Vers la fin du mois de mai, une nouvelle commença à circuler discrètement depuis le palais : la princesse héritière était enceinte. Cependant, comme elle avait auparavant été confrontée à un danger et que la grossesse n’avait pas encore atteint trois mois, l’affaire ne fut pas annoncée en grande pompe. Les présents accordés par le palais ne cessaient d’affluer vers le Palais de l’Est. Ceux qui s’étaient auparavant rendus au temple Hongfa en déduisirent plus ou moins que la princesse héritière avait probablement réussi à préserver sa grossesse.

Lorsqu’An Changqing apprit la nouvelle, il ne sut véritablement quelle expression afficher. En repensant aux informations rapportées par les espions, selon lesquelles le prince héritier chérissait et adorait sa femme comme un joyau précieux, comme le plus précieux des trésors, il avait toujours l’impression que le prince héritier tout entier rayonnait d’une lueur verdâtre.

En revanche, l’attitude de la princesse héritière forçait l’admiration. La question de la descendance impériale revêtait une importance capitale, et la maison impériale ne tolérait absolument pas que le sang dynastique soit mêlé. Ainsi, même au Palais de l’Est du prince héritier, des registres détaillés de ses allées et venues étaient tenus. L’année, le mois, le jour et l’heure auxquels le prince héritier avait passé la nuit à tel ou tel endroit y étaient clairement consignés. Pourtant, depuis leur retour du temple Hongfa jusqu’à présent, le prince héritier n’avait pas émis le moindre doute. À présent, le palais envoyait de surcroît des présents en grande pompe ; de toute évidence, la princesse héritière avait employé un moyen quelconque pour tromper le Ciel et traverser la mer en toute impunité.

Audacieuse et méticuleuse, impitoyable envers elle-même, et qui plus est en mauvais termes avec le prince héritier… An Changqing se dit soudain que cette alliée pourrait peut-être être gagnée à sa cause. Quant à savoir comment y parvenir, il faudrait choisir le bon moment et employer la bonne méthode. Il devait encore y réfléchir sérieusement.

Cependant, avant même qu’il ait trouvé une bonne solution, il reçut la nouvelle que Xiao Zhige était rentré à la capitale.

À son retour l’accompagnait également Shu Lingting, grièvement blessé.

Xiao Zhige entra au palais avec Shu Lingting, afin de se présenter devant l’empereur. Shu Lingting était encore très faible et fut transporté sur une civière par deux gardes impériaux. Lorsque l’empereur An Qing le vit dans cet état, il en fut lui-même surpris et demanda avec étonnement : « Que s’est-il passé ? »

Xiao Zhige n’avait pas encore parlé que Shu Lingting poussa un grand cri : « Votre Majesté, je vous en prie, rendez-moi justice ! » Puis, sans tenir compte de ses blessures, il se débattit pour se redresser, s’agenouilla et se mit à pleurer à chaudes larmes : « Ces scélérats m’ont accusé à tort de collusion avec l’ennemi et de trahison, et ils ont même voulu me prendre la vie ! Ils cherchent à me tuer pour faire disparaître les témoins ! Si le prince de Guerre du Nord ne m’avait pas sauvé, je crains que je n’aurais jamais pu revoir Votre Majesté et que je serais mort injustement… »

Shu Lingting était un général, grand et robuste de constitution, mais, blessé, il était agenouillé et prostré à même le sol, pleurant avec une telle sincérité que son récit ne pouvait manquer d’inspirer quelque compassion.

Bien qu’il sût déjà que Shu Lingting avait conspiré avec les Xiqiang dans l’intention de fomenter une rébellion et qu’il eût nourri l’intention de le faire exécuter, l’empereur An Qing fut tout de même pris de court en le voyant agir ainsi. Il ordonna qu’on l’aide à se relever, puis dit : « Que s’est-il donc passé ? Second Fils, raconte-moi. »

Xiao Zhige prit alors la parole et rapporta fidèlement le déroulement de son voyage à Yuzhou.

« … Votre fils a effectivement découvert que des Xiqiang étaient entrés et sortis de la demeure du général, mais le général Shu affirme qu’il s’agissait d’émissaires xiqiang venus offrir un trésor secret afin de demander au Daye de leur fournir des troupes. Cependant, lorsque votre fils a conduit des hommes à la recherche de ces émissaires, nous n’avons trouvé personne. En dehors de cela, nous n’avons découvert aucune autre preuve de collusion avec l’ennemi. De plus, le général Shu affirme qu’il possède d’autres preuves qu’il souhaite remettre personnellement à Père impérial. »

« … Par ailleurs, lors de notre retour à la capitale, nous avons été attaqués. Bien que nos adversaires se soient déguisés en bandits des montagnes, leur coordination était parfaite et leurs techniques d’une grande brutalité ; il s’agissait vraisemblablement d’assassins et de tueurs entraînés prêts à sacrifier leur vie. »

En entendant parler du trésor secret, les yeux sans éclat de l’empereur An Qing s’illuminèrent soudain. Il ne demanda même pas ce qui s’était passé lors de l’assassinat et regarda au contraire Shu Lingting avec avidité : « Les Xiqiang ont réellement l’intention d’offrir un trésor secret ? »

Shu Lingting jeta avec prudence un regard à Xiao Zhige avant de répondre : « C’est bien ce que cet émissaire a affirmé. Il a dit que le premier roi des Xiqiang avait fait construire, sous son propre tombeau, un second tombeau vide, dans lequel était entassée plus de la moitié des richesses qu’il avait accumulées. Pour ouvrir ce tombeau vide, il faudrait une peinture et une clé. La clé se trouve actuellement entre les mains de la reine douairière. Quant à la peinture, elle est entre les mains du chancelier des Xiqiang, Xue Wuyi. L’autre partie a promis que, si nous envoyions des troupes pour exterminer les partisans du clan Xue, les Xiqiang nous remettraient de leur plein gré la peinture et la clé. »

« Cela semble plutôt intéressant. »

L’empereur An Qing était effectivement intéressé, mais il hésita néanmoins : « Mais que se passera-t-il si ce tombeau vide ne contient rien ? Les Xiqiang savent décidément bien faire leurs comptes. Avec ce trésor secret dont on ne sait même pas s’il existe, ils espèrent me tromper pour que j’envoie des troupes. »

Shu Lingting répondit : « C’est précisément la raison pour laquelle je devais absolument m’entretenir directement avec Votre Majesté. Je ne nie pas avoir effectivement été en contact avec des Xiqiang, mais je n’ai jamais osé nourrir la moindre intention déloyale. Je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un profiterait de cela pour fabriquer des lettres de toutes pièces et m’accuser faussement de collusion avec l’ennemi, de trahison et de projet de rébellion. Une telle personne mérite la mort ! »

Tout en parlant, il sortit de la poche intérieure de son vêtement de dessous, qu’il portait à même le corps, une lettre qu’il présenta à deux mains, en disant : « C’est ce que cet émissaire m’a remis à l’époque. Il a dit qu’il s’agissait d’une lettre officielle envoyée par la reine douairière et le roi des Xiqiang. Si nous acceptions d’envoyer des troupes pour les aider, que nous trouvions ou non le trésor secret, ils offriraient en plus cinq millions de taëls d’argent, deux mille chevaux xiqiang, ainsi que toutes sortes de joyaux et de trésors. Tout cela est inscrit dans cette lettre officielle. »

L’empereur An Qing la prit et l’examina. Le sceau royal des Xiqiang était effectivement apposé au bas du document. Le visage de l’empereur An Qing s’éclaircit aussitôt, et même son teint cireux prit quelques couleurs : « Ils font effectivement preuve d’une certaine sincérité. Si cette affaire peut aboutir, cela comptera comme un grand mérite à ton actif. »

Shu Lingting se réjouit : « Votre Majesté est véritablement clairvoyante. Je n’ose pas m’attribuer le mérite de quoi que ce soit ; je demande seulement que l’on punisse sévèrement celui qui m’a calomnié et accusé à tort ! »

Le cœur impérial de l’empereur An Qing était empli de joie et, naturellement, il ne chercha plus à poursuivre Shu Lingting pour ses fautes. Il accepta sa demande avec une facilité inhabituelle.

À côté d’eux, Xiao Zhige les écoutait chanter à l’unisson. En songeant à la personne représentée sur la peinture, son expression s’assombrit légèrement et il intervint pour les mettre en garde : « Les Xiqiang sont depuis toujours rusés. Pour l’instant, puisqu’ils ont besoin de nous, ils nous promettront monts et merveilles ; mais une fois l’affaire conclue, rien ne garantit qu’ils respecteront leur engagement. De plus, votre fils a entendu dire que Xue Wuyi avait sous ses ordres un puissant général nommé Shang Que, qui manie l’art de la guerre avec une maîtrise exceptionnelle et fait preuve d’une grande bravoure. Si nous envoyons des troupes précipitamment, nos soldats devront parcourir une longue distance et seront en outre inadaptés au climat et à l’environnement locaux ; nous n’aurons peut-être pas la moindre garantie de victoire. »

Ces derniers temps, l’empereur An Qing était devenu de plus en plus obstiné et supportait très mal que quiconque s’opposât à lui. Dès que Xiao Zhige eut parlé, son expression changea et il répondit avec mécontentement : « Les Xiqiang ne sont qu’un petit pays barbare et arriéré. Même si leurs généraux sont courageux, peuvent-ils réellement rivaliser avec les soldats de mon Daye ? »

Après quoi, il agita la main avec impatience : « Tu as beaucoup souffert durant ce voyage. Retourne d’abord te reposer. Quant à l’affaire des Xiqiang, nous en discuterons à la prochaine audience. »

Xiao Zhige se leva et salua, plissa légèrement les yeux et jeta un regard aux deux hommes avant de se retirer.

Ils ignoraient encore que la personne représentée sur la peinture était presque identique à An Changqing. S’ils venaient à le découvrir… Le regard de Xiao Zhige se refroidit. Il était absolument hors de question qu’il permette à l’empereur An Qing de coopérer avec les Xiqiang.

*

Après s’être entretenu secrètement avec l’empereur An Qing au palais, Shu Lingting fut disculpé dès le lendemain. À l’inverse, le conseiller militaire qui l’avait dénoncé fut envoyé dans les prisons pénales du Tribunal judiciaire suprême afin d’y être sévèrement interrogé.

Quant à la concubine impériale Shu et à son fils, qui étaient détenus au palais, ils retrouvèrent enfin leur liberté.

L’empereur An Qing gardait toujours à l’esprit le trésor secret des Xiqiang. En voyant la concubine impériale Shu si pitoyable, il éprouva encore davantage de compassion pour elle. Non seulement il l’autorisa à retourner chez les Shu pour rendre visite à sa famille, mais il lui accorda également de nombreux présents supplémentaires afin de l’apaiser.

Résidence des Shu.

La concubine impériale Shu regarda son frère aîné, allongé sur le lit, le visage sombre : « Sais-tu qui sont les responsables de cette attaque, Da ge ? »

À côté d’elle, le troisième prince ricana : « Est-il vraiment nécessaire de demander ? Si ce n’est pas le deuxième frère, alors il ne peut s’agir que de mon cher grand frère. Il cherche à nous monter les uns contre les autres, afin que nous nous battions avec le deuxième frère. Si notre oncle maternel avait réellement eu un accident sur le chemin du retour vers la capitale, notre mère aurait-elle pu ravaler cette humiliation ? »

À cette pensée, la concubine impériale Shu fut couverte de sueur froide. Si Shu Lingting n’était pas revenu vivant, le principal suspect aurait effectivement été Xiao Zhige. Quant à elle et à son fils, ils seraient probablement encore confinés au palais. Et s’ils avaient voulu se venger, leur vengeance aurait été dirigée contre Xiao Zhige.

« Le prince héritier est vraiment d’une cruauté impitoyable », ricana la concubine impériale Shu entre ses dents. Puis, comme si elle venait de penser à quelque chose, elle ricana de nouveau : « Puisqu’il a fait le premier pas, qu’il ne me reproche pas de faire le quinzième… »

Le regard de Shu Lingting vacilla : « Tu veux dire… cette affaire ? »

La concubine impériale Shu acquiesça : « À l’époque, le palais avait donné l’ordre formel de ne laisser personne évoquer cette affaire. Quiconque désobéissait devait être exécuté sur-le-champ, sans possibilité de grâce. Mais je ne suis pas la seule à être au courant… La princesse aînée ne s’en est-elle pas toujours souvenue toutes ces années? »

Elle eut un léger rire, arrangea sa coiffure, puis dit à Shu Lingting : « Puisque c’est le prince de Guerre du Nord qui t’a sauvé la vie, Da ge, il serait naturel que tu te rendes chez lui pour le remercier en personne… »

Shu Lingting comprit ce qu’elle voulait dire et répondit : « Rassure-toi, Altesse, laisse-moi m’occuper de cette affaire. »

Le troisième prince ne comprenait pas de quoi ils parlaient et affichait une expression perplexe. La concubine impériale Shu, quant à elle, lui arrangea tendrement le col : « Ne pose pas davantage de questions à ce sujet. Laisse ton oncle maternel s’en charger. Si Xiao Zhige apprend ce qui s’est passé à l’époque, il ne laissera certainement pas le prince héritier s’en tirer. Nous n’avons plus qu’à… attendre le spectacle. »

*

Dès qu’An Changqing avait reçu la nouvelle du retour de Xiao Zhige, il avait attendu avec inquiétude dans la résidence. Surtout lorsque le garde venu transmettre le message lui avait annoncé qu’ils avaient encore rencontré des assassins sur la route, il n’avait plus tenu en place.

Ce ne fut qu’après l’heure de midi qu’un portier vint enfin l’informer que le prince était de retour.

An Changqing se précipita à l’entrée et tomba justement sur Xiao Zhige, qui conduisait son cheval à l’intérieur.

Après avoir été attaqué sur la route, puis avoir fait le trajet du retour sans relâche, Xiao Zhige était couvert de poussière et épuisé. Il n’avait même pas eu le temps de se raser complètement : une barbe naissante bleuâtre ombrait son menton, lui donnant un air quelque peu indompté et insouciant.

An Changqing resta sur place. Xiao Zhige remit les rênes à un domestique et marcha à grands pas vers lui. Ce ne fut qu’une fois arrivé devant lui qu’il baissa la tête et frotta contre lui son menton couvert de barbe : « Je suis rentré. »

Chatouillé par ce contact, An Changqing se déroba à son étreinte et marmonna : « Tu es vraiment sale », tandis que ses yeux, pourtant, se posaient nerveusement sur lui pour vérifier qu’il n’était pas blessé.

Puisque Shu Lingting, qui avait voyagé avec lui, avait été grièvement blessé, il avait craint que Xiao Zhige ne soit lui aussi revenu porté sur une civière.

« Je ne suis pas blessé. »

Xiao Zhige avait compris son inquiétude. Il le suivit dans la cour, s’arrêta, puis ouvrit les bras pour le laisser l’examiner : « Si tu ne me crois pas, vérifie toi-même. »

An Changqing lui palpa le corps avec méfiance à plusieurs endroits. Ce ne fut qu’après n’avoir effectivement senti aucun bandage ou quoi que ce soit de semblable qu’il se rassura. Alors qu’il s’apprêtait à retirer sa main, Xiao Zhige la retint. Son expression devint soudain ambiguë et sa voix légèrement rauque : « Nuonuo ne veut pas vérifier aussi d’autres endroits ? »

« Qu’est-ce que tu racontes ?! » An Changqing retira sa main avec force, mais son visage rougit malgré lui.

« Tu m’as manqué. »

Xiao Zhige ne voulait pourtant toujours pas le laisser tranquille et se rapprocha de nouveau pour le prendre dans ses bras. Tel un gros ours maladroit, l’homme l’enveloppa entièrement de ses bras par-derrière, tout en poursuivant sans la moindre retenue ses questions : « Je suis parti quelque temps, et tu m’as terriblement manqué. Nuonuo, est-ce que je t’ai manqué ? »

An Changqing avait une expression légèrement embarrassée. Bien qu’il fût agacé par son absence totale de pudeur, il répondit tout de même honnêtement : « … Oui. »

Le gros ours derrière lui se mit aussitôt à rire de satisfaction, sa poitrine vibrant légèrement. Il l’entraîna à moitié dans la direction de la salle de bain : « Commence par m’accompagner pour prendre un bain. Ensuite, nous vérifierons à quel point Nuonuo m’a manqué… »

Après s’être agités un bon moment dans la salle de bain, ils sortirent enfin, vêtus de sous-vêtements propres. Les cheveux d’An Changqing, encore trempés, retombaient librement sur ses épaules. Le rouge au coin de ses yeux n’avait pas encore disparu. Il se contenta de pincer les lèvres et refusa désormais de prêter attention à Xiao Zhige.

Sachant qu’il était peut-être allé un peu trop loin, Xiao Zhige toussota. Pour se faire pardonner, il prit une serviette et lui essuya les cheveux, puis sortit même les deux enfants comme prétexte pour prendre de leurs nouvelles, cherchant ainsi à amadouer An Changqing et à lui faire reprendre la conversation.

An Changqing se calma rapidement. En voyant qu’il en était même venu à invoquer leur fils et leur fille pour se tirer d’affaire, il ne put s’empêcher de rire : « Tu deviens de plus en plus inconvenant. À l’avenir, je t’interdis de lire les petits romans envoyés par la librairie. »

Que pouvait faire Xiao Zhige ? Naturellement, il ne pouvait qu’acquiescer à tout ce qu’il disait.

Après s’être séché les cheveux et avoir changé de vêtements, le crépuscule était déjà arrivé. An Changqing demanda à la cuisine de servir le repas du soir. Après avoir dîné, ils allèrent encore jouer un moment avec les deux enfants. Alors qu’ils s’apprêtaient à se coucher un peu plus tôt, l’espion qu’ils avaient envoyé quelques jours auparavant pour enquêter sur le funérarium revint enfin.

Tous deux durent enfiler précipitamment leurs manteaux extérieurs et se rendre dans le bureau pour le recevoir.

L’espion avait l’air assez mal en point. Il était parti depuis longtemps pour accomplir sa mission sans donner la moindre nouvelle. S’il revenait maintenant aussi précipitamment, en pleine nuit, c’était forcément qu’il avait découvert quelque chose.

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Note de l’auteur :

Nuonuo : « Ne va pas apprendre toutes sortes de choses invraisemblables dans les petits romans, tu as entendu ? »

Songsong : « … J’ai entendu. » (La prochaine fois, je recommencerai quand même.)

 

Traducteur: Darkia1030