« Mais qu’avez-vous découvert ? » demanda Xiao Zhige.

L’espion s’inclina légèrement et lui rapporta les indices qu’il avait découverts au cours de ces derniers jours.

Afin de mieux surveiller le domaine funéraire et d’obtenir des informations plus approfondies, l’espion s’était spécialement déguisé en un homme simple d’esprit et quelque peu niais. Son vieux père l’avait envoyé au domaine funéraire pour y postuler comme aide, dans l’espoir de gagner de quoi subsister. Le domaine funéraire abritait uniquement des cadavres qui ne pouvaient temporairement pas être inhumés. Même en plein jour, l’endroit avait un aspect sinistre et effrayant, et le travail consistait essentiellement en tâches pénibles et répugnantes. Il avait donc toujours été difficile d’y recruter des employés. Après s’être soigneusement déguisé, l’espion s’y était présenté pour demander du travail. Le régisseur, constatant que, malgré son esprit peu vif, il était relativement habile de ses mains, l’avait engagé.

Il y avait peu de vivants dans le domaine funéraire, mais beaucoup de cadavres. Chaque jour, on y effectuait essentiellement des tâches telles que compter les corps ou inhumer ceux qui, n’ayant été réclamés par personne, avaient déjà commencé à se décomposer gravement. Comme l’espion s’était délibérément donné l’apparence d’un homme niais et taciturne, peu habile à parler, et qu’il acceptait en outre toutes les tâches pénibles et répugnantes, cette allure à la fois simplette et dépourvue de méfiance avait rapidement dissipé les soupçons du régisseur. Celui-ci avait commencé à le faire travailler constamment à ses côtés.

Le régisseur se nommait Sun Xinshi. C’était précisément celui qui, auparavant, avait été chargé en pleine nuit de s’occuper du cadavre féminin non identifié provenant du palais de l’Est. Après avoir gagné sa confiance grâce à son déguisement, l’espion ne fit rien de précipité et attendit patiemment le moment opportun.

Comme prévu, moins d’un demi-mois plus tard, Sun Xinshi l’emmena rencontrer son frère aîné, Sun Xinmin.

Le cadet, Sun Xinshi, administrait le domaine funéraire, tandis que son frère aîné, Sun Xinmin, était un marchand d’esclaves. Il tenait une maison de recrutement d’une taille assez ordinaire et se chargeait exclusivement de trouver des domestiques pour les familles fortunées.

Sun Xinshi l’avait donc emmené avec lui afin de choisir des personnes.

Sun Xinmin les conduisit par de nombreux détours jusqu’à une vieille demeure située dans une petite ruelle. Plusieurs hommes robustes montaient la garde dans la maison, tandis que, dans la pièce principale, étaient enfermées deux sœurs jumelles d’une beauté remarquable. Dès que Sun Xinshi les aperçut, il se montra extrêmement satisfait et régla immédiatement la somme convenue. Il ordonna ensuite à l’espion de faire monter les deux sœurs dans une voiture à cheval grise et discrète, puis les ramena au domaine funéraire.

Lorsque l’espion porta les deux sœurs jusqu’à la voiture, il remarqua que leurs corps étaient mous et privés de toute force. Il comprit alors qu’elles avaient probablement été droguées, ce qui éveilla davantage encore ses soupçons. Une maison de recrutement achetait et vendait des personnes selon deux cas : soit une famille pauvre vendait volontairement l’un des siens comme esclave, soit une personne ayant commis un crime était vendue par les autorités. Mais à voir ces deux sœurs, elles ne semblaient nullement s’être vendues volontairement. Elles avaient plutôt l’apparence de jeunes femmes issues de familles honnêtes qui avaient été enlevées.

Après leur retour au domaine funéraire, les deux sœurs furent enfermées dans une chambre mortuaire vide, située dans l’endroit le plus reculé. Habituellement, cette pièce restait verrouillée et personne n’avait le droit d’y pénétrer. Une fois les deux femmes enfermées à l’intérieur, l’espion fut chargé de leur apporter chaque jour leurs repas. Des médicaments étaient ajoutés à leur nourriture, si bien que les deux sœurs demeuraient constamment dans un état de torpeur, sans faire de bruit ni protester.

Cela dura environ cinq jours. Puis, une nouvelle fois en pleine nuit, une voiture à cheval arriva discrètement à la porte arrière du domaine funéraire. Ce jour-là, Sun Xinshi avait ordonné à l’espion de ne pas dormir ; au milieu de la nuit, il attendait donc dans sa chambre. Sun Xinshi arriva avec une lanterne et lui ordonna de l’accompagner jusqu’à la pièce où les deux femmes étaient enfermées.

Sur ses instructions, l’espion porta les deux sœurs jusqu’à l’extérieur et les installa dans la voiture. Le cocher était déjà âgé ; son visage était couvert de rides, tandis que son menton était parfaitement lisse. Bien qu’il eût volontairement baissé la voix, celle-ci conservait une tonalité aiguë et particulière. L’espion comprit d’un seul regard qu’il s’agissait d’un eunuque et, selon toute vraisemblance, d’un eunuque du palais de l’Est.

L’eunuque donna un sac d’argent à Sun Xinshi, puis repartit en voiture. Sun Xinshi se retourna ensuite et donna à l’espion un lingot d’argent, lui ordonnant de ne rien révéler avant de retourner dans sa chambre se reposer.

Quant à l’espion, il profita de l’obscurité pour sortir discrètement du domaine funéraire et suivre la voiture. Comme prévu, celle-ci entra effectivement dans le palais de l’Est par une porte latérale. La sécurité du palais de l’Est s’était récemment renforcée davantage encore, et il n’osa pas y pénétrer témérairement. Le lendemain, il ne put que trouver un moyen de transmettre un message aux autres espions infiltrés dans le palais de l’Est. Après avoir confirmé que deux nouvelles beautés étaient effectivement arrivées dans le pavillon Xifang du palais de l’Est, il ne tarda pas davantage. Il trouva immédiatement un prétexte pour quitter le domaine funéraire et revint faire son rapport.

« Votre serviteur suppose que le cadavre féminin non identifié avait très probablement la même origine que ces deux sœurs. »

An Changqing et Xiao Zhige échangèrent un regard. Ils étaient eux aussi parvenus à cette conclusion.

En tant que prince héritier d’un pays, le prince héritier se devait d’avoir des concubines dont les origines familiales fussent irréprochables. Même Shi Liangdi, dont les origines étaient les moins prestigieuses, était issue d’une famille maternelle extrêmement riche du Sud. La mort de cette femme non identifiée n’avait provoqué absolument aucune agitation ; il était donc évident qu’elle n’avait aucune famille influente derrière elle. De plus, à en juger par l’habileté avec laquelle le régisseur Sun accomplissait son travail, ce n’était manifestement pas la première fois qu’il agissait ainsi. La femme décédée ne pouvait pas non plus être une servante du palais de l’Est. Ces servantes avaient beau avoir un statut modeste, si l’une d’elles venait à disparaître tous les quelques jours, il serait difficile de dissimuler l’affaire ; et si cela venait à être révélé, la réputation du prince héritier en pâtirait également.

En revanche, ces jeunes femmes issues de familles honnêtes et amenées de l’extérieur étaient les plus faciles à contrôler. Sans soutien ni famille sur laquelle compter, elles ne pouvaient que dépendre du prince héritier. Même si elles venaient à mourir dans des circonstances obscures, personne ne s’en soucierait.

« Avez-vous découvert autre chose dans le domaine funéraire ? » demanda de nouveau An Changqing.

« Rien. Sun Xinshi est extrêmement prudent dans sa manière d’agir. Les autres personnes du domaine funéraire ignorent tout de ses activités secrètes. J’ai également inspecté le four où l’on brûle les cadavres. Les ossements qui s’y trouvaient avaient été entièrement réduits en cendres ; il n’en restait plus que des cendres. »

Xiao Zhige réfléchit un moment avant de demander : « Et comment vont les deux sœurs à présent ? »

« D’après les informations obtenues par Kui Er, ces deux sœurs semblent avoir un caractère assez fougueux. À peine arrivées, elles ont déjà causé des ennuis. Elles sont actuellement enfermées dans une cour, où une vieille nourrice leur enseigne chaque jour les règles de bienséance. »

Xiao Zhige réfléchit quelques instants et trouva rapidement une solution. Il ordonna à l’espion de retourner d’abord au domaine funéraire et de continuer à y rester infiltré.

An Changqing fronça les sourcils, manifestement écœuré : « Il est tout de même le prince héritier d’un pays. Et pourtant, il emploie des méthodes aussi méprisables. Qui sait combien de personnes il a déjà fait souffrir ? »

« À force de prendre les chemins de nuit, on finit toujours par rencontrer un fantôme (NT : idiome : à force de commettre des actes répréhensibles, on finit inévitablement par en subir les conséquences). Il ne pourra plus agir en toute impunité bien longtemps. » Xiao Zhige poursuivit : « Je vais envoyer un message à Kui Er pour lui demander de garder un œil sur ces deux sœurs. Si elles ont véritablement un caractère fougueux, nous pourrons leur venir en aide et profiter de l’occasion pour révéler cette affaire au grand jour… »

*

Après le retour de Xiao Zhige de Yuzhou, l’empereur An Qing agita généreusement la main et, sous prétexte que Xiao Zhige avait été épuisé par le long voyage et les fatigues de la route, le dispensa des audiences impériales, lui demandant de bien se reposer. Bien que Xiao Zhige ne se rendît plus aux audiences, les nouvelles de la cour ne pouvaient échapper à ses yeux et à ses oreilles. Ainsi, l’empereur An Qing n’avait finalement pas oublié les avantages promis par Xiqiang et souleva la question lors de l’audience.

Les fonctionnaires qui se tenaient du côté du troisième prince lui apportèrent naturellement un soutien sans réserve, mais la moitié restante s’y opposa d’une seule voix.

Les partisans du prince héritier ne voulaient pas laisser le troisième prince prendre trop d’assurance. Depuis que Shu Lingting avait été lavé de ses accusations, la noble consort Shu avait de nouveau retrouvé les faveurs impériales, et le troisième prince était lui aussi régulièrement convoqué par l’empereur An Qing pour recevoir des enseignements sur les affaires politiques.

Il y avait également plusieurs vieux ministres, avec Ji Anmin et Shentu Bo à leur tête, qui, soucieux du bien de Daye et de l’empereur An Qing, n’approuvaient pas davantage que l’on envoie précipitamment des troupes.

On raconta que l’empereur An Qing s’était mis en colère sur-le-champ lors de l’audience, avant de repartir en faisant claquer ses manches. Peut-être avait-il été trop furieux, car dès le lendemain, il tomba malade. Plusieurs médecins impériaux durent le soigner durant de nombreux jours avant que son état ne commence enfin à s’améliorer. Seulement, lorsqu’ils le revirent, tous constatèrent que son visage avait encore beaucoup vieilli par rapport à auparavant et qu’il paraissait de plus en plus accablé par les années.

Quant à Xiao Zhige, qui n’était pas tenu d’assister aux audiences, il profitait fort agréablement de son temps libre. Chaque jour, il accompagnait An Changqing et les deux enfants pour se promener et admirer les paysages, comme s’il ignorait tout des affaires de la cour et ne s’en souciait absolument pas.

Ce jour-là, le temps était trop chaud pour sortir. An Changqing emmena donc les deux enfants s’asseoir dans le pavillon afin de profiter de la fraîcheur. Sur l’espace dégagé devant le pavillon, le prince de Guerre du Nord avait revêtu un simple habit de toile grossière. Ses manches étroites étaient retroussées jusqu’aux coudes, et, sous le soleil ardent, il tenait une hache avec laquelle il mesurait et préparait plusieurs rondins.

La dernière fois qu’ils étaient sortis se promener, ils avaient par hasard aperçu, dans la cour d’une famille ordinaire, une simple balançoire. Un enfant était assis dessus tandis que son père le poussait par-derrière. Xiao Zhige l’avait remarquée et, à leur retour, avait déclaré qu’il voulait lui aussi fabriquer une balançoire pour les deux enfants.

An Changqing lui avait proposé de faire venir des artisans pour la fabriquer, mais il n’avait pas voulu. Il avait lui-même rassemblé le bois et les outils nécessaires, bien décidé à la construire de ses propres mains.

Puisqu’il insistait pour s’en charger lui-même, An Changqing ne prit pas la peine de l’en empêcher. Sous le soleil brûlant, le prince de Guerre du Nord transpirait abondamment en fendant le bois à coups de hache, tandis que le wangfei assis, dans le pavillon, mangeait des fruits tout en le regardant travailler.

Les deux enfants savaient déjà ramper partout ; dès qu’ils mettaient en mouvement leurs petits bras et leurs petites jambes, ils se déplaçaient à une vitesse étonnante. Bien que leur prononciation ne fût pas encore claire, ils savaient déjà appeler leur père d’un « ye ye » indistinct. À présent qu’ils voyaient leur propre père travailler dehors, leurs deux paires d’yeux noirs et brillants restaient fixées sur lui sans même cligner. Xiao Anzhu était encore plus enthousiaste : elle agitait vigoureusement ses mains et ses pieds et faillit même basculer de son petit lit sur le sol.

Après avoir taillé dans les pièces de bois des rainures qui s’emboîtaient parfaitement, Xiao Zhige s’essuya machinalement la sueur d’un geste distrait. Il tourna instinctivement la tête et croisa le regard manifestement amusé d’An Changqing, qui semblait prendre plaisir à le regarder travailler. Il plissa légèrement les yeux, abandonna le morceau de bois qu’il tenait et gagna à grandes enjambées le pavillon, avant de s’asseoir volontairement tout près d’An Changqing.

An Changqing se décala avec dédain. « Tu sens la sueur. »

Après un bref silence, il ajouta : « Heureusement que nous sommes dans notre propre résidence. Sinon, si quelqu’un te voyait ainsi, il pourrait croire que le digne prince de Guerre du Nord a été réduit à travailler comme ouvrier agricole à gages. »

Pour travailler plus facilement, l’homme avait revêtu un simple habit de toile grossière et retroussé ses manches. Ses avant-bras, ainsi dévoilés, présentaient des lignes fermes et harmonieuses, tandis que de fines gouttes de sueur, qu’il n’avait pas complètement essuyées, perlaient encore au niveau de son cou saillant. Ses traits étaient toujours aussi beaux, mais ils étaient cette fois empreints d’une rudesse supplémentaire… et d’une sauvagerie singulière.

Il ressemblait à une bête sauvage libérée des entraves de l’étiquette et des convenances, dont tout le corps dégageait une aura prédatrice.

An Changqing ne put s’empêcher de le regarder encore deux fois. Le bout de ses oreilles devint aussitôt légèrement chaud. Feignant le calme, il détourna les yeux et releva fièrement le menton. « Allons, commence par servir une tasse de thé à ce jeune maître. »

Xiao Zhige lui versa docilement du thé. Puis il se regarda lui-même et constata qu’il avait effectivement l’air fort négligé. Il n’en fit pas grand cas et sourit d’un air indifférent avant de prendre un ton ambigu. « Dans une grande demeure, un ouvrier agricole à gages aussi vigoureux et séduisant que moi serait certainement celui que le jeune maître de la maison préférerait. »

« Pourquoi ? » An Changqing n’avait jamais entendu pareille affirmation. Il se montra quelque peu méfiant, mais également un peu curieux.

Une lueur espiègle traversa les yeux de Xiao Zhige. Il se pencha à son oreille et murmura : « Parce que les ouvriers agricoles à gages ont l’habitude de faire les travaux pénibles, qu’ils ont beaucoup de force et qu’ils savent rendre le jeune maître parfaitement satisfait… »

« ……………… »

An Changqing resta un long moment sans parvenir à prononcer le moindre mot ; ses deux oreilles, elles, étaient devenues écarlates.

Xiao Zhige sourit d’un air malicieux. « Jeune maître, ce soir, faudra-t-il encore appeler votre serviteur pour vous servir ? »

An Changqing, revenu à lui, lui lança un regard furieux. Puis, en se retournant, il vit les deux enfants penchés ensemble par-dessus la rambarde du petit lit en bois, en train de les observer. Il en ressentit une honte encore plus grande. Il lui donna un coup de pied dans le mollet, prit un air sévère digne de Zhou Bapi (NT : personnage de littérature populaire ; propriétaire cruel et avare, devenu une figure emblématique de l’exploitation impitoyable des travailleurs) et gronda : « Va travailler. Et si tu recommences à prendre du repos en douce et à te dérober à la tâche, tu n’auras rien à manger ce soir ! »

Xiao Zhige ne put retenir son rire et parut extrêmement réjoui. Les deux enfants ne comprenaient pas ce que faisaient leurs pères, mais en voyant leur père rire, ils se mirent eux aussi à rire aux éclats.

*

Après s’être affairé tout un midi dans le pavillon, Xiao Zhige finit enfin de préparer tous les morceaux de bois. Il ne restait plus qu’à les assembler, puis à les fixer avec des cordes… Il lui serait impossible d’achever tout cela en une seule journée ; il devrait profiter de ses moments libres pour poursuivre plus tard.

Après avoir pris un bain et revêtu des vêtements propres, Xiao Zhige sortit et vit le gardien de la porte entrer pour annoncer que le général Shu était venu lui rendre visite.

« Pourquoi est-il soudainement venu ? » demanda An Changqing en fronçant les sourcils. Leurs relations avec la famille Shu n’étaient guère proches.

Xiao Zhige ne comprenait pas davantage. Cependant, quoi qu’il arrivât, il suffisait de répondre au coup par coup. Il ordonna au gardien de faire entrer l’homme et dit : « Nous le saurons lorsque nous le verrons. »

Shu Lingting, soutenu par des serviteurs, entra lentement. En apercevant Xiao Zhige et An Changqing, il joignit d’abord les mains en signe de salut, puis déclara d’une voix sonore et rieuse : « Je me suis permis de vous rendre visite afin de remercier Votre Altesse pour m’avoir sauvé la vie. »

À ces mots, les serviteurs qui l’accompagnaient s’avancèrent et présentèrent les cadeaux de remerciement.

Dans sa manière de parler, Shu Lingting ne manifestait aucune distance. Il poursuivit avec un large sourire : « Dès que mes blessures se sont un peu améliorées et que j’ai pu me lever, je suis venu sans attendre. Votre Altesse, j’espère que vous ne m’en voudrez pas de cette visite impromptue. »

Xiao Zhige, lui, ne considérait pas qu’ils fussent particulièrement proches. Shu Lingting n’était pas non plus homme à éprouver facilement de la gratitude ; il ne faisait jamais rien sans y trouver son intérêt.

« On ne se rend pas dans une maison sans raison. Général Shu, vous ne donnez pas l’impression d’être venu uniquement pour me remercier. Si vous avez quelque chose à dire, allez droit au but. Je n’aime pas tourner autour du pot. »

Le sourire de Shu Lingting se figea légèrement. Ce ne fut qu’avec difficulté qu’il parvint à reprendre son expression précédente. Il poussa un long soupir et dit : « Votre Altesse m’a sauvé la vie. Ces derniers jours, je n’ai cessé de me tourner et de me retourner, tourmenté par cette affaire, mais je continue de penser que je ne peux plus vous cacher cela. Sinon, ma conscience ne saurait trouver la paix… »

Il se frappa la poitrine avec une affectation théâtrale, tout en observant prudemment l’expression de Xiao Zhige et d’An Changqing.

Xiao Zhige fronça légèrement les sourcils. Il ressentit soudain une inexplicable irritation, et son ton devint encore plus hostile : « Général Shu, qu’essayez-vous donc de dire ? »

Shu Lingting jeta un regard à An Changqing et hésita. « Cette affaire concerne la consort Li. Le wangfei ne devrait-elle pas se retirer… ? »

La consort Li était la mère biologique de Xiao Zhige. Le cœur d’An Changqing fit un bond. Il entendit alors la voix de Xiao Zhige s’assombrir. « Inutile ! »

Shu Lingting se heurta à un refus net et ne put que laisser de côté ses paroles précédentes. Il poussa alors un soupir de tristesse feint et déclara : « Cette affaire est enfouie dans mon cœur depuis de nombreuses années. Votre Altesse, savez-vous que, jadis… la consort Li ne s’est en réalité pas suicidée. »

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Note de l’auteur :

Xiao Zhige : Ne suis-je pas le plus beau et le plus compétent des ouvriers agricoles?

An Changqing : … Va-t’en. (Très contrarié)

 

Traducteur: Darkia1030