi, marquis de Liuchun. Ses ancêtres avaient eux aussi autrefois appartenu à la noblesse princière, mais à sa génération, son titre avait été rétrogradé et il avait été nommé marquis de Liuchun. Lui-même était cependant d’un talent médiocre et aimait les plaisirs de la table et les divertissements. Aucun autre membre prometteur ne se trouvait non plus dans sa maison. Au fil des années, le domaine des marquis était ainsi progressivement tombé en déclin, et lui-même n’occupait plus qu’un poste sans importance.

Des descendants de ducs et de marquis tels que lui étaient nombreux. Peu instruits et incapables de se résigner à leur déclin, ils espéraient retrouver leur gloire passée en choisissant le bon camp. Si le prince héritier ou le troisième prince disposaient déjà de soutiens plus puissants prêts à leur prêter allégeance, ils méprisaient naturellement ces familles nobles en déclin. Le prince Beizhan, en revanche, était différent : il n’avait aucun clan maternel derrière lui, aucun soutien à la cour, et même sa belle-famille était proche du prince héritier. Dans ces circonstances, quiconque parviendrait le premier à attirer l’attention du prince Beizhan pourrait obtenir sa faveur et être appelé à de hautes fonctions. Nombreux étaient sans doute ceux qui souhaitaient mordre dans ce morceau particulièrement convoité. Seulement, ceux dont la position était plus élevée faisaient encore semblant de garder leurs distances. S’ils ne profitaient pas de ce moment pour se rapprocher de lui et lui faire bonne impression, quand en auraient-ils une meilleure occasion ?

Ainsi, lorsqu’on apprit que le marquis de Liuchun avait réussi à inviter le prince Beizhan, nombre de personnes accoururent dès qu’elles en eurent vent, toutes arborant un sourire affable pour venir lui demander une coupe de vin.

Le marquis de Liuchun n’osa pas prendre la décision de son propre chef et regarda Xiao Zhige avec prudence : « Votre Altesse, qu’en pensez-vous… ? »

Xiao Zhige acquiesça sans opposition : « Puisque tu es l’hôte, organise les choses comme bon te semble. »

Le marquis de Liuchun partit aussitôt tout joyeux s’occuper des préparatifs.

Parce que le prince Beizhan avait accepté son invitation, le marquis de Liuchun avait spécialement réservé la meilleure salle privée de la tour Wangxian. Il avait toujours su profiter des plaisirs de la vie et, outre les vins raffinés et les mets délicats, il avait également fait venir plusieurs beautés capables de chanter et de danser pour divertir les convives. Ces beautés étaient aussi bien des hommes que des femmes ; chacun d’eux était d’une grande beauté, avec une peau aussi lisse que du jade.

Sans doute avaient-ils reçu des instructions à l’avance : dès que Xiao Zhige s’assit, deux jeunes hommes d’une grande beauté vinrent lui servir du vin. Un autre, plus audacieux, ondula la taille et tenta de se rapprocher de lui.

Xiao Zhige l’évita avec aisance, prit ensuite la cruche et se servit lui-même avant de prendre un air glacial : « Inutile de me servir. Vous pouvez tous vous retirer. »

Les deux jeunes hommes affichèrent une expression paniquée et s’agenouillèrent simultanément.

Le marquis de Liuchun intervint en riant pour arranger les choses : « Ces deux-là ne sont-ils donc pas au goût de Votre Altesse ? Dois-je en faire venir deux autres ? »

Xiao Zhige lui jeta un regard en biais et répondit d’un ton calme : « Inutile. En ce monde, il n’y a que mon wangfei qui puisse retenir mon regard. »

--

Note de l’auteur :

Nuonuo : J’ai entendu dire que je suis tombé en disgrâce ?

Songsong : …Je n’oserais pas.

 

Traducteur: Darkia1030